"Thật vinh hạnh được gặp ngài ở đây, thưa đại nhân!" Cáo già dẫn Sidurham và tên Béo đến một góc tiệc rượu, vừa rồi còn ngạc nhiên, giờ đây mặt y đã biến ngay sang vẻ nịnh nọt. Tên Béo cũng không ngờ lại tình cờ gặp lão hồ ly này ở đây. Hắn khẽ gật đầu: "Sao ngươi lại ở đây? Đây chẳng phải là tiệc rượu dành cho các thương nhân phương Nam sao?"

"Ha ha, gia tộc Nisa trước đây là khách quen của chúng ta ở Hertha. Lần này họ thành lập hiệp hội thương nhân, cũng gửi cho ta một tấm thiệp mời." Leader Stouffer mặt tươi cười nịnh nọt, mắt vẫn dán chặt vào Chủ tịch liên minh thương mại Sidurham trước mặt, nhưng miệng lại nói chuyện với tên Béo: "Lần này có thể làm cho đại nhân đích thân tham dự, gia tộc Nisa chắc chắn sẽ rất bất ngờ và vui mừng!"

Bất cứ ai không biết chuyện sẽ đều cho rằng cáo già đang nịnh bợ Sidurham, còn tên Béo, với bộ dạng quần áo tầm thường bên cạnh, chỉ là một tiểu thương nhân bình thường. Những tiểu thương nhân mang vẻ mặt đầu cơ trục lợi như thế ở Rivacheg không hiếm. Dù không biết làm sao hắn lại trà trộn được vào một buổi tiệc rượu cao cấp như vậy, nhưng cũng chẳng ai thèm để ý đến kẻ tiểu tốt này. Ánh mắt phần lớn mọi người đều đổ dồn vào Sidurham.

Chủ tịch Hiệp hội Thương mại Reyvadin, ông vua không ngai của toàn bộ giới thương mại phương Nam. Dưới sự điều hành của ông ta, liên minh thương mại tựa như m���t con quái vật khổng lồ, vòi bạch tuộc thương mại của nó hầu như vươn tới mọi ngóc ngách trên đại lục. Từ pháo đài Habs xa xôi ở phương Nam đến Vương đình Khergits ở phương Bắc, vô số thương nhân từ bốn phương tám hướng tụ tập ở Reyvadin. Hàng hóa chất đống như núi được tiêu thụ hết sạch trong vòng một ngày, rồi những chuyến xe ngựa từ khắp nơi lại đổ về, lấp đầy kho hàng vào buổi tối. Ngày qua ngày, tháng qua tháng, huyền thoại thương mại này cứ thế diễn ra ở Reyvadin. Tất cả mọi người đều ghen tỵ với vận may của liên minh thương mại, nhờ vào chính sách "ưu tiên thương mại" của xứ sở Samoore, đã đưa toàn bộ thương mại phương Nam bước vào một thời đại chưa từng có. Đương nhiên, không ít kẻ bất phục.

"Nếu ta cũng có cơ hội tốt như vậy, ta sẽ phát triển toàn bộ ngành thương mại tốt hơn nữa!"

Giờ đây lại có một đại gia tộc khác, vốn có quan hệ mật thiết với lãnh chúa địa phương, đứng ra. Lần này, việc gia tộc Nisa thành lập hiệp hội thương nhân, bản thân đã mang ý muốn phá vỡ thế độc quyền của liên minh thương mại. Không ít đại thương nhân đều đang suy đoán rằng hiệp hội thương nhân của gia tộc Nisa và liên minh thương mại chắc chắn sẽ có một trận long tranh hổ đấu. Vì lẽ đó, khi nghe tin đại diện liên minh thương mại tới, ai nấy đều không khỏi lộ vẻ hy vọng, có chút thân thiết.

"Ai sẽ trở thành nhân vật chính của hội nghị lần này đây?" Dù mọi người vẫn túm tụm trong những nhóm nhỏ của riêng mình, nhưng ánh mắt thì không ngừng dõi theo Sidurham. Đương nhiên, cũng có vài kẻ cau có nhìn chằm chằm Leader Stouffer đang ra sức nịnh bợ, trong lòng thầm mắng: "Đồ cáo già!"

"Hầu tước Nisa đã tới!"

Thiếu nữ quý tộc vóc dáng thướt tha đứng ở cửa tiệc rượu cất tiếng báo danh lảnh lót. Một quý tộc trung niên mũi ưng, vận trang phục sang trọng phú quý, giữa vòng vây của mấy hậu bối, bước vào từ cửa đại sảnh. Phía sau vị quý tộc mũi ưng, tên Béo nhận ra một người quen. Đó là Nisa Stanislav, kẻ ngốc mà hắn đã đổi lấy một trăm vạn kim tệ chỉ bằng một thanh đao rách.

"Kính thưa quý khách, phòng khách của gia tộc Nisa sẽ vĩnh viễn vinh dự vì sự hiện diện của quý vị hôm nay."

Hầu tước Nisa mặt tươi cười quét một vòng khách khứa trong đại sảnh, cử chỉ quý phái, tươi cười chào hỏi từng vị đại thương nhân, nhưng rồi đột nhiên sắc mặt hơi đanh lại, như vừa nuốt phải một con ruồi xanh khó chịu. Bàn tay vốn tao nhã, giờ đây khẽ run lên vì kìm nén s��� tức giận. Đôi mắt như bốc hỏa nhìn chằm chằm về phía xa.

"Lão già thô bỉ này làm sao mà lọt vào được đây!"

Bộ áo vải xám của tên Béo, còn thua cả người hầu, giữa đám đông lộng lẫy muôn màu muôn vẻ này lại trở nên thật chói mắt. Cái vẻ mặt in đậm nét đầu cơ trục lợi ấy khiến Hầu tước Nisa chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra hắn.

"Khoảnh khắc này nhất định phải ghi vào sử sách gia tộc, tại sao lại có một kẻ phá đám đáng ghét như thế tồn tại!"

Hầu tước Nisa khẽ phất tay ra hiệu với mấy hậu bối phía sau. Lập tức có mấy quý tộc trẻ tuổi bước đến chỗ tên Béo.

"Xin lỗi, xin vui lòng xuất trình thiệp mời của ngài!"

"Ồ?" Tên Béo cũng rất kinh ngạc. Dù biết bão táp sẽ ập đến, nhưng không ngờ lại sớm đến vậy. Giờ đây, cách cao trào dự kiến vẫn còn một khoảng cách.

"Xin xuất trình thiệp mời của ngài, hoặc là để chúng tôi ném tên tiện dân dơ bẩn như ngươi ra ngoài!"

Mấy quý tộc trẻ tuổi nhìn thấy tên Béo ngơ ngác như kẻ ngốc, đoán rằng hắn ta chắc chắn là do thương nhân nào đó không muốn làm phật lòng gia tộc Nisa mang vào. Trước gia tộc Nisa cao quý và vinh hiển, những thương nhân thuộc các gia tộc hạng hai này cũng chẳng dám chống đối, chẳng khỏi càng thêm ngang ngược vươn tay, chuẩn bị tóm lấy tên Béo.

"Làm càn!"

Người tên Béo mang theo mùi máu tanh của những trận chém giết quanh năm trên chiến trường. Thường ngày trông có vẻ ngô nghê, đần độn, nhưng một khi nổi giận, cái khí tức hung hãn sát phạt ấy, ngay cả một kẻ thô kệch như Croy Lisate cũng không dám hé răng, huống hồ là đám quý tộc nuông chiều này. Nhất thời bị sự bùng nổ hung hãn của tên Béo dọa cho đờ đẫn.

"Đùng!"

Tên Béo giận dữ giáng một cái tát vào mặt tên quý tộc trẻ tuổi đứng đầu tiên, khiến hắn ta ngã vật ra đất, mắt trợn trắng, mép sùi bọt, đã ngất lịm đi. Mấy kẻ khác sợ hãi đến mức không dám tiến lên nữa.

"Vệ binh! Vệ binh!"

Hầu tước Nisa giận đến tái mét mặt, chỉ vào tên mập đang đứng trơ trơ ở đó, ra lệnh: "Lập tức tóm tên tiện dân này lại, ném hắn vào thủy lao của gia tộc ta!"

Trong đại sảnh, những thương nhân khác nghe H��u tước Nisa gọi tên Béo là "tiện dân", ai nấy đều không khỏi lộ vẻ bất bình, nhưng ngay trước mặt Hầu tước Nisa, tức giận nhưng chẳng dám thốt ra lời nào.

"Chậm đã! Lẽ nào đây chính là lễ nghi tiếp khách của gia tộc Nisa sao?"

Nam tước Sidurham, người đứng cạnh tên Béo, đưa tay ngăn cản mấy vệ binh chuẩn bị xông lên, lời lẽ đanh thép nói: "Vị ông Harry này là quý khách của liên minh thương mại chúng tôi. Nếu như gia tộc Nisa không hoan nghênh, liên minh thương mại chúng tôi sẽ rút khỏi hội nghị lần này!"

"Trò hay rốt cục đã mở màn rồi!" Tất cả thương nhân đều mỉm cười đầy ẩn ý, dõi theo cuộc đối đầu giữa Sidurham và Hầu tước Nisa. Họ cũng không ngờ tên Béo với bộ dạng tầm thường này, lại trở thành mồi lửa châm ngòi cuộc đối đầu giữa hai thế lực hùng mạnh nhất giới thương mại phương Nam. Kẻ tiểu tốt trong mắt họ bỗng chốc trở thành nhân vật chính của buổi tiệc.

Có lẽ liên minh thương mại đã tính toán từ trước. Dùng một kẻ tiểu tốt không quá quan trọng để châm ngòi chiến sự. Thua thì đáng tiếc thật, nhưng cũng không làm tổn hại đến căn bản của liên minh. Hơn nữa còn khiến gia tộc Nisa lẫy lừng mất hết thể diện. Nếu thắng, gia tộc Nisa lần này đúng là mất mặt ê chề.

Đối với kế hoạch "lưỡng lợi" tinh vi như vậy, các đại diện gia tộc thương mại khác không khỏi phải nhìn Sidurham với con mắt khác. Việc đưa một kẻ tiểu tốt vào thì quả thật dễ dàng, nhưng để tính toán rằng kẻ tiểu tốt ấy sẽ trở thành điểm yếu của gia tộc Nisa thì lại cần một tâm cơ đáng nể. Một nhân vật như vậy, bảo sao ông ta có thể tạo ra được một quái vật như liên minh thương mại. Nếu họ biết, cái kẻ tiểu tốt mà họ cho là không quan trọng ấy mới chính là chúa tể của tất cả những chuyện này, thì không biết vẻ mặt họ sẽ ra sao.

Nhìn thấy Sidurham đứng ra, Hầu tước Nisa mặt biến sắc như bình hoa ngũ sắc, xanh đỏ tím vàng lẫn lộn. Hầu tước Nisa đã sớm đề phòng Sidurham ra tay, nhưng không ngờ liên minh thương mại lại ra đòn nhanh và chính xác đến vậy. Tựa như cái tát mạnh vừa nãy của tên Béo, giáng thẳng vào mặt gia tộc Nisa, khiến gia tộc này choáng váng, nhất thời ngượng nghịu đứng chôn chân tại chỗ.

"Các ngươi lui xuống hết đi. Nếu đã là quý khách của Chủ tịch Sidurham, vậy chuyện này cứ bỏ qua!"

Hầu tước Nisa dù sao cũng là kẻ cáo già, biết nếu còn tiếp tục làm lớn chuyện, chỉ càng khiến gia tộc Nisa mất mặt. Ông ta đành nuốt cục tức này vào trong, phất tay ra hiệu với đám vệ binh đang đứng ở cửa, miệng vẫn không quên buông lời châm chọc đầy bất mãn:

"Loại kẻ thô lỗ bất lịch sự như vậy mà cũng có thể trở thành quý khách của Reyvadin, thì liên minh thương mại Reyvadin quả thật đã sa sút không còn ra thể thống gì!"

"Liên minh thương mại vốn dĩ là một tổ chức của thương nhân. Bất kể hắn xuất thân thế nào, kinh doanh mặt hàng gì, dù là quý tộc cao sang hay thương nhân thấp kém, trong mắt liên minh thương mại của chúng ta, tất cả đều bình đẳng!" Sidurham chẳng hề để tâm đến lời châm chọc của Hầu tước Nisa, trên mặt vẫn nở nụ cười mê người: "Chỉ cần là thương nhân, chỉ cần có lợi cho thương nhân chúng ta, hắn đều có thể trở thành quý khách của liên minh thương mại chúng ta. Dù là các vị ở đây, hay Hầu tước Nisa cao quý, chỉ cần đến Reyvadin của chúng ta, chúng tôi sẽ đối đãi như mọi quý khách khác!"

Câu nói của Nam tước Sidurham toát lên ý thức bình đẳng, khiến ánh mắt của các đại diện thương gia khác đều sáng bừng lên. Trong thời đại mà lãnh chúa và quý tộc thống trị này, dù là gia tộc thương nhân hiển hách đến mấy cũng chỉ là gia tộc hạng hai, trong mắt lãnh chúa và quý tộc càng là đối tượng tùy ý chèn ép, bắt nạt. Sự bình đẳng và tôn trọng hiếm có này tựa như một tiếng sấm rền, khiến lòng các đại diện gia tộc khác không khỏi chấn động.

"So với gia tộc Nisa kiêu căng ngạo mạn trước mắt, ngay cả kẻ ngu cũng có thể cảm nhận được rằng liên minh thương mại Reyvadin mới là đối tác phù hợp nhất của mình!"

"Chủ tịch Sidurham nói chí lý quá! Chúng ta hãy cùng nhau nâng ly vì Chủ tịch Sidurham!"

Leader Stouffer đúng lúc giơ lên ly rượu trong tay, hoan hô rằng. Trong sảnh, phần lớn đại diện thương gia đều nâng ly cùng ăn mừng. Vẫn còn một số ít người, ánh mắt chăm ch�� nhìn Hầu tước Nisa mặt đỏ bừng, rõ ràng là những người được gia tộc Nisa mời đến để hỗ trợ lần này.

"Được! Rất tốt!" Hầu tước Nisa giận đến đỏ bừng mặt, nhưng không thể bộc phát. Ông ta đành phải nén giận trong lòng, cũng nâng ly như những người khác. "Chết tiệt Sidurham, cứ chờ đấy! Sẽ có lúc ngươi phải khóc!"

Cuộc đối đầu trước hội nghị khiến các đại diện thương mại cảm nhận rõ mùi thuốc súng nồng nặc. Bầu không khí căng thẳng như dây cung kéo hết mức cuối cùng cũng bùng nổ ở nghị đề thứ hai của hội nghị.

"Gia tộc Nisa chúng tôi đề nghị thành lập một hiệp hội thương nhân bao gồm tất cả các gia tộc thương mại phương Nam!" Hầu tước Nisa sắc mặt kích động, vung vẩy văn kiện trong tay. "Gia tộc Dardanelles của Rivacheg chấp thuận giao dịch nội bộ với giá rẻ, đồng thời thống nhất nâng giá cao với bên ngoài. Tin rằng tổ chức thương mại hùng mạnh có sự ủng hộ của lãnh chúa địa phương này, có thể tối ưu hóa lợi ích của chúng ta, mang lại vô vàn kim tệ cho quý vị!"

"Chẳng có gì sáng tạo cả, đúng là một đề nghị hoang đường!" Tên Béo ngồi ở chỗ cuối, mặt đầy vẻ ảo não lẩm bẩm một câu. Giọng rất nhỏ, nhưng lại vang lên đúng vào khoảng lặng khi Hầu tước Nisa vừa dứt lời, khiến mấy chục đại diện thương mại ngồi hai bên bàn dài nghe rõ mồn một.

Thiếu phụ áo đỏ xinh đẹp kia nghe thấy tiếng lẩm bẩm buồn cười của tên Béo, đã bật cười "xì" một tiếng. Nét cười đầy mị hoặc của nàng khiến mấy đại diện gần đó thất thần. Một số đại diện khác cũng lộ vẻ mặt buồn cười kỳ quặc, rõ ràng là muốn cười nhưng không dám bật ra tiếng. Bài diễn thuyết nghiêm túc của Hầu tước Nisa vừa nãy, bị tên Béo phá đám một lần, nhất thời chẳng còn lại gì.

"Đại diện Harry, xin hãy chú ý lời nói của ngài! Nơi đây là phủ đệ phòng khách của gia tộc Nisa cao quý!" Vị thiếu nữ vóc dáng thướt tha, người dẫn dắt đứng cạnh Hầu tước Nisa, lớn tiếng quát: "Nếu không phải Hầu tước đại nhân khoan dung, kẻ vô lễ như ngươi đã sớm bị đuổi ra ngoài rồi."

"Cái gì chứ! Chẳng lẽ nói thật cũng bị đuổi ra ngoài sao?" Tên Béo chớp mắt đầy oan ức. "Việc ép giá nội bộ vốn dĩ là một ý tưởng kỳ lạ và hoang đường. Chúng ta tự hạ giá nội bộ, nhưng trên đường đi, liệu các lãnh chúa có hạ thấp thuế quan và thuế lặt vặt không? Cái gì cần thu thì vẫn thu không thiếu, hàng hóa vận một đường đến Rivacheg, giá thành đã quá cao rồi. Giờ đây chúng ta lại tăng giá lên một bậc, vậy ai còn sẽ mua hàng của chúng ta nữa? Hàng hóa không bán được, thì việc ép giá nội bộ của chúng ta có tác dụng gì? Hoàn toàn là tự lừa dối mình! Ngươi nghĩ đây là Samoore miễn thuế chắc?"

"Ngươi, ngươi!" Lời nói của tên Béo khiến cô thiếu nữ phía sau Hầu tước Nisa mặt đỏ bừng tức giận, càng làm cho tất cả các đại diện thương gia xúm lại xì xào bàn tán. Chỉ trong chốc lát, cả phòng khách ồn ào như bầy ruồi vỡ tổ.

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.