Trong buổi yến tiệc hiếm có với những món ăn thịnh soạn, tiết trời đầu xuân dù ấm nhưng vẫn còn se lạnh, những tiểu thư khoe làn da trắng nõn ửng hồng, tất cả tạo nên một cảnh tượng trần thế xa hoa, khiến tinh thần Carlos không khỏi cảm thấy chút hoang mang.

Chẳng phải ta theo đuổi một cuộc sống như vậy sao?

Chẳng phải ta đã không ngừng phấn đấu bấy lâu nay vì một cuộc sống như thế này sao?

Vì sao cơ thể và tinh thần ta lại xuất hiện một cảm giác không thích nghi kỳ lạ đến vậy?

Có kẻ đang lén lút tiếp cận từ phía sau!

Carlos bưng ly rượu xoay người, thứ trong ly vẫn không hề sánh ra ngoài, khiến Arthas giật mình kêu lên một tiếng.

A, ta hiểu rồi, nói lớn thì đây là di chứng của chiến tranh, nói nhỏ thì là do ta tự chuốc lấy!

Carlos chợt bừng tỉnh, rồi ngồi xổm xuống xoa đầu Arthas, làm rối tung mái tóc vàng của tiểu vương tử.

“Carlos, chúng ta thắng rồi, phải không?”

Arthas vốn định hù dọa Carlos nhưng thực ra không có mục đích cụ thể gì. Trò đùa tinh quái bị phát hiện, cậu bé đành ngượng nghịu tìm chuyện để nói.

“Ừm, chúng ta đã thắng.” Giọng Carlos rất lớn, không chỉ nói cho Arthas, mà còn nói cho tất cả mọi người ở đây, đặc biệt là Terenas.

Con người quý ở chỗ biết tự lượng sức mình. Lordaeron cường thịnh, Alterac yếu thế, đến cả sự thật này mà còn không nhận thức rõ, thì chỉ có nước đâm đầu vào rắc rối. Việc Bộ Lạc nhanh chóng suy yếu ở Hillsbrad Foothills đ�� làm đảo lộn hoàn toàn kế hoạch của Carlos.

Với tư cách là trụ cột của Liên Minh, vương quốc Lordaeron gần như dùng sức mạnh của cả quốc gia để gánh vác hơn một nửa quân lục chiến Liên Minh. Terenas, với tư cách anh hùng của nhân loại, dù nói ông và Anduin Lothar có công đầu ngang nhau cũng chưa đủ.

Theo kế hoạch của Carlos, Liên Minh chiến thắng Bộ Lạc vào cuối tháng Bảy là thời cơ tốt nhất. Khi đó, cải cách chính trị trong nước của Alterac cũng sẽ có kết quả, vương quốc Lordaeron sẽ bị cuốn vào mùa hè, bận rộn thu xếp cục diện sau chiến tranh. Dù thế nào cũng không thể rút ra thời gian để phản ứng với Alterac, và hiệp ước với Quel'Thalas sẽ giúp Carlos có tiếng nói lớn hơn trong nhiều công việc hậu chiến.

Quan trọng nhất là, sau khi hoàn thành sáp nhập Hillsbrad, vương quốc Alterac sẽ lập tức từ quốc gia yếu nhất trong sáu quốc gia trở thành quốc gia lớn thứ hai về lãnh thổ và dân số, sánh ngang với Gilneas.

Nhưng Liên Minh thắng, kế hoạch của Carlos lại đổ bể.

Làm đại sự, phải chú trọng thời thế. Nói trắng ra, đó là vận may.

Liên Minh và Bộ Lạc ác chiến ở phía bắc Hillsbrad đã tạo cho Carlos rất nhiều không gian để xoay sở. Nhưng đến giờ, quân chủ lực của Lothar xuôi nam, một đường truy kích Bộ Lạc, dù khí thế như cầu vồng, nhưng thực chất đã thu hẹp không gian xoay sở của Carlos.

Lãnh thổ của mỗi vương quốc loài người được cấu thành từ các phần sau: lãnh địa trực thu���c quốc vương, lãnh thổ phong thần và lãnh địa chư hầu.

Lấy ví dụ vương quốc Alterac, lãnh địa trực thuộc Carlos thật sự bé nhỏ đến thảm thương ———— thành Alterac và toàn bộ dãy núi Alterac.

Đúng vậy, chỉ có vậy.

Dù là Caer Darrow hay trấn Southshore, đó đều là địa bàn của gia tộc Barov, của Alexei Barov. Còn Strahnbrad, với tư cách di sản tư nhân của tiên vương Aiden, thì được cựu vương hậu Sasha và những người thừa kế dòng họ Perenolde phân chia.

Vương quốc về vương quốc, quốc vương về quốc vương, đó là hiện trạng ở Azeroth.

Bản thân các vương quốc loài người hiện nay đều là sản phẩm của sự thỏa hiệp giữa Đế quốc Arathor và các thị dân cao cấp ở pháo đài Stromgarde khi họ tiến về phía Bắc. Ngay cả gia tộc Menethil của Terenas cũng chỉ mới làm vương được hai đời, căn bản không ai dám lớn tiếng hô hào 'Trẫm chính là quốc gia'. Ngươi mà dám làm như vậy, quay ra cổng rẽ trái sẽ có người nổi dậy ngay.

Cho nên, kế hoạch của Carlos rất táo bạo ———— nhắm vào các lãnh địa chư hầu và vùng đất khai hoang.

Lấy chính quyền Lordaeron làm ví dụ, Stratholme là lãnh địa trực thuộc gia tộc Menethil. Thị trưởng thành Stratholme đều do Terenas trực tiếp bổ nhiệm. Còn Hearthglen là một lãnh địa chư hầu điển hình, ngoài việc phải nộp thuế bảo hộ, họ không cần phải cung cấp thêm bất kỳ tài vật nào khác cho vương thất, mà lại có mức độ tự trị cao trong lãnh địa.

Carlos chính là nhắm vào điều này, ồ ạt thu mua những vùng đất không có tranh chấp vương quyền. Cùng lắm thì sở hữu song trùng, dù sao khế đất nằm trong tay ta, người cày ruộng toàn là người của ta. Đại thế đã thành, ngăn cản cũng không được, huống hồ ta là Anh hùng kháng chiến, ngươi muốn châm ngòi nội chiến giữa loài người sao? Tính hợp pháp của mọi việc đều được Anduin Lothar công nhận, ngươi nghĩ sẽ gây ra nội chiến ngay dưới mắt ngài Lothar sao?

Tạm thời nhẫn nhịn. Những chuyện còn lại thì không thành vấn đề, đến lúc cần gây áp lực thì gây áp lực, cần đòi lợi thì đòi lợi. Dù sao cũng giữ được nội bộ, nguyên khí sớm muộn gì cũng khôi phục được.

Đáng tiếc, Bộ Lạc nhanh chóng thất bại, khiến mọi thứ như nước chảy về biển đông. Ép buộc, dụ dỗ, mua bán cưỡng ép là một chuyện, nhưng ngay cả hợp đồng chuyển nhượng đất đai có dấu tay máu cũng không thể lấy ra được. Ngươi muốn Anduin Lothar mắt nhắm mắt mở cũng không được!

Nếu không thể đánh bại ngươi, vậy ta sẽ gia nhập ngươi.

Carlos một mình lên phía bắc đến thành Lordaeron, nói dễ nghe thì là nương theo thế thắng lớn để đề xuất hôn sự, nói khó nghe thì là chạy đến đầu hàng, chịu thua một nửa.

Vị trí của Brill quá đặc thù, cách thành Lordaeron chưa đầy ba mươi cây số. Vùng đất phì nhiêu này hàng năm sản xuất đủ lương thực nuôi sống 200 ngàn người. Có thể nói, cũng vì sự tồn tại của Brill và gia tộc Barov mà thành Lordaeron hàng năm phải vận chuyển thêm lượng lớn lương thực từ nơi khác về mới đủ đáp ứng nhu cầu của thị dân. Còn các thương buôn lương thực từ nơi khác, ví dụ như nhiều thương hội ở Stratholme, chỉ cần vận lương thực đến lãnh thổ Alterac, là có thể dùng tiền mua thêm phiếu định mức để thu mua lương thực với giá rẻ ở Brill rồi bán giá cao ở thành Lordaeron. Gia tộc Menethil hàng năm phải chi thêm hơn 200 ngàn đồng kim tệ để bù đắp chênh lệch giá do Brill cố định nâng giá.

Hơn nữa, gia tộc Barov tại Brill có một chi Dân binh Lực lượng Phòng vệ quy mô 1000 người. Mặc dù số người này chẳng thấm vào đâu trước thành Lordaeron, nhưng với tư cách một đơn vị quân sự hợp pháp, chính quyền Lordaeron không có quyền can thiệp vào hoạt động của họ.

Như nghẹn ở cổ họng, đó chính là cảm nhận của gia tộc Menethil đối với Brill.

Nhưng gia tộc Menethil cũng không phải vô năng. Sau khi bỏ ra một khoản tiền lớn, Menethil Đệ I đã mua lại vùng đất Andorhal hoang vu từ tay một quý tộc lão làng ở Hearthglen, triệu tập dân chúng khai khẩn đất hoang, xây dựng thành trấn. Đến khi Terenas lên nắm quyền, khu vực Andorhal đã có dân số hơn một trăm ngàn người; trấn Andorhal tuy vẫn mang danh xưng thôn trấn, nhưng dân số thường trú đã vượt quá 30 ngàn.

Điều đáng nói là, mượn cớ Bộ Lạc Orc xâm lấn, Terenas đã hạ lệnh xây dựng Andorhal thành một thành phố kiên cố, trấn giữ yết hầu hiểm yếu, chặn đường Alterac tiến lên phía Bắc và Caer Darrow tiến về phía Tây.

Nếu là thời bình, hành vi của Terenas có thể trực tiếp dẫn đến chiến tranh giữa các vương quốc, kiểu như 'Xây lô cốt ngay dưới mũi ta, ngươi là có ý gì?'. Nhưng trong thời chiến, mọi việc đều hợp lý, đều là chính nghĩa.

Mỗi người lính Alterac mở bản đồ ra, nhìn Andorhal đều khó chịu như ăn phải cứt. Cũng như các tướng quân Lordaeron nhìn Brill vậy.

Cho nên, Alexei Barov rất coi trọng lời cầu hôn lần này. Nếu hai bên đã chán ghét nhau, vậy trao đổi đi. Brill của ta đáng giá một chút, ngươi thêm một chút lợi ích cho con gái mình, ta cắn răng cũng chấp nhận.

Terenas Menethil Đệ II thật ra cũng đồng ý, đây đúng là một món hời. Nhìn rộng ra mà xem, tìm cho con gái mình một danh hiệu công tước phu nhân thì dễ, nhưng vương miện vương hậu thì không dễ tìm như vậy. Ngoại trừ Thoras Trollbane của lâu đài Stromgarde đã quá già, các quốc vương khác đều trẻ tuổi, khỏe mạnh, cường tráng, vậy mà chỉ có Carlos độc thân.

Cho nên, đặc sứ Alterac và vương thất Lordaeron đàm phán lâu như vậy, đi���m tranh cãi không phải là vấn đề Công chúa Calia Menethil có lấy chồng hay không, mà là vấn đề của hồi môn từ vương thất Lordaeron sẽ được ban như thế nào.

Ban đầu, vấn đề của Isiden Perenolde căn bản không được Carlos bận tâm, cứ việc ngươi muốn làm ầm ĩ thế nào thì gây được sóng gió gì đáng kể đâu. Chẳng qua là có kẻ có dụng tâm kín đáo đứng sau lưng ủng hộ, chỉ để gây khó dễ cho gia tộc Barov mà thôi. Chỉ cần lợi ích được trao đổi thỏa đáng, Carlos căn bản không cần tự mình ra tay, tự nhiên sẽ có người mang đầu kẻ phản loạn đến Vương Cung lĩnh thưởng, Carlos còn có thể nghe những kẻ mồm mép lanh lợi kể về câu chuyện anh dũng chúng đã chiến thắng cường địch như thế nào.

Nhưng mà, mọi thứ đã thay đổi, thời gian đã trở thành kẻ đối đầu của Carlos.

Một tháng. Một tháng đáng chết này, dù cho hai cha con Barov có thủ đoạn thông thiên đến mấy, Alterac cũng không thể không duyên cớ biến ra lương thực được.

Nếu chiến sự giằng co, Alterac toàn dân ra trận, không thể không được trọng dụng. Bất kể là điều kiện gả con gái hay là bị nắm mũi dắt đi, Terenas cũng phải bán lương thực cho Carlos.

Nhưng mà hôm nay, Terenas có quá nhiều lựa chọn. Bán thì nhất định phải bán, nhưng bán như thế nào, thì lại là cả một vấn đề lớn.

Nếu Alterac hết lương thực trong nước, vương thất mất tín nhiệm, tiếng kêu ca sôi trào, tất cả những viễn cảnh to lớn của Carlos sẽ tiêu tan thành mây khói.

Thời cơ đã mất, không còn quay lại.

Cho nên, Carlos bỏ lại đại quân của mình, dùng thủ đoạn sắt máu trấn áp kẻ phản quốc, ngang nhiên, kiêu hãnh bước vào thành Lordaeron với tư thái của người chiến thắng.

Không phải mù quáng tự mãn, không phải tuổi trẻ bốc đồng, mà là đang giả vờ hồ đồ, lợi dụng sự mất cân bằng thông tin, cưỡng ép đẩy nhanh diễn biến sự việc.

Thế nên, chú Terenas à, đừng nghĩ nhiều như vậy, đừng coi ta là kẻ ngu dại vì mê gái chứ! Carlos tự nhủ trong thâm tâm.

“Vì Liên Minh không sợ hãi, vì những con dân anh hùng của Lordaeron, cạn ly!”

“Cạn ly!”

“Kính Carlos Barov Bệ hạ!”

...

Vương hậu mang theo Calia lộng lẫy, và sau một màn chào hỏi đầy lễ nghi với Carlos, liền kéo cô con gái đang tươi tắn như chim sẻ đi, để lại cho Calia vẻ mặt khó hiểu và lo lắng.

Còn Arthas và Varian thì quấn quýt bên cạnh Carlos, trong khi các gia tộc lớn đến mời rượu, rảnh rỗi nghe Carlos kể chuyện chiến tranh.

Nghe nói Lothar đại thắng, ngay cả Varian, người luôn buộc mình phải tỉnh táo và trưởng thành, cũng vui mừng nhướng mày, chăm chú nghiền ngẫm từng lời, từng chữ Carlos nói.

“Bệ hạ, chúc mừng đại thắng.”

“Ái khanh đã vất vả rồi.”

Nhìn thấy đặc sứ Alterac tiến lên chúc mừng, Carlos bất đắc dĩ nhún vai với Arthas và Varian, sau đó cùng đặc sứ đi đến một góc khuất yên tĩnh.

“Bệ hạ, ngài quá nóng lòng. Kiểu hành vi tự làm rối đội hình này không hề có lợi cho việc tiến triển sự việc.”

Đặc sứ mỉm cười, nhỏ giọng nói, còn nâng mu bàn tay Carlos lên hôn nhẹ một cái.

“Tình huống đã thay đổi, ta buộc phải đến.”

Carlos cười lắc đầu, như thể bất lực trước sự nịnh nọt của thuộc hạ.

“Biến cố cấp độ nào?”

Trước khi đặc sứ gặp chuyện không may, Alexei đã cùng thuộc hạ thảo luận các phương án đối phó với những tình huống đột xuất khác nhau, nhưng Alexei không biết rằng đặc sứ mà hắn chọn trúng lại là thân tín do Carlos âm thầm bồi dưỡng.

Ngoài việc cầu hôn, hắn còn gánh vác sứ mệnh khác từ Quốc vương bệ hạ.

“Thảm họa cấp độ: Rồng.”

Carlos uống cạn ly rượu trong một hơi, lấy ly che miệng, rồi nói ra mật hiệu.

“Nếu là Rồng thì, công tác chuẩn bị vẫn chưa hoàn thành một nửa!”

Tim đặc sứ không khỏi đập chậm nửa nhịp.

“Cho nên, ta mới phải đích thân đến.”

Carlos vẫy tay ra hiệu cho người hầu của vương thất Lordaeron đến rót rượu cho mình.

“Trong buổi tụ tập chiến thắng của các vương quốc, chỉ có ta là chưa có Vương hậu thì còn ra thể thống gì nữa. Các ngươi quá chậm trễ rồi.”

“Là hạ thần vô năng.”

Truyện đã được biên tập mượt mà, thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.