Quân đội Samoore đóng tại vùng núi phía Nam. Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng của núi rừng. Dưới sự hộ tống của hơn một trăm kỵ binh cận vệ, Tên Béo phi ngựa đến nơi quân đội Samoore đang tập kết tại dãy núi Vatu. Trước mắt, dãy Vatu trải dài như một con rồng khổng lồ đang vươn mình từ phía chân trời.

Những ngọn núi cao ngất, phủ màu xanh vàng xen kẽ, tựa như một lưỡi đao sắc bén, chia cắt vùng đồng bằng hẹp dài phía Tây. Phía Bắc là trung tâm quyền lực của gia tộc Stephanie, khu vực phồn hoa nhất phương Bắc – bình nguyên Kudan. Còn về phía Tây, đó là vùng hoang dã Tây Bộ lạnh lẽo và khắc nghiệt.

Tiến độ nhanh chóng và thuận lợi đến bất ngờ của chiến tranh Tây Bộ khiến ngay cả Tên Béo cũng phải ngạc nhiên. Ông không ngờ rằng một động thái tưởng chừng tùy tiện, nắm bắt thời cơ đã vô tình tạo ra một bước đi chiến lược như một mũi tên xé toạc bầu trời, giáng đòn chí mạng vào gia tộc Stephanie đang hoàn toàn mất cảnh giác.

Chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, quân đoàn số 13 với biên chế đầy đủ tám nghìn người, đóng tại trọng trấn quân sự Vatulet ở Tây Bộ, đã bị Quân đoàn Núi đột kích đánh hạ sau khi vội vàng ứng chiến. Với hơn sáu nghìn binh sĩ tử trận, họ buộc phải từ bỏ phòng tuyến cuối cùng, tháo chạy tán loạn về phía sau, đến Oralgon.

Hình thái chiến tranh càng tăng tốc sau chiến thắng đột kích này. Gia tộc Stephanie dù sao cũng không phải lãnh chúa bản địa; nền tảng cai trị của họ tại vùng đất mới chiếm đóng này vẫn còn rất lung lay.

Tại những khu vực vốn đã phải hứng chịu sự cướp phá của người Khergit, phần lớn các lãnh chúa vừa trở về sau khi lánh nạn. Trận bão tuyết lớn năm ngoái đã tàn phá triệt để kinh tế vùng này; làng mạc, lãnh địa đều hoang tàn đổ nát, kinh tế phá sản, dân chúng lầm than. Ngay cả cuộc sống của các lãnh chúa cũng khốn khó đến cùng cực. Đối với họ, sự cai trị của Stephanie chỉ mang tính bóc lột, và không có chút vững chắc nào hơn một tờ giấy mỏng.

Sau khi mất đi vùng đất phía Tây dãy núi Vatu nơi quân chủ lực đóng giữ, đối mặt với quân đội Samoore tấn công như vũ bão và những khẩu hiệu khuyến khích kinh doanh làm giàu, phần lớn các thành phố thậm chí không kháng cự. Họ trực tiếp hạ cờ hiệu của gia tộc Stephanie, thay bằng lá cờ trắng tượng trưng cho sự đầu hàng. Lúc nhanh nhất, lực lượng phụ trách tiếp quản đã tiếp nhận ba tòa thành phố chỉ trong một ngày.

Cán cân chiến tranh đang nghiêng về phía có lợi cho quân đội Samoore. Tên Béo, khi nhìn bản chiến báo vừa nhận được, không khỏi thầm đắc ý trong lòng.

Theo chiến báo mới nhất, Quân đoàn Salong đóng tại cứ điểm phương Bắc, dưới sự phối hợp của Quân đoàn trưởng Bắc Bộ Caesar Zoro, đã thuận lợi đột phá phòng tuyến ven sông của gia tộc Stephanie, đồng thời thực hiện đúng theo kế hoạch đã được bàn giao trong thư.

Trong khi đại quân kiềm chế chủ lực của Slough Kusai đang vội vàng ứng chiến, một lực lượng nhỏ gồm hai đại đội đã bí mật được phái đi dọc sông về phía Tây, nhanh chóng chiếm đóng thành Lasalanke – khu vực trống trải nối liền Bắc Bộ và Tây Bộ. Với việc Lasalanke thất thủ, toàn bộ cục diện chiến dịch nhanh chóng trở nên rõ ràng.

Chiến tuyến Tây Bộ và Bắc Bộ của Samoore đã nhờ có điểm nút này mà thuận lợi nối liền thành một dải. Kế hoạch ban đầu là hai quân cùng tiến, nay đã phát triển thành một chiến tuyến thống nhất, đẩy mạnh theo hai hướng.

Lượng lớn vật chất dự trữ ở Bắc Bộ cùng dân cư sơ tán từ các vùng chiếm đóng đã được vận chuyển liên tục đến Tây Bộ thông qua tuyến đường huyết mạch này. Gần mười vạn quân chủ lực Samoore dựa vào con đường này đã dễ dàng điều động giữa các đơn vị, không ngừng gây áp lực lên phòng tuyến của Vương quốc Stephanie, khiến quân đội Stephanie không kịp trở tay.

Đương nhiên, tình hình cũng không hoàn toàn lạc quan. Gia tộc Stephanie đang trong quá trình chuẩn bị phản công, hơn nữa, phía sau họ còn có một thế lực khổng lồ mang tên "Swadian".

Tên Béo vừa nhận được báo cáo từ tiền tuyến: Stephanie Tuxar, danh tướng số một của gia tộc Stephanie, chỉ huy quân chủ lực Tây Bộ đang xây dựng phòng tuyến ở Oralgon, đột nhiên từ bỏ tuyến phòng ngự vững chắc tại đây. Ông đích thân dẫn sáu quân đoàn chủ lực Tây Bộ bất ngờ tiến vào cố thủ tại cửa núi Vatu, một cứ điểm tự nhiên hiểm yếu.

Cộng thêm quân đội rút về từ khắp nơi, tổng cộng có 4 vạn 5 nghìn binh sĩ tinh nhuệ.

Stephanie Tuxar tuyên bố sẽ tại cửa núi Vatu hiểm trở này, xoay chuyển hoàn toàn đà tấn công như chẻ tre của quân Samoore, để chứng minh danh hiệu danh tướng số một của Vương quốc.

Cán cân chiến tranh vào lúc này trở nên giằng co.

Sống hay chết!

Ánh mắt của toàn Vương quốc đều đổ dồn vào cửa núi tuy không lớn này.

Chỉ cần người có chút kiến thức quân sự cũng có thể nhận thấy tầm quan trọng của trận chiến này đối với toàn Vương quốc.

Nếu Samoore thắng, họ có thể hoàn thành thế gọng kìm trước sau của hai quân, buộc quân đội Stephanie phải rút lui về khu vực Kudan, triệt để chia cắt Vương quốc Stephanie thành hai mảnh.

Nếu Stephanie thắng, họ có thể thừa cơ giành lại các vùng đất đã mất ở Tây Bộ, thậm chí có khả năng chiếm lấy các lãnh địa của Samoore tại đây, lợi dụng thời cơ Samoore cần dưỡng quân để nhanh chóng trở thành một thế lực mạnh mẽ ngang hàng với Samoore.

Quân đội Samoore với thế công thành dữ dội, hay danh tướng Stephanie cố thủ cửa núi Vatu? Đao thép của Samoore sẽ xuyên phá tất cả, hay phòng ngự vững chắc của thế lực hùng mạnh phương Bắc sẽ đứng vững? Ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng?

Số phận của toàn bộ Vaegirs chưa bao giờ rõ ràng đến thế, đặt ngay trước mắt mọi người. "Ra lệnh cho Croy Lisate dẫn quân đoàn chủ lực vùng núi lập tức tập hợp!" Vừa cùng các cận vệ phi ngựa đến tiền tuyến Vatu, Tên Béo vừa phát đi lệnh tập kết khẩn cấp cho các đơn vị quân Samoore đang phân tán khắp nơi.

Bốn quân đoàn vùng núi đang tiếp quản khu vực lân cận nhanh chóng tiến về núi Vatu. Phía sau, một quân đoàn mới thành lập ở Tây Bộ được chỉnh đốn và điều đến làm viện binh tại cửa núi Vatu.

Sáu vạn quân Samoore dàn trận với thế tấn công mạnh mẽ tại cửa núi "Trùng Lục Bách Đồ". Buổi chiều, Tên Béo đến nơi tập kết. Dưới sự tháp tùng của vài vị quân đoàn trưởng, ông đích thân khảo sát kỹ lưỡng một lượt cửa núi Vatu – chiến trường chính lần này.

Trước mắt, dãy núi cao ngất, hùng vĩ, nổi bật một cách đặc biệt giữa vùng bình nguyên hoang dã Bắc Bộ. Ngoài một lối vào hẹp dài, hầu như rất khó tìm thấy một con đường nào đủ rộng cho đại quân hành tiến.

Đây là bức tường chắn của Tây Bộ, con đường huyết mạch dẫn tới vùng đất màu mỡ Bắc Bộ của Stephanie. Dãy núi kéo dài từ đây chạy ngang vào vùng hoang dã Tây Bộ, và đây vốn là lãnh địa trực thuộc Hoàng gia.

Những vách núi cao chót vót cùng thung lũng, đường hẻm chật hẹp, khó đi đã khiến nơi đây cùng cứ điểm của Samoore cố thủ cửa ngõ lãnh địa phương Nam được mệnh danh là "Song Bích của Vương quốc".

Quân Stephanie đã dựng lên nhiều doanh trại bộ binh dọc theo vách núi. Khu rừng rậm rạp trên đỉnh núi ban đầu đã bị đốn sạch trơn, để lộ mảnh đất xám xịt pha lẫn màu xanh úa, xem ra là do sợ bị quân đội Samoore dùng đạn cháy. Trên nhiều đoạn đường đều đứng sừng sững những tháp canh giản dị, từ xa trông như những chấm đen nhỏ nhô ra trên triền núi.

Gió ấm tháng Sáu cùng những đợt không khí lạnh bất chợt luân phiên, tạo nên một cảnh tượng um tùm, tràn đầy sức sống. Các loài hoa rừng đủ màu sắc cùng những bụi cây xanh thẫm phủ kín núi rừng.

Toàn bộ cửa núi trông như một cái miệng khổng lồ há rộng, đỏ tươi như chậu máu. Gió núi mạnh mẽ từ đồng bằng thậm chí gào thét dữ dội trong lòng cửa núi chật hẹp. Cảnh tượng quỷ dị này khiến mọi người không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.

"Cửa núi Vatu quả không hổ danh là một trong 'Song Bích' trong truyền thuyết! Nghe nói ngay cả kỵ binh du mục Khergit cũng từng đổ máu tan đầu trước tấm chắn tự nhiên này, phải trả giá hơn 2000 sinh mạng mới buộc quân đồn trú tại đây phải đầu hàng."

Tên Béo nét mặt nghiêm nghị, tay cầm roi ngựa chỉ vào cửa núi Vatu mờ ảo từ xa, rồi quay người hỏi: "Đây là tấm chắn tự nhiên mà chúng ta buộc phải đánh hạ. Tầm quan trọng của trận chiến này, tin rằng các vị đều đã hiểu rõ. Bất kể là Samoore chúng ta hay Stephanie đối diện, không bên nào có thể thua! Các vị đã đến trước tôi, tôi muốn nghe ý kiến của mọi người!"

Nghe Tên Béo hỏi, các quân đoàn trưởng đều lộ vẻ khó xử. Họ nhìn nhau, không ai dám đưa ra ý kiến rõ ràng.

Cửa núi Vatu quá hiểm trở. Chưa kể con đường tử thần bên trong, dọc theo vách núi là những đoạn đá dựng đứng, hoàn toàn không có chỗ để leo lên. Dù cho binh sĩ có mang thang công thành để mạnh mẽ tấn công, đối mặt với quân đội Stephanie đông hơn mấy vạn người, mỗi người ném một hòn đá cũng đủ để khiến những kẻ trèo lên phải bỏ mạng.

Thấy vậy, Lidacus, quan hậu cần quân đoàn, cảm thấy cơ hội của mình đã tới. Hắn vẻ mặt kiên định nói: "Đại nhân! Địa hình cửa núi Vatu vô cùng phức tạp. Phía đối diện với chúng ta đều là vách đá cao ngất, con đường hầm giữa núi chật hẹp, khó đi. Chúng ta nhiều nhất chỉ có thể đưa qua một trung đội binh lực. Dù cho quân đội Samoore chúng ta tinh nhuệ đến mấy, cũng không cách nào chống lại quân đội Stephanie đang cố thủ trên cao. Nếu có thể, thuộc hạ cho rằng chúng ta nên chờ viện binh, vận chuyển số lượng lớn đạn cháy từ Trung Bộ đến. Đến lúc đó, chúng ta sẽ đốt cháy toàn bộ cửa núi! Chẳng sợ quân Stephanie không tháo chạy!"

"Đốt cháy cửa núi?" Tên Béo nhìn cửa núi, lông mày cau lại.

"Vâng, Đại nhân!" Lidacus nhìn ánh mắt nghi hoặc của Tên Béo, vẻ mặt mừng rỡ gật đầu: "Quân đội Stephanie đã dồn toàn bộ binh lực vào ngọn núi này, bản thân họ đã phạm phải sai lầm lớn. Việc đốt cháy núi rừng có thể rất khó với người khác, nhưng lại là sở trường của Samoore chúng ta!"

"Ha ha! Ngươi không thấy cây cối trên đó đã bị chặt sạch trơn rồi sao?"

Tên Béo khóe miệng khẽ nhếch, cảm thấy Lidacus vẫn còn quá rập khuôn sách vở và đầu óc chậm chạp. Ông cười lạnh nói: "Dù cho quân Stephanie cuối cùng rút khỏi cửa núi, thì ngọn lửa lớn cũng sẽ thiêu rụi, làm nổ tung đá núi, bít kín toàn bộ con đường. Đến lúc đó, dù cho chúng ta có thể vượt qua, thì đó cũng là chuyện của một tháng sau! Ngươi đang gây khó khăn cho quân Stephanie, nhưng cũng là gây khó khăn cho chính chúng ta! Bọn họ nằm mơ cũng muốn được rút quân từ phía Tây để đối phó với quân đội của chúng ta đang đóng tại cứ điểm phương Bắc."

"Chà..."

Lidacus vẻ mặt lúng túng. Tên Béo nói không sai. Đốt cháy cửa núi là một chiêu thức hại người hại mình.

Lực lượng tập kết tại phòng tuyến cửa núi Vatu lần này gồm hai quân đoàn chủ lực của Bắc Quân Samoore và Quân đoàn cung thủ vùng núi Croy Lisate, với binh lực ước tính 2 vạn 8 nghìn người. Nếu đường núi bị lấp kín, toàn quân muốn leo qua dãy núi thì không thể xong trong mười mấy ngày. Hơn nữa, còn có khả năng bất cứ lúc nào bị quân đội Stephanie phục kích, chặn đánh giữa chừng. Đến lúc đó, chủ lực sẽ bị cắt đứt, toàn bộ quân đội Samoore sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

"Ngày mai, toàn quân tập kết, công kích cửa núi!"

Tên Béo thu ánh mắt khỏi cửa núi phía xa, chuyển sang vài vị quân đoàn trưởng phía sau và ra lệnh: "Bất kể tình hình đối diện ra sao, cách tốt nhất là tự mình ra tay thử sức! Trên thế giới này chưa từng có một phòng tuyến nào hoàn toàn hoàn mỹ. Ưu thế lớn nhất cũng có thể là khuyết điểm lớn nhất. Chúng ta chỉ có tự mình thử một lần mới biết được mối đe dọa của kẻ địch nằm ở đâu!"

"Vâng! Đại Công Tước!" Mọi người đồng thanh đáp.

Ánh nắng ban mai xuyên qua màn sương sớm. Từ phía đối diện, tiếng trống trận vang như sấm. Stephanie Tuxar nhìn thấy một cây Chiến kỳ Đại Bàng khổng lồ sừng sững trên đỉnh núi đối diện. Trên đó, họa tiết hai cánh màu bạc bao quanh đóa hoa bụi gai trắng đang nở rộ, và trên móng vuốt sắc nhọn màu đỏ, một lưỡi chủy thủ nhuốm máu ghê rợn được nắm chặt.

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện của truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu.