Đại quân viễn chinh chiến thắng trở về, nhân tiện dọn sạch những loài vật gây nguy hiểm cho lữ khách như lợn rừng, gấu xám hay nhện rêu trên đường từ Tarren Mill đến trấn Southshore.

Giữa đường, Henry Maleb nhận lấy túi quà Carlos đã chuẩn bị, rồi rời đại quân để về trấn Southshore thăm bác gái. Túi quà nặng trịch khiến Henry trẻ tuổi nức lòng, nghĩ rằng sự cần mẫn của mình trên đường hành quân đã được cấp trên ghi nhận. Giờ chiến công đã có, chỉ cần cố gắng chịu đựng thêm hai năm nữa, chẳng lẽ không có ngày ngóc đầu lên được sao? Nhưng khi chiêu mộ binh sĩ, trấn Southshore xuất quân 244 người, lúc trở về chỉ còn 187, thêm sáu người mất tích chưa rõ sống chết. Nhà thì vui mừng, nhà lại đau khổ, Henry Maleb cảm thấy mình không nên tươi cười, nhưng giữ vẻ mặt buồn bã cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Trong khi đó, những người lính pháo binh Kul Tiras muốn ở lại trấn Southshore đợi thuyền về nhà, trên đường đi tiếng cười nói không ngớt, họ lôi kéo những người lính Alterac đồng hành, nói hết lời ca ngợi, ba câu thì không rời chuyện Carlos trượng nghĩa. Kệ chứ, chúng ta đã thắng trận, người thắng cuộc thì ủ rũ làm gì? Dù sao thư báo tử cũng chẳng phải do mình viết. Henry Maleb cũng gác lại những suy nghĩ vẩn vơ, thật lòng bắt chuyện với mọi người.

Tin tức đại quân viễn chinh toàn thắng trở về lan truyền khắp nơi, làm chấn động cả Lordaeron. Trước đây, các quốc gia đều cho rằng đây chỉ là một chiến dịch mang tính hình thức, ai ngờ vương quốc Alterac lại cầm cự cuộc chiến suốt chín tháng ròng, thậm chí còn đánh chiếm một thành phố của tộc Troll, tiêu diệt hơn 3000 quân địch. Đứng trên lập trường con người, đây là một thắng lợi vĩ đại thực sự. Các quốc gia đều phái đặc phái viên đến Alterac thành chúc mừng, và đa số họ chọn Tarren Mill làm nơi chờ đợi đoàn quân thắng trận để cùng tiến về Alterac thành.

Tarren Mill đầu mùa đông, dù lá rụng tiêu điều cũng không ngăn được sự chờ mong của người thân. Các cư dân đã sớm chuẩn bị sẵn canh nóng, bánh mì, cùng nhau đợi những người lính dũng cảm trở về.

"Carlos! Con trai của mẹ!" Illucia Barov nhìn thấy con trai sau bao ngày xa cách, không kìm được ôm chầm lấy Carlos, chợt nhận ra con trai giờ đã cao hơn mình cả một cái đầu. "Con lại lớn thêm rồi, con trai của mẹ."

"Đại ca, anh đã về rồi!" Alexi tò mò nhìn chằm chằm thanh bội kiếm của Carlos. Carlos tháo xuống, ném cho em trai.

"Đại ca, trời ơi, anh cao thật đấy." Weldon nhận ra dù mình ngày nào cũng ăn ngấu nghiến, vẫn phải ngước nhìn anh trai như hồi còn bé, không khỏi cảm thán.

"Đệ đệ, em về rồi." Jandice, theo tu���i tác trưởng thành, đã kế thừa dòng máu ưu tú của cha mẹ, cởi bỏ vẻ trẻ thơ, toát lên vẻ đằm thắm động lòng người.

Ở tận rừng sâu Hinterland rộng lớn, nào có cô gái lùn hay cô gái Troll nào được như này! Carlos còn nghe nói Tướng quân Aldren từng xử lý chuyện tình cảm rắc rối giữa binh sĩ và một người cô lớn tuổi. Có chút xao động trong lòng, Carlos bị mẫu thân phát hiện không ổn, một cú véo mạnh vào eo mềm khiến anh ta đau điếng người.

"Ui da, con… con về rồi! Mẹ, mẹ muốn véo chết con sao!" Carlos nước mắt lưng tròng nói.

"Cái thằng bé này, lớn tướng rồi mà còn khóc nhè gì. Về được là tốt rồi." Illucia rút khăn ra lau nước mắt cho con trai.

Tại sao khóc ư? Đau chứ!

Những binh sĩ sống gần đó được giải tán ngay tại chỗ. Số lính còn lại sẽ nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày rồi tiếp tục tiến về Alterac thành.

Sau khi chào tạm biệt những quý tộc đồng hành, Carlos cuối cùng cũng trở về nhà ở Tarren Mill.

"Tuyệt vời quá! Đã lâu lắm rồi ta mới được thư thái thế này, trừ lần tắm ở trong thành Aerie Peak của Người Lùn ra." Trong hồ tắm lớn tại biệt thự đá của gia tộc, Carlos sung sướng ngâm mình.

"Thiếu gia, ngài có cần đấm bóp lưng không ạ?" Todd hỏi.

Todd đã theo Carlos suốt hành trình. Trong chiến dịch ngăn chặn viện quân Witherbark Troll tiếp viện cho Jintha’Alor, Todd đã kiên trì chiến đấu cùng Henry Maleb đến cuối cùng. Sự trung thành này đã được Carlos khẳng định, anh không ngại cùng quản gia của mình tắm chung.

"Cứ ngâm thế thôi, cả ngày hôm trước nào phải chỉ chém giết hay đấu đá. Giờ mới được yên tĩnh một chút là toàn thân đau nhức hết cả rồi." Carlos oán trách.

"Dù tôi không rõ thiếu gia ngài liều mạng như vậy là vì điều gì, nhưng về mặt pháp lý, ngài vẫn là một người chưa trưởng thành." Todd vẫn ngồi đoan chính, ngay cả khi đang ở trong bồn tắm.

Carlos nghe vậy, bật mạnh dậy, hai tay chống nạnh nói: "Ngươi đã thấy ai chưa trưởng thành mà lớn tướng thế này bao giờ chưa?"

"Thiếu gia, ngài phản ứng vẫn còn trẻ con lắm." Todd không chút mảy may xao động.

"Cắt, học ta làm gì cho hư người, mau học cái đạo quản gia của cha ngươi ấy. Ngươi không muốn trở thành người đàn ông mạnh nhất Azeroth sao?" Carlos trong lúc thư giãn nói năng tào lao.

"Thiếu gia, mặc dù có hơi quá lời, nhưng tôi nghĩ cần nhắc nhở ngài rằng, ở Alterac thành, vẫn còn một trận chiến đang chờ đợi ngài." Todd cúi đầu xin lỗi Carlos trước rồi mới nói ra những lời này.

"Biết rồi, có ông già ở đó giám sát, sẽ chẳng xảy ra chuyện gì đâu. Cứ tận hưởng hai ngày này đã rồi tính sau. Mà này, các lão gia độc giả đang mong chờ đội hầu nữ xuất hiện cả trăm ngàn chữ rồi đấy, chẳng lẽ không nên cho họ ra sân sao?"

"Thiếu gia, ngài nói gì vậy, tôi không hiểu."

"Ta nói gì à?"

"Cái gì mà lão gia, cái gì mà một trăm ngàn chữ, cái gì mà đội hầu nữ ấy ạ."

"Chắc ngâm nước lâu quá nên lơ mơ rồi, cũng nên lên thôi."

Sau khi tắm gội xong xuôi và chỉnh trang lại quần áo, Carlos nhận ra rằng, đã quen mặc áo giáp, những bộ y phục bó sát kiểu quý tộc khiến anh toàn thân khó chịu, có cảm giác như bị gông cùm xiềng xích. Đây có lẽ là một dạng hội chứng hậu chiến chăng? Carlos tự giễu trong lòng.

Mùa này chính là mùa cá tuyết ngon nhất. Biết tin đại quân chiến thắng trở về, lão Trấn Trưởng trấn Southshore đã vội vã cho người đưa cá tuyết tươi ướp lạnh suốt đêm đến Tarren Mill.

Trong bữa tiệc tối của gia đình Barov, cả nhà vui vẻ dùng bữa thịnh soạn với món cá tuyết.

"Phụ thân có khỏe không?" Carlos hỏi mẹ.

"Rất tốt, mọi việc đều thuận lợi. Tirion là một người bạn đáng tin cậy." Illucia tao nhã lau khóe miệng.

"Tirion Fordring?" Carlos kinh ngạc hỏi.

"Ừ, phụ thân con và lão Fordring là bạn tốt, nên ông ấy đã nhờ tiểu Fordring, tức là Tirion, đi xử lý chuyện đó." Illucia trả lời.

Ha ha, Tirion Fordring cũng có lúc bị gọi là tiểu Fordring, nghĩ mà thấy thật buồn cười.

"Mẹ, mọi người đang nói chuyện bí mật gì thế?" Weldon tỏ vẻ bất mãn vì đại ca không để ý đến mình, bèn quấy rối bên cạnh, kết quả bị nhị ca Alexi và đại tỷ Jandice liên thủ trấn áp.

"Đại ca đang nói chuyện quà cáp năm mới với mẹ đấy." Carlos đánh trống lảng.

"Thật sao? Anh muốn tặng thanh Benig Tor. Thối Hỏa Giả Chi Kiếm cho em ư, đại ca, em yêu anh chết đi được!" Alexi không hiểu sao lại đưa ra kết luận như vậy.

"Cho em mượn chơi cả đêm nay thôi, ngày mai phải ngoan ngoãn trả lại cho ta đấy." Carlos ra tối hậu thư cho em trai.

"Thật tốt, con trở về bình an là mẹ mừng rồi, mẹ ngày nào cũng lo lắng cho con." Illucia nhìn cảnh các con vui vẻ đầm ấm, chợt rưng rưng nước mắt.

"Mẫu thân, đừng lo lắng, có con đây rồi." Câu nói của Carlos ẩn chứa một tình cảm mãnh liệt mà sâu sắc.

Những dòng chữ này đã được đội ngũ biên tập của truyen.free trau chuốt tỉ mỉ, để câu chuyện luôn sống động như hơi thở.