Nhiều là tốt, lớn là đẹp.

Carlos đã dày công bảo toàn năng lực sản xuất cốt lõi của người Lordaeron, làm trụ cột vững chắc cho Liên minh mới.

Âm mưu, đấu đá, lừa lọc lẫn nhau thì có là gì; so với các dòng thời gian khác, việc bảo toàn thêm hai triệu nhân khẩu khiến Liên minh thực sự có thể tự do hành động. Thôi được, thực ra cũng không hoàn toàn "muốn làm gì th�� làm" như thế.

Ít nhất, Garithos đã tỏ rõ sự bất mãn với chính sách của quân bộ, vốn đang đặt nặng việc phòng thủ và xây dựng hậu phương thay vì tiến công ở mặt trận phía Tây. Rõ ràng chỉ cần dồn hết sức lực, họ đã có thể chọc thủng Silverpine Forest. Vượt qua Silverpine Forest, chính là thành Lordaeron. Việc khôi phục tổ quốc lẽ ra phải bắt đầu từ đây, thế mà quân bộ lại bất ngờ ra lệnh dừng cuộc tấn công của phương diện quân phía Tây, thay vào đó bắt đầu ồ ạt xây dựng lô cốt, đồn lũy, chuẩn bị cho việc khôi phục sản xuất.

May mắn Garithos là một quân nhân tương đối thuần túy, dù bất mãn đến mấy cũng không dám cãi lệnh cấp trên. Nhưng những lời xì xào của các sĩ quan dưới quyền Garithos thì lại nhiều không kể xiết. Nào là Carlos vì uy vọng cá nhân và chiếc vương miện của Lordaeron, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai ngoài hắn thu phục thành Lordaeron. Nào là binh đoàn Lordaeron công cao chấn chủ nên bị bài xích. Nào là người Alterac xa lánh người Lordaeron. Trớ trêu thay, chiến công thu phục nửa Silverpine Forest lại càng khiến những người này có cớ để bàn tán. May mắn thay, Liên minh mới đã phân tách quân sự và chính trị triệt để hơn hẳn Liên minh cũ; nếu không, với tình trạng này, từ lâu đã xảy ra đảo chính quân sự rồi.

Với cấp bậc chỉ huy của mình, Garithos đương nhiên hiểu rõ chân tướng sự việc, và cũng biết rằng chỉ dựa vào lực lượng quân đoàn mỏng manh này thì không thể nào thu phục được thành Lordaeron. Thế nhưng, hắn cũng chẳng nghĩ ra được biện pháp nào. Một quân nhân từng giữ chức tướng phòng thủ thành trấn cách đây một năm rưỡi, thì làm sao có được thủ đoạn chính trị cao siêu nào?

Vì vậy, Garithos đã viết một bức mật thư gửi Đại công tước Alexi Barov. Sau đó, truyền thống "nghề" của Alterac lại phát huy tác dụng. Một cuộc điều tra cô lập được tiến hành ngay lập tức! Dù Carlos có tín nhiệm Garithos đến mấy, Liên minh cũng sẽ không bỏ mặc một quân đoàn chủ lực xuất hiện những dấu hiệu không phục tùng quản lý. Toàn bộ vùng Hillsbrad hoàn toàn dựa vào quân đoàn Lordaeron dưới sự lãnh đạo của Garithos để đảm bảo an ninh phương Bắc, nên tuyệt đối không thể để xuất hiện tư tưởng lệch lạc.

Tóm lại, cuộc tự kiểm điểm, tự điều tra này dưới sự giám sát của tổ điều tra diễn ra nhanh chóng. Với sự tham gia của các điều tra viên giàu kinh nghiệm từ Alterac, không một chỉ huy tại ngũ nào bị kết tội vì phát ngôn sai trái; ngược lại, đã phát hiện không ít bằng chứng về việc các chỉ huy cấp trung lạm quyền, tham nhũng và cấu kết với nhân viên hành chính địa phương để trục lợi.

Vì vậy, tiếng hô "bắc phạt" dần lắng xuống, còn các hoạt động chấn chỉnh tác phong quân đội thì vẫn tiếp diễn. Mỗi ngày, Garithos vừa phải đau đầu an ủi những thuộc hạ cũ đến than vãn với mình, vừa giúp các cấp dưới vi phạm nhẹ nhàng "dọn dẹp" hậu quả, mặt khác lại cố gắng tạo dựng hình ảnh một người cương trực, công minh. Ngày tháng trôi qua, mọi chuyện vẫn khá êm đềm. Chứ biết làm sao bây giờ nữa.

Khi còn làm quân đoàn trưởng, chỉ việc xông lên chiến đấu, thắng thì cười ha hả, thua thì chửi thề. Chẳng cần lo nghĩ gì về sau, thiếu thốn gì cứ việc tìm cấp trên mà đòi hỏi là xong chuyện. Chỉ khi thực sự trở thành người phụ trách quân sự của phương diện quân — một vị trí mà nửa năm trước hắn nằm mơ cũng không dám nghĩ tới — Garithos mới thấu hiểu sự khó khăn của việc làm chủ gia đình.

Bắc phạt ư, phạt cái gì chứ? Chẳng có gì trong tay thì làm sao mà bắc phạt! Hiện tại, chủ lực của Liên minh đều tập trung ở Andorhal, mọi vật liệu và tiếp tế cũng dồn về phía đó. Công lao của Garithos là đã gian khổ bảo vệ, giành lại nửa Silverpine Forest, đảm bảo cho vùng Hillsbrad phía sau toàn lực mở rộng sản xuất; đó chính là công lao trời biển. Những kẻ dưới quyền hắn thì lại quá vô tư, quên mất rằng thành Lordaeron ít nhất vẫn còn hơn triệu Undead Scourge. Chỉ dựa vào mấy chục ngàn người của Garithos, không bị Scourge từ phía Nam đánh cho tan tác đã là may mắn lớn lắm rồi.

Sự thật là vậy, Uther đang chiến đấu rất tốt ở Andorhal; dưới sự phản công toàn diện, lực lượng Undead Scourge còn sót lại ở Lordaeron chỉ có thể tập trung tấn công tường chắn quan. Không giống như việc đang xây dựng các cụm cứ điểm ở Silverpine Forest. Undead Scourge không phải chỉ có mỗi con đường hẻm trong núi Silverpine Forest để tiến xuống phía Nam; nếu thật sự muốn, chúng có thể phân tán binh lính xương khô thành nhiều nhóm, vượt núi băng đèo để hành quân.

Chẳng qua, làm như thế thì một là động tĩnh quá lớn, hai là binh lực bị phân tán quá mức, hoàn toàn không thể phát huy được ưu thế quân số đông đảo của Scourge. Vì vậy, Garithos chỉ cần đảm bảo các cứ điểm trong núi luôn có vài ngàn người canh giữ, đồng thời phái du kỵ ra tuần tra rừng rậm, là có thể kiểm soát được tình hình không để mất kiểm soát. Đồng thời, lực lượng chủ lực vẫn có thể ở hậu phương dưỡng sức, chờ thời cơ.

Kẻ địch chỉ có thể làm như vậy, còn phe ta thì muốn làm gì cũng được. Đó chính là ưu thế chiến lược! Thực tế hơn, cần phải cân nhắc rằng phía nam Silverpine Forest có tới bốn khu mỏ quặng lớn: hai mỏ sắt, một mỏ đồng và một mỏ bạc. Đây đều là những vật liệu cần thiết hàng đầu vào thời điểm này. Việc khôi phục sản xuất các khu mỏ quặng mang ý nghĩa khổng lồ như vậy, giá trị lợi ích lại đáng thèm muốn đến thế, thì có gì mà phải vội vàng bắc phạt chứ?

Hillsbrad, vốn là một vùng đất điền viên thanh bình, sau khi đón nhận lượng lớn dân tị nạn tràn vào, đã trở nên chật chội đến mức không chịu nổi. Quá nhiều người cũng là một gánh nặng âm thầm. Trước mùa thu hoạch lương thực tiếp theo, các quan chức chính vụ của Liên minh không ngày nào có thể yên giấc. Bởi vì toàn bộ số lương thực dự trữ ở Hillsbrad đều được tính theo ngày.

Quân đoàn của Garithos không tiến hành hành động quân sự, điều này giúp tiết kiệm được lượng lớn vật liệu. Sau khi nhiều yếu tố hợp lực nhằm xoa dịu binh đoàn của Garithos – vốn lấy việc ổn định dân tị nạn Lordaeron làm mối bận tâm chính – Uther cuối cùng cũng nhận được lệnh phản công toàn diện.

Giới lãnh đạo cấp cao Liên minh yêu cầu Uther ưu tiên khôi phục liên lạc với Hearthglen. Tirion Fordring đương nhiên nhận lãnh trách nhiệm dẫn quân tiến đánh. Viện quân liên tục không ngừng kéo đến, đạn dược tiếp liệu cuồn cuộn không dứt. Tirion Fordring thậm chí không gặp phải trận "khổ chiến" nào như mình tưởng tượng, chỉ bằng hỏa lực pháo binh mạnh mẽ và thuốc nổ, ông đã chọc thủng phòng tuyến của Scourge, một lần nữa thông đường từ thành Alterac đến Hearthglen.

Thế nhưng, tình hình khác hẳn với bên Garithos. Để bao vây Hearthglen, Undead Scourge thực sự đã dốc một lượng lớn binh lực vào trong rừng núi. Tirion Fordring dễ dàng thông đường, nhưng việc muốn khôi phục sản xuất ở Hearthglen thì lại trở nên cực kỳ khó khăn. Khi đó, nhất định phải điều động trọng binh để càn quét vùng đất này.

Tường Chắn Quan lửa đạn bay loạn, chiến sự không ngừng nghỉ, làm sao Uther có thể điều động lực lượng tinh nhuệ đang có trong tay để thực hiện những công việc gian khổ như thế ở Hearthglen? Nhất là khi Undead Scourge, nhận thấy tình thế bất lợi, đang ra sức lây nhiễm, ô nhiễm đồng ruộng. Vài nông trường trứ danh ở Hearthglen đã biến thành vùng đất hoang tàn. Uther một mặt phải đề phòng Scourge phản công, một mặt lại phải rút lực lượng tinh nhuệ để tiến hành giành lại những cứ điểm chiến lược quan trọng. Toàn bộ khu vực hỗn loạn như một bãi chiến trường.

Càng thêm khó khăn là tin tức từ quân tiên phong và thành Stratholme, do hạm đội quay về mang tới. Carlos cần viện trợ... Uther hận không thể tự mình đi tiếp viện! Là một lão tướng từng chủ trì quân đoàn viễn chinh Lordaeron ở Burning Steppes, kinh nghiệm chiến tranh và kỹ năng chỉ huy của Uther đ�� được chứng minh qua vô số chiến công. Thế nhưng, việc chỉ huy một quân đoàn ba mươi ngàn người và điều động một đại quân hai trăm ngàn người hoàn toàn là hai cấp độ khó khăn khác nhau.

Uther đã không chỉ một lần muốn buông bỏ gánh nặng này. Mỗi khi gặp khó khăn, ai cũng chỉ biết hô to: "Lightbringer! Chúng ta cần viện trợ!" Thế thì Uther, khi gặp phải cảnh khó xử, lại biết tìm ai mà than vãn? Carlos trời đánh lại bỏ trốn cùng Magni, Uther chẳng có chỗ nào để trút giận. Không những chẳng có chỗ nào để trút giận, hắn còn phải đi "dọn dẹp" hậu quả cho Carlos. "Hãy nói với Alessandro rằng vật liệu thì có thể đáp ứng, còn viện quân thì một người cũng không có!"

Việc gì cũng có nặng nhẹ. Uther biết nỗi khổ của Morgraine; là điểm bùng phát xung đột lớn nhất hiện tại, Tường Chắn Quan đang chịu đựng những trận chiến cực kỳ ác liệt. Thế nhưng, chẳng lẽ mình đã không điều động viện quân cho hắn ư? Ba vạn người đó, cả ba vạn người cơ mà! Nếu ba vạn người còn không giữ được Tường Chắn Quan, thì Alessandro Morgraine cứ việc dùng Ashbringer mà tự kết liễu đi thôi.

Hắn muốn gì chứ? Hắn chỉ muốn phản công mà thôi. Đánh bật khỏi Tường Chắn Quan, khôi phục thành Lordaeron! Cả hai đều có cái "tật" này. Nếu không tự mình đi một chuyến đến Tường Chắn Quan, Uther hẳn đã bị Morgraine lừa rồi.

Chiến sự kịch liệt là thật, nhưng nói binh lính không đủ thì hoàn toàn là bịa đặt. Nếu không phải vì không tìm được ứng cử viên thay thế Morgraine, Uther thậm chí đã chuẩn bị rút bớt binh lực từ Tường Chắn Quan để tiếp viện cho những nơi khác rồi! Giờ đây, lại thêm vụ lùm xùm của quân tiên phong do Carlos chỉ huy, Uther đành bó tay toàn tập.

Viện trợ! Khắp nơi đều tìm đến hắn đòi viện trợ. Uther hận không thể tìm một con dao tự chém mình ra làm hai. "Các ngươi thấy ta có giống viện trợ không chứ?" Thôi được rồi, cố nhịn một chút, đoàn kết chính là sức mạnh. Uther tự nhủ với bản thân như vậy.

Bản dịch này, kết tinh từ công sức biên tập, nay thuộc về truyen.free.