Tiếng gào thét "Ô ô" vang vọng tận mây xanh. Trên bầu trời sân đấu hình bầu dục mang tên "Thần Hành Chi Phong", những lá cờ của các Lãnh chúa đủ mọi sắc màu đang phấp phới trong gió. Tiền thân của sân đấu vĩ đại này là trường đua ngựa Rivacheg, được gia tộc Dardanelles cải tạo thành đấu trường để phục vụ giải đấu kỵ sĩ lần này.

Cuộc thi có hai hình thức đăng ký: đấu cá nhân và đấu đồng đội. Những người đăng ký đấu cá nhân chủ yếu là các kỵ sĩ vô chủ hoặc kỵ sĩ lang thang, họ hy vọng có thể nổi bật trong giải đấu này, thu hút sự chú ý của các lãnh chúa trên khán đài để giành lấy một tiền đồ tươi sáng cho mình. Còn hình thức đấu đồng đội lại là sân chơi của các kỵ sĩ dưới trướng các lãnh chúa khắp nơi; sự phối hợp tinh tế và chiến thuật hợp lý mới là điều họ đặt lên hàng đầu.

"Coong!" Một kỵ sĩ dùng cây thương dài ba mét trong tay đánh vào tấm khiên hình quả trám của đối thủ, tạo ra tiếng va chạm trầm đục. Trên khán đài, các quý tộc cao giọng hoan hô trước pha đỡ đòn đẹp mắt này. Tên Béo đã xem vài trận đấu, cuối cùng cũng vỡ lẽ ra chút ít quy tắc.

Luật đấu cá nhân của kỵ sĩ vô cùng nghiêm ngặt: hai kỵ sĩ cầm trường thương và khiên sẽ giữ khoảng cách, sau đó mặt đối mặt giơ khiên xông lên. Trường thương trong tay kỵ sĩ chỉ được phép tấn công tấm khiên của đối thủ; mọi hành động tấn công ngựa hoặc những vị trí dưới tấm khiên đều bị xem là phạm quy. Cứ thế, hai người thay phiên lao vào nhau, rồi quay người lại, rồi tiếp tục va chạm. Thường thì sau hai, ba lần va chạm như vậy, tấm khiên gỗ trong tay sẽ bật ra vì lực tác động mạnh mẽ. Chỉ khi đối thủ bị đánh rơi tấm khiên, người chơi mới được phép tấn công cơ thể đối phương. Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, sau khi tấm khiên bị đánh rơi, đối thủ sẽ chọn bỏ cuộc.

Các quý tộc trên khán đài đều đắm chìm trong sự phấn khích và rúng động mà những màn va chạm mãnh liệt này mang lại. Mỗi khi các kỵ sĩ va vào nhau, họ đều đồng loạt vang lên tiếng hò hét khản cả giọng cùng những lời tán thưởng. Các tiểu thư quý tộc trên khán đài càng tỏ ra điên cuồng, không ngừng bày tỏ lòng ngưỡng mộ với người chiến thắng, thậm chí có thể nghe thấy tiếng la "Em yêu anh X!" khiến Tên Béo nổi da gà, không khỏi thầm rủa:

"Một đám người điên, một lũ con gái ngu ngốc!"

Kể từ hôm qua, khi Tên Béo khiến việc tốt của gia tộc Nisa đổ bể tan tành, các đại diện của những gia tộc thương mại hội tụ tại Rivacheg đã dồn dập cử sứ giả, ngấm ngầm bày tỏ ý nguyện gia nhập Liên minh Thương mại Reyvadin.

Ngày hôm đó, tại lễ thành lập Liên minh Thương nhân mà gia chủ Dardanelles chủ trì, chỉ có vẻn vẹn vài bóng dáng đại diện bản địa. Toàn bộ hội trường tang thương không thể tả, cuối cùng đành phải dùng đám người hầu của gia tộc Nisa để làm bình phong che đậy sự trống vắng. Người ta nói, sau khi bị gia tộc Dardanelles răn dạy kịch liệt một trận, Hầu tước Nisa đã bị bãi nhiệm chức vụ Hội trưởng Liên minh Thương nhân. Trò hề liên minh thương nhân này kết thúc với sự thất thế của gia tộc Nisa.

Còn người chủ mưu dẫn đến tất cả những điều này lại công khai nằm trong danh sách khách quý của đại hội đấu kỵ sĩ do gia tộc Dardanelles tổ chức. Chỉ là vị trí của hắn hơi kém sang, xếp ở góc cuối cùng bên phải, sát bên cạnh là những ghế ngồi thông thường. Nếu không chú ý, rất dễ nhầm căn phòng riêng cổ kính này với một dãy ghế phổ thông. Việc xếp thủ lĩnh quân đội mạnh nhất phương Nam vào một góc chẳng hề bắt mắt chút n��o, ý muốn trả đũa của gia tộc Dardanelles lộ rõ mồn một.

"Ta vốn chẳng thèm khát cái gọi là phòng khách quý tộc!" Tên Béo thản nhiên đón nhận hành vi trả đũa này của gia tộc Dardanelles, thậm chí còn bảo thị giả mang một câu nói đến cho gia tộc Dardanelles: "Ta rất hài lòng với cách sắp xếp của gia tộc Dardanelles, giờ thì cuối cùng cũng không cần phải ngửi cái mùi khó chịu của mấy ông chủ quý tộc nữa rồi!"

Đối với vị lãnh chúa trơ trẽn như vậy, gia tộc Dardanelles cũng đành nhắm mắt làm ngơ, chỉ mong vị ôn thần này sớm rời đi càng sớm càng tốt.

"Thứ chỉ có vẻ đẹp mà thiếu thực chất này thì có ích lợi gì? Lẽ nào trên chiến trường, kẻ địch còn có thể khách khí như vậy sao! Đúng là ý tưởng ngốc nghếch của một lũ quý tộc nhàm chán!" Tên Béo thực sự không thể lọt vào mắt xanh với một giải đấu mang tính biểu diễn nhiều hơn thực chiến như thế này. Hắn quay đầu hỏi Sidurham bên cạnh: "Loại kỵ sĩ chỉ chú trọng vẻ hào nhoáng và phong cách như vậy cũng có thể ra chiến trường ư?"

"Đại nhân đã hiểu lầm rồi! Ở Kinh đô Vương quốc và quốc gia của các kỵ sĩ Swadian, các giải đấu kỵ sĩ không hề như vậy. Ngoại trừ không được phép làm tổn thương những chiến mã quý giá, mọi thủ đoạn khác đều được chấp nhận. Trước đây đã từng có kỵ sĩ dùng chiến phủ, xuống ngựa trực tiếp tham chiến bộ binh!" Sidurham bên cạnh giải thích với vẻ mặt lúng túng: "Một giải đấu kỵ sĩ mang tính biểu diễn hoa mỹ như thế này chỉ có thể diễn ra trong các lễ hội trước khi diễn ra thi đấu của Vương quốc thôi!"

"Ha ha! Thì ra là như vậy, xem ra Rivacheg thật sự coi mình là điển hình của lễ nghi?" Tên Béo cười nói với vẻ mặt trào phúng: "Ngay cả đấu kỵ sĩ cũng tổ chức một cách đẹp đẽ như thế này, chúng ta đi thôi, xem loại thi đấu này thật lãng phí thời gian quý báu của ta!"

Tên Béo thất vọng lắc đầu, đứng dậy chuẩn bị rời khỏi phòng riêng. Bỗng nhiên, hắn nghe thấy tiếng hoan hô "Kesasitai! Kesasitai!" vang lên đều đặn từ khu ghế ngồi phổ thông gần đó. Một chiến sĩ thân hình cao lớn bước vào khu đấu thường ở phía nam của đấu trường. Hắn thân trên để trần, dày đặc hình xăm màu xanh, khắp người bừng bừng một nguồn sức mạnh bùng nổ, như thể một con báo săn xanh lam sẵn sàng lao ra tấn công bất cứ lúc nào. Cây đại cung dài hai mét sau lưng hắn càng khiến người ta khắc sâu ấn tượng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

"Cung thủ Man tộc!" Tên Béo dừng bước lại. Tay cung thủ thân trên trần truồng này gợi cho Tên Béo nhớ lại bức tranh miêu tả cuộc chiến tàn khốc "Trận chiến đầm lầy Sahula" mà hắn từng nhìn thấy ở gia tộc Nisa. Người chiến sĩ Man tộc cầm trường cung đang chém giết với chiến sĩ cầm rìu của Tuyết Quốc trong bức tranh ấy như thể bất ngờ nhảy ra từ bức điêu khắc trên tường.

"Là thợ săn gai góc Kesasitai! Thật không ngờ hắn cũng đến tham gia giải đấu lần này!" Sidurham bên cạnh Tên Béo khẽ biến sắc mặt: "Hắn là anh hùng trong số các thợ săn vùng núi phía Nam. Cây đại cung làm từ sừng tê ngưu dài hai mét trong tay hắn, người ta nói có thể xuyên thủng giáp trụ của kỵ sĩ từ khoảng cách một trăm mét. Tuy nhiên, ta chưa từng nghe nói hắn là một kỵ sĩ!"

"Một thợ săn vùng núi không phải kỵ sĩ! Thật thú vị!" Tên Béo đi ra khỏi phòng khách quý, tìm một chỗ ngồi ở khu ghế phổ thông gần đó. Đối thủ của Kesasitai là một kỵ sĩ cận vệ bộ binh dùng đại kiếm hai tay. Không phải mọi kỵ sĩ đều có ngựa. Để có được một con chiến mã quý giá, không ít những kỵ sĩ cận vệ cấp thấp nghèo khó thường phải nhập ngũ mười năm trở lên mới có thể trở thành kỵ sĩ chính quy, mới có tư cách gắn đuôi én trên cờ xí của mình. Trước đó, họ chỉ có thể dùng đôi chân của mình theo lãnh chúa ra trận. Họ là một phần quan trọng của đội bộ binh hạng nặng tinh nhuệ của các lãnh chúa.

Kỵ sĩ dùng đại kiếm hai tay rõ ràng đã bị tiếng reo hò như sấm vang dội xung quanh làm cho hoảng sợ. Ngay cả kẻ ngốc cũng biết, người chiến sĩ cầm đại cung đứng cách năm mươi mét kia mới là nhân vật chính của trận đấu này. Hắn sắc mặt xám trắng lẩm bẩm: "Bình tĩnh, bình tĩnh, Stoke, mày là mạnh nhất!"

"Vèo" một tiếng rít sắc lẹm sượt qua tai hắn đúng vào lúc hắn đang ngẩn ngơ. Một mũi tên sượt qua tai hắn, cắm thẳng vào bức tường phía sau, đá vụn bắn tung tóe. Sợ đến mức Stoke theo bản năng khom người né tránh. Tài bắn cung như thần này đã gây nên một trận hoan hô trên khán đài.

"Liều mạng! Vì vinh quang!" Stoke vẫn chưa từ bỏ ý định xông về phía trước. Ai cũng biết nhược điểm của cung thủ chính là chiến đấu cận chiến. Chỉ cần mình có thể xông tới sát bên tay cung thủ, thanh đại kiếm hai tay của mình chắc chắn có thể chém đối thủ làm đôi.

"Cheng" một mũi tên bắn ra từ khoảng cách bốn mươi mét, xuyên thẳng vào thanh đại kiếm hai tay trong tay Stoke. Mũi tên sắc bén xuyên thủng một lỗ trên lưỡi kiếm. Trên khán đài lại vang lên tiếng hoan hô.

"Kesasitai! Kesasitai!"

Ngay cả Tên Béo trên khán đài cũng ngạc nhiên đứng dậy, mắt sáng rực nhìn Kesasitai vững vàng giương cây cung dài hai mét giữa sân. Cái khí thế bách phát bách trúng, không gì không xuyên thủng ấy, dù cách xa hơn trăm mét, Tên Béo cũng có thể cảm nhận được.

"Cao thủ, tuyệt đối là cao thủ. Lời đồn về việc xuyên thủng giáp trụ của kỵ sĩ từ trăm mét xa tuyệt đối không hề là lời đồn thổi!"

Tên Béo vẫn luôn muốn thành lập một đội quân hỗ trợ tầm xa. Cung nỏ tuy mạnh mẽ nhưng tốc độ bắn quá chậm, một phút có thể bắn ba mũi tên đã là những xạ thủ lão luyện, thành thạo. Dùng cung tên phổ thông lại thiếu hụt về sát thương và tầm bắn. Bởi vậy, khi nhìn thấy tay cung thủ Man tộc với cây đại cung dài hai mét, ý tưởng vốn chôn sâu bấy lâu nay trong lòng Tên Béo chợt bùng lên: "Thợ săn cung thủ Man tộc là một lựa chọn không tồi!"

Mũi tên tàn khốc này hoàn toàn phá tan ảo tưởng cuối cùng của Stoke. Nhìn thanh đại kiếm hai tay tan nát trong tay, sắc mặt hắn tái mét như tro tàn. Đây là lời cảnh cáo của tay cung thủ phía đối diện: nếu còn tiến lên nữa, sẽ không chỉ đơn giản là xuyên thủng đại kiếm đâu.

"Tôi xin bỏ cuộc!"

Đầu óc Stoke trống rỗng. Hắn dùng chút sức lực cuối cùng còn lại, ném mảnh vải trắng biểu tượng việc bỏ cuộc lên không.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy tôn trọng công sức người dịch.