Mùa hè ở Latukate,

Dây leo xanh biếc phủ kín những bức tường bao quanh trang viên Latukate, tựa như vô số xúc tu siết chặt lấy tòa dinh thự sâu kín này. Trong mắt cư dân thị trấn, chủ nhân của dinh thự này ắt hẳn là một quý tộc kín tiếng, ít giao du. Dù cho tòa trang viên tràn ngập phong cách lãng mạn, trang nhã này trông thật quyến rũ, những làn gió nhẹ thổi qua bức tường phủ đầy dây leo, khiến muôn vàn đóa hoa nhỏ rực rỡ lay động trong gió. Dân trong trấn cũng hiếm khi thực sự nhìn thấy mặt mũi chủ nhân trang viên.

Tòa trang viên này, giống như vẻ ngoài khép kín và u ám của nó, bao phủ mọi thứ vào bên trong. Đại đa số thời gian, cư dân thị trấn nhỏ chỉ thấy từng chiếc xe ngựa màu đen dừng trước dinh thự bí ẩn này. Những người trên xe ngựa hầu như đều vội vã tiến vào cổng lớn của dinh thự, sau đó, thân hình họ bị khuất sau bức điêu khắc cỏ xanh ngay cổng trang viên. Lâu dần, người dân thị trấn đã không còn ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Người ta đồn rằng, các quý tộc trong thành thường thích mua những trang viên bí ẩn ở ngoại ô để thực hiện các hoạt động khuất tất, thậm chí có nhiều nơi từng phát hiện những vụ mất tích thiếu nữ hàng loạt. So với những lời đồn đáng sợ đó, tòa trang viên Latukate bí ẩn và yên tĩnh này đã tốt hơn nhiều.

Thế nhưng, những vị khách lần này lại khá đặc biệt. Vợ chồng lão York ở căn nhà đối diện trang viên, trong đêm khuya bị tiếng vó ngựa dồn dập đánh thức. Tiếng kim loại va chạm loảng xoảng khiến họ tò mò rời khỏi giường. Qua khe cửa sổ hé mở, lão York dùng đôi mắt mờ đục, chậm chạp của mình cẩn thận quan sát, trộm nhìn những vị khách ghé thăm trang viên đối diện – đây là một thú vui đặc biệt của cặp vợ chồng già. Dưới ánh trăng sáng tỏ trên bầu trời, lão York nhìn thấy một đội kỵ binh áo giáp đen, lấp lánh ánh kim loại, dừng lại trước cổng trang viên Latukate bí ẩn.

“Những thứ này là cái gì!” Lão York suýt nữa kinh ngạc kêu lên. “Những con quỷ đen từ phương Nam! Hiện thân của máu tanh và tàn sát!” Đây từng là những lời mà Stephanie gia tộc, kẻ thống trị Kudan, thích dùng nhất để công kích Samoore. Thế nhưng giờ đây, lão York lại thực sự cảm nhận được ý nghĩa của câu nói đó. Những bộ áo giáp đen lấp lánh hàn quang trong đêm tối sâu thẳm. Những binh sĩ áo đen, thần sắc nghiêm nghị, mặc giáp trụ, đứng thành hàng trước trang viên Latukate, tựa như một bức tường quái dị. Trang viên Latukate vốn luôn bí ẩn và khép kín, nhưng hôm nay lại hiếm hoi sáng bừng đèn đuốc. Cổng lớn bằng thép của dinh thự vốn luôn đóng chặt, giờ đây đã mở rộng. Bức điêu khắc cỏ xanh vốn dùng để che chắn đã đ��ợc dỡ xuống, để lộ không gian rộng rãi hơn bên trong. Thỉnh thoảng, có những quan quân cưỡi chiến mã qua lại ra vào. Trong sự tĩnh lặng, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng chiến mã khịt mũi.

“Lập tức gửi văn kiện này về phương Nam! Đây là mệnh lệnh Đại nhân vừa ký!” Một vị tướng quân khoác áo choàng đỏ bước ra từ một căn phòng nhỏ trên lầu trong dinh thự, trao văn kiện trong tay cho lính liên lạc đang chờ bên ngoài. Trang viên yên tĩnh bị bao phủ bởi bầu không khí tiêu sát đến ngột ngạt.

Lão York, một nông dân cả đời chưa từng rời khỏi thị trấn nhỏ, ngạc nhiên đến ngẩn người trước sự thay đổi đột ngột đang diễn ra. Bộ giáp đen ấy, mang vẻ chết chóc thần bí, cùng những chiến mã cao lớn có thể chạm tới mái hiên nhà ông. “Vậy chắc hẳn chính là người Samoore trong truyền thuyết.” Lão York còn nhớ, lão gia Outlets mới trốn về từ trong thành đã kể rằng, quân đội Samoore hùng mạnh từ phương Nam, vừa mới đánh bại Đại Lĩnh Chủ Stephanie tại ngoại vi bình nguyên Kudan bằng mười vạn quân. Giờ đây, những người phương Nam đó đã trở thành chủ nhân mới của vùng đất này. Với những đại sự chỉ nghe qua trong lời đồn và chuyện phiếm, người dân thị trấn đại thể đều giữ thái độ rằng chẳng qua chỉ là đổi người thu thuế. Thế nhưng, tận mắt chứng kiến những kỵ sĩ đầy sát khí này, lại là một chuyện hoàn toàn khác.

“Thật đáng sợ quá!” Lão York thở hổn hển, bàng hoàng cúi gập người xuống. Dáng lưng còng vốn đã lom khom lại càng thêm uốn lượn, trong lòng ông thầm cầu khẩn, hy vọng những kẻ thống trị đến từ phương Nam này có thể bớt thu thuế đi một chút, hy vọng họ sẽ không giống như lời đồn, đuổi ông ra khỏi căn nhà xập xệ này đến miền Tây hoang vu hơn. Ánh trăng sáng tỏ chiếu qua khe cửa sổ hé mở vào căn phòng, tựa như một lưỡi dao sắc bén, chia bóng tối trong phòng thành hai mảng sáng tối rõ rệt: một bên sáng, một bên tối!

Béo dẫn cận vệ kỵ binh đóng quân tại trang viên Latukate, rồi cử Hồ Khoa Kỳ Lực đại diện mình đến đại doanh của Salong bên ngoài thành Kudan.

“Đây là tín hàm phu nhân Jielinkana trong thành Kudan gửi cho Đại nhân,” Hồ Khoa Kỳ Lực với vẻ mặt cổ quái, trao tín hàm trong tay cho Salong, rồi thì thầm dặn dò. “Đại nhân bảo ta nhắn lại rằng, ngài ấy sẽ đến Kudan sau hai ngày! Ngài ấy hy vọng khi đó, Kudan sẽ mở rộng cổng thành.”

“Kudan mở rộng cổng thành?” Hồ Khoa Kỳ Lực truyền lời một cách mập mờ khiến Salong thoáng ngẩn người. Lời này hàm chứa quá nhiều ý nghĩa. Cổng thành Kudan, trước mặt mấy vạn quân Samoore, còn chẳng bằng một tờ giấy mỏng manh. Salong tin rằng nhiều nhất chỉ cần một trung đội binh lực là có thể dễ dàng chiếm lĩnh cái cổng thành trên danh nghĩa này. Nhưng rõ ràng, Đại Công Tước đã trì hoãn hành trình vào thời điểm này, và cũng đưa ra thời hạn hai ngày. E rằng điều ngài ấy cần không phải kết quả đó.

“Đúng vậy, Kudan mở rộng cổng thành!” Hồ Khoa Kỳ Lực từng là ái tướng được Salong yêu thích nhất khi Salong còn giữ chức Thống Lĩnh Cận vệ kỵ binh, bằng không anh ta cũng sẽ không được bổ nhiệm vào vị trí của Salong sau khi ngài ấy rời đi. Đối với ân tri ngộ này, Hồ Khoa Kỳ Lực luôn khắc ghi trong lòng. Tự nhiên anh ta cũng muốn đưa ra vài ám chỉ cho cấp trên cũ của mình vào thời khắc mấu chốt này. “Điều Đại nhân cần chính là lòng người Kudan, là muốn chính người Kudan tự mình mở rộng cổng thành trước mặt ngài ấy!” Hồ Khoa Kỳ Lực nhấn mạnh.

Anh ta biết vị cấp trên cũ của mình là bậc thầy trên chiến trường, nhưng lại khá yếu trong chính trị. Không khỏi thì thầm vào tai Salong nhắc nhở thêm lần nữa, đồng thời đưa một tờ giấy đính kèm phía sau tín hàm vào tay Salong.

“Lòng người Kudan ư!” Salong nhìn tín hàm trong tay, khóe miệng đắng chát. Người ban hành lệnh trục xuất chính là Đại Công Tước, vậy mà khi mình đã dùng biện pháp cưỡng chế để trục xuất hơn nửa người Kudan rồi, người yêu cầu thu phục lòng người lại cũng là Đại Công Tước. “Chuyện này quá khó!” Salong không khỏi thở dài một hơi, bất đắc dĩ lắc đầu.

“Thực ra, chuyện này cũng không phải không thể!” Hồ Khoa Kỳ Lực nhìn sắc mặt như mướp đắng của Salong, biết vị cấp trên thẳng thắn, luôn chấp hành lệnh phá dỡ này, lúc này trong lòng ắt hẳn đang ngũ vị tạp trần. Đắc tội phần lớn người Kudan, giờ đây lại muốn thu phục lòng người Kudan trong vòng hai ngày, đối với Salong, người không giỏi chính sự, đây vốn là một nhiệm vụ bất khả thi.

“Chỉ là!” Hồ Khoa Kỳ Lực cẩn thận nhìn quanh một lượt, rồi lại ngập ngừng muốn nói.

“Ngươi hãy xuống dưới nghỉ ngơi trước đi!” Salong nhìn thấy vẻ mặt của Hồ Khoa Kỳ Lực, hiểu ý ra lệnh cho các tướng lĩnh cấp dưới tản đi. Chờ cho các tướng quân đều đã lui ra ngoài trướng, Hồ Khoa Kỳ Lực mới thì thầm vào tai Salong nói: “Lòng người Kudan gắn liền với thành Kudan, mà thành Kudan lại nằm trong tay phu nhân Jielinkana. Điều Đại nhân cần làm chỉ là đạt được một thỏa thuận với phu nhân Jielinkana này thôi!”

“Thỏa thuận ư!” Salong lộ vẻ mặt gượng gạo. Bảo ông ra trận thì được, nhưng bảo ông ngồi đàm phán một cách nho nhã, giống như một chính khách lão luyện, hay mặc cả với kẻ địch như một thương nhân mua bán, hơn nữa lại còn là cuộc đàm phán có thời hạn, điều này chắc chắn khiến Salong, một kẻ khát máu như ông, phiền muộn đến mức muốn thổ huyết. “Chuyện này có thể quá khó!” Salong không khỏi thở dài một hơi, bất đắc dĩ lắc đầu.

“Đại nhân, ngài không nên phụ lòng khổ tâm của Đại Công Tước!” Hồ Khoa Kỳ Lực nhìn thấy dáng vẻ ủ rũ của Salong, tiếp tục nói. “Đại Công Tước nếu đã giao phong thư này cho Đại nhân, trên thực tế chính là trao toàn bộ quyền lực cao nhất của thành Kudan vào tay Đại nhân. Thu phục lòng người lại là sở trường của Đại Công Tước. Đại nhân có còn nhớ Đại Công Tước đã thu phục Rivacheg ở phương Nam như thế nào không?”

“Rivacheg ở phương Nam ư? Ngươi muốn nói…” Salong đang phiền muộn, trên mặt bỗng ánh lên một tia thần sắc, dường như nhớ ra điều gì đó. Mặc dù Salong không tham gia cuộc chiến Chinh Nam ở Satsumali, thế nhưng ông cũng đã từng nghe nói một vài chuyện liên quan đến phương Nam. Đặc biệt là Caesar Zoro của quân đoàn phương Bắc có quan hệ khá tốt với Salong, trong thư từ của hai người, tình hình phương Nam lúc đó cũng được đề cập nhiều. Giờ đây hồi tưởng lại, Rivacheg lúc bấy giờ và thành Kudan hiện tại có khá nhiều điểm tương đồng. Một nơi là trung tâm văn hóa của giới quý tộc phương Nam trăm năm, một nơi là trung tâm văn hóa của giới quý tộc phương Bắc trăm năm. Samoore đều hung hăng tiến vào theo kiểu của kẻ xâm lược.

“Đất đai là thứ nông dân khao khát nhất! C��n tài sản lại là sự mê hoặc chết người đối với quý tộc! Nếu muốn đứng vững gót chân trong thời gian ngắn nhất, không thể thiếu một vài thủ đoạn đặc biệt. Những cách làm của Đại Công Tước tại Rivacheg phương Nam, Đại nhân hà cớ gì không tham khảo một chút?” Hồ Khoa Kỳ Lực nhìn thấy vẻ mặt bỗng nhiên tỉnh ngộ của Salong, trong lòng chợt căng thẳng.

Độc Nhãn Long Salong có danh tiếng sát phạt lẫy lừng nhất trong quân đội Samoore. Ngay cả nhiều tướng lĩnh trong đội cận vệ kỵ binh hiện tại, khi nhìn thấy độc nhãn của vị cấp trên cũ Salong này, đều không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng. Hồ Khoa Kỳ Lực sợ Salong sẽ hiểu sai ý, vội vàng cẩn thận nhắc nhở. “Nếu ta không đoán sai, sở dĩ Đại Công Tước muốn ngài làm chuyện này, có phải là để dọn đường cho việc ngài sắp đảm nhiệm chức Chấp Chính Quan khu vực Kudan không? Kudan ở phương Bắc là khu vực then chốt quan trọng nhất để kiểm soát toàn bộ phương Bắc. Đại Công Tước ắt hẳn phải giao nó cho người mà ngài ấy tín nhiệm nhất. Nhìn khắp Samoore, ngoài Đại nhân ra, không còn ai có uy vọng hiển hách và lòng trung thành với Đại Công Tước như vậy.”

“Trung thành ư?” Salong khẽ sững sờ, không hiểu ý nghĩa trong lời nói của Hồ Khoa Kỳ Lực.

“Đại nhân kiên quyết chấp hành lệnh phá dỡ, đắc tội người Kudan, nhưng lại giành được sự tán thành của Đại Công Tước về lòng trung thành của ngài.” Hồ Khoa Kỳ Lực nhìn thấy ánh mắt nghi hoặc của Salong, liền giải thích thêm. “Nếu Đại nhân có thể hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc, ta tin rằng Đại nhân sẽ là người đầu tiên của Samoore, ngoài Đại nhân Quân phương Nam ra, kiêm nhiệm chức Quân đoàn trưởng hành chính quân sự địa phương! Đây chính là phần thưởng mà Đại Công Tước dành cho những biểu hiện kiệt xuất của Đại nhân trong chiến dịch Kudan lần này!”

“À, không thể nào!” Salong độc nhãn chợt sáng bừng lên, kích động suýt chút nữa thốt ra thành tiếng. Không ngờ rằng sau một năm mình đơn độc trấn giữ phòng tuyến phương Bắc, lại có thể có được vinh dự và thành tựu như vậy.

“Đây là điều Đại nhân xứng đáng nhận được! Nếu không có Đại nhân đơn độc kiên cố trấn giữ phương Bắc, Đại Công Tước cũng không thể hoàn toàn yên tâm rút tay ra để thống nhất toàn bộ miền Nam Vương quốc. Nói đến, Đại nhân có thể được coi là công thần vĩ đại nhất của Samoore! Việc Đại Công Tước có thể giao phó mấy vạn tinh nhuệ của Samoore vào tay Đại nhân trong suốt chiến dịch, bản thân nó đã là sự tán đồng đối với lòng trung thành của Đại nhân rồi! Bất luận trong lòng một Quân chủ vĩ đại đến đâu, lòng trung thành của bề tôi vĩnh viễn là điều đứng hàng đầu!”

Hồ Khoa Kỳ Lực với vẻ mặt cảm khái, vỗ vai Salong. Nghĩ đến bản thân từ nam chí bắc, trải qua hàng chục trận huyết chiến lớn nhỏ, tuy giờ đây nhìn có vẻ là tâm phúc bên cạnh Đại Công Tước, nhưng so với Salong, một quan lớn sắp ra trấn giữ một phương, vẫn còn một khoảng cách không nhỏ. Điều có thể còn thiếu, chính là lòng “trung thành” vô điều kiện chấp hành mệnh lệnh của Đại Công Tước.

“Tại đây, ta xin chúc trước Đại nhân sẽ thăng nhiệm Tổng trách quan khu vực Kudan.” Hồ Khoa Kỳ Lực hành một quân l�� với Salong đang còn ngây người, rồi nhận dây cương chiến mã từ tay lính cận vệ bên ngoài lều. Thấy Hồ Khoa Kỳ Lực sắp đi, Salong vội vã giữ lại. Hồ Khoa Kỳ Lực quay sang Salong, người đang giữ mình lại, nói: “Ta cũng muốn ở lại đây với Đại nhân thêm mấy ngày, nhưng quân vụ khẩn cấp, ta còn phải chạy đến miền Tây để nghênh đón vài vị khách quan trọng từ phương Bắc!”

“Khách phương Bắc ư!” Salong ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ lại là người Khergits? Chẳng phải họ đang vây công Ichamur sao?”

“Haha!” Hồ Khoa Kỳ Lực nở nụ cười khổ, nói: “Nghe nói những kẻ Khergits tự đại kia đã bị quân đội Swadian vây khốn ở Ichamur rồi. Lần này họ đến để cầu viện!”

“Không thể nào! Người Khergits đã điều động tận tám vạn quân cơ mà!” Salong giật mình bởi lời Hồ Khoa Kỳ Lực, cứ ngỡ mình nghe lầm. Tám vạn kỵ binh chứ đâu phải tám vạn bộ binh. Với kỵ binh tác chiến, di chuyển trăm dặm một ngày là chuyện rất dễ dàng. Đặc biệt là người Khergits am hiểu đạo kỵ binh săn bắn, đội quân kỵ binh của họ như cơn lốc gào thét trên thảo nguyên, sở hữu khả năng cơ động cao đáng sợ cùng sức chiến đấu hùng mạnh. Muốn vây hãm tám vạn Khinh kỵ binh Khergits dũng mãnh, thiện chiến trên thảo nguyên rộng lớn bốn bề thông thoáng, chuyện này quả là một điều hoang đường như truyện thần thoại. Thế nhưng người Swadian lại làm được, vậy phải cần đến những thủ đoạn và tính toán hiểm ác đến mức nào! Nhớ lại cuộc chiến Khergits hai năm trước, chỉ với bốn vạn kỵ binh Tả Vệ của Khergits mà suýt chút nữa đã biến toàn bộ miền Bắc Vaegirs thành tổ ong vò vẽ. Nếu không phải nhờ sự quật khởi mạnh mẽ của Béo thuộc Samoore, Vaegirs có lẽ đã sớm trở thành đồng cỏ chăn nuôi ngựa cho kỵ binh Khergits tung hoành rồi!

“Nghe nói lần này là Nguyên Soái Bertrand của Swadian đích thân ra tay,” Hồ Khoa Kỳ Lực với vẻ mặt cổ quái, cảm thán rồi lắc đầu nói. “Lần này quân đội Swadian đã chiến đấu thật đẹp mắt. Họ đã lợi dụng hai vạn quân Swadian cố thủ Ichamur để đánh trận đường phố với người Khergits trong nội thành Ichamur. Đánh trận đường phố vốn không phải sở trường của người Khergits, tám vạn quân của họ vẫn bị hai vạn bộ binh Swadian cầm chân nửa tháng trời. Đến khi gần phá vỡ phòng tuyến cuối cùng của Ichamur, Nguyên Soái Swadian Bertrand, người đã tập kết quân đội từ lâu, đích thân dẫn ba vạn kỵ binh tiếp viện khẩn cấp từ phương Bắc, liên tục hành quân cấp tốc suốt ba ngày ba đêm, đột ngột tấn công hậu phương Vương đình của người Khergits, nơi quá xa so với tiền tuyến. Vương đình bị tập kích, quân chủ lực Khergits vốn đã mỏi mệt không chịu nổi đành phải chọn cách rút lui. Kết quả là trên đường rút lui qua khu vực Laha, họ lần thứ hai bị mười vạn quân phương Bắc của Swadian, vốn đã rút từ lãnh địa Stephanie, hai mặt giáp công. Quân đội Khergits tử trận vô số, có người nói ngay cả Vương Đô Khergits cũng bị thiệt hại nặng nề!”

Đóa Vệ Nhan, đặc sứ của Khergits, nặng trĩu trong lòng bước vào dinh thự xanh tươi rực rỡ trước mắt. Những làn gió mùa hạ mát mẻ mang theo hương cỏ xanh thoang thoảng xộc vào mũi, khiến lòng Đóa Vệ Nhan vốn đã nặng trĩu lại càng thêm lo lắng. Ở quê hương của mình, Thảo nguyên Khergits bao la, mùa này là lúc cỏ dại sinh sôi nảy nở, là thời điểm để thả ngựa phi nhanh. Vậy mà giờ đây, nơi đó lại là tiếng than khóc dậy khắp trời đất. Kẻ xâm lược đã trở thành kẻ bị xâm lược! Thật là một sự trớ trêu đến mức nào!

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.