Trên mặt sông Mosul rộng lớn, thương thuyền tấp nập như mắc cửi, thỉnh thoảng lại bắt gặp những con thuyền buôn có hình dáng đặc biệt, thân rộng và tròn trịa, chở đầy ắp hàng hóa xuôi dòng. Những cánh buồm to lớn của chúng tựa như những áng mây trắng trôi lững lờ trên mặt nước. Tất cả chúng đều là thuyền chở hàng xuất phát từ t��ng bến Reyvadin ở thượng nguồn.

Những chiếc thuyền buôn loại này dài hơn hai mươi mét, cao hơn mười mét, trông như một gã đại hán bụng phệ, tròn vo. Tầng trên là buồng lái, tầng dưới là bốn khoang hàng rộng rãi, có thể chở hơn mười tấn hàng hóa. Đây là loại thuyền buôn hai tầng do Liên minh Thương mại thống nhất chế tạo. Chính sách mở cửa thống nhất của nền văn minh Samoore, cùng với lợi thế thượng nguồn trời ban của tổng bến Reyvadin, đã giúp những con thuyền buôn tròn trịa này dễ dàng vận chuyển hàng hóa sỉ đến các khu vực hạ du sông Mosul. Vì lẽ đó, thuyền buôn Samoore còn được các thương nhân trìu mến gọi là "Phu xe ngựa trên sông Mosul".

Kể từ khi người Samoore định cư tại Karindi, nhằm tăng cường vai trò then chốt của Karindi trong việc kết nối giao thương Bắc-Nam, họ đã cho xây dựng thêm hai bến trung chuyển hàng hóa quy mô lớn ở hữu ngạn sông Mosul. Đồng thời, họ áp dụng chính sách thuế thấp để mở ra tuyến đường thương mại nối Kinh Đô và Lelage Bảo ở phía Bắc. Mỗi ngày, số lượng thuyền chở hàng cập bến và rời bến tại đây lên tới hơn một trăm chiếc. Da thú phương Bắc, đá quý phương Nam, trang sức vàng của các bộ tộc man di phương Tây, áo giáp kỵ sĩ từ Vương quốc Swadian phương Đông, sau khi được giao dịch tại Sàn Giao dịch Reyvadin, đều thông qua con đường thuận tiện này mà đổ về những vùng đất phồn hoa gần Kinh Đô.

"Cót két", một chiếc thuyền buôn bụng lớn, to gấp đôi những chiếc thuyền thông thường, lắc lư cập bến ở khu vực thượng nguồn Karindi. Nó giống như một con cá mè hoa khổng lồ chen vào giữa bầy cá nhỏ đang yên bình, khiến mấy chiếc thuyền buôn nhỏ neo đậu gần đó phải lắc lư không ngừng.

"Rào!", tiếng động lớn vang lên khi các thuyền viên ném chiếc neo nặng trịch xuống sông. Một trận bọt nước trắng xóa nổi lên, rồi những bong bóng li ti nhanh chóng chìm xuống đáy sông, giúp cố định vững chắc con thuyền buôn to lớn.

"Đùng!", một tấm ván cầu được hạ xuống từ phía thượng tầng của thuyền. Một gã Béo với vẻ ngoài cộc cằn xuất hiện ở mũi thuyền. Sắc mặt hắn tái nhợt, tay vịn thành thuyền, ánh mắt có phần ngơ ngẩn.

"Hô! Cuối cùng cũng tới nơi rồi!" Gã Béo thở phào một hơi nặng nề, muốn trút hết sự khó chịu trong lòng ra. Thế nhưng, lồng ngực hắn vẫn như có một vật gì đó lùng bùng trong dạ dày khuấy đảo, từng trận vị chua chát trào lên cổ họng. "Không ngờ ta đây đường đường là một anh hùng, lại cũng có lúc say sóng thế này!" Gã Béo buồn bực lau đi những bọt trắng ở khóe miệng, cảm thấy khô khốc và đắng ngắt trong cổ họng.

"Toàn bộ rời thuyền! Nhanh lên! Nhanh lên! Lập tức rời thuyền!" Giọng nói của các tiểu đội trưởng vang vọng khắp bến tàu và bầu trời. Một đội binh sĩ Samoore hơn trăm người theo đường hầm trong bụng thuyền tiến ra, khiến các thương nhân đang dỡ hàng trên bến tàu giật mình hoảng hốt, thi nhau suy đoán rốt cuộc có chuyện gì xảy ra.

"Đội Một lên bến trên, Đội Hai xuống bến dưới," Trung đội trưởng Cận vệ Kỳ Khoa Hồ Lực lớn tiếng phân phó, "lập tức thông báo quân đồn trú ở bến tàu, phong tỏa toàn bộ khu vực bến tàu. Hôm nay, tất cả thuyền bè không được phép cập bến! Đội Ba lập tức dọn dẹp tất cả thuyền đang neo đậu trên bến, dọn đường cho hạm đội tiếp theo!"

Nhìn thấy các tiểu đội cận vệ đã tập hợp đông đủ, Kỳ Khoa Hồ Lực đưa ánh mắt sắc lạnh lướt qua một lượt, giọng nói dứt khoát như đinh đóng cột: "Anh em của chúng ta đang chiến đấu khốc liệt với kẻ thù ở cứ điểm Dato. Mỗi một phút giây các ngươi chậm trễ đều phải đánh đổi bằng sinh mạng của anh em ở cứ điểm Dato! Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, luật pháp thời chiến sẽ xử tử! Đến lúc đó đừng trách ta, tân đội trưởng này, không nể tình!"

"Vâng, đội trưởng!" Các cận vệ phía dưới đồng thanh đáp lời, rồi nhanh chóng chia thành ba đội, lao về phía bến tàu.

"Kỳ Khoa Hồ Lực!" Gã Béo hướng về phía Kỳ Khoa Hồ Lực, người đang chỉ huy việc dọn dẹp tàu thuyền trên bến, dặn dò: "Việc ở đây giao cả cho ngươi. Tình hình ở cứ điểm Dato đang rất khẩn cấp, ta phải lập tức đến đó! Kỳ đoàn Salong thứ hai sẽ sớm đến nơi bằng thuyền. Công tác dọn dẹp ở đây nhất định phải nhanh chóng hoàn tất!"

Kế hoạch đánh úp bất ngờ của các quý tộc Kinh Đô lần này quả thực đã khiến gã Béo có chút trở tay không kịp. Mặc dù hắn đã nắm được tin tức về khả năng tấn công của các quý tộc, nhưng không ngờ quy mô lại lớn đến thế.

Quân đoàn chủ lực phương Bắc được điều động về phía nam, cộng thêm lực lượng binh sĩ đồn trú Kinh Đô, tổng cộng gần sáu vạn quân chủ lực quý tộc, tựa như hai gọng kìm sắt kẹp chặt khu vực Karindi vốn có tuyến phòng thủ tương đối mỏng yếu. Chỉ cần đột phá lớp bình phong núi non phía Bắc Karindi, quân chủ lực quý tộc xuôi nam có thể vòng ra sau lưng khu vực Yruma, cùng với quân quý tộc ở phía trước hình thành thế vây hãm, đánh úp từ hai phía, giáng một đòn chí mạng vào ba Kỳ đoàn tinh nhuệ nhất của Samoore.

Không thể phủ nhận, kế hoạch đồ sộ này của Hầu tước Duaikeli đã tiếp cận với tầm vóc chiến lược của các thế hệ sau này. Trong thời đại mà các Lãnh chúa khắp nơi đều hành động theo ý mình như thế này, gã Béo lần đầu tiên đối mặt với một đối thủ có lối ra tay cực kỳ táo bạo và tư duy chiến lược xuất chúng đến vậy. Nếu không phải gã Béo cũng l�� một cao thủ am hiểu sâu sắc cách bố cục chiến lược, e rằng lần này sẽ phải trả giá đắt.

Đòn hiểm bất ngờ của Hầu tước Duaikeli suýt chút nữa đã khiến gã Béo phải sưng mặt. Thế nhưng, hắn chỉ bị sưng mặt, chứ không phải bị đánh chết hay bất tỉnh. Thói quen cẩn trọng, phòng ngừa chu đáo của gã Béo cuối cùng cũng đã được đền đáp. Những nỗ lực phát triển tuyến đường vận tải thủy đã phát huy tác dụng cứu mạng vào lúc này. Trong khi phát triển tuyến vận tải thủy phục vụ thương mại, gã Béo cũng đã khéo léo lồng ghép mục đích quân sự vào đó. Hai bến trung chuyển hàng hóa ở Karindi không chỉ có thể tiếp nhận các loại thuyền buôn nhỏ, mà còn có thể chứa được những chiến hạm vận tải quân sự cỡ lớn chuyên dụng của quân đội Samoore.

Lúc này, ba Kỳ đoàn chủ lực của gã Béo vẫn còn ở xa, đang đối đầu với quân quý tộc tại khu vực Yruma. Một khi vội vàng rút lui, không những sẽ bị quân quý tộc truy sát, mà cho dù đến được Karindi, cứ điểm Dato với chỉ ba ngàn binh sĩ đồn trú cũng sẽ sớm bị mấy vạn quân quý tộc nh��n chìm. Lớp bình phong phía Bắc Karindi sẽ hoàn toàn mất đi. Khi ấy, không chỉ Samoore sẽ mất đi khu vực Karindi, mà ngay cả Yruma cũng khó giữ nổi.

Biện pháp duy nhất là điều động binh lính từ cứ điểm Samoore theo đường thủy. Bởi vì thời gian khẩn cấp và số lượng thuyền hạn chế, hai vạn lính mới được huấn luyện ở Reyvadin đã cấp tốc tập kết, chuẩn bị hành quân theo đường bộ lên phía Bắc Karindi. Trong khi đó, hai ngàn Bộ binh tinh nhuệ và ba ngàn Khinh kỵ binh của bản bộ quân đoàn đang đồn trú tại cứ điểm Samoore được tập hợp thành Kỳ đoàn thứ hai, lên thuyền tại bến Samoore, rồi xuôi dòng đi xuống.

Chỉ mất nửa ngày là có thể đến bến tàu Karindi, nơi đây chỉ cách cứ điểm Dato, con đường huyết mạch của Samoore, hai giờ hành quân. Gã Béo vẫn không hề hay biết rằng, những cung thủ của tộc trưởng Thornw, những người từng chịu ơn hắn, đã phải đổ máu để ngăn chặn quân tiên phong của quý tộc suốt một buổi sáng tại vùng núi phía Bắc. Điều này đã giúp Samoore có thêm thời gian quý báu để phản công.

Chiến mã phi nước đại trên m���t đất, tiếng gió vù vù lướt qua tai gã Béo. Đồng bằng Nam Karindi rộng lớn, tươi đẹp cứ thế vụt qua dưới vó ngựa, nhưng gã Béo không có tâm trạng nào để thưởng thức cảnh vật. Đôi mắt hắn lo lắng nhìn chằm chằm về phía miệng núi ngày càng gần. Ở đó, chính là cứ điểm Dato, cửa ngõ huyết mạch phía Nam.

Không có khói đặc cuồn cuộn bốc lên, không có tiếng chém giết ồn ào long trời lở đất, thậm chí ngay cả tiếng trống tập hợp quân đội cũng chẳng nghe thấy. Miệng núi phía trước yên tĩnh đến đáng sợ. Hiện tượng bất thường này càng khiến gã Béo nóng lòng như lửa đốt.

"Lẽ nào cứ điểm Dato đã thất thủ rồi?" Ý nghĩ đó khiến gã Béo sợ toát mồ hôi lạnh, ướt sũng cả người. Hắn không kìm được quất roi thúc chiến mã chạy nhanh hơn, càng thêm cuống quýt. Vì không còn thời gian, lần này gã Béo chỉ mang theo hai tên cận vệ bên mình, trên người cũng chỉ khoác một bộ giáp đơn sơ. Khi thấy sắp vọt qua khỏi miệng núi,

"Vèo!" Một bóng trắng từ sau thân cây ven đường bắn về phía chiến mã của gã Béo. "Không được!" Gã Béo hoảng hốt kéo cương chiến mã, nhưng đã chậm mất rồi. Con chiến mã dưới thân hí dài một tiếng, lật nhào xuống đất, hất gã Béo văng ra ngoài. May mắn thay, gã Béo có thân thủ không tồi, nhanh nhẹn lộn mình giữa không trung rồi tiếp đất an toàn, khiến mấy người nấp sau gốc cây nhìn thấy cảnh tượng đó phải sững sờ.

"Lão già đáng chết, mau nhìn kìa!" Một giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh vang lên từ gốc cây vừa bắn tên ra. "Cái thằng ngốc Béo đó còn là người hay không vậy! Như thế mà cũng không hạ gục được hắn!"

"Kệ nó đi, mau cướp ngựa!" Vệ Đô Lặc Tháo, một thám báo dùng đoản kiếm, cùng hai tên cận vệ xông vào hỗn chiến, không còn biết trời đất đâu nữa.

"Không phải chứ!" Gã Béo trố mắt nhìn bốn kẻ đang nhếch nhác, toàn thân dính đầy tro bụi. "Chuyện quái quỷ gì thế này? Ngay trước cửa nhà mà cũng gặp phải cướp à?"

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.