Nhận thức của Liên minh về Undead Scourge vẫn còn mơ hồ. Họ cứ nghĩ Naxxramas, pháo đài khủng khiếp, chỉ là một "món đồ chơi" khổng lồ của Lich King. Phần lớn binh lính Liên minh đều tin rằng Scourge chỉ sở hữu duy nhất một tòa Phù Không Thành, nếu không thì tại sao Lich King không điều tất cả đến Lordaeron? Chỉ một Naxxramas đã đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía, nếu Lich King điều đến cả chục tòa thì Liên minh còn kháng cự làm gì? Chi bằng mọi người cùng nhau đón nhận, để rồi không còn phải sợ cái chết lần thứ hai nữa, chẳng phải rất tuyệt sao? Lý lẽ là vậy. Thế nhưng sự thật lại không phải vậy.

Lich King thực sự không chỉ có một tòa Phù Không Thành. Trước cuộc xâm lăng thành Lordaeron, Lich King đã có đến ba "Đại mộ địa" tầm cỡ Naxxramas gần hoàn thiện. Chẳng qua, Ner'zhul vì muốn đẩy nhanh tiến độ nên đã tập trung toàn bộ tài nguyên vào Naxxramas, biến pháo đài nổi hoàn chỉnh này thành căn cứ chỉ huy tiền tuyến cho cuộc xâm lăng của quân đoàn thiên tai. Sau khi Lordaeron thất thủ, Undead Scourge đã chuyển toàn bộ vật liệu ma pháp và tài nguyên quý hiếm thu được từ thành này về Northrend. Cho đến thời điểm hiện tại, Lich King thực tế đã sở hữu tới chín tòa Phù Không Thành có thể sử dụng!

Những Phù Không Thành cỡ nhỏ, thuộc cấp "Tàu khu trục", thậm chí còn không được đặt tên. Ba tòa Phù Không Thành cỡ lớn, cấp độ "Tàu chiến", lần lượt là Naxxramas, Naker Canar và Mã Lợi Kuris. Hai tòa Phù Không Thành cấp "Tàu tuần dương hạng nặng" lần lượt là Thaal Kéo Mass và Volta Ruz. Riêng cứ điểm Hắc Phong A Cát Ruz thì hiện tại vẫn còn nằm trên bản vẽ.

Mã Lợi Kuris, biệt danh là "Bảo trì U ám", phụ trách phòng thủ Băng Quan Pháo Đài (Icecrown Citadel). Ner'zhul, kẻ quý trọng mạng sống như vàng, thà chết cũng không động đến nó. Chính vì thế, để công phá Quel'Thalas, Lich King đã cắn răng đưa ra quyết định... ông điều toàn bộ Naker Canar, Thaal Kéo Mass và Volta Ruz từ Northrend vượt biển sang bên kia. Đây đúng là một hành động dốc toàn lực!

Vong linh và phẩm chất của vong linh không thể đánh đồng với nhau. Có vong linh chỉ một chút kích động là đã rã rời tan tác, trong khi có những vong linh sau khi chết lại mạnh mẽ gấp ba ngàn lần lúc còn sống. Lich King luôn tuân thủ chính sách xây dựng quân đội "thân mạnh cành yếu": những vong linh mạnh nhất sẽ bảo vệ vương tọa, vong linh thứ cấp thuộc về các vương tử, còn lại thì cứ thoải mái sử dụng, đừng khách khí.

Tình hình chiến sự ở thành Stratholme chính là như vậy. Nếu Ner'zhul có thể thay đổi những thói quen đã ăn sâu vào linh hồn mình, thì việc điều động mấy vạn tinh nhuệ để tiêu diệt đội quân tiên phong của Carlos tại Stratholme hoàn toàn không thành vấn đề. Dù sao thì, trận này cũng chỉ là một nhiệm vụ của chủ nhân mà thôi. Archimonde thúc giục ngày càng gắt gao, đồng thời những lợi ích hứa hẹn cũng ngày càng hậu hĩnh. Lich King cũng không khỏi động lòng, dù sao cấp bậc của Kẻ Ô Uế (Archimonde) quá cao. Nếu vì đội quân tiên phong của Carlos mà ra lệnh Arthas mai phục ở Stratholme, thì Quel'Thalas coi như không cần đánh nữa. Vấn đề cốt lõi là Ner'zhul không hề có lòng tin giữ chân Carlos. Tính toán kỹ lưỡng, ông ta vẫn quyết định nhanh chóng giải quyết Giếng Mặt Trời (Sunwell) chỉ trong một đòn.

Ở một dòng thời gian khác, Kael'thas cùng với người thừa kế thực sự của hắn, đồng chí A Cường, sẽ đổ hết tội lỗi thành Silvermoon thất thủ lên đầu Dar'Khan. Dar'Khan, kẻ bị đổ mọi tội lỗi, không phục! So với Saray Đệm, ta Dar'Khan trung quân ái quốc hơn nhiều! Saray Đệm không phải tên một cá nhân tinh linh cấp cao, mà là một chủng tộc hoàn toàn mới. Saray Đệm chính là huyết tộc, hay còn gọi là ma cà rồng.

Không phải tất cả tinh linh cấp cao đều tự hào về Quel'Thalas. Dù là vương triều Mặt Trời (Sunstrider) hay nghị hội thành Silvermoon, thứ họ tranh giành cũng chỉ là quyền cai trị Quel'dorei. Nếu Thái Dương Vương Anasterian dám tin tưởng Carlos, thì đợi đến khi Undead Scourge bùng nổ toàn diện, Kael'thas dù có đứng trên vương tọa cũng sẽ bị "giam cầm" bởi vị trí này. Thế nhưng, những cường giả thường đều cố chấp, và phần lớn vương giả thì không chịu lắng nghe lời lẽ phải trái. Đối với Anasterian, Carlos chỉ là một đồng minh có thể lợi dụng lẫn nhau, bị ràng buộc bởi lợi ích nhưng không đáng tin cậy. Những "quái vật" đã sống hàng ngàn năm ở thành Silvermoon bắt đầu tranh giành quyền cai trị cho thế hệ tiếp theo, vậy thì những "người yếu" thuộc thế hệ mới, so với các bậc tiền bối, làm sao có thể cam chịu sự cô độc, bị lãng quên? Đầu quân cho Lich King dường như là một lựa chọn không tồi. Thành Silvermoon thất thủ, rốt cuộc là lỗi của ai?

Cửa núi thất thủ, dù đã ba ngày trôi qua kể từ khi đám v��� binh gửi báo cáo, thành Silvermoon vẫn không có bất kỳ hồi đáp nào. Đội hình hai trăm Cung Thủ Viễn Chinh (Farstriders) và mười ba vị Ma đạo sĩ để trấn thủ con đường núi hiểm yếu này rõ ràng là một lực lượng hùng hậu. Ít nhất điều đó chứng tỏ cuộc đấu đá nội bộ ở thành Silvermoon chưa ảnh hưởng đến ý thức bảo vệ "quốc môn" của các tinh linh cấp cao. Nhưng Arthas căn bản không có tâm trí để chơi chiến thuật với các tinh linh cấp cao. Xin lỗi, đông quân thì muốn làm gì cũng được! Arthas dùng binh lính khô lâu cấp thấp nhất để tiêu hao vũ khí và sinh lực của quân giữ thành. Những đợt tấn công tưởng chừng như không có hồi kết đã vắt kiệt thể lực và ma lực của các vệ binh. Khi ngay cả chiêu "đá lăn" cuối cùng cũng đã được sử dụng, Arthas phát động tổng tấn công.

Chính hắn, Arthas, đã rút Frostmourne ra, vung một kiếm mở toang con đường núi, và đại quân vong linh tràn vào như thác lũ. Mãi cho đến khi Arthas, theo chỉ thị của Ner'zhul, bắt đầu phá hủy kết giới phù văn thạch, đại doanh của Farstriders mới hay tin vong linh đã xâm chiếm Rừng Vĩnh Hằng (Eversong).

"Làm sao có thể?"

Halduron Brightwing cảm thấy lời của sứ giả thật khó hiểu và nực cười. Đám vệ binh đã kiên trì suốt một ngày một đêm, nhưng thành Silvermoon vẫn không hề gửi bất kỳ chỉ thị nào cho Farstriders. Với tư cách là tổng chỉ huy quân đoàn Farstriders, Halduron không hề nghĩ mình đã "phạm vào điều cấm k���". Vì vậy, anh ta lập tức cảm thấy do dự. Sự thật quá hiển nhiên đến mức trở nên giả dối, đó không phải là một trường hợp hiếm gặp. Ít nhất, kênh truyền tin ma pháp giữa doanh trại Farstriders và thành Silvermoon vẫn hoạt động thông suốt. Một mặt phái đi các đội lính gác trinh sát, một mặt gửi thông tin khẩn cấp đến thành Silvermoon, tính cách trầm ổn của Halduron đã giúp anh ta ra lệnh toàn quân Farstriders chuẩn bị chiến đấu.

Thêm một ngày một đêm nữa trôi qua, không một đội trinh sát nào trở về, Halduron biết chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. Thế nhưng, ngoài hồi đáp từ Lor'themar – người bạn thân và phó quan của Sylvanas – cho biết Nữ Du Hiệp Tướng Quân không có mặt ở thành Silvermoon và sẽ tự tìm cơ hội báo cáo trực tiếp với Thái Dương Vương, thành Silvermoon không còn bất kỳ hồi âm nào khác. Điều này vô cùng bất thường. Việc Sylvanas không có mặt ở thành Silvermoon thì Halduron không lấy làm lạ. Vị trí Nữ Du Hiệp Tướng Quân này không hề dễ dàng. Hiện tại vương triều Sunstrider và nghị hội thành Silvermoon đang đấu đá gay gắt, Sylvanas không muốn chọn phe nên chỉ có thể rời thành để "tị nạn". Chỉ khi Nữ Du Hiệp Tướng Quân Sylvanas không tỏ rõ lập trường, thì cấp dưới của nàng mới có cớ để không chọn phe nào. Lần này, Sylvanas "trốn về" là để tránh gây khó xử cho toàn bộ các du hiệp, một kiểu "hưởng lương chính đáng" mà không phải đứng về phe nào. Nhưng cho dù Sylvanas không có mặt trong thành, việc không nhận được thư hồi âm sau một ngày một đêm thì là tình huống gì? Halduron lòng nóng như lửa đốt.

Cuối cùng, vào chạng vạng tối ngày thứ ba, thành Silvermoon rốt cuộc cũng đưa ra chỉ thị rõ ràng cho các Farstriders: một nửa quân đội ở lại chờ lệnh, một nửa còn lại ra ngoài kiểm tra tình hình.

Chó chết!!!!!!

Halduron Brightwing đã trực tiếp lạm dụng quyền hạn, sử dụng kênh truyền tin ma pháp trong doanh trại Farstriders để hỏi thăm Lor'themar, đồng thời gửi kèm một bức mật thư về cho gia tộc mình. Lor'themar nhanh chóng hồi âm, nói rằng bề ngoài thì Thái Dương Vương đã nắm được tình hình, nhưng sau đó thì... không còn gì nữa. Thế nhưng gia tộc Brightwing lại cho Halduron biết một sự thật đáng sợ. Nghị hội thành Silvermoon căn bản không hề nhận được báo cáo quân tình khẩn cấp nào của Halduron! Kẻ địch đã ở trong thành Silvermoon...

Halduron lập tức quyết đoán, vứt bỏ công văn chỉ thị nửa vời kia như giấy vệ sinh, và ra lệnh toàn bộ binh lính từ doanh trại Farstriders xuất quân. Không chỉ vậy, Halduron còn yêu cầu Lor'themar, bất kể bằng thủ đoạn nào, cũng phải điều quân đồn trú ở U Hồn Địa tới. Thế nhưng Halduron không biết rằng, việc Lich King không phá hủy toàn bộ kết giới phù văn thạch không phải vì Arthas không làm được, mà là vì Scourge không cần.

Từ thời Gul'dan, loài Orc đã bắt đầu nghiên cứu kỹ thuật phù văn thạch của Quel'Thalas. Ner'zhul, sau khi có được kiến thức từ Quân đoàn Hắc ám, càng hiểu rõ những kỹ thuật cốt lõi trong đó. Thành Silvermoon có kẻ phản bội đầu hàng Scourge thì không sai, nhưng số lượng không nhiều như Halduron tưởng tượng. Thứ thực sự cản trở việc truyền tin giữa thành Silvermoon và doanh trại Farstriders, chính là những phù văn thạch bị pháp thuật ám ảnh ăn mòn.

Đến khi Halduron dẫn quân xuất phát, Farstriders đã không còn bất kỳ cơ hội nào để giành lại cửa núi. Hơn ba vạn quân Scourge đã tràn vào Rừng Vĩnh Hằng. Trong khi đó, kết giới phù văn thạch đang bị các thông linh sư từng bước phá hủy hoặc ăn mòn. Không có sự trợ giúp của quân đoàn ma đạo sư và các con rối áo thuật, chưa đến bảy ngàn Farstriders không có chút phần thắng nào. Bởi vì lực lượng binh sĩ mà Arthas có thể điều động gấp ba mươi lần của Halduron. Lãnh đạo Farstriders đã quyết đoán từ bỏ kế hoạch giành lại cửa núi để chặn địch ngay từ "cổng quốc gia". Thay vào đó, họ chia quân đồng loạt tiến công, vừa sơ tán dân làng vừa vũ trang dân binh.

Khi đa số tinh linh cấp cao ở thành Silvermoon đang kiên cường kháng cự đến chết một cách ngoài dự kiến, một phần nhỏ những kẻ phản bội lại chấp nhận "món quà" từ Lich King. Quỳ rạp trước mặt Arthas, hưởng thụ dòng máu tươi và pháp thuật ám ảnh tuôn chảy, những tinh linh Quel'dorei này đã hoàn toàn chìm đắm trong khao khát quyền lực và trở thành những Saray Đệm đầu tiên.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.