Carlos vừa kết thúc buổi huấn luyện chiến đấu cho các Paladin tân binh. Tạm gác lại danh phận huấn luyện viên 【Đấu Sĩ Tình Yêu】 của mình, ông vừa thưởng thức đồ uống ướp lạnh, vừa dùng khăn lau mồ hôi, đồng thời bình luận về tin tức đang gây chấn động khắp Lordaeron: "Turalyon đã học thói xấu rồi."

Tại biên giới Đầm Lầy Tối, ngay tại Stonard – cứ điểm cuối cùng và duy nhất của Orc ở Azeroth – Đại tù trưởng Ogrim, người đã im ắng bấy lâu, đích thân chỉ huy Bộ Lạc Orc thực hiện một cuộc phục kích xuất sắc. Kết quả, một binh đoàn Liên Minh gồm 3679 người đã bị tiêu diệt toàn bộ, không một ai sống sót. Tin tức này vừa đến, đại lục Lordaeron vốn mới yên bình chưa đầy một năm lại nổi sóng gió động trời. Dường như chỉ sau một đêm, mọi người lại nhớ đến sự đáng sợ của Orc, nhớ đến tai họa mà Bộ Lạc đã gây ra.

Eligor trẻ tuổi (*còn gọi là Eligor Dawnbringer) đứng hầu bên cạnh đạo sư của mình, nhẹ nhàng bày tỏ sự nghi hoặc: "Ngài là nói, Turalyon tướng quân dung túng Liên Minh binh bại, vì..."

Hạnh phúc đến quá đỗi bất ngờ với cậu bé chăn heo Eligor. Vì không cam lòng với cuộc đời bình thường, cậu đã xin gia nhập Các Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc và trở thành một Paladin học viên. Như một kỳ tích, cậu lại được Đại Paladin vĩ đại nhất đại lục, Carlos Barov, nhìn trúng và nhận làm người hầu học việc. Chính vì thế, Eligor luôn giữ thái độ cẩn trọng, gần như nhút nhát, trong mọi lời nói và hành động.

"Không, Turalyon không phải người như vậy. Sau này đừng giữ suy nghĩ đó để phỏng đoán về anh hùng Liên Minh."

"Con xin lỗi, đạo sư, chỉ là..."

"Không cần giải thích. Với tư cách là đạo sư, ta có nghĩa vụ giải đáp những điều con thắc mắc."

Carlos tiện tay vứt chiếc khăn đã lau mồ hôi sang một bên. Thấy mồ hôi đã ráo gần hết, ông ra hiệu cho Eligor giúp mình khoác áo choàng.

Tháng Mười đã đến, Caer Darrow đã thấm đẫm cái lạnh. Thu đã sang, liệu đông có còn xa?

"Đó là lẽ thường, và cũng cần sự dũng cảm để đưa ra phán đoán. Bộ Lạc có thể đã nhận được viện binh, nhưng Orc không thể quay lại thời kỳ hoàng kim như năm xưa được nữa."

Carlos ra hiệu Eligor cùng mình đi đến bức tường treo tấm bản đồ.

"Con xem, đây là Đầm Lầy Tối – một nơi quỷ quái đến chim chóc còn chẳng thèm ỉa xuống. Ở đây đầy rẫy bùn nhão quái, kẻ ẩn nấp đầm lầy, cá sấu, hổ rừng và cả thảm thực vật đầm lầy che kín bầu trời. Turalyon đã mất cả một năm mà vẫn không thể tiến sâu vào, không phải vì Orc kháng cự ngoan cường đến mức nào, mà là vì cái Đầm Lầy Tối quái quỷ này thực sự quá khắc nghiệt đối với loài người. Toàn bộ là bùn lầy, kỵ binh hoàn toàn vô dụng, bộ binh hạng nặng cũng không thể triển khai. Con nghĩ sao nếu chỉ dùng bộ binh hạng nhẹ để giao chiến với Orc?"

"Một thảm họa."

"Đúng vậy, vậy Turalyon đã làm gì suốt một năm đó? Xây đường, tích trữ gỗ, cát đá và dầu hỏa. Ông ta đã dành cả một năm trời không phải để đối phó Orc, mà là để chiến đấu với thiên nhiên. Ông ấy muốn đốt cháy một con đường xuyên qua Đầm Lầy Tối, một con đường dẫn đến Cánh Cổng Đen."

"Nhưng còn Orc..."

Eligor muốn phản bác Carlos nhưng lại không đủ dũng khí. Cậu mới nói được nửa câu đã ngập ngừng không nói tiếp được.

"Con phải công nhận rằng Orc da dày thịt béo, khả năng thích nghi quả thực mạnh hơn loài người chúng ta. Đầm Lầy Tối đối với chúng ta là vùng đất cấm của sự sống, nhưng đối với chúng lại chỉ là một nơi có môi trường khắc nghiệt. Thịt cá sấu trong những con lạch bùn nhão của Đầm Lầy Tối thì thối hoắc, loài người chúng ta khó mà nuốt trôi, nhưng Orc lại có thể biến chúng thành lương thực."

"Vậy ý của đạo sư là..."

"Ý của ta là gì ư?"

"Con xin lỗi, con không biết."

"Ý ta là Turalyon đang phóng đại mối đe dọa từ Orc. Ý ta là Orc về cơ bản không còn khả năng ngóc đầu trở lại nữa."

Carlos nhìn chăm chú người học việc của mình, chờ đợi cậu thoát khỏi suy tư để nhìn nhận tương lai.

"Nhưng đạo sư, người chẳng phải vẫn luôn cảnh cáo chúng con rằng 'nhổ cỏ không trừ tận gốc, Orc nhất định sẽ quay trở lại' sao?" Eligor nhíu chặt mày nói.

...

Carlos nhìn Eligor bằng ánh mắt như một người cha thất vọng về con.

"Con xin lỗi, đạo sư, con..."

"Nếu không đóng Cánh Cổng Đen, Orc nhất định sẽ ngóc đầu trở lại, và thậm chí còn mạnh hơn. Ta vẫn luôn tin là như vậy. Nhưng con hãy nói cho ta biết, sau một năm, khi đã mất đi tất cả các điểm trọng yếu về chiến lược, Orc lấy gì để ngóc đầu trở lại? Trước đây Vương quốc Stormwind đã lợi dụng Đầm Lầy Tối để ngăn chặn Orc trong ba năm rưỡi. Giờ đây, Orc lại lợi dụng Đầm Lầy Tối để ngăn chặn Turalyon và binh đoàn tinh nhuệ của Liên Minh chúng ta suốt một năm. Chúng dựa vào cái gì?"

"Ừm..."

Eligor lại chìm vào suy nghĩ. Cậu đã hiểu ra một phần nhưng vẫn chưa hoàn toàn thấu đáo.

"Turalyon đang dùng sự thật để lừa dối."

"Hả...!?"

"Orc hẳn đã nhận được viện binh, nếu không thì dù là Ogrim cũng không thể xoay sở được trong tình cảnh khốn đốn như vậy. Tuy nhiên, ở Draenor, Orc có lẽ vẫn chưa giải quyết xong rắc rối của chúng, nên Ogrim đang thất thế cũng không thể nhận được nhiều viện binh. Dù Bộ Lạc Orc có ngóc đầu trở lại, Đại tù trưởng cũng sẽ không phải là Ogrim. Vì thế, khi Turalyon báo cáo rằng ông ta mới gặp lại Ogrim trên chiến trường, ta liền phán đoán rằng Orc vẫn chưa phục hồi được sức mạnh."

"Quân sự là sự tiếp nối của chính trị. Con xin lỗi, đạo sư, con đã quên lời dạy của người."

"Thứ hai, chính trận chiến tiêu diệt hoàn hảo đó đã cho ta thấy rõ tình hình thực sự của Bộ Lạc."

"Xin đạo sư chỉ giáo."

"Cho dù là một quân đoàn đã được huấn luyện chuyên biệt để tác chiến trong đầm lầy, cho dù Orc đã tiêu diệt toàn bộ bọn họ không chừa một ai. Và cho dù Bộ Lạc đã che giấu mọi dấu vết chiến đấu, ta vẫn muốn hỏi một câu: Tại sao?"

"Tại sao?"

Carlos đột nhiên cảm thấy muốn nổi cáu. Ta là Paladin, là quốc vương, không phải người kể chuyện, không cần phải đặt câu hỏi dẫn dắt như thế.

Thôi được rồi, kiềm chế lại, kiềm chế lại.

"Con nói xem, tại sao?"

Đối mặt câu hỏi của Carlos, Eligor chợt lóe lên một ý nghĩ trong đầu.

"Tại sao Orc phải che giấu chân tướng trận chiến!"

Cố nén cảm giác muốn đánh người, Carlos cảm thấy Eligor nói không sai, chỉ là thiếu đi một chút linh hoạt, nhạy bén.

"Đó là một mặt. Mặt khác, nếu Orc thực sự nhận được viện trợ mạnh mẽ, tại sao chúng không tận dụng cơ hội tiêu diệt toàn bộ một binh đoàn loài người để tiếp tục làm gì đó? Ví dụ như phá hủy kho vật tư của Turalyon, phá vỡ tuyến phong tỏa mà Liên Minh đã thiết lập, hay ví dụ như vây điểm để đánh viện binh."

"Đúng vậy, tại sao lại như thế?"

Eligor lại chìm vào suy nghĩ.

Carlos hít sâu hai hơi, bắt đầu hoài nghi mình có phải đã chọn sai người không. Đức Dawnbringer tương lai mà lại có ngộ tính kém cỏi đến thế này sao?

"Nguyên nhân là vì chúng về cơ bản đã bất lực. Trận chiến đã đến nước này, mọi âm mưu thủ đoạn đều trở nên vô dụng. Nếu không thể tiêu diệt Turalyon và hai mươi ngàn quân Liên Minh đang đóng ở phía nam, tất cả đều chỉ là nói suông. Không thể phá vỡ tuyến phong tỏa mà Liên Minh đang thiết lập bằng cách đốt cháy đầm lầy, thì dù Bộ Lạc Orc có ngóc đầu trở lại cũng chỉ có thể ăn bùn ở Đầm Lầy Tối mà thôi."

"Vậy nên! Cái vẻ ngoài phản công mạnh mẽ của Orc, trên thực tế, đã phơi bày sự suy yếu của chúng!" Eligor cảm thấy mình đã thấu hiểu.

"...Không sai. Có cơ hội, ta sẽ đưa con ra chiến trường để mở mang kiến thức. Chỉ dựa vào sách vở và luyện tập thì vô dụng thôi."

Carlos đột nhiên cảm thấy mình không hợp làm đạo sư. Nếu cứ mãi đè nén xúc động muốn đánh người như thế này, sớm muộn gì cũng sinh bệnh tâm lý mất.

Bởi vì có linh cảm chẳng lành, Carlos đã liên tục mấy ngày nghỉ đêm tại phòng của Calia, thậm chí cả thời gian rèn luyện hàng ngày cũng giảm bớt.

Kết quả là một tuần sau, đặc sứ của "ông già vợ" đứng trước mặt Carlos, cung kính trao một phong thư mời mạ vàng.

Khi Orc quay trở lại, mọi người cuối cùng cũng vì sợ hãi mà nhớ đến người Anh hùng năm xưa.

Một lần nữa, bảy vị quốc chủ sẽ tề tựu tại thành Lordaeron. Lần này, Carlos sẽ tham dự với tư cách Nguyên soái của Liên Minh.

Kế hoạch của Turalyon, đã thành công.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối.