Không hổ danh là nghệ thuật thứ chín, trò chơi luôn vượt lên trên cuộc sống thực.

Nếu dùng World of Warcraft để phân tích thế giới Azeroth, thì đó là một ngoại lệ vượt trội.

Dù là tộc Ám Dạ, Thú Nhân hay Loài Người có đánh trận 100 người thế nào đi nữa, tư tưởng cốt lõi vẫn là ưu tiên tiêu diệt các đơn vị tác chiến để giảm thiểu quân số đối phương, và vây giết anh hùng khi có cơ hội.

Chỉ riêng khi giao chiến với Vong Linh, người ta luôn phải đề phòng đối phương hạ gục anh hùng phe mình, đặc biệt là với Deathknight. Nếu một anh hùng bị tiêu diệt, dù quân số có áp đảo gấp đôi đối phương, cục diện cũng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Sau khi đổ bộ, Carlos thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay hồ Lordamere là hồ nội địa. Lich King dù cũng là một kẻ mê công nghệ, nhưng xét cho cùng vẫn không thể sánh với trí tưởng tượng của Cổ Thần, nên chưa chế tạo ra thứ quái vật thủy quái Vong Linh nào cả.

Phòng thủ bờ biển cơ bản có hai phương án: Một là xây pháo đài để ngăn chặn đổ bộ. Khi pháo hạm và pháo đài đấu pháo, thắng bại phụ thuộc vào số lượng, sự thành thạo của pháo thủ, tình hình biển cả, hướng gió... nhưng cuối cùng, thiệt hại nặng nề vẫn thuộc về hạm đội. Nếu không may, tuyến đường bị tàu đắm chặn lại, thì việc đổ bộ coi như thất bại. Phương án thứ hai là xây dựng trận địa kiên cố. Trong tình huống hỏa lực kém hơn đối phương, quân ta sẽ bỏ qua các trận địa bùn l���y, dồn lực lượng về khu vực đổ bộ, khiến quân địch không thể tập hợp đủ binh lực để phát động tấn công quy mô lớn.

Cả hai phương án đều có ưu nhược điểm riêng, khó phân định tốt xấu hơn kém, nhưng đáng tiếc lại không phù hợp để đối phó với Đội Quân Bất Tử Scourge.

Bởi vì những chiến thuật phức tạp như vậy đòi hỏi một số lượng nhất định các chỉ huy tài ba ở cấp cơ sở, mà điều đó lại chính là thứ Undead Scourge đang thiếu.

Mặc dù Kel'Thuzad đã sản xuất hàng loạt Deathknight chất lượng thấp, và Lich King cũng đã bắt đầu ra tay giải quyết những thiếu sót của Undead Scourge ở phương diện này, nhưng trên chiến trường, một là một, hai là hai, không có chỗ cho những giả định "nếu như vậy" hay "cho nên thế kia".

Vào ngày đổ bộ đầu tiên, số lượng lớn Gargoyle vẫn còn quấy phá hạm đội Liên minh. Nhưng đến chiều cùng ngày, bầy Gargoyle đã chuyển hướng đến Rừng Rậm Silverpine.

Giai đoạn đầu của chiến thuật nghi binh của Carlos đã thành công. Không quân Liên minh, với ưu thế số lượng áp đảo, đã giành được quyền kiểm soát bầu trời cho quân đoàn của Garithos. Chỉ trong một ngày, Liên minh đã giành lại quyền kiểm soát gần một nửa tuyến đường núi Bạc Lỏng.

Trong khi đó, Carlos cũng thuận lợi tiêu diệt đội quân Scourge trấn giữ bãi biển, rồi bắt đầu xây dựng bến tàu tạm thời và các trận địa tiến công.

Đáng tiếc, đến ngày thứ hai, vấn đề đã phát sinh.

Vì phát động tổng tấn công sớm hơn hai tuần so với dự kiến, việc vận chuyển vật tư đã gặp phải trục trặc lớn.

Tóm gọn lại, lương thực, quân nhu, thuốc men được chuẩn bị dồi dào, nhưng đạn dược và các loại vũ khí tiêu hao lại thiếu hụt nghiêm trọng.

Điều này không thể trách Carlos, thậm chí cũng không hoàn toàn do lỗi của Bộ Chỉ huy Liên minh.

Từ trước đến nay, loài người chưa từng tiến hành một cuộc chiến tranh quy mô lớn như vậy. Đối với Liên minh mới, những người bị Carlos cưỡng ép kéo vào kỷ nguyên vũ khí nóng ma thuật, họ hoàn toàn không có bất kỳ kinh nghiệm hay tài liệu tham khảo nào.

Trước khi chiến dịch bắt đầu, kho hàng tiền tuyến đã chuẩn bị cho hai trăm ngàn quân tiên phong của Garithos một trăm ba mươi triệu viên đạn, bốn triệu quả lựu đạn, một triệu quả mìn, năm triệu viên đạn pháo cùng với thuốc phóng tương ứng.

Ngay cả tộc Gnome và người lùn Bronzebeard cũng thấy số lượng vật tư chiến tranh này quá nhiều, tự hỏi liệu những người anh em loài người có đang quá tay không. Một cuộc chiến tranh tốn kém đến mức ngay cả tộc người lùn Ironforge, những bậc thầy về hỏa khí, cũng chưa từng tham gia.

Kết quả là chỉ sau một ngày, lượng vũ khí dự trữ đã tiêu hao hết một phần ba...

Nói cách khác, nếu cường độ chiến trường vẫn duy trì như thế này, Phương diện quân phía Tây Liên minh sẽ phải quay lại thời kỳ vũ khí lạnh trong vòng ba ngày tới.

Tình thế thật nan giải.

Nếu bảo Carlos hết sạch quân bài thì không phải. Vũ khí lạnh thì vũ khí lạnh, nhưng vấn đề là Carlos, một người luôn ám ảnh nỗi sợ thiếu hỏa lực, vẫn còn quân bài tẩy trong tay. Hơn năm trăm ngàn đến gần sáu trăm ngàn quân đội, nhưng chỉ có hơn hai trăm ngàn là lính già dạn dày kinh nghiệm chiến đấu. Số còn lại đều là tân binh được huấn luyện ngắn hạn. Nếu không có ưu thế hỏa lực để xây dựng tâm lý phòng tuyến và củng cố niềm tin trên chiến trường, thì trận chiến này sẽ đánh như thế nào?

Thế nhưng, việc yêu cầu Garithos dừng hoặc tạm hoãn tấn công là điều tuyệt đối không thể. Phá vỡ tuyến đường núi Bạc Lỏng là tiền đề cho cuộc phản công lớn. Nếu không chiếm được đường núi này, ba trăm ngàn quân của Phương diện quân phía Tây bị chặn ở tây bắc Hillsbrad sẽ trở thành trò cười.

Vì thế, Carlos hạ quyết tâm, ra lệnh Daelin rút đi hơn nửa hạm đội, ưu tiên vận chuyển đạn dược và tiếp tế cho cánh quân của Garithos.

Mặc dù đã hứa năm vạn quân, nhưng kết quả là chưa đến mười ngàn quân tiên phong vừa đổ bộ, nhịp độ tấn công sau đó đã bị xáo trộn.

Đây chính là một canh bạc sinh tử.

Ngay cả trong tình huống thuận lợi nhất, nhóm quân thứ hai cũng phải hai ngày sau mới có thể đến nơi. Carlos một mặt thúc giục đội quân đổ bộ nhanh chóng xây dựng công sự phòng ngự, mặt khác lại mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Lich King vốn có thể "mở bản đồ" để nhìn thấy toàn bộ cục diện một cách công khai và đầy đủ. Việc phe mình xảy ra sự cố lớn như vậy, tại sao Undead Scourge lại phản ứng chậm chạp đến thế?

Mãi đến giữa trưa ngày thứ hai, đội quân Undead Scourge được phái đến để bao vây quân đổ bộ của Carlos mới có mặt.

Lực lượng đổ bộ, vốn vẫn còn sung mãn, đã dễ dàng đẩy lùi cuộc tấn công.

Sau đó, sang ngày thứ ba, số lượng lớn Pháp sư Dịch bệnh và Thông Linh Sư xuất hiện ở phía bắc bãi đổ bộ. Thậm chí cả những "đồ chơi" mới như Nữ Yêu, Con Rối Máu Thịt, và Quái Vật Sắt Thép Hận Thù cũng đồng loạt ra trận, khiến trận chiến trở nên vô cùng thảm khốc.

Quả nhiên, quân tiếp viện đã đến trễ.

Trong khi cuộc công phòng phép thuật diễn ra hoa lệ cùng với những trận giáp lá cà đẫm máu trên mặt đất, mấy chiếc chiến hạm của Kul Tiras đã chủ động mắc cạn để cung cấp hỏa lực yểm trợ. Các pháo thủ ở lại, còn thủy binh thì lên bờ.

Trong tình cảnh chật vật như bóp nát tiềm lực chiến tranh, cuối cùng, trước khi mặt trời lặn cùng ngày, nhóm viện quân thứ hai cũng đã đến.

Đội quân đáng lẽ chỉ đổ bộ để tấn công nghi binh, giờ đây lại bị biến thành mồi nhử trong chiến thuật "thêm dầu" một cách sống sờ sờ.

Carlos vừa bất đắc dĩ, lại vừa không hề thất vọng.

Dù sao, bãi đổ bộ quá gần thành Lordaeron, việc Undead Scourge rút binh lực để chặn đứng các mũi tấn công khác là quá đơn giản. Tình huống này nằm trong dự liệu, không có gì lạ.

Ngày thứ tư, Garithos thông báo toàn quân rằng trong một trăm dặm đường núi Bạc Lỏng, ông ta đã thông suốt được bảy mươi lăm dặm, ánh sáng chiến thắng đang ở ngay trước mắt.

Carlos hài lòng với kết quả tác chiến của Phương diện quân phía Tây, nhưng khi Garithos cắm cờ báo hiệu, Carlos bất giác rùng mình, linh cảm chẳng lành.

Ngày thứ năm, chiến trường vẫn diễn ra những trận giao tranh ác liệt thường ngày, với những tin thắng trận và tin xấu đan xen, có vẻ hơi bình lặng một cách lạ thường.

Đến ngày thứ sáu, điều không mong muốn đã xảy ra.

Dù câu nói "đường trăm dặm, đi được chín mươi dặm mới là nửa đường" không dùng trong trường hợp này, nhưng quả thực cuộc tấn công của Garithos đã bị chững lại. Việc loài người dùng một trăm ngàn quân để cầm chân bốn trăm ngàn vong linh ở đường núi Bạc Lỏng cũng cho thấy Scourge thực chất có khả năng xây dựng công sự kiên cố.

Số lượng lớn chướng ngại vật và xe bắn đá đã chặn đứng Liên minh ngay tại đoạn đường hiểm trở cuối cùng.

Các đợt tấn công của Phương diện quân phía Tây giờ đây tiến lên từng bước một cách khó khăn.

Không quân, vốn được toàn Liên minh đặt nhiều hy vọng, cũng bị hạn chế bởi số lượng Gargoyle khổng lồ và hỏa lực phòng không của Vong Linh.

Tình hình chiến trường rơi vào bế tắc.

Tệ hơn nữa là vào ngày này, Tirion Fordring gửi một bức điện khẩn, báo tin rằng các khu định cư phía bắc Anhalt đang bị Undead Scourge tấn công. Kel'Thuzad đã thực hiện một cuộc hành quân bí mật dưới nước.

Rõ ràng đây là một đòn hiểm nhằm buộc Alessandro Morgraine phải quay về phòng thủ.

Carlos đã cân nhắc kỹ lưỡng gần hai giờ đồng hồ trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

KHÔNG!

Hắn, Carlos Barov, rất thích nói KHÔNG với những đối thủ tự cho là mình đã đắc kế!

Morgraine không thể quay về phòng thủ. Kế hoạch đổ bộ chiếm bãi biển ban đầu đã thất bại thảm hại, và giờ đây, trong cái gọi là kế hoạch 3+1, chỉ có cánh quân của Morgraine là thực sự kìm chân được một lượng lớn binh lực cơ động của thành Lordaeron.

Không thể rút lui. Nếu Morgraine rút, quyền chủ động trên chiến trường sẽ rơi vào tay Undead Scourge.

Ngày thứ bảy, Daelin lại tiếp tục đưa đến một nhóm quân tiếp viện và vật tư.

Thế nhưng Carlos nói với Daelin rằng, hơn hai mươi ngàn quân sắp tới, đừng đưa về Lordaeron, mà hãy trực tiếp đưa đến Morgraine, ở phía tây Tường Chắn Quan.

Với đợt tấn công như thủy triều của Ashbringer, hai phần ba hồ Lordamere đã nằm trong tầm kiểm soát của Liên minh. Mặc dù cần vòng qua các tuyến đường thủy do thành Lordaeron kiểm soát, nhưng về bản chất, tuyến vận tải đường thủy nội hồ đã được khôi phục.

Xét về khoảng cách, Carlos hiện tại là gần thành Lordaeron nhất, chỉ mất một ngày một đêm là có thể đến nơi. Thế nhưng, lực lượng của ông lại yếu nhất, chịu nhiều cản trở nhất và không đủ sức tấn công. Alessandro mất hai ngày một đêm để tới, đang ác chiến với Undead Scourge trong thế ngang tài ngang sức. Garithos tuy nắm trong tay ba trăm ngàn quân, nhưng lại bị kẹt ở đường núi Bạc Lỏng, có sức mạnh mà không thể phát huy. Ngay c��� khi thoát ra khỏi đường núi, ông ta cũng phải hành quân cấp tốc ít nhất năm ngày mới có thể tiến đến thành Lordaeron.

Sở dĩ như vậy là vì vương quốc Lordaeron là khu vực được loài người khai phá hoàn toàn, với hệ thống giao thông thuận tiện.

Vì thế Carlos, một khi đã quyết tâm, sẽ không bao giờ nhăn nhó hay do dự.

Toàn bộ thương binh đi theo Daelin trở về Alterac. Hai mươi ba ngàn người còn lại thu dọn hành lý, chuẩn bị hành quân cấp tốc.

Undead Scourge nhanh chóng phát hiện động thái của Carlos. Cánh cổng thành Lordaeron mở ra, hàng loạt xác chết biết đi và Ghoul, cùng với các khí giới hạng nặng, bắt đầu tiến về phía kẻ thù lớn này.

Rời xa sự yểm hộ hỏa lực của hạm đội, rời xa công sự phòng ngự, Carlos chủ động phát động tấn công, thu hút sự chú ý của thành Lordaeron.

Thế nhưng Carlos, sau khi giả vờ tấn công mạnh về phía đông để nghi binh, đã bất ngờ đổi hướng và tiến thẳng về phía tây.

Sau lần truyền tin ma thuật cuối cùng, Tirion Fordring lặng im một lúc lâu.

Ông hiểu ý đồ của Carlos. Kế hoạch đổ bộ chiếm bãi biển trên thực tế đã thất bại. Vì vậy, Carlos dự định tạo ra một khoảng cách thời gian, cố gắng tấn công về phía tây trước khi thành Lordaeron kịp phản ứng, nhằm phá hủy các trận địa vong linh, xe bắn đá và pháo dịch bệnh ở lối ra đường núi Bạc Lỏng.

Trong tình trạng bị quân địch bao vây gấp mấy chục lần, đây là một nước cờ tìm đường sống trong chỗ chết. Chỉ cần Carlos đi trước một bước, thiết lập được liên lạc với Garithos, thì toàn bộ cục diện sẽ được xoay chuyển.

Tuy nhiên, cái giá của thất bại lại quá đắt...

Tirion Fordring không muốn nghĩ nhiều, bởi vì nhiệm vụ của ông cũng không hề dễ dàng. Carlos không cấp cho ông một binh lính hay bất kỳ sự tiếp viện nào, mà chỉ ra lệnh ông dùng hai mươi ngàn quân tuyến hai trong tay để ngăn chặn Undead Scourge đột phá theo hướng sông Nước Trắng.

Nếu tình thế bắt buộc, hãy tử chiến đến cùng.

Trước mệnh lệnh tàn khốc và vô tình của Carlos, Tirion Fordring chỉ đáp lại bằng một câu duy nhất:

Ngươi nhất định phải sống sót.

Trái ngược hoàn toàn với sự chấn động trong hàng ngũ cao cấp của Liên minh, ở bãi đổ bộ vong linh bên bờ tây sông Nước Trắng, tộc Troll và Thú Nhân đã mở cuộc thảm sát điên cuồng nhằm vào các đội quân tai ương đang trong giai đoạn suy yếu. Các vong linh cấp cao nhanh chóng phản ứng, bắt đầu tập hợp quân đội để tiêu diệt cánh quân hai nghìn người này.

Thế nhưng, sau khi Eligor hoàn thành việc tách quân và chậm rãi vượt sông, ông không lập tức xông vào chiến trường mà biến mất khỏi tầm mắt của Orc và Troll.

Garrosh phát hiện tình huống này và nở một nụ cười hài lòng.

Những Ghoul và xác chết biết đi vừa lên bờ này, sau khi bị dòng nước chảy xiết hàng chục cây số tác động, đã mất đi quá nhiều năng lượng bóng tối, hành động chậm chạp và không đủ sức, nên việc tiêu diệt chúng không hề tốn sức.

Việc xác định vị trí của những pháp sư gần bãi đổ bộ và kết liễu chúng trong một đòn mới là cách thực sự giành chiến thắng.

Còn Troll và Orc, chỉ cần làm loạn một trận là đủ. Chúng càng gây hỗn loạn dữ dội, vị trí "Đại não" của Vong Linh càng dễ xác định.

Khi Deathknight b���t đầu xuất trận, Garrosh đã rơi vào trạng thái cuồng nhiệt chiến đấu.

Lúc này hắn không còn là một người đơn độc nữa. Linh hồn của hàng trăm ngàn dũng sĩ bạc của Quân Bắc Phạt đã hy sinh nhập vào thân thể hắn, khiến hắn không còn sợ hãi trước những bảo cụ của vong linh.

Hai tay Garrosh giật lấy một thanh bạch nhận, giành lại thanh phù văn kiếm của Deathknight. Dựa vào những bước di chuyển linh hoạt, hắn né tránh đòn tấn công suy yếu. Cơn cuồng nộ máu thịt phá tan nỗi sợ hãi, hắn một tay nắm chặt cổ của tên Deathknight tinh linh cao cấp đang đứng trước mặt, không còn kìm nén sức mạnh của mình nữa, nhấc bổng hắn ta lên khỏi mặt đất.

"Ngươi, không được đâu."

Chính Garrosh cũng không hề nhận ra, nụ cười lúc này của hắn có sức chữa lành lòng người đến mức nào.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi khơi nguồn những chuyến phiêu lưu bất tận.