Binh lính đều là hảo binh, tướng quân già dặn thì vẫn là tướng quân tốt, chỉ có điều, mấy tên nhóc con được cài cắm vào để kiếm chút thành tích này là sao đây? Mới đi hơn mười ngày, chưa kịp ngắm chán phong cảnh cao nguyên Arathi mà đã than vãn thấu trời rồi.

Carlos bản thân cũng chỉ mới ngoài hai mươi ba, hai mươi tư tuổi đầu. Nếu muốn mặt dày nói mình thuộc thế hệ trẻ thì cũng chẳng có gì sai trái. Ấy vậy mà nhìn đám quý tộc trẻ tuổi chỉ muốn sống muốn chết kia, hắn vẫn không khỏi thở dài cảm khái về tình trạng của Liên Minh.

Đây là sản phẩm của sự thỏa hiệp trong đấu tranh quyền lực. Một vương quốc được xây dựng đòi hỏi sự nỗ lực chung của một thế hệ, thậm chí vài đời người. Thế nhưng, việc phục hưng một vương quốc còn khó khăn hơn cả xây dựng nó.

Cha vợ Terenas quả là người đáng tin, đã không phụ lòng Lothar nhắc nhở, kiên quyết đưa Varian trẻ tuổi một lần nữa lên ngôi. Dù Terenas có những toan tính riêng gì, thì bản thân việc này cũng rất chính đáng. Kẻ thù chính trị dù bí mật căm ghét, hận không thể Terenas nhanh chóng lìa đời, cũng chỉ có thể giơ ngón cái tán thưởng một câu trượng nghĩa.

Nhưng trượng nghĩa thì cũng phải trả giá đắt. Varian từ hai bàn tay trắng đội vương miện, phải trả cái giá là mất đi Anduin Lothar. Terenas muốn trấn an giới quý tộc đang chia rẽ trong nước, điều hòa các phe phái khác nhau trong Liên Minh, tất nhiên phải nhường lại lợi ích của Stormwind. Còn Carlos, muốn có đầy đủ tiếp tế hậu cần, muốn có quân số bổ sung liên tục không ngừng, nhất định phải chịu đựng việc người khác cài cắm người vào quân đội.

Dù sao, mục đích của đám tiểu tử này chỉ là làng Lakeshire, là khu rừng Elwynn, còn mục đích của mình thì lớn hơn: Đầm Lầy Tăm Tối, Cổng Đen. Nhẫn nhịn một chút, ngay cả mèo chó còn có rận, huống chi mình... cứ chịu đựng thôi.

Từ khi trưởng thành, cuộc đời Carlos đã gắn liền với chiến tranh. Không biết từ lúc nào, hắn đã cảm thấy rất không thích ứng với lối cư xử kệch cỡm của tầng lớp quý tộc trung hạ cấp.

Rõ ràng biết không có người vô dụng, chỉ có kẻ phế vật bị đặt sai vị trí, nhưng Carlos đối với những kẻ ngay cả khổ luyện hành quân cũng không chịu nổi này, sự kiên nhẫn của hắn đang không ngừng giảm sút. Cha già này thân là Quốc vương còn phải cưỡi ngựa hành qu��n, các ngươi ngồi xe lại than đau mông à?

Sau một tháng tẻ nhạt, quân tiên phong của Liên Minh cuối cùng cũng vượt qua cao nguyên Arathi – quê hương loài người, vượt qua cầu vượt biển hùng vĩ – biểu tượng hòa bình giữa loài người và Người lùn từ thời Đế chế Arathor, một lần nữa đến Đầm Lầy.

Lần nam chinh này không giống với lần đầu. Con đường đến Đầm Lầy đã được tu sửa, tốt hơn rất nhiều so với thời điểm Lothar tước sĩ đến. Khi đó, ông phải vừa chiến đấu với Orc, vừa đề phòng sinh vật đầm lầy, lại vừa phải thăm dò mở đường trong cảnh khốn đốn.

Đi lại con đường cũ, nhưng tâm cảnh đã khác xưa. Không thể không tán thưởng Orc thật sự là một chủng tộc ngoan cường. Sau khi bị đánh tan tác, những toán Orc rải rác vẫn ẩn nấp trong hoang dã. Từ Anvilmar đến Dun Morogh, phía sau vẻ bình yên là cuộc càn quét liên tục của 2 vạn quân Liên Minh. Nếu số quân này được điều đến Cổng Đen, Turalyon có lẽ đã không cần viện trợ nữa.

Nhưng điều đó là không thể. Thậm chí Carlos còn phải chia ra năm ngàn người luân phiên thay thế, để các đơn vị càn quét chiến đấu dài ngày có thể nghỉ ngơi chỉnh đốn. Bởi vì, nếu không duy trì hoạt động càn quét cường độ cao, Người lùn minh hữu ở Ironforge sẽ không thể thu thập tài nguyên, sẽ không thể khởi động cỗ máy chiến tranh của mình.

Khi đến Ironforge, những tân binh rốt cuộc cảm nhận được chiến tranh, một điều mà họ chưa từng trải qua. Hơn hai năm qua, tộc Gnome cuối cùng đã hoàn toàn khôi phục sản xuất máy móc và dây chuyền trong các nhà máy ở Ironforge.

Khoa học kỹ thuật của tộc Gnome thực sự khiến người ta kinh ngạc. Những người Gnome sống sót sau thảm họa Gnomeregan, dưới sự dẫn dắt của Đại Công Tượng, đã dựa vào các phương thức thủ công, khôi phục lại máy móc công nghiệp và liên tục mở rộng sản xuất. Họ đã biến khu định cư tị nạn mà Người lùn đã di dời thành một khu công nghiệp đúng nghĩa. Thậm chí, ngay cả khi Carlos cùng các nước Lordaeron dốc sức chiêu mộ nhân tài, họ vẫn xây dựng thêm ba dây chuyền sản xuất xe tăng công thành và năm dây chuyền sản xuất máy bay mới cho Ironforge.

Trong khi thương tiếc thảm họa Gnomeregan, Carlos chợt có một suy nghĩ hơi bất kính: chính cuộc chiến này đã giúp Liên Minh nhìn thấy sức mạnh khoa học kỹ thuật đáng nể của tộc Gnome.

Ironforge sớm đã thoát khỏi cảnh bị tộc Orc Bộ Lạc phong tỏa, nhưng sự phong tỏa kéo dài đã tiêu hao rất nhiều hàng tồn kho của tộc Người lùn Bronzebeard. Hai năm ngắn ngủi vẫn chưa đủ để khôi phục sự phồn vinh ban đầu của Ironforge. Ít nhất, Magni vẫn chưa dỡ bỏ lệnh cấm rượu.

Không giống với vẻ hùng vĩ của thành Lordaeron, Ironforge với bầu không khí đặc trưng của Người lùn, khiến bất kỳ ai lần đầu nhìn thấy cũng phải rung động. Quân tiên phong do Carlos dẫn đến cũng không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến Ironforge. Pháo đài chiến tranh khổng lồ này đã phô bày sự cường đại của mình trước Liên Minh.

Từ chối tiệc chiêu đãi công khai, trên bàn ăn riêng, Magni vừa ăn ngấu nghiến, vừa không ngừng rót rượu vào bụng. "Chà, sướng quá! Giờ lương thực chỉ vừa đủ ăn, nếu ủ rượu sẽ gây ra nạn đói, ta thèm đến chết rồi đây."

Quốc vương Ironforge là một gã chất phác, ngay thẳng. Uống thứ rượu Carlos mang đến, ông không ngừng tán thưởng người huynh đệ trượng nghĩa. Bạn cũ gặp lại, giữa những chiến hữu không có quá nhiều tính toán lợi ích.

Carlos ăn uống qua loa bữa tối, sự chú ý của hắn chủ yếu vẫn tập trung vào việc lắng nghe Magni thuật lại chiến báo tiền tuyến. Dù sao, Lordaeron và Elwynn chỉ cách nhau một vịnh Baradin.

"Núi Blackrock dạo này yên tĩnh lạ. Tuy tình báo nội bộ chân thực không thể lấy được, nhưng qua phân tích tình báo thì quân đoàn rồng đen đã thắng. Người lùn Thiết Nham bị tổn thất nặng nề, đã co cụm phòng thủ toàn diện, giờ đi qua núi Blackrock an toàn hơn trước nhiều rồi. Ai, A'moora đáng thương của ta, hết chiến tranh là cha sẽ phái người đi tìm con ngay."

Carlos nghe đến đó, không khỏi tặc lưỡi. Việc Magni nói sau chiến tranh sẽ cử người đi tìm con gái, dĩ nhiên không có nghĩa là ông ta thờ ơ với con bé lúc này. Mối quan hệ không mấy tốt đẹp giữa A'moora và Magni là điều bất kỳ Người lùn nào ở Ironforge cũng biết. Việc A'moora khao khát tự do không chịu được người cha nghiêm khắc như sắt đá mà bỏ nhà đi, về cơ bản cũng là một bí mật công khai. Cái gọi là "sau chiến tranh sẽ tìm con gái" của Magni, chính là việc ông sẽ gióng trống khua chiêng tìm con gái khắp nơi. Tình yêu của người cha... cứng như thép vậy.

Carlos ngẫm đi ngẫm lại, vẫn quyết định giả vờ như không biết gì.

"Nói một chút về tiền tuyến đi. Turalyon đang tồn kho cả một đống dầu hỏa khổng lồ, thằng nhóc đó thực sự định đốt cháy cả Đầm Lầy Tăm Tối để mở đường sao?"

Magni kết hợp ngôn ngữ khoa trương và cử chỉ để diễn tả.

"Ta chưa tận mắt chứng kiến, ông có thể kể cho ta nghe về Đầm Lầy Tăm Tối không?" Carlos hỏi vấn đề mình quan tâm.

"Đầm Lầy Tăm Tối, chẳng có gì đáng nói, đúng như tên gọi, là một đầm lầy tăm tối không ánh mặt trời. Lính trinh sát của chúng ta căn bản không thể xâm nhập, chỉ có thể dựa vào các dãy núi để tiến quân. Nhưng cứ điểm Stonard của Orc lại án ngữ ngay trên đường đi. Thế nên Turalyon không định đánh chiếm bằng vũ lực, vì tổn thất sẽ quá lớn. Hắn chuẩn bị trực tiếp mở một con đường xuyên qua Đầm Lầy Tăm Tối. Rất có ý tưởng, nhưng độ khó rất lớn, ta không đánh giá cao lắm."

Ngoài miệng thì nói không đánh giá cao, nhưng Magni vẫn dùng giọng điệu và hình ảnh sống động để kể lại đủ mọi trải nghiệm tiền tuyến trong thời gian Carlos vắng mặt. Khổ cực, kiên cường, cống hiến, hy sinh – những điều bình thường mà vĩ đại.

Carlos liền vừa cùng Magni nhậu nhẹt, vừa lặng lẽ nhìn vị Vua Người lùn "chém gió". Khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười. Dịch phẩm chất lượng này xin được gửi đến độc giả thân mến của truyen.free.