342 Hồ Thảo Nguyên (3)

"Rào!" Móng ngựa khua nước sông, cuốn lên những bọt nước trắng xóa tung tóe. Misoa cao lớn trên lưng chiến mã, nước sông lạnh lẽo theo bụng ngựa chảy qua. Hơn mười kỵ sĩ mặc giáp toàn thân theo sau, hơn trăm tên kỵ binh tinh nhuệ vây quanh Misoa ở giữa như một vòng vây lớn. Chiến mã thúc nước sông, tạo thành từng vòng gợn sóng.

Dọc bờ sông, từng thi thể cắm đầy mũi tên trôi nổi trên những ghềnh đá ngầm, chập chờn theo sóng nước. Những mũi tên trắng toát trên người họ trông như đám cỏ sông trắng xóa, khiến lòng người không khỏi xao động.

Cảnh tượng này khiến Misoa khẽ nhíu mày. Đây đều là những binh lính tử trận khi vượt sông vừa nãy. Do đội tiên phong vượt sông quá vội vàng và hỗn loạn, nhất thời không ai kịp thu nhặt thi thể. Misoa phất tay về phía đội kỵ binh hộ vệ phía sau, ra lệnh mấy kỵ sĩ dẫn theo một tiểu đội kỵ binh dọc theo đê tìm kiếm, vớt những thi thể binh lính tử trận khỏi lòng sông.

"Đại nhân, người xem kìa, phía trước chính là cứ điểm Bắc Phương của quân đội Samoore!" Khi chiến mã của Misoa vừa bước lên bờ, đội trưởng kỵ binh đi đầu quay đầu lại, vẻ mặt hưng phấn nói.

Misoa nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, thấy từ xa một cứ điểm nguy nga ẩn hiện trong màn đêm. Những bức tường thành đá màu xám cùng các pháo đài hình tròn tạo thành những khối bóng đen khổng lồ, hệt như một con cự thú đang ẩn mình, có thể vồ lấy người bất cứ lúc nào.

Gió thổi từ mặt sông tới, Misoa khẽ động mũi, ngửi thấy một luồng mùi hôi thối gay mũi từ trong doanh trại bay ra. Ông cau mày, quay sang hỏi Krebs đang đón mình: "Đây là cái gì? Sao mà khó ngửi đến vậy?"

"Ha ha! Bọn người Samoore đã sợ mất mật rồi! Do rút chạy quá vội vàng, chúng đã làm vỡ một số vật tư đựng trong vại trong doanh trại. Thiệt không biết quân đội Samoore trữ mấy thứ khó ngửi này để làm gì nữa!" Krebs cười khinh bỉ, cúi chào Misoa rồi chỉ vào một góc lều trại phía tây doanh trại, cung kính nói: "Thuộc hạ đã cho người dọn dẹp sạch sẽ nơi đó rồi. Vị trí ấy ở hướng gió, đại nhân ở đó tuyệt đối sẽ không ngửi thấy một chút mùi chết tiệt này đâu!"

"Không cần, cứ để ta đóng trại ở khu trung quân!" Misoa lắc đầu. Nụ cười hiện trên khuôn mặt kiên nghị, ông chẳng mảy may để tâm đến mùi khó chịu: "Misoa ta không phải loại tướng quân Nam Phương được nuông chiều từ bé. Quân nhân đánh trận bên ngoài, phong trần sương gió là chuyện thường tình, có khi chiến đấu cả ngày trời, đừng nói nghỉ ngơi, ngay cả có một chút nước nóng cũng là chuyện xa vời, làm gì còn bận tâm mấy chuyện này!"

"Đại nhân, ngài đã hai ngày không chợp mắt rồi, chi bằng..." Krebs mặt lộ vẻ do dự, bởi vì trong cuộc vượt sông tác chiến lần này, Misoa đều đích thân lo liệu mọi việc. Hơn nữa để đội kỵ binh tránh được trạm gác thám báo Samoore ở thượng nguồn, ngài còn tự mình dẫn người thầm lặng thăm dò địa hình bờ sông, mới có chiến thắng tập kích lần này.

Misoa khẽ biến sắc, mắt lóe lên ánh sáng kỳ lạ. Ông trầm giọng thở dài, rồi khoát tay với Krebs nói: "Chuyện này có đáng gì! Hãy nghĩ đến Dhirim mà xem, chủ tướng đầu hàng, bốn vạn kỵ binh tinh nhuệ toàn bộ chết trận. Kẻ vô dụng Talmadge đã mang đến cho chúng ta nỗi nhục nhã, chúng ta phải rửa sạch nó ngay tại đây. Chúng ta phải cho toàn Đại Lục biết, trường thương Swadian ta vẫn sắc bén vô địch!"

"Nhưng mà..." Krebs vẫn muốn kiên trì, Misoa ngắt lời Krebs. Krebs đành bất đắc dĩ nhìn Misoa bước vào lều bạt lớn của trung quân, rồi kiên cường đứng canh ở cửa lều.

Chỉ chốc lát sau, từ trong doanh trại vọng ra tiếng vó ngựa "Đạp đạp". Một đội kỵ binh từ cổng lớn doanh trại tiến vào. Người dẫn đầu là một trung niên thân hình gầy gò, dây cương chiến mã kêu lanh canh trong màn đêm. Chiếc mũ giáp sắt rung rinh theo chùm lông đỏ rực. Ông ta nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, giao dây cương cho vệ binh. Ánh lửa doanh trại chiếu lên mặt ông ta, để lộ khuôn mặt góc cạnh rõ ràng – đó chính là đoàn trưởng kỵ sĩ Levens của đoàn kỵ binh xung phong thứ mười vừa rồi.

"Levens đại nhân!" Krebs vội vàng cúi chào, rồi cung kính né sang một bên, hé mở tấm màn cửa lều.

Đoàn trưởng Levens này là một nhân vật huyền thoại của Thảo Nguyên Bắc Phương. Vốn dĩ chỉ là một Lãnh Chủ ở một lãnh địa nhỏ phương Bắc, với tính cách dũng mãnh và tài cưỡi ngựa điêu luyện, ông ta đã lợi dụng sự thuận tiện khi giáp giới với người Khergits để buôn lậu chiến mã. Trong một lần chiến tranh, ông đã cứu Công tước Naloc, một trong ba đại Lãnh Chủ Bắc Phương hiện tại.

Dưới sự nâng đỡ của gia tộc Naloc, dựa vào năng lực chỉ huy kỵ binh vững vàng của bản thân, ông nhanh chóng trở thành tân quý trong quân đội Swadian. Thậm chí có lời đồn rằng trong thập đại kỵ sĩ sa đọa lừng lẫy khắp Thảo Nguyên có tên của đại kỵ sĩ trưởng Levens này. Dù không ai xác thực được độ tin cậy của lời đồn này, nhưng điều đó cũng không làm giảm uy danh của vị kỵ binh tướng quân này.

Levens đưa tay bịt mũi, lông mày khẽ nhíu. Bởi vì đội kỵ binh không đóng quân trong doanh trại, mà chọn một gò đất ven sông gần nước, nơi đó không bị tràn ngập bởi mùi hôi thối như trong doanh trại. Chiến mã chất lượng tốt rất quý giá, không chỉ ăn tinh bột, ngay cả khi không có nhiệm vụ tác chiến cũng thường xuyên phải được tắm rửa bằng nước sạch. Vì thế, một tướng lĩnh kỵ binh xuất sắc không chỉ cần học tác chiến, mà còn phải biết cách bảo dưỡng chiến mã.

"Krebs? Mùi gì thế này?" Levens mặt lộ vẻ không vui, giọng gay gắt chất vấn: "Đây là lều lớn của trung quân, lẽ nào ngươi muốn đại nhân Misoa ngủ trong cái mùi như vậy sao?"

"Levens! Đây không phải vấn đề của Krebs, mà là ta kiên trì muốn đóng trại ở đây!" Ngay khi Krebs đang tỏ ra lúng túng, giọng Misoa đặc biệt vang lên từ trong lều.

"Hừ!" Levens nghe Misoa chủ động che chở Krebs, khẽ hừ một tiếng trong mũi. Krebs vội vàng vén tấm màn lều, mời Levens vào trong. Misoa ngẩng đầu khỏi bàn, khuôn mặt hơi tái nhợt, mỉm cười nhìn Levens đang tỏ vẻ bất mãn nói: "Sao vậy, cũng là người từng đánh trận mười mấy năm rồi, lẽ nào trong lòng ngươi vẫn coi ta như tên bệnh nhân sắp chết năm đó ư!"

"Có Misoa ngươi mới có Levens này! Năm đó chính là ngươi cứu ta, điểm này ta vĩnh viễn ghi nhớ!" Levens vốn kiêu căng khó thuần ở bên ngoài, khi đối diện với Misoa đang mỉm cười lại tỏ ra đặc biệt cung kính. Ông ta vững vàng ngồi xuống trước mặt Misoa. Nghe lời Levens nói, Krebs phía sau lưng khẽ run lên.

Xem ra lời đồn là thật. Có người nói năm đó trong nội bộ bọn kỵ sĩ sa đọa đã xảy ra một cuộc nội chiến lớn, một phần chọn tiếp tục lưu vong, một phần khác thì gia nhập quân đội Swadian khi đó đang vây quét. Người ta nói đoàn trưởng Levens này chính là người đã quy thuận quân đội Swadian vào thời điểm đó, mà người chỉ huy cuộc vây quét ấy chính là Hầu tước Misoa, thiên tài được Vương quốc công nhận khi ấy, dù mới mười tuổi nhưng thân thể gầy yếu.

Bên trong lều, ánh lửa bập bùng sáng tỏ. Misoa mở một tấm bản đồ trên bàn, cùng Levens nói chuyện riêng gì đó bằng giọng thấp. Krebs vội vã chuẩn bị rút lui khỏi lều trại, vì đây là cuộc mật đàm cấp Quân đoàn trưởng, không phải thân phận như mình có thể nghe được.

"Krebs!" Ngươi cũng ở lại cùng nhau thương nghị đi." Misoa đột nhiên giơ tay, trầm giọng nói với Krebs đang ngơ ngác: "Ta đã hứa với phụ thân ngươi, sẽ bồi dưỡng ngươi thành một hậu duệ kiệt xuất của gia tộc Kleib. Lần này là một cơ hội hiếm có. Ngươi theo ta đã một thời gian, chủ yếu học về Bộ binh, nay có danh tướng kỵ binh Levens ở đây, ngươi có thể học được rất nhiều điều."

"Trong cuộc chiến này với Quân Biên Phòng Samoore, kỵ binh mới là yếu tố quyết định thắng bại của chiến dịch. Chúng ta không thể để đoàn kỵ sĩ tiếp viện thứ mười chế giễu được."

"Vâng, đại nhân!" Krebs xanh mặt vì sợ hãi, vội vàng cúi người dạ ran. Ngực phập phồng vì kích động, giọng nói mang theo chút run rẩy. Mặc dù Krebs là sinh viên tài năng của học viện Praven, nhưng theo quy định của học viện, sĩ quan không thuộc cấp Quân đoàn trưởng hoặc không được Vương thất cho phép thì chỉ có thể học về cấp trung đội, cách sắp xếp và chỉ huy tác chiến.

Đối với những cuộc tác chiến cấp đại quân đoàn với hàng vạn người như thế này, nội dung liên quan quá nhiều, chỉ riêng binh lực đã lên tới hơn trăm trung đội. Để chỉ huy một đội quân quy mô lớn đến vậy một cách thành thục, chỉ có những học viên cấp cao nhất, những người được tiếp cận với môn chiến lược học bí ẩn nhất trong học viện mới có thể tiếp xúc.

Đứng ở những vị trí khác nhau để suy nghĩ, kết luận rút ra cũng khác nhau. Nếu Trung đội trưởng là một con cá trong bể nước, thì mắt nó chỉ thấy từng con cá nhỏ bơi lội. Quân đoàn trưởng thì lại là đàn cá mập trong đại dương. Với họ, bản thân chính là đại dương bao la, là nơi hội tụ hơn vạn đàn cá.

Đêm nay, việc đại nhân Misoa cho phép mình được lắng nghe cuộc nói chuyện cấp Quân đoàn trưởng đã là một ân điển hiếm có. Màn đêm chìm sâu, nhưng ánh sáng trong lều lớn trung quân từ đầu đến cuối không tắt. Krebs vẫn cung kính đứng bên cạnh Misoa.

Trong ánh lửa, Krebs lắng nghe hai vị Quân đoàn trưởng trò chuyện, mắt dõi theo ngón tay Misoa di chuyển trên bản đồ. Những đường đẩy mạnh rõ ràng, những ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn... Tất cả tựa như một chiếc chìa khóa mở ra thế giới bí ẩn.

Krebs lặng lẽ đứng đó, lắng nghe không chớp mắt. Rất nhiều nghi hoặc trước đây vào lúc này bỗng trở nên đặc biệt rõ ràng, trong đầu dường như vẫn còn vang vọng tiếng chém giết hò hét. Đây chính là sự truyền thừa của chiến sĩ, học chiến tranh từ trong chiến tranh.

"Địch tấn công!" Đột nhiên, tiếng la hét thê thảm vang vọng bầu trời đêm, phá vỡ bầu không khí trong lều.

"Chuyện gì thế này!" Krebs giận dữ, bước nhanh tới cửa, định hỏi lính gác, nhưng tay vừa vén tấm màn đã khựng lại giữa không trung. Mặc dù chỉ vén lên một nửa, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến Krebs tái mặt.

Vô số những đốm lửa đỏ rực từ trên cao như mưa trút xuống. Nhiều tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên khắp các nơi trong doanh trại. Từng cột lửa khổng lồ như Hỏa Long đột nhiên giáng xuống, phun trào từ các lều trại nghỉ ngơi của binh sĩ.

"Cháy rồi!" Vô số bóng người chạy tán loạn trong ánh lửa, toàn bộ doanh trại bị lửa lớn bao vây. Hàng rào gỗ của doanh trại bị cột lửa nuốt chửng, những cây gỗ khô ráo của tháp canh nổ tanh tách trong không khí cực nóng. "Rào!" Một tiếng đổ sập vang lên.

Binh sĩ mình bốc cháy từ trong lều chạy ra, thê thảm lăn lộn, la hét trên mặt đất. Dù đồng đội ở gần dùng nước dội lên người, vẫn không hề có tác dụng, cuối cùng hóa thành một khối than đen co quắp.

"Không ổn rồi! Là Ma Huyết!" Misoa đột ngột đứng dậy, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn chằm chằm cảnh tượng địa ngục bên ngoài. Mùi khét lẹt gay mũi phảng phất trong không khí. Ở nơi sâu thẳm của vùng đầm lầy Thảo Nguyên Bắc Phương cũng có một ít Ma Huyết. Thời niên thiếu, Misoa từng du ngoạn qua những vùng đất chết huyền thoại này, ông có ấn tượng sâu sắc về loại lửa phun trào từ vũng bùn đen này. Mùi khét lẹt đặc trưng trong không khí cùng ngọn lửa bùng lên bên ngoài đã gợi lại ký ức cho ông.

"Vù vù!" Tiếng rít kỳ quái vang vọng cả bầu trời. Binh sĩ Swadian không kịp phòng bị, từng mảng lớn đổ gục. Sau làn mưa lửa là những mũi tên dày đặc, lao tới như bầy châu chấu loạn x���. Lính gác trên tháp canh còn chưa kịp kêu lên một tiếng đã bị mũi tên dày đặc bắn nát thành tổ ong vò vẽ.

"Giết!" Binh lính trường mâu Samoore từ trong bóng tối xông ra. Những người cầm giáo tiên phong, với tay cầm ngọn giáo dài năm mét, dùng giáo gạt đổ hàng rào gỗ đã rách nát không chịu nổi, mở đường cho Trọng Bộ binh phía sau.

"Xông lên!" Hàng rào gỗ đổ sập, để lộ những khuôn mặt Swadian đang hoảng loạn. Trọng Bộ binh Samoore như thủy triều tràn vào, lối vào doanh trại rộng hơn ba mươi mét này chật kín người. Trọng Bộ binh đẩy tấm khiên xông lên, cây chùy phá giáp sắt trong tay ra sức giáng xuống áo giáp của binh sĩ Swadian. Áo giáp vỡ vụn, máu tươi từ mắt, mũi, tai binh sĩ Swadian phun ra.

"Đứng vững!" Trọng Bộ binh Swadian cũng không cam chịu yếu thế. Những tiếng "Đùng đùng" vang lên khi khiên của hai bên kịch liệt va vào nhau. Máu tươi phun trào từ cả hai phía. Giết! Giết! Giết! Cả hai bên đều đã giết đến đỏ mắt. Chùy phá giáp của người Samoore cùng trọng kiếm của bước chân nặng nề Swadian va chạm.

"Giáo binh đột kích!" Những giáo binh Samoore vừa đẩy đổ hàng rào, giờ lại la hét xông tới từ phía sau. Ngọn giáo dài năm mét trong tay họ đâm xuyên qua vai những Trọng Bộ binh đang chống đỡ phía trước. Điều này khiến Trọng Bộ binh Swadian đối diện ngã gục hàng loạt. Toàn bộ phòng tuyến nhất thời tan vỡ.

"Giết, bắt sống tướng quân Swadian!" Một tiếng hô lớn bất chợt vang lên, khiến những Trọng Bộ binh xông lên phía trước nhất trở nên nhiệt huyết sôi trào. Tin tức về việc quân Nam Phương bắt sống tướng lĩnh cấp cao của Swadian đã sớm lan truyền tới cứ điểm Bắc Phương, điều này khiến binh sĩ của cứ điểm Bắc Phương, vốn luôn tự xưng là tinh nhuệ, vẫn luôn kìm nén trong lòng, muốn được so tài với các đồng đội may mắn ở phương Nam.

"Báo! Người Samoore đã đột phá ba phòng tuyến! Trung đội mười lăm, mười bảy đã tan vỡ, chúng sắp xông tới đây rồi!" Lính liên lạc Swadian mình đầy bùn đất chật vật chạy vào lều vải trung quân. Misoa với vẻ mặt nghiêm nghị đi đi lại lại trong lều lớn, ngay cả với trí tuệ của Hồ Thảo Nguyên, ông cũng không ngờ quân Samoore lại quay lại đánh úp.

"Đại nhân, chi bằng rút lui trước đi! Các kỵ sĩ của đoàn kỵ sĩ cận vệ đều đang ở trong hậu quân, hiện tại Trọng Bộ binh Samoore đang tràn vào, không thể ngăn cản nổi!" Krebs lo lắng nói. Misoa nhìn ngọn lửa lớn bên ngoài, tiếng chém giết ngày càng gần bên tai, ông nhíu chặt lông mày.

"Rút lui đi, đại nhân Misoa!" Levens cũng đứng lên khuyên: "Kỵ binh của ta đang ở bãi đất gần đây, tin rằng chẳng mấy chốc sẽ tới cứu viện doanh trại. Nếu đại nhân Misoa xảy ra bất trắc gì, thì dù có giết sạch người Samoore cũng vô dụng thôi!"

"Nhục nhã thay! Bọn người Samoore thật xảo quyệt!" Misoa nhắm nghiền hai mắt, trong lòng tràn ngập hối hận vì chỉ có mình đi tính toán người khác, không ngờ hôm nay lại bị bọn man rợ Samoore chơi xỏ. Ông trầm mặc nửa ngày, rồi mới khẽ gật đầu.

"Xông lên!" Hơn mười cỗ xe nỏ hạng nặng được hơn trăm tên lính ra sức đẩy tới một dốc cao mười mấy mét phía trước doanh trại. Trên đó, tháp canh đã sớm sụp đổ trong ngọn lửa bốc cháy dữ dội. Thi thể binh sĩ Swadian nằm la liệt trên ��ất. Từng đội binh sĩ Satsumali nhanh chóng kiểm soát khu đất cao.

"Đùng đùng!" Từng bó tên nỏ sắt được tháo xuống từ những cỗ xe nỏ cứng ngắc. Binh lính xe nỏ Samoore nhanh chóng nạp tên vào rãnh bắn của xe nỏ. Mắt họ chết lặng nhìn chằm chằm cánh cửa hông của doanh trại đang bốc cháy dữ dội, nơi đó là con đường mà đội Kỵ Binh cận vệ chắc chắn sẽ tiến vào. Không ai lên tiếng, mặc dù bên dưới, giáo binh đang kịch chiến với quân đội Swadian. Mặc dù chỉ cần một đợt bắn tên là có thể mở đường cho đồng đội tiến lên, nhưng những người điều khiển xe nỏ vẫn bất động.

"Nhiệm vụ của các ngươi chính là bảo vệ cánh cửa hông này!" Quân đoàn trưởng Salong, trước khi tấn công, đã cố ý đứng trước dàn xe nỏ, cất giọng hùng hồn hô lớn: "Ai giữ được, kẻ đó chính là công thần lớn nhất! Không giữ được, anh em chết cũng không nhắm mắt!"

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.