Do số lượng lớn phù văn thạch bị phá hủy, đại kết giới của Quel'Thalas tại khu vực phía nam và phía đông Eversong Woods đã suy yếu nghiêm trọng. Không còn ánh sáng rực rỡ từ Giếng Mặt Trời, cây cối hoa cỏ trong rừng lại một lần nữa bị quy luật tự nhiên chi phối, bắt đầu héo rũ tàn lụi trong cái mùa đông rét lạnh này.

Carlos đi giữa gió lạnh mùa đông, dưới gót giày chiến, lá khô nát vụn, phát ra tiếng sột soạt, mang đến chút âm thanh cho khu rừng tĩnh mịch.

Đã xuất hành hai ngày, đi được gần trăm dặm, nhưng trong khu rừng trống trải vẫn không một bóng Troll, cũng không có tin tức nào về chúng. Ngẫu nhiên gặp những du hiệp High Elf đang tuần tra, họ cũng cho biết chưa từng thấy trạm gác thám thính của Troll.

Điều này không hợp lý.

Carlos không tin rằng Zul'Aman đột ngột bùng phát dịch bệnh hay kẻ dưới trướng của Zul'jin nổi loạn khiến lũ Troll khiếp sợ bỏ chạy.

Nếu không phải vậy thì chỉ có thể cho thấy lũ Troll đang có âm mưu lớn.

Khi Troll xuất hiện lần nữa, thật sự thì vài ngàn người ít ỏi không thể nào ngăn cản được thế lực của chúng.

Tạm gác lại công việc, Carlos, với tinh thần đã bình ổn, không khỏi tự vấn về quyết định của mình.

Vậy rốt cuộc việc trợ giúp High Elf của Quel'Thalas có đáng giá hay không?

Alleria Windrunner dù là một anh hùng lừng danh tại Quel'Thalas, là nhân vật cấp độ huyền thoại. Nhưng nàng cuối cùng cũng chỉ là một tướng quân, một nguyên soái, là thần tượng của mọi du hiệp Tinh Linh.

Liệu nàng có thể mang lại cho mình phần hồi báo mong muốn không?

Vương quốc Alterac, đã tiêu hao hết tiềm lực, liệu có thể phát huy tác dụng xứng đáng trong cuộc chiến này, vượt qua một mùa đông giá rét đầy khó khăn và giành lấy một tương lai xán lạn chăng?

Liên Minh liệu có thực sự như trong lịch sử, chỉ gặp nguy hiểm nhỏ mà không thực sự gặp họa lớn, vượt qua mọi hiểm nguy, hoàn toàn áp đảo Bộ Tộc và trở thành kẻ chiến thắng cuối cùng?

Nghĩ quá nhiều, Carlos trong lòng không khỏi có chút bực bội, sau lưng có chút đổ mồ hôi, đầu mơ hồ nhói đau.

Bóp nát chiếc lá rụng hình trái tim đang chà xát trong tay. Carlos để vụn lá rơi xuống.

"Về thôi, chúng ta trở về."

Ra lệnh một tiếng, tất cả mọi người quay đầu ngựa lại, dọc theo hướng lúc đến mà chạy băng băng.

Khi Carlos hoàn thành cuộc tuần tra theo kế hoạch, trở lại phòng tuyến đầu tiên, thì năm ngày đã trôi qua.

Vừa mới trở về, còn chưa đợi Henrylon, người đang tạm quyền chỉ huy, kịp kể hết những điểm chính trong công việc của mình, lính gác đã đến báo cáo tình hình quân sự.

"Bệ hạ, tin tức từ phía Tinh Linh cho biết, tại vùng núi phía đông, đã phát hiện dấu vết tập kết quy mô lớn của lũ Troll, còn có bóng dáng của Orc. Căn cứ phán đoán của Tinh Linh, rất có khả năng chúng đã từ Hinterland băng qua đường núi đến đây, số lượng chưa rõ, ước tính hơn 3000 người."

Lính gác báo cáo xong mệnh lệnh, quỳ một chân trên đất chờ đợi quốc vương ban lệnh, toàn thân lộ rõ vẻ hồi hộp.

"Cái này thật là không xong!"

"Tốt, thật sự là quá tốt rồi!"

Henrylon kinh ngạc nhìn Carlos, nhìn chằm chằm vào quốc vương bệ hạ của mình. Orc và Troll đã hợp sức, thực lực của Troll tăng lên đáng kể, thế này thì có gì đáng mừng?

"Khanh Henrylon. Không gì đáng sợ hơn sự không biết. Không gì dày vò hơn sự chờ đợi. Đến rồi, cuối cùng cũng đến rồi. Năm ngày rồi lại năm ngày, chúng ít nhất vẫn còn năm ngày nữa mới đến nơi. Nửa tháng đã trôi qua, phòng tuyến cơ bản đã được xây dựng hoàn tất. Cứ đến đi, cứ đến đi! Bất kể là Troll hay Orc. Dù là Zul'jin hay bất cứ kẻ nào, tất cả cứ đến đây!"

Carlos lộ rõ vẻ hưng phấn khác thường, thái độ của ngài ấy lan sang những người khác, ngay cả lính gác truyền lệnh cũng giảm bớt căng thẳng trong lòng, cảm thấy lời quốc vương bệ hạ nói dường như rất có lý.

"Truyền lệnh. Toàn quân đề phòng, thông báo Alleria và Turalyon, giai đoạn nghỉ giữa trận kết thúc, trận chiến tiếp theo sẽ bắt đầu ngay lập tức."

Carlos thật sâu thở ra một hơi, cả người đều nhẹ nhõm hẳn đi.

Đây là một đề suy luận rất đơn giản.

Điều kiện đã biết thứ nhất: Lực lượng chính trong cuộc chiến giữa Liên Minh và Bộ Tộc ở Hillsbrad Foothills chưa phân thắng bại.

Điều kiện đã biết thứ hai: Người lùn Wildhammer ở Aerie Peak hiện tại vẫn đang vui vẻ.

Điều kiện đã biết thứ ba: Gul'dan trộm phù văn thạch là để xây dựng tế đàn bão tố.

Thế thì câu hỏi đặt ra là, công nghệ đào bới nhà ai mạnh nhất?

Khục khục, nói nghiêm túc một chút, vậy rốt cuộc có bao nhiêu Orc vượt núi đến Quel'Thalas?

Nếu trông cậy vào 5000-10000 Orc có thể đảo ngược hoàn toàn cục diện chiến lược của Quel'Thalas, thì Ogrim không nghi ngờ gì là kẻ si mê nói mộng. Carlos đã lo lắng bấy lâu nay, điều hắn thực sự sợ hãi là những thứ vượt ngoài nhận thức thông thường.

Kể từ khi Danema Bluefeather nghiêm túc nói với Carlos rằng một thể tồn tại bí ẩn là có thật, và bản thân y từng trải qua một khóa huấn luyện đặc biệt sau vòng tuyển chọn thứ hai, Carlos thực sự sợ hãi đến mức nằm mơ cũng thấy Zul'jin có thể tạo ra những con quái thú khổng lồ hay cơ giới chiến tranh để càn quét Quel'Thalas.

Hiện tại những quân bài tẩy cơ bản đã được lật ngửa, lũ Troll đang chờ đợi viện binh từ Bộ Tộc Orc.

Vậy thì chiến thôi! Gió đông thổi, trống trận giục giã, Azeroth này, ai sợ ai!

Trong khi Carlos phớt lờ ưu thế áp đảo về số lượng của liên quân Orc và Troll ở Quel'Thalas, bước vào trạng thái tự tin mù quáng, thì tại vương thành Lordaeron, Arthas đang chìm sâu trong sự tự trách, ảo não và lặng lẽ rơi lệ.

Trung tuần tháng Bảy năm ngoái, Arthas cùng người bạn tốt Uther lén lút trốn khỏi vương cung, định đến nông trại Baernier chơi đùa. Vừa hay, khi cậu đến nơi thì con ngựa cái giống tốt của nông trại Baernier vừa sinh.

"Con ngựa con màu xám vẫn còn ướt sũng, đôi mắt to tròn, bốn chân lúng túng, dưới ánh đèn bão lờ mờ, nó chớp mắt nhìn quanh. Ánh mắt Arthas bị đôi mắt nâu to tròn ấy hút chặt."

"Ngươi thật đẹp," Arthas thầm nhủ, gần như ngừng thở trong giây lát.

Arthas vô cùng yêu thích con ngựa con này, rất muốn mang nó đi. Đáng tiếc, cậu là người lén lút trốn khỏi vương cung để chơi đùa, cuối cùng Arthas đành uể oải quay về vương cung.

Thế nhưng, Arthas nhỏ tuổi không hề hay biết, việc cậu có thể thuận lợi trốn khỏi vương cung, thực ra là do phụ thân mình, Terenas, cố ý cho phép.

Tinh thần mạo hiểm cần thiết cũng là một phẩm chất xứng đáng của vương tử.

Arthas đã hoàn thành "cuộc trốn thoát bí mật" của mình dưới sự bảo vệ toàn diện của hai mươi thị vệ hoàng cung.

Thế nên không lâu sau đó, khi Terenas triệu tập Arthas đến chuồng ngựa hoàng gia, Arthas đã gặp lại con ngựa con khiến cậu nhớ thương bấy lâu.

"Phụ thân, là con đã ép Uther giúp con trốn đi, xin ngài đừng trách phạt huynh ấy!"

Tuy rằng con ngựa con khiến Arthas vô cùng vui sướng, nhưng vị vương tử điện hạ thông minh điều đầu tiên nghĩ tới là phụ thân mình đã biết chuyện cậu lén lút trốn khỏi vương cung.

Phụ thân mình, Terenas, là quốc vương Lordaeron, còn bạn mình, Uther, chỉ là con trai của một nông dân làm thuê ở nông trại, điều này khiến Arthas cảm thấy lo sợ bất an.

"Tốt. Rất tốt, lòng trung thành của con với bạn bè là món quà tốt nhất mà phụ thân nhận được ngày hôm nay, Arthas, điều này rất tốt!"

Terenas vô cùng hài lòng với biểu hiện của Arthas.

"Hiện tại, con ngựa con này là của con rồi, hãy chăm sóc nó thật tốt."

"Vâng, phụ thân, con sẽ chăm sóc nó thật tốt!"

Arthas cảm thấy mình đã nhận được món quà tốt nhất, phụ thân mình là người phụ thân tốt nhất trên thế giới.

Con ngựa đực con này, bộ lông, bờm và đuôi khi mới sinh vốn màu xám, giờ đã trở nên trắng muốt. Arthas từng nửa đùa nửa thật cân nhắc những cái tên như "Tuyết Lạc", "Ánh Sao", nhưng cuối cùng cậu vẫn theo truyền thống bất thành văn của Lordaeron, dùng một phẩm chất nào đó để đặt tên cho tọa kỵ của mình.

Ngựa chiến của Uther gọi là "Kiên Định", ngựa chiến của Terenas gọi là "Không Sợ".

Vậy thì, nó sẽ gọi là "Vô Địch" thôi.

Sau khi có được Vô Địch, Arthas không kìm được chạy đến khoe khoang với Varian Wrynn. Bởi vì trong vương cung này, trừ chị Bao yếu ớt của mình, thì chỉ có vương tử Varian, người anh họ của cậu, là đối tượng thích hợp để tâm sự.

"Thật ra, kỳ tích của sinh mạng này, khi Vô Địch ra đời, lúc đầu trông khá ghê tởm." Arthas nói. Cậu không kìm được đặt tay lên cánh tay Varian.

"Ta đã tận mắt thấy một con ngựa con chào đời, chính là nó, Vô Địch của ta. Ngươi xem, nó đẹp không?"

Thế nhưng Arthas nhỏ tuổi không hề hay biết. Sự khoe khoang của cậu đối với Varian, thực ra lại là một loại tổn thương.

Arthas cảm thấy từ khi con ngựa con này ra đời, khi ánh mắt họ chạm nhau, giữa họ đã có một mối ràng buộc nào đó.

Vô Địch không chỉ đơn thuần là một con chiến mã.

Vô Địch sẽ trở thành một phần cuộc đời hắn.

"Đúng là một con ngựa cái con xinh đẹp, ngươi có mắt nhìn không tồi."

Tuy rằng cuộc gặp gỡ quen thuộc này khiến Varian nhớ đến phụ thân mình, Llane Wrynn, nhưng là một đứa trẻ trưởng thành sớm, Varian đã kìm nén nỗi đau của mình, khen ngợi đứa em trai nhỏ của mình.

Niềm vui sẽ tăng lên gấp bội khi được chia sẻ, nhưng nỗi đau lại chẳng vì chia sẻ mà biến mất đi. Bất kể là Arthas hay Varian, vào thời thơ ấu, họ đều là những đứa trẻ ngoan khiến người ta không khỏi yêu mến.

Đến mùa đông, con ngựa con Vô Địch đã được nửa tuổi, sở hữu thể trạng rất tốt. Dưới sự huấn luyện tỉ mỉ của các huấn luyện viên ngựa hoàng gia Lordaeron, nó có thể trạng vượt trội so với những con ngựa cùng tuổi, thêm vào đó là sự thông minh, lanh lợi.

Ngày hôm đó, Arthas một mình đi đến chuồng ngựa, lặng lẽ cởi bỏ dây cương, thứ mà con ngựa hiểu chuyện không hề kháng cự hay phát ra tiếng động. Nó thuận theo bước chân nhẹ nhàng của chủ nhân mà thong dong bước đi.

Khi Arthas cùng Vô Địch một lần nữa chạy ra khỏi vương cung, buộc yên ngựa một cách nhanh chóng, cậu nhảy vút lên lưng Vô Địch chỉ với một bước chân.

Vô Địch, đã bị kìm nén bấy lâu, sung sướng phát ra tiếng hí dài, mang theo Arthas lao đi như gió cuốn điện giật trên vùng đất trắng xóa của Lordaeron.

Nhưng Vô Địch chỉ là một con ngựa con được nuôi dưỡng trong vương cung, Arthas cũng chỉ là một kỵ sĩ nghiệp dư.

Người kỵ sĩ nghĩ rằng ngựa chiến của mình sẽ dẫn lối phi nước đại, để cảm nhận cảm giác bay bổng; còn ngựa chiến thì giao phó hoàn toàn cho chủ nhân trên lưng, phi như bay theo sự dẫn dắt của dây cương. Hai tân binh, chìm đắm trong tốc độ, bất tri bất giác lao vào một khu rừng lạ lẫm.

Trong tích tắc bất ngờ đó, sự sợ hãi ập đến với Arthas. Móng sau của Vô Địch trượt nhẹ trên tảng đá phủ băng, con ngựa vật lộn dữ dội, nó hí lên đau đớn, bốn chân điên cuồng vùng vẫy tìm kiếm điểm tựa an toàn trong không khí.

Arthas lập tức thất thanh hét lớn, khi những tảng đá lởm chởm — chứ không phải bãi cỏ trắng tuyết — lao tới với tốc độ kinh hoàng, cậu nghe thấy tiếng hét của chính mình.

Arthas níu chặt dây cương, cứ như thể điều đó có ích, nhưng thực tế chẳng có tác dụng gì.

Trước khi ngã xuống đất, Arthas hô lớn: "Không! ~~~~~~~~~~~~~~~"

Arthas khẽ lẩm bẩm, khó nhọc đứng dậy.

Thế giới trong nháy mắt trở nên một mảnh hắc ám, cậu gần như lại lần nữa mất đi tri giác, toàn bộ nhờ ý chí chèo chống.

Bầu trời bắt đầu tuyết rơi lả tả, cuồng phong gào thét dữ dội, thời tiết cũng dần dần tối sầm lại.

Không biết đã mất bao lâu, chậm rãi, Arthas cảm giác tốt hơn một chút.

Gồng mình chịu đựng đau đớn và cuồng phong bão tuyết, Arthas cố sức lê thân đến bên cạnh con ngựa đang sợ hãi.

Vô Địch, với hai chân sau vẫn lành lặn, mạnh mẽ, và hai chân trước đã nát bươm, quẫy đạp trên nền tuyết đỏ máu. Chứng kiến thảm trạng của đôi chân trước, dạ dày Arthas cuộn lại. Đôi chân ấy từng thẳng tắp, thon dài, sạch sẽ và mạnh mẽ, nhưng giờ đây lại mềm nhũn, gập gãy một cách đáng sợ.

Vô Địch liên tục cố gắng đứng dậy nhưng vô vọng.

. . . . .

"Thật xin lỗi," Arthas khẽ tự thì thầm, "Thật đáng trách vô cùng."

Vô Địch ngừng giãy dụa, bình tĩnh nhìn chủ nhân của nó, ánh mắt đầy tin cậy, và dường như thấu hiểu điều cần làm. Điều này là thứ Arthas không thể chịu đựng nổi, nước mắt lần nữa làm mờ tầm mắt cậu, cậu cố gắng hết sức kìm nén nước mắt.

Vuốt ve đầu Vô Địch. Sau vô số lần dao động và tự trách, cuối cùng, Arthas đứng dậy.

Arthas rút kiếm của mình ra, từ từ, từ từ, từng chút một tập trung sức lực đ���n đỉnh điểm, rồi vung kiếm thẳng xuống.

Mà nếu lịch sử thật sự tồn tại nhân chứng, thì hẳn người ấy sẽ mỉa mai biên kịch của số phận.

Chuyện này đúng là một sự trớ trêu đầy nghiệt ngã!

Đại thiếu gia Danath Trollbane của lâu đài Stromgarde kìm nén sự bất an, chậm rãi tiến vào theo sau đại quân Liên Minh.

Trận đại tuyết bất ngờ ập đến đã gây cản trở nghiêm trọng con đường hành quân của quân đội Liên Minh.

Niềm kiêu hãnh của mình, phụ thân của mình, Bigast Trollbane, đang giao tranh ác liệt tại Bức Tường Thoradin, ông ấy cần viện trợ.

Dù chưa từng nghi ngờ năng lực của cha mình, cũng không cho rằng Bức Tường Thoradin không thể bị xuyên thủng lại xảy ra bất cứ chuyện ngoài ý muốn nào, nhưng Danath, với tư cách một người con, khao khát có được đôi cánh để bay đến bên cạnh cha mình ———— bất kể là với tư cách một chiến sĩ hay một người con trai.

"Gặp quỷ thật, sao tuyết năm nay lại đến muộn thế này?"

Nhìn sợi dây cương đứt rời trong tay, Danath không kìm được phàn nàn.

Là một kỵ binh đúng nghĩa, Danath dù không có dây cương cũng có thể giữ vững thân mình trên lưng ngựa và điều khiển nó tiến lên, thậm chí phát động xung phong.

Nhưng giữa các kỵ sĩ Lordaeron có một niềm tin ngầm bất thành văn ———— dây cương đứt rời là dấu hiệu của điềm xấu.

Danath chỉ đổ lỗi cho cái thời tiết chết tiệt này.

"May mà ta là một Paladin, lại là một Paladin sở hữu [Thánh Quang Thuật] và [Thánh Thuẫn Thuật], nên những chuyện xui rủi đó sẽ không xảy ra với ta đâu."

Trong lòng thầm nghĩ vậy, Danath từ chối sự giúp đỡ của binh sĩ xung quanh, vừa tháo dây cương dự phòng từ túi yên ngựa, vừa ngồi trên lưng ngựa mà thay thế nó, và hơn nữa, con ngựa đang bất kham cũng không làm náo loạn đội hình.

Chiêu thức cưỡi ngựa ấy đã mang về cho Danath tiếng vỗ tay và tiếng huýt sáo.

Trong khi đó, ở khu quần sơn bao quanh cao nguyên Arathi, một đám Bộ Tộc đang khó khăn tiến về phía trước.

Tuy rằng đại tuyết khiến đường núi khó đi, nhưng cũng khiến hành tích của bọn họ trở nên khó bị phát hiện.

Đây là một đám Kiếm Thánh và Thợ Săn Bóng Tối Troll.

"Ngươi xác định chúng ta có thể vòng qua tòa tường cao này trước khi trời sáng ngày mai không?"

Một Kiếm Thánh Orc da xanh hỏi, dù gió lạnh trong núi thấu xương, nhưng với các Kiếm Thánh mà nói, chiếc áo choàng trắng khoác trên vai là đủ để chống lại cái lạnh.

"Ta xác định."

Các Thợ Săn Bóng Tối Troll cũng có tôn nghiêm của riêng mình, câu hỏi nghi ngờ của Kiếm Thánh Orc khiến những cường giả Troll này không mấy vui vẻ, nhưng với tư cách minh hữu, mức độ xích mích như vậy vẫn chưa thể phá hủy minh ước giữa họ.

Cứ thế, đoàn người tiếp tục lặng lẽ tiến lên dọc theo sườn núi.

Giữa đất trời bao la mờ mịt, trận tuyết rơi phảng phất đã tinh lọc thế giới thành một màu trắng tinh khôi.

Thế nhưng chiến hỏa, cuối cùng sẽ nhuộm đỏ tất cả bằng máu tươi và khói thuốc súng.

Đỏ và Đen, không lâu sau đó, lại một lần nữa thống trị Lordaeron.

Dòng chảy câu chuyện tiếp tục được truyen.free nâng niu và gửi trao tới bạn đọc.