Chiến hạm Thiên Hỏa V7 của Carlos hiển nhiên là một siêu phẩm xa xỉ, chế tạo từ vô vàn vật liệu quý hiếm, không màng chi phí.

Nào có cách nào khác, công nghiệp hóa ma pháp chẳng qua là để giải phóng và phát triển sức sản xuất. Mà trong những chuyện như vậy, các kỹ sư Azeroth vẫn nên thành thật nghiên cứu cổ vật thì hơn. Ngay cả Tinh linh cấp cao còn không giải quyết nổi các vấn đề kỹ thuật hóc búa, vậy thì dựa vào đâu mà các kỹ sư loài người lại có thể làm được? Chẳng qua là Đại Nguyên Soái Liên minh giàu hơn Tân Thái Dương Vương của Quel’Thalas mà thôi.

Đúng là một núi vật liệu, toàn vật liệu tốt, thậm chí là những loại tốt nhất! Ai cũng biết, máy bay thử nghiệm và nguyên mẫu thường vượt trội hơn so với máy bay sản xuất hàng loạt. Điều này không phải vì tinh thần của những người thợ thủ công đáng tin cậy hơn cánh tay robot trên dây chuyền sản xuất, mà chỉ đơn giản là do họ đổ vật liệu vào không tiếc tiền mà thôi.

Bởi vậy, Carlos đã từ bỏ cấu trúc thân thuyền truyền thống, cuối cùng đem cả một nhà thờ Thánh Quang phủ lên chiến hạm không trung của mình. Với mũi tàu làm từ tinh kim, vỏ giáp nghiêng, cùng thân khoang kín dạng mô-đun linh hoạt, thay vì lựa chọn hình dáng thuyền Thánh Quang của Naaru, các kỹ sư Liên minh lại đặc biệt ưa chuộng thiết kế truyền thống của Argus từ thời tộc Draenei còn chưa hình thành.

Cũng may nhờ Velen bị người anh em thân thiết Kil’jaeden truy sát suốt vạn năm, rồi lại gặp phải biến cố lớn ở Northrend, mà ông ấy vẫn còn giữ được những bản vẽ kỹ thuật nguyên thủy từ thời Eredar. Thật là một điều may mắn! Đúng vậy, Sargeras coi trọng tộc Eredar trên Argus không chỉ vì họ có linh hồn tinh tú đặc biệt, mà còn bởi họ là một chủng tộc thân thiện với ma pháp. Tộc Eredar đã tự chủ nghiên cứu và hoàn thiện công nghệ thực dân hóa các hệ hành tinh mà không cần bất kỳ cuộc khai quật nào.

Khoa học kỹ thuật Thánh Quang của Naaru quá mức tiên tiến, Liên minh hiện tại căn bản không thể nào sao chép được. Ngược lại, những bản vẽ kỹ thuật cổ đại mà tộc Draenei bảo tồn mới thực sự là trân bảo hiếm có đối với Liên minh bây giờ.

Thế nên, khi chiếc Thiên Hỏa đời thứ bảy, với trọng lượng kinh ngạc ba ngàn tấn, buộc phải cập bến Howling Fjord để tiếp liệu sau chuyến vượt biển Vô Tận, toàn bộ quân đội Liên minh tại Howling Fjord đã sôi sục. Các chỉ huy cùng binh lính tìm mọi cách để được diện kiến Đại Nguyên Soái Carlos Barov vĩ đại, nhưng đó chỉ là cái cớ. Điều họ thực sự mong muốn là được chiêm ngưỡng "bảo bối" tối tân và hùng mạnh nhất của Liên minh.

Tâm trạng này, Anduin Lothar thực ra rất hiểu. Sau khi bị Carlos một mình một ngựa buộc phải rời khỏi Lordaeron, Anduin Lothar thực sự rất thất vọng. Liên minh đã không có sự chuẩn bị chiến tranh tương ứng, vẫn duy trì kế hoạch ban đầu là bình định Northrend trong bốn năm như một chiến thắng cuối cùng, chỉ cung cấp vật liệu tiếp liệu vừa đủ cho quân bắc phạt. Vậy thì việc Carlos mang chiếc chiến hạm của mình đến Northrend có ích lợi gì?

Anduin Lothar thất vọng, là thất vọng về Carlos. Một kế hoạch cứng nhắc không thể mang lại chiến thắng. Dù sao thì Carlos cũng là học trò do chính ông dẫn dắt, không nên như vậy. Chẳng lẽ chức Đại Nguyên Soái đã khiến cậu ta trở nên kiêu ngạo sao?

Thế nhưng, khi tại ven hồ Lordamere, con quái vật thép khổng lồ che khuất ánh bình minh, mang theo bóng tối u ám cùng áp lực gió mạnh mẽ thổi tung áo giáp của các Tử Kỵ Sĩ, Anduin Lothar mới thực sự hiểu ra. Không chỉ những Kẻ Thức Tỉnh đang giấu lá bài tẩy, mà Carlos cũng có trong tay những quân át chủ bài đáng kinh ngạc!

Trong khi các chiến hạm sản xuất hàng loạt của Liên minh phổ biến chỉ có tự trọng năm trăm tấn, và những chiến hạm không trung mà các Kẻ Thức Tỉnh gom góp được tải trọng nhiều lắm là 170-180 tấn, thì một chiến hạm tân tiến nặng ba ngàn tấn thực sự quá sức chấn động lòng người. Nếu như trong Cuộc chiến Orc lần thứ hai, Liên minh có được chiến hạm không trung như thế này... Thôi được, đừng mơ tưởng những điều xa vời này nữa.

Carlos cập cảng vịnh Dao Găm không phải để điều tra Garithos và Tập đoàn Trang Bị Hạng Nặng của Lordaeron về những vấn đề tham ô, hủ bại. Đến ngay cả Đại Nguyên Soái Liên minh cũng chưa từng bị điều tra, vậy thì trong thời chiến, sao dám đi làm khó dễ cấp dưới chứ? Chiến hạm Thiên Hỏa đơn thuần chỉ là cần tiếp liệu khẩn cấp, nên bất đắc dĩ mới phải dừng lại mà thôi.

Dù sao cũng phải đến Ulduar thăm người thân, Carlos đã chất lên thuyền nửa quân đoàn. Khác với những phi thuyền vận chuyển hàng hóa chỉ có vài chục thủy thủ đoàn, lượng ăn uống, sinh hoạt của ngần ấy người mỗi ngày là một con số khổng lồ. Sau khi vượt biển Vô Tận, Thiên Hỏa V7 dù bề ngoài vẫn uy nghi lẫm liệt, nhưng thực chất đã nhanh chóng cạn kiệt lương thực.

Không phải Carlos không muốn cập bến dọc đường, mà là ông muốn trực tiếp đến điểm cuối một cách âm thầm, lặng lẽ thì tốt hơn nhiều. Không phải vì muốn thể hiện hay giấu giếm công lao danh tiếng gì, mà chỉ đơn giản là quá phiền phức, cực kỳ phiền phức, theo mọi nghĩa đều là phiền phức. Nghiên cứu bí mật thì có nghĩa lý gì? Chẳng qua là muốn che đậy, giấu giếm. Có lẽ đó là cách nói ẩn dụ rằng Thiên Hỏa V7 được thai nghén từ những vùng đất hoang sơ của Alterac, hay là ám chỉ việc đồng bộ hóa thiết bị hoàn toàn vô nghĩa.

Dạng sản xuất hàng loạt, dù có thể thua kém về một số tính năng so với bản thử nghiệm hay bản chuyên biệt, nhưng về độ tương thích và đồng bộ hóa thì chắc chắn vượt trội hơn hẳn hai loại kia. Dù sao thì ngay cả những phi thuyền mang phong cách Punk của bộ lạc Deadlands cũng không thiếu linh kiện, phải không?

Tuy nhiên, việc Thiên Hỏa V7 quá tiên tiến, từ bỏ cấu trúc thân thuyền truyền thống, đồng nghĩa với việc nó không còn khả năng cập bến mặt nước như các phi thuyền sản xuất hàng loạt của Liên minh. Thêm vào đó, thân thuyền khổng lồ của nó cũng không phù hợp với các tháp hàng không mà Liên minh đã xây dựng cho phi thuyền sản xuất hàng loạt. Vì vậy, sau khi mất nửa ngày dùng cần cẩu chậm rãi hạ xuống, Carlos không thể chịu đựng thêm được nữa. Ông yêu cầu thuyền trưởng đưa phi thuyền đến một vách núi gần thị trấn. Tại đó, ông cho quân đồn trú địa phương khẩn cấp gia cố một số bến cảng tạm thời, rồi dựng cầu tàu để giao hàng.

Mặc dù đám công nhân (hay binh lính) dưới sự chỉ huy tài tình của vị lãnh tụ vĩ đại đã vất vả ngày đêm, cuối cùng cũng nạp đầy khoang chứa của con quái vật thép khổng lồ Thiên Hỏa V7, Garithos vẫn lập tức từ tiền tuyến quay về để diện kiến lãnh tụ. Bị quở trách thì đương nhiên là phải chịu. Nhưng đây chẳng phải là lúc tốt nhất để thể hiện lòng trung thành sao? Hơn nữa, trong lòng vị chiến soái ấy, chỉ có một mặt trời duy nhất là Vương! Nhìn xem, chiến hạm không trung tinh nhuệ nhất của Liên minh đây này!!!

Garithos suýt nữa thì đạt đến cực khoái tinh thần. Là một người theo chủ nghĩa chủng tộc kiên định nhất, vị chiến soái đồng chí này tin chắc rằng chiến thắng cuối cùng sẽ thuộc về các vương quốc phương Đông. Carlos căn bản không muốn nhúng tay vào các sắp xếp quân sự cụ thể cho cuộc tấn công Icecrown Citadel. Những gì cần nói, cần chỉ dẫn, ông đã nhắc đi nhắc lại từ lâu; những gì cần cấp phát, cũng đã trao toàn bộ cho quân bắc phạt mà không hề giữ lại. Nếu như đến mức này mà vẫn không thể thắng, thì có lẽ thực sự là không thể thắng được.

Vì vậy, sau khi phê bình và giáo dục Garithos – vị quan cấp cao ở tuyến phía Đông này, Carlos tiếp đãi các sĩ quan quân đội tại phòng ăn, cùng nhau dùng bữa cơm giản dị nhìn ra biển. Rồi sau đó, ông ra lệnh họ trở về chỉ huy quân đội.

Garithos đã có mặt, Uther dù không muốn cũng buộc phải đến. Dù sao thì Uther tuy trung thành và ngay thẳng nhưng cũng không phải là người bướng bỉnh. Hơn nữa, chiến dịch vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị, và với chiến hạm Lightbringer của riêng mình, Uther hoàn toàn có thể chấp nhận chuyến đi ngược hướng tốn kém thời gian này, chứ không còn là thời đại chỉ có thể cưỡi ngựa mà lãng phí.

Vậy nên, Uther với cặp lông mày rậm và đôi mắt to cũng đã đến, chỉ mười phút sau khi Carlos vừa ra lệnh khởi hành. Được rồi, bay lơ lửng đi, boong tàu đã kết nối, giờ thì bắt đầu màn trình diễn của ngươi đi! Uther không giống Garithos, ông ấy nhanh chóng nhận ra luồng khí tức vong linh. Nhưng cả hai đều là Thánh Kỵ Sĩ đời đầu, Uther cảm thấy Carlos không thể nào không nhận ra luồng khí tức vong linh cường độ này. Tuy nhiên, ở mức độ này, nó cũng không thể gây uy hiếp cho Carlos. Có lẽ, đây chỉ là một loại công nghệ tai ương vĩ đại nào đó mà Liên minh đang tìm cách tận dụng chăng?

Vì vậy, Uther chọn cách im lặng về chuyện này, mà chuyển sang hỏi thăm mục đích chuyến đi của Carlos. Carlos suy nghĩ một chút, rồi thành thật trả lời, nói thẳng rằng việc quân bắc phạt coi thường Ulduar là một sai lầm chết người, và ông đến đây để giải quyết hậu quả.

Uther ngây người. "Không phải chúng ta coi thường Ulduar, mà là bản thân dãy núi Vách Đá Bão Tố không cho phép chúng ta quá chú trọng. Giữa hai mối nguy hại, chúng ta phải chọn cái nhẹ hơn. Chẳng lẽ quân bắc phạt có thể bỏ mặc Quân Đoàn Bất Tử mà toàn quân xông thẳng vào Vách Đá Bão Tố sao?"

Carlos cũng bị lời đối đáp làm cho câm nín. Ông không thể nào nói ra rằng Lich King có thể chờ đến năm sau để hành động, nhưng Pantheon thì lại có thể gửi mã kích hoạt hủy diệt cho Algalon bất cứ giây phút nào. Cứ như vậy, sau khi trao cho Uther một hòm "đồ chơi mới", Carlos tiễn người bạn già của mình.

Vốn dĩ, nguy cơ tại Ulduar ở các dòng thời gian khác đều do Dalaran đứng ra xử lý. Nhưng lúc này, Dalaran đang toàn lực giải quyết rắc rối lớn của Quân đoàn Rồng Xanh và việc khôi phục lại Ma Võng, nên Rhonin căn bản không có thời gian để bận tâm đến Ulduar. Thế nên, khi Varian cũng chặn Carlos lại ở Grizzly Hills, vị Quốc Vương tối cao ấy suýt nữa thì đỏ mắt vì ghen tị.

Quả nhiên đàn ông đến chết vẫn là thiếu niên! Carlos chỉ đành rưng rưng nhận lấy khoản tiền đặt cọc của Varian, và đảm bảo rằng series V8 nhất định sẽ dành một suất ưu tiên cho người em họ này. Về phần tại sao Varian, khi còn là quốc vương Stormwind thì nghèo rớt mồng tơi, nay lại có thể tiện tay đưa ra khoản tiền đặt cọc trên trời này, thì Carlos vẫn không muốn truy cứu. Chỉ cần cuộc bắc phạt giành thắng lợi, thì mọi hao phí, dù có tốn kém đến mấy, cũng đều đáng giá.

Sau đó, một màn tương tự lại được Sylvanas trình diễn ở Vách Đá Bão Tố. Carlos suy nghĩ một chút, cảm thấy vẫn nên nể mặt Maiev Shadowsong một chút. Ông không muốn ngay trước mặt các bằng hữu Tinh linh Đêm mà "dạy cho quý cô X một bài học". Dù Sylvanas có nổi điên thì cũng chẳng qua là bị chiến hạm Thiên Hỏa kích thích mà thôi, rất nhanh sau đó cô đã khôi phục lại vẻ thục nữ thường thấy.

Thế nhưng, những tin tức mà chiến hạm Bài Ca Ngân Nguyệt mang về lại vô cùng nghiêm trọng. Trong khoảng thời gian Carlos di chuyển đến đây, Sylvanas đã làm việc chăm chỉ một cách hiếm thấy, không hề "ăn lương lười biếng", mà rất nỗ lực thông suốt tuyến đường biển. Thế nhưng, đội quân Người Bảo Hộ Titan ở vành đai ngoài Ulduar căn bản không thèm để ý đến lời thỉnh cầu được đối thoại của Tinh linh cấp cao. Thay vào đó, họ gọi Sylvanas và các thuộc hạ của cô là "những kẻ bị ô nhiễm". Hy vọng đàm phán hòa bình đã trở nên vô cùng mong manh.

Truyen.free hân hạnh mang đến phiên bản biên tập hoàn chỉnh này, với hy vọng làm hài lòng độc giả.