Đoàn quân vận chuyển đông nghịt như bão châu chấu giáng xuống, lời này tuyệt không phải nói ngoa.

Dù quân đội có tinh nhuệ đến mấy, binh sĩ vẫn cần ăn cơm chứ. Người là sắt, cơm là đồng, nhịn một bữa là đói lả cả người. Quân lính ăn uống, ngựa chiến gặm cỏ, chi phí thật sự không nhỏ chút nào.

Chưa kể đến vấn đề trang bị của binh lính. Hành quân đường dài không thể nào lúc nào cũng trang bị đầy đủ. Một phần ba số quân được vũ trang đầy đủ, một phần ba khác chỉ mặc giáp ngực, còn lại giáp trụ được đóng gói cẩn thận, phải vác trên lưng, cực kỳ bất tiện. Cứ hai giờ lại đổi ca một lần, mọi người thay phiên nhau gánh vác.

Đừng bao giờ so sánh quân đội xuất chinh trong lễ duyệt binh trang trọng với thực tế chiến trường. Vừa ra khỏi thành chừng hai mươi dặm, Quốc vương Carlos Đệ Nhất đã ra lệnh cho toàn quân cởi giáp. Phản ứng đầu tiên của binh sĩ là: "Vị thủ lĩnh này thật biết đánh trận, biết dẫn quân!". Độ trung thành của họ lập tức tăng thêm một.

Chiến tranh không phải là buổi tiệc đãi khách, cũng không phải trò chơi nặn bùn trẻ con. Trận chiến sinh tử, liều là dũng khí, đọ là tài nghệ, và so là thể lực. Nào là kỵ binh một phát xung phong đánh tan quân địch, nào là quân tiên phong hiên ngang chỉ đâu đánh đó, tất cả đều chỉ là những tình tiết giật gân trong tiểu thuyết hiệp sĩ, viết ra để các công tử tiểu thư tiêu khiển thời gian mà thôi. Chém giết trên chiến trường thực sự, trừ phi địa thế rộng rãi và binh lực chênh lệch quá lớn — như kiểu Quốc vương Carlos Barov bệ hạ của Alterac từng bao vây tiêu diệt đội quân Troll nhỏ ở hồ Blackwood — nếu không, trong tình huống thế lực ngang nhau, một trận chiến quy mô trăm người kéo dài hơn một giờ cũng là chuyện rất đỗi bình thường.

Trong hoàn cảnh như vậy, phe nào có thể lực vượt trội hơn thường sẽ giành được thắng lợi cuối cùng.

Ngay cả khi đi đường lớn, việc vận chuyển quân giới và lương thảo cũng là một chuyện cực kỳ nan giải.

Ban đầu, Terenas đưa ra điều kiện là Alterac điều động mười nghìn quân, hiệp trợ phòng thủ khu vực xung quanh Stratholme. Thế nhưng, Nhiếp chính Thái công Alexei đã đưa cho đặc phái viên toàn quyền của Vương quốc Lordaeron một số sổ sách, rồi còn dẫn vị đặc phái viên này đi thị sát binh sĩ Alterac huấn luyện. Kết quả là đặc phái viên vui vẻ chấp thuận, dựa trên mức giá không thay đổi ban đầu, Alterac sẽ xuất 6.000 quân, đồng thời không ngừng ca ngợi sự trượng nghĩa của Alexei Barov.

Lý do vì sao?

Đó là do vấn đề quân lương.

Theo thỏa thuận, khi rời khỏi lãnh thổ Vương quốc Alterac, việc cung ứng lương thảo cho đại quân phải do Vương quốc Lordaeron gánh vác. Vương quốc hùng mạnh của Terenas dĩ nhiên không thể nào vừa muốn ngựa chạy, lại không cho ngựa ăn cỏ. Thế nhưng, khi đã đi qua Andorhal, trên đường đi không hề có thành trấn nào có khả năng cung cấp lương thảo cần thiết cho đại quân. Mà những nơi có năng lực cung cấp thì một là ở Darrowshire, một là ở Stratholme – một nơi là điểm đến, một nơi thì đã ở cuối chặng đường.

Vì vậy, việc tìm kiếm lương thảo liền trở thành một vấn đề đau đầu.

Vì chiến hỏa kéo dài ở Hillsbrad Foothills, những đất phong của gia tộc Barov như Brill, Caer Darrow, cùng với các nông trường trên núi gần Strahnbrad, đã trở thành nguồn lương thảo duy trì sự sống cho Vương quốc Alterac. Chứ đừng hòng mong Vương quốc Alterac lại xuất lương thực từ kho nhà mình khi đang thay người khác đánh trận.

Nhưng Carlos lại không muốn làm tổn hại danh tiếng của mình, vì vậy trên đường đi đành phải dùng tiền cưỡng ép mua.

Cầm tấm công văn trống không mà Terenas đã tự tay ký, đặc phái viên liền ký xuống một mệnh lệnh như sau: "Quân đội thuộc quyền Quốc vương Carlos Barov bệ hạ của Alterac được phép vận chuyển qua. Các quan viên Vương quốc Lordaeron tại các địa phương phải dốc toàn lực cung cấp lương thảo quân nhu. Nếu không đủ, sau khi được Quốc vương Carlos Barov bệ hạ xác minh rõ ràng bằng văn bản, có thể lấy giá cả cùng kỳ năm trước làm tham chiếu để tiến hành trưng mua cưỡng chế. Phần chênh lệch giá sẽ do Vương quốc bù đắp sau chiến tranh, dùng ấn ký của Quốc vương Carlos Barov bệ hạ làm bằng chứng. Ban hành bởi Terenas Menethil Đệ Nhị, Quốc vương Vương quốc Lordaeron."

Ban đầu, trên đường đi, các tiểu quý tộc nhìn thấy mệnh lệnh này của quốc vương mình thì khóc than như trời sập đất nứt. "Làm sao mà sống nổi đây!". Thời chiến, lương thực quý giá biết bao, giá năm ngoái ư? Giá lương thực năm ngoái có quý bằng một nửa giá hiện tại không? Thế mà giờ lại là quốc vương hạ lệnh trưng mua cưỡng chế.

Kết quả này khiến Carlos vô cùng khó chịu. Anh cảm thấy mình đã bị Terenas lừa.

Nhưng theo như lời thư ký mà Nhiếp chính Thái công Alexei phái đi cùng quân đội, sau mấy ngày đi lại thuyết phục, các quý tộc và phú nông ở khu vực Stratholme đột nhiên thông suốt, đã tỏ tường, đã hiểu ra, đã giác ngộ.

"Đây đâu phải là cưỡng ép mua bán gì, đây đâu phải là buôn bán lỗ vốn gì! Đây là chuyện tốt lành từ trên trời rơi xuống chứ sao, Quốc vương Carlos bệ hạ chính là Tài Thần giáng thế mà!"

"Cưỡng ép trưng mua. Phần chênh lệch giá do vương quốc bù đắp sau chiến đấu."

Đặc phái viên Vương quốc Lordaeron nóng lòng muốn Alterac xuất binh cứu viện, nên đã nới lỏng vô cùng nhiều về điều kiện. Vị này là một tay lão luyện trong chính trị, nhưng đầu óc kinh tế thì vẫn còn kém một chút. Ông ta chỉ nghĩ rằng việc trưng mua cưỡng chế lương thảo có thể gây ra bất mãn cho các quý tộc địa phương, nên mới thêm vào một câu hứa miệng sẽ bù đắp phần chênh lệch giá.

Ngay từ đầu, các tiểu quý tộc cũng chưa suy nghĩ kỹ điểm này. Nói thì hay đấy, bù đắp phần chênh lệch, nhưng anh cống nạp bao nhiêu lương thực thì miễn bấy nhiêu thuế là đã tốt lắm rồi, còn đòi lấy giá lương thực thời chiến mà thương lượng với quốc vương bệ hạ sao? Đánh xong trận chiến, Vương quốc Lordaeron này vẫn là Terenas bệ hạ định đoạt thôi.

Nhưng được các thư ký dưới sự chỉ dẫn của Alexei khơi thông tư tưởng, mọi người đã tỏ tường, đã hiểu ra, đã giác ngộ hoàn toàn.

"Dùng ấn ký của Quốc vương Carlos Barov bệ hạ làm bằng chứng."

Sau đó, các thư ký của Nhiếp chính Thái công Alexei liền giải thích cặn kẽ rằng: "Ngươi muốn ta giúp đỡ nhiều hay ít tùy ngươi thôi. Ngươi xuất một cân lương thực, ta sẽ xin bệ hạ cấp cho ngươi hóa đơn một cân. Nếu ngươi có thể 'bồi dưỡng' thêm một chút 'gì đó' nữa cho ta, thì hóa đơn hai cân cũng không phải là không thể được. Nếu số lượng đủ, chất lượng tốt, hóa đơn ba cân ta cũng có thể lo liệu cho ngươi!"

Các quý tộc, các lãnh chúa, các phú nông, các phú thương đều bừng tỉnh ngộ ra: thì ra còn có thể chơi kiểu này sao! Thì ra bánh mì phải ăn kèm pho mát mới ngon!

Thế là, nhân dân Lordaeron, vốn đã hiểu ra "cách thức" này, liền phát huy tối đa tính năng động chủ quan của mình: "Ta không đủ lương thực, nhưng đồ sắt có thu không? Ngươi cấp cho ta mấy cân hóa đơn đi!"; "Ta dùng ngựa lừa của mình giúp ngươi vận chuyển vật tư, ta không cần tiền, ngươi cấp cho ta mấy cân hóa đơn đi!"; Rồi rắc rối làm gì nữa, mọi người trực tiếp dùng tiền mua hóa đơn. "Ngươi nói xem, Carlos bệ hạ của các ngươi định bán cái hóa đơn này thế nào, ra giá đi!"

Trong lúc nhất thời, vấn đề lương thảo vốn làm khó đại quân Carlos khi tiến về phía trước đã được giải quyết dễ dàng. Các đoàn xe lương thực từ Andorhal và Darrowshire ùn ùn không dứt đuổi theo bước chân quân Carlos. Binh sĩ thậm chí không cần tự mình vác giáp trụ, hành lý nữa, vì đã có dân phu nông nhàn tình nguyện làm thay. Dù sao thì Terenas bệ hạ là người chi trả, chẳng ai tin một vị Quốc vương Terenas nhân từ và cơ trí lại quỵt nợ của tất cả mọi người trong toàn bộ khu vực đó!

Thậm chí có những thương nhân trong nước Alterac tìm đến tận cửa, muốn chen chân vào "bữa tiệc" thịnh soạn này, nhưng đã bị Carlos cự tuyệt.

Thuyền lớn thuận gió không cần chèo, chính khách giết người không cần dùng đao!

Nhìn phụ thân mình dùng một tấm công văn mà với mình chẳng khác gì giấy vụn, nhưng lại đổi lấy sự ủng hộ của toàn bộ dân chúng khu vực Darrowshire và Stratholme, Carlos ngoài sự khâm phục, còn cảm nhận được một nỗi lạnh lẽo thấu xương, buốt giá tận tâm can. Chính trị thật đáng sợ!

Anh vốn cho rằng chỉ cần có tuyệt thế võ công và thân thể cường tráng, là có thể Nghịch Thiên Cải Mệnh.

Hiện tại xem ra, anh vẫn còn quá ngây thơ. Nếu không có cha mình đứng ra giải quyết hậu quả, chiếc vương miện thép của Vương quốc Alterac e rằng đã đè gãy lưng anh rồi!

"À này, Carlos, phụ thân ngươi, Nhiếp chính Thái công Alexei, thật sự quá lợi hại, thật sự phi thường!"

"Và cả nền chính trị bẩn thỉu của thành Silvermoon nữa."

Trong những lời bình luận của Turalyon và Alleria, Carlos lại càng thêm vài phần kiêng kỵ đối với Terenas. Cần biết rằng, Alexei đã từng hết lời ca ngợi trí tuệ chính trị của Terenas, thậm chí còn tự nhận mình thua kém. Hôm nay mình đã "hố" Terenas như vậy, liệu sau này có bị ông ta tính sổ không đây?

Với đầy rẫy nghi ngờ, Carlos liền phái thủ hạ phi ngựa ngày đêm mang một phong thư gửi cho phụ thân mình.

Khi Carlos nhận được thư hồi âm, cả người anh nhẹ nhõm hẳn. Trong thư hồi âm chỉ có một câu: "Hoặc là không làm, đã làm thì phải kiêu ngạo! Nhân dân Lordaeron là hậu thuẫn vững chắc của con!"

"Ha ha ha ha ha ha ha, ta Carlos làm việc tốt không cần lưu danh, các ngươi cứ gọi ta là Lôi Phong sống nhé!"

Carlos đã nghĩ thông suốt mọi chuyện, liền không nhịn được mà bắt đầu "lên cơn".

"Trước kia hắn cũng như vậy sao? Trông có vẻ là người rất điềm tĩnh mà, sao lại lúc thế này lúc thế kia vậy?" Alleria hỏi Turalyon.

"Đại khái là kỹ xảo đặc biệt để điều chỉnh tâm trạng của Carlos chăng." Turalyon, mặc dù rất vui vì Alleria chủ động nói chuyện với mình, nhưng với tư cách là một Paladin, anh không thể nói năng lung tung được, đành phải cẩn thận suy đoán mà rằng.

"Lần trước còn là 'Khăn Đỏ', giờ lại biến thành 'Lôi Phong sống' rồi, rốt cuộc Carlos có bao nhiêu biệt danh vậy?" Alleria nói với vẻ mặt không hề quan tâm.

"Ta còn nghe thấy qua 'Triệu Tử Long' và 'Optimus Prime', đúng rồi, còn có 'Tiểu Phun Vũ' nữa." Trước mặt "nữ thần" của mình, Turalyon liền dứt khoát "bán đứng" đồng đội.

Bản văn này, với sự uyển chuyển và sắc thái riêng, là tài sản trí tuệ của truyen.free.