Tháng Tư ở Kinh Đô. Dọc đường, những cây Phi Nguyệt nở hoa rực rỡ thành từng chùm, từng chuỗi, tựa như những áng mây hồng mềm mại treo lơ lửng trên ngọn cây. Mùa xuân e ấp đang dần đi xa, gió lạnh cũng không còn mang theo mùi hoa Phi Nguyệt nồng nặc như thế phả vào mặt, mà điểm thêm chút ngọt ngào, thấm sâu vào lòng người.

Tháng Tư là mùa săn bắn truyền thống của giới quý tộc Vaegirs. Ngoài giải đấu kỵ sĩ đang diễn ra sôi nổi tại Kinh Đô, những quý tộc từng phải sống trong lo âu thấp thỏm vì nguy cơ ám sát nay cũng đã rời khỏi phủ đệ, bắt đầu chuẩn bị cho Lễ hội săn bắn tháng Tư năm nay.

Mùa săn bắn giữ một vị trí quan trọng trong tập tục của quý tộc Vaegirs. Mỗi quý tộc Vaegirs sắp trưởng thành đều sẽ săn bắt một con mồi cho riêng mình tại buổi tế lễ tượng trưng cho sự phồn vinh, hưng thịnh của gia tộc, nhằm thể hiện rằng mình đã có thể gánh vác trách nhiệm một mình.

Đây là truyền thống được lưu truyền từ thời bộ tộc núi tuyết. Ngay cả con cháu Vương thất cũng không phải ngoại lệ; trong mùa săn bắn tháng Tư này, những người con cháu Vương thất vốn cao quý ấy cũng phải đích thân cầm cung tên đi săn bắt con mồi của mình, sau đó mới có cơ hội nhận được phần thưởng mà Vương thất ban tặng.

Có thể là một chuỗi châu báu quý giá lấp lánh, hoặc một trang viên xinh đẹp yên bình. Đương nhiên, phần thưởng lớn nhất không gì sánh bằng việc được sở hữu một khối lãnh địa riêng. Tiếc rằng đ���c ân này thường chỉ dành cho các Vương tử cao quý; phần lớn đất đai của các quý tộc đều nằm ở ngoại vi Kinh Đô, và họ không có tư cách được ban thưởng lãnh thổ.

Vaegirs vừa trải qua hai năm chiến tranh tàn khốc với Khergits cùng loạn quân tư nhân, nên càng coi trọng mùa săn bắn trong niên đại đặc biệt này. Samoore ở phía Nam quật khởi, gia tộc Stephanie ở phía Bắc hoành hành, khiến các quý tộc Kinh Đô đang ở địa vị yếu thế không cam lòng chịu suy yếu như vậy. Sau khi tổ chức thành công giải đấu kỵ sĩ, Vương thất Kinh Đô cùng các quý tộc đều khao khát tiếp tục mượn Lễ hội săn bắn này để giữ vững đà phát triển vừa mới khởi sắc.

Sau một mùa đông, tuần lộc đã tích trữ được một thân mỡ béo tốt. Dáng vẻ to lớn như ngựa của chúng ẩn hiện trong những cánh rừng gần Kinh Đô, khiến các quý tộc không ngừng thèm thuồng. Đôi gạc nhung lớn trên đầu tuần lộc lại là món đồ trang sức vô cùng quý giá. Nếu có thể có được một chiếc đầu tuần lộc hoàn hảo không tì vết để trang trí phòng khách, đó sẽ được xem là biểu tượng của d��ng khí và tài sản.

Dê núi chạy nhanh và hồ ly lửa xảo quyệt là những con mồi được các quý tộc yêu thích nhất. Dê núi có tứ chi phát triển, cực kỳ giỏi leo trèo trên những sườn dốc hiểm trở, thậm chí có thể dễ dàng nhảy qua những vách núi dựng đứng, một mạch leo lên dãy núi. Người nào săn được dê núi sẽ được xem là biểu tượng của sự kiên cường.

Người đó sẽ trở thành ngôi sao sáng của cả mùa săn bắn. Vô số thiếu nữ quý tộc sẽ dùng ánh mắt thẹn thùng nhưng nóng bỏng để đánh giá người ấy. Ngay cả các đại quý tộc vốn cao quý khó với tới cũng sẽ dành cho chàng trai trẻ này ánh mắt tán thưởng. Lần gần đây nhất có người săn được dê núi là hai mươi năm trước, đó là người thừa kế của Hầu tước Issa Heka, đến từ khu vực Jeirbe. Tài bắn cung của gia tộc Issa nổi tiếng khắp Vương quốc.

Hồ ly lửa lại được công nhận là loài động vật xảo quyệt nhất. Chúng thường hoạt động vào ban đêm, thân hình nhẹ nhàng, lướt qua cỏ không để lại dấu vết. Bộ lông đỏ rực của chúng thậm chí có thể bán được hơn một ngàn kim tệ, được xem là biểu tượng của trí tuệ và tài sản. Nếu có thể bắt sống một con hồ ly lửa và tặng cho người mình yêu quý nhất, đó quả là một vinh dự biết bao!

Đáng tiếc, hồ ly lửa thích làm hang ổ trên mặt đất, và cửa hang thường thông ra bốn phía, ngay cả những con chó săn lão luyện nhất cũng không thể đuổi theo dấu vết hồ ly lửa một cách chính xác. Vì thế, người nào có thể bắt được hồ ly lửa thường được xem là người may mắn nhất.

Trong mùa săn bắn, các loại chó săn cũng là một điểm sáng chói. Đến ngày săn bắn, mỗi gia tộc sẽ mang theo những con chó săn quý giá được nuôi dưỡng cẩn thận của mình, xông pha khắp núi rừng. Từ những con "tia chớp trắng" của Thảo nguyên phương Bắc, đến những "hoàng kim khuyển" của Rivacheg phương Nam, rồi "sư tử rừng" của Vương quốc Nords, đủ loại chó săn với màu sắc khác nhau tụ hội về một nơi. Ai có chó săn vạm vỡ nhất, ai có chó săn lông bóng mượt nhất, đó đều là những chuyện thể hiện đẳng cấp tốt nhất.

Cả mùa săn bắn giống như một sân khấu để các quý tộc Vaegirs so tài lẫn nhau, đặc biệt trong thời khắc này, khi các gia tộc lớn ở Kinh Đô đều đang chiêu mộ nhân tài mới. Chỉ cần bạn có thực lực, vô số khả năng và kỳ ngộ đang chờ đợi bạn. Đạp đạp... Từ trong rừng cây truyền đến một tràng tiếng vó ngựa. Hai thiếu niên nam nữ, vận giáp trụ, cưỡi chiến mã Nahoon quý giá, trên tay cầm cung hợp được khảm hoa văn màu vàng, xông ra từ trong rừng cây, khiến chim chóc trong rừng giật mình bay vút lên không trung.

Thiếu niên vận giáp trụ ngờ vực nhìn quanh, đi quanh một góc rừng. Anh ta thấp giọng lẩm bẩm: "Quái lạ! Con hồ ly lửa đó vừa nãy rõ ràng ở đây, sao chớp mắt đã biến mất rồi?"

Cô gái quý tộc nhìn thiếu niên đang lúng túng, khóe môi khẽ mỉm cười, trên gương mặt xinh đẹp ẩn hiện vẻ u sầu khó giấu. Nàng nhẹ giọng nói: "Thôi bỏ đi! Giljack! Ta biết chàng muốn giúp ta bắt được một con hồ ly lửa trước Lễ hội săn bắn để gia tộc Duaikeli chúng ta có thể chấn hưng uy vọng trong mùa săn bắn lần này. Nhưng có những chuyện không thể chỉ dựa vào sức mạnh đơn thuần mà làm được, rất nhiều lúc còn cần cả vận may nữa. Mà vận may của gia tộc Duaikeli chúng ta thì luôn không tốt, bằng không cũng sẽ không rơi vào tình cảnh như bây giờ!"

Nghe thấy sự cay đắng trong lời nói của thiếu nữ, thiếu niên không khỏi đau xót trong lòng, đứng sững người lại.

Là tùy tùng thế tập của gia tộc Duaikeli, Giljack đã chứng kiến từng bước gia tộc này từ hùng mạnh dần suy yếu. Vào thời kỳ cường thịnh, gia tộc Duaikeli sở hữu hơn trăm gia tộc tùy tùng cùng gần vạn quân tư gia. Nhắc đến gia tộc Duaikeli ở Kinh Đô, tất cả quý tộc trong Vương quốc đều sẽ lộ vẻ kính trọng.

Nhưng hiện tại, toàn bộ Công tước gia tộc chỉ còn là một cái vỏ rỗng. Từ khi người thừa kế của gia tộc, Hầu tước Duaikeli, chết trận tại Bhulaban, Vương thất Vaegirs liền để mắt đến gia tộc đầy tai ương này. Rất nhiều gia thần trước đây từng theo gia tộc đều bị Vương thất dùng "Pháp lệnh bảo vệ" để cưỡng ép lưu đày khỏi Kinh Đô.

Những người còn sót lại, dưới sự cưỡng ép của Vương thất, đều lần lượt lựa chọn thoát ly hoặc đứng về phía đối lập, trở thành kẻ thù của gia tộc. Công tước gia tộc cường thịnh ngày xưa trong một đêm rơi vào khốn đốn. Tháng trước, lão Công tước Duaikeli cuối cùng cũng đổ bệnh dưới áp lực từ cả trong lẫn ngoài. Toàn bộ gánh nặng của gia tộc đều đè nặng lên đôi vai của cô cháu ngoại Alansiding, vừa mới mười lăm tuổi.

"Thật mà, hôm qua ta thật sự đã nhìn thấy con hồ ly đỏ ở đây!" Giljack mặt đỏ bừng khoa tay múa chân, miệng lắp bắp miêu tả lại cảnh tượng hôm qua. Đột nhiên anh ta chợt bừng tỉnh, lớn tiếng nói: "Chắc chắn là nó đã chạy đến bìa rừng rồi! Nghe nói hồ ly lửa thường có đến mười mấy hang động, có lúc cả khu rừng đều là hang ổ mới của chúng. Hôm qua ta nhìn thấy nó ở đây, tin rằng nó nhất định đã đổi cửa hang rồi."

"Đáng tiếc, lần này chúng ta lại không mang theo Đồ Khắc đến. Nếu Đồ Khắc có chiếc mũi thính nhạy như thế, chúng ta nhất định đã bắt được hồ ly lửa rồi!" Giljack lộ vẻ tiếc nuối, cây roi ngựa trong tay không cam lòng vung vẩy một cái, quất vào thân cây gần đó, phát ra tiếng "chát" giòn tan.

"Ồ, mau nhìn xem đây là ai kìa!" Lúc Giljack đang đầy lòng hối hận, vài thiếu niên quý tộc vận trang phục kỵ sĩ, mặt mày vui vẻ, chậm rãi bước ra từ bìa rừng. Phía sau đều cõng theo những chiếc cung cứng được chế tác tinh xảo. Ánh mắt chúng dán chặt vào Alansiding, đánh giá không ngừng. Tên thiếu niên đi đầu cất giọng cợt nhả: "Đây chẳng phải là tiểu thư Alansiding của Công tước gia tộc Duaikeli sao? Thật không ngờ đi săn lại gặp được đệ nhất mỹ nữ Kinh Đô!"

"Ha ha!" Tên thiếu niên dẫn đầu bật cười, rồi mấy người đi theo sau cũng phá ra cười ầm ĩ: "Đúng vậy, đúng vậy, đây quả là một cuộc săn bắn thú vị làm sao!"

"Laurent! Sao ngươi lại ở đây?" Giljack nhìn thấy tên thiếu niên dẫn đầu, sắc mặt lập tức trở nên cực kỳ khó coi. Anh ta dùng thân mình che chắn trước Alansiding, tay giương cao cung, vẻ mặt căng thẳng chỉ vào vài thiếu niên quý tộc kia.

Tên quý tộc đi đầu này là thiếu gia của gia tộc Laurent ở Kinh Đô. Gia tộc Laurent trước đây từng là gia tộc tùy tùng của Duaikeli, từ khi thoát ly Duaikeli, liền quay sang ôm chân gia tộc Sato đối địch. Giờ ��ây, chúng như những con chó dữ, chuyên đi gây phiền phức cho gia tộc Duaikeli.

"Giljack! Nếu ngươi không muốn chết thì lập tức tránh ra!" Laurent nói một cách hung ác, đoạn sắc mặt âm trầm vẫy tay ra hiệu cho mấy tên đồng bạn phía sau. Mấy người kia liền nhanh chóng giương cung tên trong tay, vây chặt Giljack và Alansiding.

"Chúng ta chỉ cần cô ta!" Laurent chỉ vào Alansiding với thân hình xinh đẹp, mặt trơ tráo nói: "Giljack, không phải ta sợ ngươi đâu, nhưng nể tình cả hai đều từng là tùy tùng của gia tộc Duaikeli, ta không muốn đổ máu với ngươi!"

"Ta lần này đến đây với ý tốt." Laurent cười khẩy. "Nói thật cho ngươi biết. Nhị thiếu gia của gia tộc Sato đã để mắt đến nàng. Đây chính là một mối hôn sự tốt hiếm có đó. Hiện tại gia tộc Duaikeli đã xuống dốc, ngoài một tước Công tước hư danh ra, chẳng còn gì cả! Chỉ có gia tộc Sato mới có tư cách và thực lực để vực dậy gia tộc Duaikeli. Chắc các ngươi cũng biết gia tộc Sato có thế lực lớn đến mức nào ở Kinh Đô, ngay cả Vương quốc đại thần cũng phải cân nhắc ý muốn của gia tộc này. Nếu muốn khôi phục vinh quang cho gia tộc Duaikeli, gia tộc Sato là một lựa chọn không tồi chút nào. Tin rằng chính tiểu thư Alansiding cũng biết ta không nói dối."

"Cút ngay! Đồ chó săn bán chủ cầu vinh!" Giljack tức đến tái mặt, cây cung trong tay vì dùng sức kéo căng mà phát ra tiếng kẽo kẹt. Mũi tên ánh lên hàn quang khẽ run r��y. Mấy người đối diện cũng tái mặt, trong mắt tràn đầy sự bàng hoàng, chẳng ai biết Giljack có dám liều mạng một đòn hay không.

Một bàn tay trắng nõn đột nhiên đặt lên cây cung có thể bắn ra bất cứ lúc nào trong tay Giljack, làm cho bầu không khí căng thẳng hơi dịu đi.

"Giljack, đừng như vậy!" Giọng nói nhẹ nhàng của Alansiding vang lên bên tai anh ta.

"Ta là thành viên của gia tộc Duaikeli, vận mệnh của gia tộc là trách nhiệm của ta!" Trên gương mặt xinh đẹp của Alansiding hiện lên vẻ kiên nghị khó tả. Đôi mắt lạnh lẽo của nàng nhìn thẳng vào Laurent và đám người. Khí chất quý tộc trời sinh cùng sự uy nghiêm của một Công tước gia tộc khiến Laurent, kẻ vừa rồi còn hung hăng cực kỳ, cảm thấy một áp lực vô hình. Tựa hồ trước mắt hắn không phải một thiếu nữ mới mười lăm tuổi, mà là ý chí truyền kỳ của một gia tộc đã được kế thừa hàng trăm năm.

"Xin đừng hiểu lầm, thưa tiểu thư Alansiding cao quý! Ta hiện tại là tùy tùng của gia tộc Sato, là người hầu, thi hành ý muốn của chủ nhân là trách nhiệm của ta." Laurent sắc mặt lúng túng, cúi chào theo lễ nghi quý tộc, trên mặt nở một nụ cười khổ còn khó coi hơn cả khóc.

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung được dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép.