Khi bình minh hé rạng, cơn bão tuyết hoành hành suốt một ngày một đêm cuối cùng cũng ngừng lại. Nhìn ra xa, người ta chỉ thấy những bông tuyết mịn màng khẽ xoay tròn trong gió lạnh. Rừng tùng bách quanh năm xanh tốt giờ đây phủ một lớp tuyết dày trắng xóa, những thân cây đứng sừng sững như đội vệ binh Altus trầm mặc, uy nghiêm dưới chân đồi xa. Rất nhanh, mặt trời rực lửa dần hé n���a vành sau lớp mây đen dày đặc, những tia nắng ấm áp lan tỏa, xua đi từng cụm sương trắng còn vương vấn trong không khí. Mặt đất phủ một màu tuyết trắng tinh khôi, cả vùng đất Bắc Bộ rộng lớn, trắng xóa như một con mãnh thú khổng lồ đang nằm phục mình từ xa.

"Đại nhân, bão tuyết ngừng rồi! Chúng ta có thể xuất phát thôi!" Salong nóng ruột bước vào phòng trọ. Toàn bộ số vật tư chuẩn bị cho mùa đông của hắn đã bị bán sạch, Salong làm sao có thể không sốt ruột cho được? Nếu không phải lo ngại tên Béo có thói quen không thích bị quấy rầy lúc ngủ sớm, Salong đã sớm lao vào rồi.

"Gấp cái gì mà gấp! Mấy thứ vật tư đó, bất kể ai lấy, ta cũng sẽ bắt hắn phải nhả ra gấp mười lần." Tên Béo xoa xoa tay, chậm rãi đứng dậy từ cạnh chậu than. Hắn nhận lấy tấm áo choàng lông cáo đã được hơ ấm từ tay cận vệ, rồi khoác lên người, duỗi duỗi tay chân. Hắn quay đầu nói: "Người phụ nữ kia mới là món hàng quý giá! Đó mới là một khoản tiền lớn. Nếu để nàng ta chạy mất, thì khoản quân phí Quý Độ này đừng hòng có được!"

"��ại nhân cứ yên tâm! Bị trói chặt như heo rừng mà còn có thể chạy thoát, thì tôi thật sự bái phục nàng ta!" Salong nghe thấy tên Béo cam đoan, ngượng nghịu cười nói: "Bất quá người phụ nữ kia cũng thật cao ngạo, từ hôm qua đến giờ ngay cả một câu cũng không nói. Đến bây giờ chúng ta còn chưa biết tên thật của nàng ta!"

"Cái gì! Ngươi lại dám trói người sao!" Tên Béo đang định nhận bội đao, tay hắn khựng lại giữa không trung. Giọng hắn đột ngột cao vút lên mấy lần: "Đối phó một người phụ nữ mà còn phải trói, chuyện này nếu truyền ra ngoài, quân đội Samoore còn mặt mũi nào nữa! Chẳng lẽ ngươi muốn Samoore phải đồng thời đối mặt với liên quân của gia tộc Stephanie và gia tộc Tyre sao?"

Mặt tên Béo đỏ bừng, đôi mắt lạnh lẽo đến đáng sợ. Một luồng cảm giác nguy hiểm thấu xương từ xương cụt của Salong xộc thẳng lên trán. Dù trời lạnh cóng, nhưng trên đầu Salong mồ hôi vã ra như tắm, trong lòng thầm kêu: "Chết tiệt! Tên Béo đáng chết này đã thực sự nổi giận rồi!"

Vài tên cận vệ ánh mắt đầy thương hại nhìn Salong chằm chằm. Lần nổi giận trước của tên Béo là ở Reyvadin, nơi thành trì của gia tộc Dardanelles đã phải hứng chịu cái giá máu chảy thành sông cho cơn thịnh nộ ấy.

"Thôi vậy, chuyện gì đến rồi cũng sẽ đến thôi!" Mặt tên Béo trầm xuống một lát, thở dài một tiếng, dường như đang tự mình hạ một quyết định nào đó. Hắn nhận lấy roi ngựa từ tay cận vệ, liếc Salong một cái đầy vẻ hung tợn: "Đi, đi cùng ta xem. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra thì về chuẩn bị nghênh đón chiến tranh đi!"

"Mẹ kiếp! Mấy thằng nhóc ranh này!" Tên Béo mặt đầy oán giận bước ra khỏi quán trọ, bị cảnh tượng trước mắt làm cho giật mình: "Ai mà tài tình đến mức này vậy! Trói người mà cũng trói được kiểu này?"

Chỉ thấy sợi dây thừng to bằng ngón tay cái, trên người mỹ nữ lãnh đạm, thắt hơn mười nút thắt phức tạp và chặt chẽ, tựa như những chiếc nơ bướm lộng lẫy trên bộ lễ phục. Rồi từ cái cổ trắng ngần của mỹ nữ ấy vươn ra, quấn chặt lấy đôi tay, đôi chân trắng muốt mềm mại của nàng. Vừa giống như con mồi của thợ săn, lại vừa như một món quà tinh xảo, lộng lẫy, treo lủng lẳng trên lưng một con ngựa thồ mua từ dân làng. Trong miệng nàng còn bị nhét một nắm giẻ đen bẩn thỉu không biết tìm từ đâu ra. Tên Béo còn nghi ngờ không biết đó có phải là cái giẻ lau bàn của chủ quán rượu hay không.

"Đại nhân, tôi nói không sai chứ? Kiểu này mà còn có thể chạy thoát, thì phải là phép màu của thần thánh rồi!" Salong khuôn mặt lúng túng lại gần, đổi lại cái lườm nguýt của tên Béo. Hắn vội vàng nói: "Việc này cũng không thể trách các anh em đâu, đại nhân cũng thấy đó. Nữ nhân này không phải kiểu nữ quý tộc yếu đuối, sức tay và thân thủ của nàng ta không hề thua kém đàn ông đâu!"

Nhìn thấy tên Béo đi ra, mắt của mỹ nữ băng sơn bỗng chốc đỏ lên, nàng ta hung tợn nhìn chằm chằm tên Béo, ánh lên lửa hận ngút trời. Trong miệng do bị nhét giẻ, chỉ có thể phát ra tiếng gầm gừ ấp úng, thân thể quằn quại như cá mắc cạn, oán hận sâu sắc đến nỗi chỉ hận không thể cắn tên Béo một miếng thịt.

"Mấy cái này là cái quái gì với cái quái gì thế này!" Tên Béo tức giận khoát tay, hắn thấy mình mang tiếng oan quá. Rồi quay sang nói với cận vệ phía sau: "Gỡ dây thừng ra đi! Cho nàng ta một con ngựa, trói buộc kiểu này làm sao mà đi được. Chẳng lẽ lại để người ta nói quân đội Samoore chúng ta không biết cách đãi khách hay sao!" Ánh đao lóe lên, sợi dây trên người Tyre Nuria đứt rời theo tiếng. Salong tra chi���n đao vào vỏ. Việc trói người hay cởi trói, Salong này làm đâu ra đấy, quả là quen tay hay việc.

"Đại nhân, người không sợ nàng ta bỏ chạy sao?" Salong theo sau tên Béo, khẽ hỏi. Mỹ nữ kiêu ngạo họ Tyre sau khi được cởi trói đã chạy vọt lên trước, chiếc áo bào đen huyền bí tung bay trong gió. Bộ giáp vảy bó sát người màu đỏ rực trong thế giới tuyết trắng như một ngọn lửa nhảy múa. Khăn trùm đầu chỉ để lộ đôi mắt đẹp đẽ, bí ẩn.

Với kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện và tự tin, khiến nàng dù chỉ cưỡi một con ngựa thồ tầm thường, nhưng tốc độ không hề thua kém các cận vệ theo sau. Nếu như nàng lại giương cao lá quân kỳ đuôi én dài bốn mét tượng trưng cho vương quyền, thì quả thực giống hệt những kỵ sĩ thần tích trong truyền thuyết của Vương quốc Salander. Ai cũng có thể thấy, người phụ nữ kiêu ngạo này đang chống đối theo cách riêng của mình, sự kiêu hãnh ăn sâu vào cốt tủy ấy quả là khó che giấu.

"Chạy?" Tên Béo cười mỉm không nói gì. "Người phụ nữ này tuy rằng kiêu ngạo, nhưng cũng không ngốc, hơn nữa còn là một người thấm nhuần tư tưởng quý tộc. Vinh quang gia tộc và thân phận cao quý của nàng chính là xiềng xích tốt nhất trói buộc nàng."

Tên Béo dừng lời một lát: "Tối hôm qua ta nói cho nàng ta, chỉ cần trả một vạn tiền chuộc là sẽ thả nàng. E rằng nàng ta còn sốt ruột đến Mười Hai Liên Bảo hơn cả chúng ta. Nếu như ta không đoán sai, gia tộc Tyre, những kẻ trấn giữ ở Kinh Đô, chắc hẳn đã bắt đầu liên hệ với gia tộc Tulum Andre rồi! Một vạn đồng vàng đối với một bá chủ miền Đông giàu nứt đố đổ vách mà nói, chẳng qua chỉ là một con số nhỏ! Thay vì nửa đường bỏ trốn, chịu tội trong gió tuyết, chi bằng cứ đợi trở về gia tộc Tyre rồi hãy trừng trị chúng ta."

"Ha ha, đại nhân là nói cô nàng ngốc nghếch kia còn đang chờ người đến chuộc nàng sao?" Mặt Salong bỗng chốc tỉnh ngộ, chẳng trách tên Béo chẳng hề lo lắng chút nào, thì ra hắn đã sớm nắm chắc người phụ nữ này trong lòng bàn tay. Salong hỏi: "Đại nhân, nếu như cô nàng ngốc nghếch kia không chịu hợp tác, liệu có thật sự bỏ chạy không?"

"Ngươi nói thừa à!" Tên Béo oán giận phun nước bọt vào mặt Salong, rồi dùng tay vỗ vỗ cây nỏ bộ binh giắt bên yên ngựa: "Có vật này ở đây, dù có chạy xa ba trăm mét, ta cũng sẽ dùng một mũi tên bắn hạ nàng!" Salong cảm thấy lạnh sống lưng: "Tên mập chết tiệt này, quá độc ác! Đúng là tử địch của đàn ông, thiên địch của phụ nữ!"

Cơn bão tuyết đêm qua đã biến Mười Hai Liên Bảo thành một thế giới trắng xóa. Một tháng trước, nơi đây vẫn còn là chiến trường chém giết của hai quân, giờ đây đã trở thành nơi quân đội Samoore kiểm soát, một cửa ải trọng yếu trên tuyến giao thông huyết mạch Bắc-Nam. Tên Béo giơ roi ngựa lên, móng ngựa giẫm nát lớp băng mỏng trên đường. Xa xa, một đám tù binh Quân Quý Tộc đông nghịt đang hăng say làm việc.

Salong nói không sai, Quân Quý Tộc bị bắt sửa đường quả thực có tinh thần rất cao. Trời vừa mới quang mây tạnh, từng tốp tù binh Quân Quý Tộc, đông tây đâu đâu cũng có, hệt như những con kiến cần mẫn, từ những căn lán tạm bợ bước ra, dưới sự chỉ đạo của những đốc công được chỉ định. Lớp tuyết dày bị dọn sạch, những lớp đất lạnh giá, cứng như đá bị những chiếc búa sắt thô sơ trong tay tù binh đập vỡ. Tiếng hò hét vang vọng khắp trời, những hòn đá vỡ vụn được đổ vào những hố đất lạnh, sau đó dùng bốn con ngựa kéo những con lăn đá hạng nặng để đầm chặt. Công đoạn này phải được lặp lại 3-4 lần như vậy, con đường làm ra sẽ không chỉ bằng phẳng mà còn rất bền vững, không dễ sụt lún.

Từng đoàn xe ngựa chở đá vụn nối đuôi nhau không ngớt giữa Thương Đạo và các điểm khai thác đá ở vách núi gần đó. Trên toàn bộ khu vực hầu như không thấy bóng dáng lính canh Samoore, chỉ ở vòng ngoài có một hoặc hai đội lính tuần tra kiêm vận chuyển đồ đạc. Thường thì, người Samoore chỉ làm nhiệm vụ vận chuyển thức ăn và công cụ, nói là lính canh thì không đúng, họ giống như những binh lính phụ trách bảo vệ công trường hơn.

Bọn tù binh được thông báo ngay từ ngày đầu tiên khởi công: chạy trốn là vô nghĩa. Hàng năm Samoore đều tiến hành tổng điều tra dân số, những người không được đăng ký chính thức sẽ bị đưa đi. Nếu b�� phát hiện là lính đào ngũ trên chiến trường hoặc người có thân phận không rõ ràng, đất đai đã được phân phối ban đầu sẽ bị thu hồi, mọi tài sản đều bị tịch thu, và bản thân người đó cũng sẽ bị trục xuất khỏi Samoore. Chỉ cần muốn ở lại đây khoảng mười ngày là có thể có được thân phận hợp pháp của Samoore, chẳng những có thể phân phối đất đai, còn nhận được một đồng vàng tiền công sửa đường. Chỉ cần không phải kẻ mất trí, thì chỉ có kẻ ngốc mới bỏ trốn ngay lúc này.

"Trung đội trưởng Mười Hai Liên Bảo là ai?" Tên Béo hỏi, trong khi vẫn ngắm nhìn công việc đang diễn ra đầy khí thế. Dựa theo tiến độ này, chỉ mười ngày nữa, con đường nối Bắc Phương vẫn đang được mong chờ có thể chính thức xây dựng hoàn thành. Khi đó, trung đội Mười Hai Liên Bảo trấn giữ con đường huyết mạch ấy sẽ vô cùng quan trọng. Salong ghìm ngựa bên cạnh, đáp: "Hẳn là thằng nhóc Bandak đó. Hắn vốn là cận vệ, một cựu binh. Vì trong chiến dịch ở sơn đạo Bắc Bộ đã chém chết hai tướng lĩnh cấp Tử tước, vừa được đề bạt làm Trung đội trưởng của Trung đội Mười Hai Liên Bảo."

"Là hắn à, 'Kỵ sĩ Táo' của chúng ta." Tên Béo khẽ mỉm cười, trong đầu hắn hiện lên hình ảnh một thanh niên tóc vàng hoạt bát, một chàng trai rất tốt. Là một trong những cận vệ thân tín của hắn, khi chiến đấu luôn đi sát phía sau, bên phải hắn, tay giương tấm khiên kỵ sĩ hình thoi thu được trong chiến dịch đồi Tabarna, luôn sử dụng kỹ thuật múa đao điêu luyện, đẹp mắt, thích ăn táo nhất, tự xưng là 'Kỵ sĩ Táo'. Tên Béo roi ngựa khẽ chỉ, rồi phân phó Salong:

"Đi, đến Trung đội Mười Hai Liên Bảo!"

"Đại nhân!" Bandak sắc mặt cung kính chào kiểu nhà binh với tên Béo. Việc tên Béo đích thân đến cứ điểm mình trấn giữ khiến cậu ta không khỏi thắc mắc. Quân đoàn chủ lực chẳng phải đang đóng quân ở cứ điểm Chicades phía Bắc sao? Sao đại nhân lại liều mình trong gió tuyết mà đích thân đến đây? Bandak linh cảm được có chuyện lớn sắp xảy ra. Tên Béo với vẻ mặt nghiêm nghị, bước nhanh vào phòng khách cứ điểm và hỏi: "Trung đội Mười Hai Liên Bảo hiện có bao nhiêu người?"

"Bẩm đại nhân, các thương thủ dũng mãnh, lính trường mâu vững vàng và cung thủ thiện xạ đều đã sẵn sàng!" Bandak thân thể thẳng tắp, hơi nghiêng về phía trước, giọng nói to rõ, dứt khoát như tiếng chim ưng trên thảo nguyên.

"Ừm, rất tốt. Lập tức phái người phong tỏa hai đầu giao lộ nam bắc của Mười Hai Liên Bảo." Tên Béo khẽ gật đầu, quay sang Bandak nói: "Không có lệnh của ta, bất kể là ai cầu xin, tuyệt đối không được cho phép một người nào rời đi! Đối với bất kỳ kẻ nào cố tình vượt ải, đều giết chết không tha!" Tên Béo lại từ ngón tay lấy ra một chiếc nhẫn văn chương truyền lệnh giao cho cận vệ phía sau, nghiến răng nghiến lợi nói: "Truyền lệnh cho một vạn quân đồn trú ở tân thành Kinh Đô lập tức đến Mười Hai Liên Bảo! Ta muốn cho lũ chuột nhắt bái oa này biết, đã ra ngoài gây chuyện thì phải trả giá!"

Bão tuyết tập kích Mười Hai Liên Bảo, lòng Tulum Andre cũng lạnh giá như băng tuyết bên ngoài. Với tư cách là một thành viên cao cấp của liên minh thương mại, và là nhà cung cấp hàng vải lớn nhất cho Kinh Đô, việc khẩn cấp thu mua một lượng lớn áo bông lần này, gần như khiến tất cả kho hàng ở Kinh Đô trở nên trống rỗng. Giá áo bông đột ngột tăng vọt gấp mấy lần, điều này khiến lòng tham trong Tulum Andre trỗi dậy.

"Chỉ cần làm một vụ này thôi! Chỉ cần làm một vụ, cả năm nay mình sẽ được lợi lớn!" Thương nhân hám lợi, có một trăm phần trăm lợi nhuận, họ sẽ dám làm liều; có ba mươi phần trăm lợi nhuận, họ sẽ không tiếc mạng sống. Tulum Andre là một thương nhân điển hình, và hắn đã dùng hành động của mình để minh chứng điều đó.

Sau khi quân đội Samoore tiếp quản, Tulum Andre lại hối lộ được viên quan coi kho, rồi lén lút thay thế áo bông chất lượng tốt bằng áo bông cũ nát, kém chất lượng, sau đó vận về Kinh Đô để buôn bán. Thế nhưng, sự xen vào của một thương nhân tạp hóa tên là Jill John đã khiến mọi chuyện bỗng chốc trở nên phức tạp. Viên quan coi kho thì đã bị xử lý xong, nhưng gã thương nhân tạp hóa nhỏ bé tên Jill John đó lại đi về phía Bắc. Việc có tìm được Jill John hay không là một vấn đề sống còn đối với gia tộc Tulum Andre.

"Người đã tìm về được chưa?" Tulum Andre đứng dậy khỏi ghế tựa, giọng nói ông ta lộ rõ vẻ lạnh lẽo, khiến vài tên lính đánh thuê đang chật vật run sợ đến tái mặt. Việc đại nhân Tulum Andre đích thân chạy đến Mười Hai Liên Bảo lần này đã đủ để chứng minh mức độ nghiêm trọng của vụ việc.

Nghĩ đến vị đại nhân này luôn luôn dùng thủ đoạn tàn nhẫn, khiến tên thủ lĩnh lính đánh thuê cảm thấy mồ hôi vã ra trên trán.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những dòng chữ được dệt nên từ tâm huyết.