Mặt trời hé rạng từ kẽ mây, chỉ lộ ra một nửa, những đám mây đen nhạt nhòa tựa lớp màn che. Caesar Zoro, thân vận trọng giáp, đứng trên sườn dốc phòng tuyến, nhìn xuống sườn dốc, một biển kỵ binh Swadian đen kịt, dày đặc, khiến hắn hít một hơi khí lạnh. Swadian quả không hổ là cường quốc số một Đại Lục. Chỉ cần tùy tiện điều động một đội quân đến cũng đủ để khiến Samoore, với quốc lực yếu kém, phải khốn đốn đến mức hổ thẹn.

Caesar Zoro thấy lớp sương mù bình minh dần tản đi. Trong ánh nắng ban mai mờ ảo, từng hàng dài màu đen nhô ra từ ngã ba Ushkuru, đen mịt mờ và ngổn ngang, kéo dài vô tận về phía xa.

Màn đêm cũng dần hé rạng ngay lúc đó, phía đông rực lên một vệt kim quang. Hàng chục luồng sáng trắng hẹp dài từ từ trải xuống phòng tuyến Ushkuru. Nhiều đội kỵ binh tinh nhuệ mặc giáp nhẹ xuất hiện phía trước, dưới vó ngựa là lớp sương mù vẫn chưa tan hoàn toàn. Trường thương trong tay họ, trong làn sương, tạo thành một rừng giáo sáng loáng, lạnh lẽo.

Vạn kỵ binh dồn toàn lực, xếp thành bốn đội hình vạn người khổng lồ, như một biển chiến mã. Những chiến mã bọc giáp dày đặc đứng chật kín khoảng đất trống phía trước Ushkuru. Những chùm lông vũ trắng trên mũ khiến kỵ binh Swadian càng thêm dũng mãnh, đôi mắt đằng đằng sát khí ánh lên vẻ lạnh lùng vô tình.

"Ô ô!" Tiếng vó ngựa hí vang. Nhiều đội Cung Kỵ Binh bắt đầu di chuyển khỏi trận địa, tập kết thành tuyến tiền đạo ở bốn phía trước trận. Bốn đội hình quân đang di chuyển chậm rãi dừng lại.

Một áp lực mạnh mẽ ập tới. Hai bên chỉ cách nhau chưa đầy một ngàn mét, ánh mắt như lửa hội tụ vào nhau. Không khí lúc này như nghẹt thở, ngừng đọng lại. Ánh kim loại lóe lên vẻ chết chóc. Lá cờ chiến cao vút phấp phới trong gió mạnh, phát ra tiếng phần phật.

"Nỏ lớn!" Đằng sau chiến lũy gỗ trên sườn dốc, nhiều đội cung thủ Samoore nhanh chóng nửa ngồi nửa quỳ xuống, để lộ ra những cung thủ trường cung phía sau. Hơn một trăm cỗ nỏ lớn hạng nặng được đẩy ra từ phía sau đội hình. Những mũi tên thép to lớn, thô kệch mang sát khí hừng hực.

Toàn bộ phía trước sườn dốc dày đặc bóng người. Lần này, theo chỉ thị của tên Béo, Caesar Zoro đã bố trí phần lớn xạ thủ nỏ ở hai tuyến bố trận phía trước. Mặc dù quân số chỉ có năm ngàn người, nhưng đủ để đảm bảo tạo thành một lưới tên dày đặc trong thời gian nhanh nhất, bắn giết tối đa số chiến mã đang xung phong.

Bắn người phải bắn ngựa trước. Bất cứ chiến sĩ có kinh nghiệm nào cũng biết điều này: đội kỵ binh xung phong dày đặc sợ nhất không phải là mũi tên bay tới mặt, không phải là lưỡi đao sắc bén của kẻ địch chém xuống, mà là bị ngã khỏi lưng ngựa trong đội hình xung phong chật chội. Bởi vì cho dù không chết vì cú ngã, họ cũng sẽ bị chiến mã của đồng đội phía sau liên tục dẫm đạp, chèn ép đến chết.

Tuy nhiên, sức sống của chiến mã thường khá mạnh. Chỉ cần không trúng chỗ hiểm, dù bị bắn trúng vài mũi tên cũng sẽ không gục ngã. Vì vậy, trong tác chiến thực tế, không có nhiều người dám mạo hiểm dùng chiến thuật này.

Thế nhưng, đại nhân Tổng đốc đã chỉ ra rằng: nếu có cung nỏ đủ mạnh, có sức sát thương đủ dày đặc, thì chiến mã dù có cường tráng đến đâu cũng có thể bị bắn chết ngay lập tức. Khi đó, đó sẽ là ác mộng của đội kỵ binh xung phong.

Caesar Zoro không dám xem thường. Đội kỵ binh thiết giáp hùng mạnh ở cách đó không xa, bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành dòng lũ chết chóc. Trước bốn vạn chiến mã thiết giáp đang phi nhanh, cho dù phía trước có là bức tường sắt kiên cố đến mấy, cũng sẽ tan tành thành mảnh vụn trước dòng sắt cuồng bạo này.

"Tê!" Tiếng hí của một con chiến mã thu hút sự chú ý của Caesar Zoro. Dưới sự hộ vệ của gần một trăm kỵ binh tinh nhuệ, một tướng quân Swadian toàn thân giáp thép tinh luyện tiến ra khỏi đội hình, chỉ chỏ vào phòng tuyến trên sườn dốc của mình.

"Ngươi có thể bắn trúng kẻ đó, tướng quân Swadian kia không?" Caesar Zoro quay đầu lại, khẽ hỏi Kesasitai bên cạnh. Tên Béo cũng lo lắng cho sự an nguy của Caesar Zoro, nên cố ý cử ái tướng Kesasitai đến đây.

"E rằng khó!" Kesasitai liếc nhìn, sắc mặt khó coi lắc đầu. Từ sườn dốc đến vị trí của tướng quân Swadian kia, ước chừng gần tám trăm mét. Cho dù có thêm độ cao của sườn dốc để ném, đó cũng là một điều không thể.

"Để ta thử xem!" Vừa lúc Caesar Zoro đang cảm thấy tiếc nuối, Dilunsi Qisay phía sau đột nhiên nhô ra.

"Ngươi? Ngươi biết dùng trường cung sao?" Kesasitai nghi hoặc nhìn Dilunsi Qisay từ trên xuống dưới. Mặc dù Dilunsi Qisay trông cũng khá tráng kiện.

Thế nhưng trường cung Thornw không phải là loại trường cung phổ thông. Lực công kích mạnh mẽ của nó tất nhiên cần phải đánh đổi nhiều. Mỗi cung thủ Thornw không chỉ cần huấn luyện từ nhỏ, mà mỗi ngày còn phải kéo căng trường cung hàng trăm lần, để duy trì khả năng hoàn toàn giương cung một cách mạnh mẽ vào những thời khắc cần thiết nhất.

Việc huấn luyện khắc nghiệt lâu dài khiến cánh tay phải của cung thủ lớn hơn người thường một vòng. Lấy Kesasitai làm ví dụ, cánh tay phải tráng kiện của anh ta có thể sánh ngang bắp đùi của người bình thường. Ngón tay kéo dây cung to tròn và đỏ au, chai sạn dày đặc, đến dùng dao cũng không cắt vào được.

"Ha ha, tôi không biết dùng trường cung." Dilunsi Qisay nở một nụ cười lúng túng. Thấy hai người Caesar Zoro lộ vẻ thất vọng, Dilunsi Qisay tiếp tục nói: "Thế nhưng tôi biết dùng máy bắn đá. Là pháo thủ xuất sắc nhất Dilunsi từ trước đến nay trên biển, dù giữa những đợt sóng điên cuồng nhất, tôi cũng có thể điều khiển máy bắn đá bắn trúng chính xác mục tiêu chòng chành lên xuống! Chỉ cần cho tôi một cỗ máy bắn đá hạng nặng, tôi có thể bắn trúng bất kỳ mục tiêu bất động nào trong phạm vi một ngàn mét."

"Ồ? Đúng vậy!" Caesar Zoro nghe Dilunsi Qisay nói, lòng bỗng sáng bừng. Anh mới nhớ ra rằng vị anh vợ của đại nhân Tổng đốc này quả thực là một sĩ quan hải quân xuất sắc. Trên biển cả bao la không có vật cản, việc thao tác máy bắn đá là thủ đoạn tấn công chủ yếu nhất. Sở hữu kỹ năng vận hành máy bắn đá điêu luyện cũng quan trọng không kém gì việc kỵ sĩ lục địa có thuật cưỡi ngựa tuyệt vời.

Nếu không phải Dilunsi tình cờ nói ra, chính mình suýt nữa đã quên mất một "quái tài" quý giá như vậy. Điểm yếu cố hữu của phòng tuyến sườn dốc là lực bộc phát mạnh mẽ trong chốc lát nhưng không đủ sức duy trì về lâu dài. Quái tài này quả là sự trợ giúp tốt nhất trời ban.

Caesar Zoro hưng phấn vỗ vai Dilunsi Qisay: "Lần này đại nhân cố ý trợ giúp chúng ta ba mươi cỗ máy bắn đá cỡ lớn. Vì ta không am hiểu sử dụng thứ này, ta đã bố trí toàn bộ chúng trên đỉnh sườn dốc. Giờ đây chúng thuộc về ngươi. Nếu ngươi vận dụng chúng để ngăn chặn được đà xung phong của kỵ binh Swadian, ta đích thân sẽ tiến cử ngươi lên chức với đại nhân Tổng đốc!"

Nghe nói có thể chỉ huy đội máy bắn đá, Dilunsi Qisay cũng mừng rỡ trong lòng. Chiến đấu trên lục địa hoàn toàn khác trên biển. Sự không thích nghi này khiến Dilunsi Qisay khá phiền muộn. Mặc dù đã nương nhờ tên Béo mấy tháng, Dilunsi Qisay vẫn chưa có biểu hiện nào xuất sắc, một phần là do sự không thích nghi này gây ra.

Talmadge là một chỉ huy thận trọng. Mặc dù nắm giữ ưu thế tuyệt đối, ông vẫn luôn đích thân ra tuyến đầu kiểm tra trước mỗi trận chiến. Thói quen không sợ nguy hiểm này của vị chỉ huy khiến chiến ý của đội kỵ binh thứ tám dưới quyền Talmadge dâng trào. Đối mặt với cái chết, họ cũng quyết không lùi bước, bởi họ biết viên đoàn trưởng Talmadge đáng kính nhất của mình đang dõi theo họ bằng ánh mắt rực lửa. Thế nhưng, lần này, cũng chính thói quen này đã khiến đội kỵ binh thứ tám gặp họa diệt vong.

Talmadge rất hài lòng với trạng thái của đội quân. Các binh sĩ nhìn chỉ huy của mình bằng ánh mắt nóng bỏng, giơ cao thương của kỵ sĩ trong tay, tạo thành một bức tường giáo để bày tỏ sự kính trọng với Talmadge.

"Tất thắng! Tất thắng! Tất thắng!" Kỵ binh Swadian hừng hực khí thế, cùng nhau phát ra tiếng hô vang trời. Trên sườn dốc, một ánh mắt mang theo vẻ trào phúng đang nhìn chằm chằm vị tướng quân Swadian dũng cảm kia.

"Ta cần lực ném xa lớn hơn nữa, thêm ba vòng nữa vào cần kéo!" Dilunsi Qisay nghe thấy tiếng kẽo kẹt căng thẳng của cần kéo máy bắn đá truyền đến từ phía sau, nhưng vẫn dửng dưng không để tâm, dặn dò những người đang kéo cần nặng phía sau.

"Nhưng mà, đại nhân..." Người kéo cần lộ vẻ khó xử.

Dilunsi Qisay với vẻ mặt tự tin vẫy tay ra hiệu cho những người kéo cần.

"Hãy dùng hết tất cả dây kéo dự phòng. Không cần lo lắng gãy cần. Đây chính là máy bắn đá hạng nặng chuyên dụng cho chiến hạm, nó hoàn toàn có thể chịu đựng lực kéo gấp ba lần!" Dilunsi Qisay thương tiếc nói: "Trên biển, tầm bắn của nó là một ngàn năm trăm mét, không ngờ rơi vào tay các ngươi lại chỉ được dùng làm máy bắn đá sáu trăm mét, thật là lãng phí!"

"Một ngàn năm trăm mét?" Những người kéo cần hoàn toàn câm nín.

"Cái tên điên này!" Hầu hết những người kéo cần đều nhìn vị chỉ huy mới đến này bằng ánh mắt như nhìn kẻ thần kinh. Nếu không phải nể mặt chức vụ cấp trên của Dilunsi Qisay, họ chắc chắn sẽ đạp kẻ nói năng bậy bạ này một cước từ trên đỉnh núi xuống để hắn tỉnh táo l���i.

"Cứ thêm vào đi. Rồi xem chút nữa mà gãy cần thì tên điên này còn nói sao!" Những người kéo cần âm thầm tính toán trong lòng. Kẻ lớn có mưu kế của kẻ lớn, kẻ nhỏ có mưu mẹo của kẻ nhỏ.

Dưới tiếng thúc giục của Dilunsi Qisay, cần kéo được thêm vào từng vòng. Sắc mặt những người kéo cần ngày càng khó coi, nhưng cái gãy cần như họ dự đoán vẫn không xảy ra. Sau tiếng kẽo kẹt giòn giã ngắn ngủi, cần kéo lại được tăng thêm hai vòng nữa. Nhìn khuôn mặt hưng phấn của vị chỉ huy điên rồ kia, những người kéo cần biết rằng, kẻ điên này vẫn chưa thỏa mãn.

Quả nhiên, vị chỉ huy điên rồ lại vẫy tay trên không trung một lần nữa, lớn tiếng dặn dò: "Nhanh! Thêm hai vòng nữa!"

Cỗ máy bắn đá hạng nặng cuối cùng cũng bắt đầu phát ra tiếng kẽo kẹt nặng nề, như sắp gãy vì không chịu nổi gánh nặng. Cần kéo căng đến mức cả khung máy cũng như đang rên rỉ đau đớn. Phải hơn mười người kéo cần khỏe mạnh cùng lúc mới giữ vững được khung máy.

"Lệch trái mười ba độ! Góc nâng tám!" Dilunsi Qisay cuối cùng cũng không hô hào nữa, mà nằm sấp xuống đất, nhắm vào mục tiêu đen nhỏ đang di chuyển chậm chạp phía xa, không ngừng dùng ngón tay khoa tay, miệng nhanh chóng tính toán.

Tất cả những người vận hành máy bắn đá đều hiếu kỳ tụ lại. Mặc dù họ không rõ lắm vị chỉ huy điên rồ đang làm gì, thế nhưng nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì hưng phấn của hắn khi chăm chú nhìn về phía xa, họ đoán rằng tên điên này dường như muốn thể hiện tài năng bắn trúng điểm đen nhỏ ở đằng xa kia.

Đó là một tướng quân Swadian cách 800 mét. Tám trăm mét, cho dù là một chiến mã cao lớn cũng chỉ là một chấm nhỏ. Muốn bắn trúng một mục tiêu bé nhỏ như vậy, chỉ có kẻ điên hoặc thiên tài mới dám nghĩ đến.

"Mẹ kiếp!" Một pháo thủ bất mãn chửi thề một tiếng. Anh ta thì thầm với đồng đội bên cạnh: "Nếu viên đạn của tên điên này mà không lệch khỏi tên tướng quân kia quá năm mươi mét, tao sẽ tự cắt của quý của mình!"

Những tinh hoa trong ngôn từ của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, như ánh trăng vằng vặc soi sáng đêm đen.