Mặt trời đỏ rạng đông, thần Tự do đang tận tình cất tiếng ca vang.

Kìa xem, ngàn núi vạn khe, tường đồng vách sắt.

Đội quân của ta mới tập hợp đã có mười bảy, mười tám chiếc thuyền cùng hàng ngàn cây thương.

Hạm đội đã nhổ neo, xuất phát từ Quel'Danas, xuôi theo bờ biển về phía nam. Từ cửa sông Lordamere, họ ngược dòng nước, đi qua thành Lordaeron, rồi Dalaran, và cuối cùng sẽ tới Alterac.

Mặc dù hành động này sẽ gây ra nhiều phỏng đoán từ các quốc gia dọc đường, nhưng chẳng ai dám can thiệp vào hành vi của Quel'Thalas.

Bởi vì, trừ Carlos, những người khác hoàn toàn không thể đoán được Anasterian đang định làm gì.

Dù sao, tinh linh cao đẳng vốn dĩ đã vượt trội hơn người một bậc.

Trước khi chân tướng hé lộ, Carlos chỉ cần không rời khỏi khoang thuyền, thì ai có thể đoán được quốc vương Alterac giờ phút này đang ở trên chiến hạm của Silvermoon?

Cáo mượn oai hùm, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Ít nhất trong lòng Carlos đã có tính toán riêng. Trước khi thu hồi lại quyền lực, bản thân hắn vẫn chưa phải là một con hổ thực sự.

Con đường trở thành cường quốc luôn song hành với hành động nhất quán của kẻ mạnh.

Với địa hình thiên nhiên đặc biệt của Alterac như vậy, ngay cả khi hắn còn là Đại Nguyên soái Liên minh, Carlos đã tích cực vạch ra tương lai cho vương quốc.

Anhalt cũng thế, Hillsbrad cũng vậy.

Mất đi mười năm như vậy, liệu có phải là thua thiệt?

Điều đó còn tùy thuộc vào cách nhìn nhận.

Trải qua vài tháng tích lũy, Carlos dần dần nắm giữ được sức mạnh mà hắn có được từ Medivh.

Mặc dù còn nhiều nghi vấn, nhưng Carlos tạm thời cho rằng đó là món quà Medivh đã ban tặng cho mình.

Sức mạnh này không nghi ngờ gì là vô cùng hùng mạnh. Nếu Varimathras còn dám đứng trước mặt Carlos, Carlos sẽ dám kéo đôi cánh tai ương của nó xuống, vò nát thành đôi cánh rách nát; nếu Nefarian hỏi chiêu này của Carlos tên là gì, Carlos không ngại dạy cho nó thế nào là CQC vũ trụ; nếu Vigil Morgan còn dám bá vương ngạnh thương cung, Carlos đã không còn e ngại nữa...

Tự đáy lòng mà nói, sức mạnh này không thể có được chỉ bằng mười năm khổ luyện.

Nhưng cái giá phải trả là gì?

Có được sức mạnh, Carlos lại mất đi thế lực.

Tinh thần Alterac đã được ngưng tụ nhờ hắn, giờ đây cũng theo sự biến mất của hắn mà dần dần tiêu tan.

Việc khai hoang Hillsbrad bị đình trệ do vướng mắc lợi ích của các thế lực khác nhau, còn việc khai phá Anhalt cũng hoàn toàn thay đổi vì sự can thiệp của cha vợ hắn.

Sau khi tổng hợp tình báo, Carlos bất đắc dĩ phát hiện, kế hoạch Đại Alterac mà hắn và phụ vương đã hoạch định qua vô số ngày đêm, về cơ bản đã phá sản.

Trước đây, vì sự tồn tại của Gilneas, Lordaeron vẫn còn kiềm chế nhiều đối với Alterac. Nhưng khi Gilneas rút khỏi Liên minh và bắt đầu bế quan tỏa cảng, Alterac liền trở thành đối tượng nghi kỵ chính của Lordaeron.

Đã rút khỏi Liên minh thì sẽ không thể quay lại. Mà cả đời này, Alterac cũng sẽ không rút khỏi Liên minh.

Khác với Genn Greymane, Alexi Barov, với tư cách người nắm quyền thực sự của Alterac, hiểu sâu sắc hậu quả của việc rút khỏi Liên minh, và hiểu rõ một phút sảng khoái sẽ mang đến những hậu họa khôn lường như thế nào.

Mà trong Liên minh do Terenas chủ đạo, Alterac lại có thể làm gì được đây?

Không.

Vậy, vì sao Gilneas lại rút khỏi Liên minh?

Nguyên nhân chủ yếu có ba.

Về quốc lực, Gilneas và Stromgarde Keep không chênh lệch là bao; về tài lực, chính sách khai hoang Rừng Thông Bạc trước chiến tranh đã tiêu hao lượng lớn tích lũy của người Gilneas; về thiệt hại chiến tranh, với tư cách là lực lượng nòng cốt chặn đứng cuộc tiến công phía bắc của loài orc, nửa lãnh thổ Gilneas phải thực hiện chính sách tiêu thổ.

Nhìn từ nội bộ quốc gia, ba gia tộc lớn tranh giành quyền lợi với nhà Greymane đã làm suy yếu tổng thể sức mạnh của Gilneas; vốn dĩ những người Gilneas theo chủ nghĩa cô lập đã vô cùng bất mãn với việc Genn không đủ tiếng nói trong Liên minh, khiến nền tảng cai trị của Genn có dấu hiệu lung lay.

Nhìn từ hoàn cảnh bên ngoài, việc Terenas công khai chèn ép ngấm ngầm đối với Genn đã dẫn đến hậu quả là Gilneas bị cô lập về chính trị.

Nhìn từ góc độ kinh tế, việc không có hành động chia cắt Alterac sau chiến tranh đã khiến các quốc gia phải tự mình tiêu hóa những tổn thương do chiến tranh mang lại, nghĩa là ai bỏ ra càng nhiều sức lực thì tổn thất càng lớn. Lúc này, ưu thế của Lordaeron được phóng đại vô hạn.

Dưới tình huống này, những hành động như Terenas phục hưng Stormwind, xây dựng Nethergarde cùng với việc xây dựng các trại giam nhốt thú nhân, đã trở thành những cọng rơm cuối cùng đè bẹp Genn Greymane.

Để tiếp tục tranh đoạt quyền phát biểu trong Liên minh, Gilneas nhất định phải bỏ tiền của và công sức. Nhưng sau khi trải qua cuộc xâm lược lần thứ hai của loài orc – một cuộc chiến chẳng thu được lợi lộc gì – thì Gilneas, với nền tảng nội bộ đã lung lay, lấy gì để tranh giành với nhà Menethil hùng mạnh kia?

Rút lui, có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

Vậy còn nhà Barov thì sao?

Cũng có thể tốt hơn được đến đâu.

Chẳng qua cũng chỉ là chống chọi một cách cứng rắn mà thôi.

Chỉ riêng việc xây dựng Nethergarde, các quốc gia đã phải chi ra một khoản tiền khổng lồ, chưa kể vấn đề an trí loài orc...

Dù là hai lần đại thanh trừng, cũng không ngăn cản được những kẻ dã tâm mọc lên như nấm, lớp này đến lớp khác.

Bị núi cao và hồ nước chia cắt, hình thành một dải đất dài thông suốt từ nam ra bắc, kéo dài từ Caer Darrow qua Anhalt, rồi đến thành Alterac, và cuối cùng là trấn Southshore. Vì kế hoạch khai phá Hillsbrad bị đình trệ, nhà Barov căn bản không thể nắm giữ Hillsbrad một cách hữu hiệu. Thành phố mới mà Carlos từng dự đoán giờ đây đến một bóng hình cũng không có, ngược lại, theo đà khôi phục sản xuất, tầm quan trọng của thành Alterac càng nổi bật hơn.

Dù sao, với địa hình của Caer Darrow, nơi Carlos đã lớn lên trong pháo đài giữa hồ, vốn là một cứ điểm trọng yếu từ thời Đế quốc Aralbi. Mặc dù dễ thủ khó công nhưng cũng không thích hợp cho việc khai hoang quy mô lớn, thà làm nơi nghỉ mát tránh nóng, một thánh địa du lịch thì hơn.

Anhalt mặc dù thích hợp khai thác, nhưng phía tây lại không có hiểm trở để phòng thủ. Nếu có xích mích với vương quốc Lordaeron, nơi đây có thể thất thủ chỉ trong một ngày.

Sau cuộc chiến tranh orc lần thứ hai, Alterac từ một thành phố biên giới năm xưa đã biến thành một nút giao thông trọng yếu nối liền nam bắc.

Sự biến hóa này cũng khiến Alexi Barov trở nên càng thêm bảo thủ trong nội bộ Liên minh. Ngoại trừ việc không rút khỏi Liên minh, trên phương diện quốc sách, mức độ tương đồng với Gilneas càng lúc càng cao.

Bởi vì nếu không thể chu cấp cho "đại ca" (ám chỉ người đứng đầu), thì các "tiểu đệ" (các quốc gia nhỏ) sẽ sớm quay lưng.

"Đại ca, thật xin lỗi, ngươi đang cản đường của ta."

Mười năm trôi qua, mặc dù không đến nỗi mọi người quên lãng vị kỵ sĩ vương vĩ đại, nhưng trong nội bộ Alterac, những kẻ có dụng ý khác đã bắt đầu móc nối với nhau.

Dù sao, Anhalt mà năm đó dùng để đổi lấy Brill chỉ là một vùng đầm lầy hoang vu rộng lớn, một cái kẹp mà Terenas dùng để chặn lối đi giữa Caer Darrow và thành Alterac. Vậy mà giờ đây, Anhalt hàng năm sản xuất ra số lương thực trị giá năm trăm ngàn đồng vàng.

Mà quyền sở hữu Anhalt, trên danh nghĩa là Carlos và Calia cùng sở hữu.

Dù sao, trong cuộc chiến tranh đoạt đất đai Hillsbrad năm đó, nhà Barov tuy không thắng nhưng cũng chẳng thua. Ít nhất một mảng lớn đất đai ở trung nam bộ, trên thực tế hoàn toàn thuộc về Alterac.

Alterac mất đi Carlos, nhìn thì yếu đuối, nhưng lại có hơn một trăm ngàn quân thường trực, một "di sản" phong phú.

Người sáng suốt đều hiểu rằng, Gilneas trên thực tế là bị Terenas ép rời đi. Nếu trong thời gian ngắn lại ép buộc Alterac, sẽ gây ra ảnh hưởng cực kỳ tồi tệ, cho nên vị chúa tể cơ trí của Lordaeron đã chọn cách ngấm ngầm cản trở.

Dù sao, thời gian đang đứng về phía hắn.

Vương quốc Lordaeron dung túng cho tình hình nội bộ Alterac liên tục bất ổn, khiến Alexi Barov đã suốt bảy năm không hề rời khỏi thành Alterac.

Bởi vì hắn sợ hãi rằng chân trước mình vừa rời khỏi thành Alterac, chân sau Alterac chắc chắn sẽ phân liệt.

Một Alterac hỗn loạn sẽ vô cùng phù hợp với khẩu vị của giáo phái nguyền rủa. Dưới sự bắt tay giảng hòa của những kẻ âm mưu chính trị và những tín đồ tôn giáo điên loạn, thậm chí còn có cả bóng dáng của người lùn Dark Iron và rồng khổng lồ.

Súng bắn chim đầu đàn. Carlos, năm đó ngươi đã gây ra bao náo loạn, giờ thì hãy từ từ trả giá đi.

Kết quả của cuộc tranh giành quyền lực giữa các thế lực ở Alterac, chính là sự bất ổn không ngừng trong thành Alterac.

Dù là hơn một trăm ngàn đại quân trên danh nghĩa cũng không thể trấn áp được sự bất ổn này.

Carlos không có thừa tinh lực để chơi những trò chơi chính trị tầm phào với bọn tép riu vô dụng này.

Hắn đã trở lại, chính là để quét sạch cái không khí chướng khí mù mịt đang bao trùm Alterac này.

Vậy nên, hãy để binh mã tới chân thành rồi hãy nói chuyện.

Làm sao có thể ban cho bọn giáo phái nguyền rủa cơ hội đánh quái thăng cấp chứ?

Tiểu đệ mà ta, Carlos, từng có, nếu muốn giết thì cũng chính ta sẽ giết!

Bản dịch này được Truyen.free dày công vun đắp để đến tay độc giả.