Sáng sớm, mặt trời chưa ló dạng, mặt đất ngập tràn sương trắng. Dưới làn gió núi thổi, sương mù cuộn trôi như những dải lụa trắng, vấn vít quanh vùng cao nguyên hẹp dài này.

Một con ưng đen sải cánh bay qua bầu trời xanh thẳm, dưới đôi cánh dang rộng của nó là trùng điệp núi tuyết mênh mông, trải dài đến tận chân trời.

Gió lạnh buốt thổi qua, từ bên kia ngọn đồi vọng lại tiếng ầm ầm mờ ảo. Tiếng vó ngựa chiến nặng nề giẫm trên nền đất tuyết lạnh giá, cứng rắn. Trên đỉnh đồi tuyết trắng, từng vệt đen bắt đầu xuất hiện.

Đó không phải cảnh tượng nên có trên núi tuyết. Quân kỵ binh Swadian mang sát khí ngút trời, như một lớp mây đen che kín bầu trời, không ngừng hiện ra giữa sườn núi tuyết trắng mênh mông. Tiếng tù và tập kết khẩn cấp, báo hiệu đã chạm trán địch, vang dội khắp bầu trời.

“Ha ha, quân Swadian quả nhiên phái kỵ binh đến do thám.” Croy Lisate nhẹ nhàng vỗ về con chiến mã đang bồn chồn dưới thân, trong miệng bật ra vài tiếng cười khẩy.

Bên cạnh ông ta, vài vị Kỳ đoàn trưởng của quân đoàn vùng núi nhìn những “đám mây đen” ngày càng dày đặc phía xa với vẻ mặt nghiêm trọng. Bốn vạn binh sĩ Vaegirs đang dàn trận sẵn sàng nghênh địch tại vùng thung lũng hẹp dài này.

Một hàng dài binh sĩ cầm thương hạng nặng được bố trí ở tuyến đầu đội hình, hàng vạn mũi thương chi chít khiến người ta khiếp sợ. Ngoài cung thủ tầm xa thiện chiến, vạn xạ thủ vùng núi Vaegirs cũng đã xếp thành đội hình quạt chỉnh tề, chặn kín lối vào đường núi.

Khi biết quân Swadian tập kết gần tám vạn quân để phản công, Croy Lisate đã khôn ngoan rút quân từ cửa núi về phía sườn núi bên trái, nơi có lợi thế địa hình.

Đó là một dải đất cao nguyên hẹp dài với những ngọn đồi nhấp nhô hai bên thung lũng, tạo thành ba con đường tự nhiên, mỗi con đường cách nhau khoảng 10 dặm. Nơi đây tựa như một ngã ba đường hợp lưu; để chặn đứng người Vaegirs bên trong, quân Swadian đang đầy lòng báo thù nhất định phải chia quân làm ba.

Một tia sáng lóe qua mắt Croy Lisate, khiến con ngươi ông ta bất giác co rút lại. Ông nhìn thấy trên những gò núi cao mờ mịt sương, kỵ binh Swadian ẩn hiện với giáp trụ sáng lấp lánh, những ngọn trường thương kỵ binh lạnh buốt như hàng cọc tiêu dựng trên đường chân trời.

Cờ hiệu hình thập tự đôi truyền thống của kỵ binh Swadian lờ mờ hiện ra trong sương. Vô số bóng đen theo tiếng hò reo vang vọng, không ngừng dồn tụ, xếp thành một dải dài dày đặc, đáng sợ trên ngọn đồi.

“Trời đất, một đội quân lớn thế này, ít nhất phải có 1 vạn 5000 kỵ binh chứ!” Một vị Kỳ đoàn trưởng, vì chưa từng thấy đội kỵ binh quy mô lớn đến vậy, không kìm được sự chấn động trong lòng, thốt lên một tiếng kinh ngạc.

“Ha ha, ngươi nói không sai.” Croy Lisate khóe miệng vẫn nở nụ cười khẩy, dùng giọng khẳng định xác nhận suy đoán của vị Kỳ đoàn trưởng kia. “Đây là Đoàn Kỵ sĩ số Bốn của Swadian, ngoài 1 vạn 3000 kỵ binh ban đầu, còn có thêm 5000 trọng kỵ binh! Vậy nên, thứ đang đối mặt chúng ta là cả một đoàn kỵ sĩ chính hiệu!”

“Cái gì, trọng kỵ binh ư?” Câu nói của Croy Lisate khiến các Kỳ đoàn trưởng hít một hơi khí lạnh, sắc mặt vài người tái nhợt đi trông thấy.

Trọng kỵ binh là lực lượng chiến đấu hàng đầu trong cơ cấu quân đội của đại lục. Một trọng kỵ binh được vũ trang đầy đủ có thể đối phó 3 đến 4 khinh kỵ binh. Nếu là bộ binh, 5000 trọng kỵ binh khi xung phong hợp đội có thể dễ dàng đánh tan đội hình bộ binh 3 vạn người trở xuống.

Nếu quả thật tình hình là như vậy, thì trận tao ngộ chiến này đã định trước kết cục ngay từ đầu.

“Sao vậy, chư vị sợ hãi ư?” Croy Lisate tựa hồ đã đoán trước được suy nghĩ của cấp dưới, khóe miệng ông ta nở một nụ cười bí ẩn rồi nói:

“Điều này thực ra chúng ta không cần lo lắng. Các ngươi có biết vì sao ta chọn nơi đây để đón đánh quân Swadian không? Đó là vì nơi đây không chỉ khí hậu lạnh giá, mà còn là vùng cao nguyên điển hình. Ba lối vào này đủ để khiến quân Swadian mất đi ưu thế về quân số. Để chúng phải dồn ép chúng ta, tạo cơ hội cho hai đội quân còn lại vây hãm. Dù cho kỵ binh Swadian mạnh mẽ đến đâu, cũng chắc chắn phải bỏ lại bộ giáp hạng nặng của kỵ sĩ, thứ đủ sức làm cho chiến mã của họ kiệt sức.”

Croy Lisate quất nhẹ chiếc roi ngựa trong tay, tạo ra một tiếng rít xé gió, rồi chế giễu nói với các tướng quân đang tái nhợt mặt phía sau:

“Vậy nên, chúng ta đối mặt chẳng qua là một đám bầy sói mệt mỏi đã mất đi nanh vuốt sắc bén mà thôi.”

“Thế nhưng thưa Quân đoàn trưởng, dù sao họ cũng là kỵ binh chính quy của Swadian ạ!” Thấy Croy Lisate đầy tự tin trước mặt, Ezak, vị Kỳ đoàn trưởng thứ ba, nhỏ giọng nhắc nhở. Ông là tướng quân tộc Man hiếm hoi trong Quân đoàn vùng núi có tính cách cẩn trọng, bị mấy tướng quân khác gọi là “Ezak Dông Dài”.

Tuy nhiên, lần này, Ezak Dông Dài lại đại diện cho nỗi lòng của phần lớn các Kỳ đoàn trưởng.

Đối với Quân đoàn vùng núi, vốn quanh năm chỉ hoạt động ở tuyến hai và thường xuyên đối mặt với bộ binh địch, khi nghĩ đến trước mặt mình là Trọng Kỵ binh từ vương quốc kỵ sĩ Swadian, ngay cả những tướng quân Vaegirs lừng danh không sợ trời không sợ đất cũng không khỏi cảm thấy một chút run sợ.

“Điều này ta rất rõ ràng, nhưng chúng ta không còn đường lui.” Đối với nỗi lo của Ezak, Croy Lisate thay đổi thái độ nhẹ nhàng vừa nãy, một áp lực bức người từ thân thể cường tráng của ông ta tỏa ra. Giọng điệu ông ta lộ rõ vẻ kiên quyết không thể lay chuyển, khiến tất cả tướng quân đều chấn động tâm thần.

“Chúng ta cần thời gian. Bất luận phải trả giá đắt đến mức nào, chúng ta đều phải kiên trì cho đến khi quân chủ lực của Đại Công Tước đến, bằng không mọi nỗ lực của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể. Chư vị muốn bảo vệ lãnh địa thì xin hãy dốc hết sức lực!” Lời Croy Lisate nói ngắt quãng, nhưng giọng điệu ông ta tràn đầy kiên nghị.

“Chúng ta chỉ có bốn vạn người, dù có đội cung thủ thiện chiến yểm trợ, cũng không thể đối đầu chính diện với tám vạn quân Swadian đang ba đường vây hãm. Nếu không muốn ngồi chờ chết, chúng ta chỉ có thể chọn cách chủ động tấn công. Mặc dù tổng thể quân lực chúng ta yếu hơn địch, nhưng xét riêng về một mặt quân lực, chúng ta lại có ưu thế tuyệt đối. Tuy nhiên, trước tiên, chúng ta phải xóa sổ đội kỵ binh, lực lượng cơ động mạnh nhất của địch. Chỉ khi cắt đứt liên lạc giữa các cánh quân của chúng, chúng ta mới có chút hy vọng sống sót.”

“Ô ô...” Croy Lisate vừa dứt lời, tiếng kèn hiệu tấn công của quân Swadian đã vang lên từ đỉnh gò núi.

“Chư vị, hãy làm theo sắp xếp đã định, ra lệnh toàn quân nghênh chiến!” Nhìn đội kỵ binh đang từ từ di chuyển trên gò núi, Croy Lisate biết thời khắc quyết định vận mệnh đã đến. Ông ta phất tay ra hiệu cho các Kỳ đoàn trưởng.

Vài vị Kỳ đoàn trưởng lần lượt quay người đi sắp xếp đội ngũ của mình. Theo lệnh truyền đạt, đội hình quân Vaegirs chỉnh tề bắt đầu thay đổi.

Quân kỵ binh Swadian đang tăng tốc hiển nhiên không nhận ra điều này.

Nếu không vì làn sương mịt mùng trước mắt, họ hẳn đã nhận ra rằng Quân đoàn Vaegirs vừa rồi còn đang giữ đội hình vuông vức, giờ phút này đã xòe ra như một đôi cánh khổng lồ, tạo thành hình chữ V chiến thắng.

“Trận địa cung thủ tầm xa bất ngờ!”

Đội hình mạnh nhất của quân Vaegirs đã lặng lẽ xuất hiện trong làn sương.

Trong tiếng vó ngựa ngày càng gần, tiếng "kẽo kẹt" dây cung được kéo căng vang lên liên hồi như tiếng mưa rơi. 2 vạn cây cung săn và 1 vạn 5000 cây trường cung có thể xuyên thủng trọng giáp, hướng về đội kỵ binh Swadian đang tấn công trực diện, trải ra một lưỡi hái tử thần.

Cả vùng núi tuyết rung chuyển bần bật dưới tiếng vó ngựa dồn dập, ầm ầm. Vô số vệt đen lao nhanh xuống theo thế núi. Chỉ trong chớp mắt, đội kỵ binh Swadian đen đặc như mây đã vượt qua sườn núi, che kín cả bầu trời, từ đỉnh đồi cao lao xuống tấn công dồn dập đội hình quân Vaegirs đang dàn trận phía dưới.

“Đại Công Tước, hy vọng phương pháp người đã dạy không sai.” Croy Lisate cảm nhận mặt đất càng lúc càng rung chuyển, khẽ vuốt cằm, thầm thì một mình, trên khuôn mặt kiên nghị thoáng hiện vẻ thành kính.

“Vì vinh quang của Samoore!” Ông ta rút ra thanh bội đao sáng như tuyết đeo bên hông, đứng ở tuyến đầu đội hình, giơ cao rồi đột ngột múa đao hướng về phía sau đội hình quân Vaegirs.

“Bắn!”

“Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!” Theo chiến đao của Croy Lisate vung xuống, tiếng dây cung rung lên dồn dập như mưa rào đổ xuống mặt đất.

Từ trong đội hình Vaegirs đang xòe ra hai bên, vô số chấm đen như đàn châu chấu từ đường chân trời hiện ra, lao nhanh về phía đầu kỵ binh Swadian đang đổ xuống sườn núi.

“Rống!” Chiến mã hí vang, kỵ binh Swadian cùng chiến mã của họ trúng tên bay thẳng tới. Hơn một nghìn kỵ binh Swadian ngã lăn từ trên lưng ngựa, những con chiến mã cắm đầy tên chồng chất lên nhau trên mặt đất.

“Dựng khiên!” Thấy đồng đội ngã ngựa phía trước, kỵ binh Swadian quả không hổ là tinh nhuệ dày dạn kinh nghiệm chiến trận; họ không những không giảm tốc độ mà còn vội vàng giương khiên, bất chấp tên bay tới tấp mà xông lên.

“Đinh, đang!” Tên va vào khiên. Chiến mã không ngừng trúng tên, ngã lăn, va vào nhau, hất tung kỵ binh xuống. Sau khi hy sinh gần 3000 kỵ binh, những hàng kỵ binh tiên phong đầu tiên mới như chiếc miệng rụng hết răng, tản mát xông đến gần đội hình Vaegirs trong vòng trăm mét.

Làn sương trôi dạt sang hai bên đoàn người ngựa đang lao đi. Giáp trụ va chạm loảng xoảng, những ngọn trường thương kỵ binh đeo bên hông bị sương thấm ướt, lấp lánh ánh sáng chói mắt.

“Trung đội Villacoud quả là giỏi giang!” Nhìn thấy một toán kỵ binh tiên phong giương cờ hiệu ba sọc ngang lao vào đội hình quân Vaegirs, Kurdish, chỉ huy Đoàn Kỵ sĩ số Bốn của Swadian đang chỉ huy tác chiến trên đỉnh núi, nở một nụ cười tàn bạo.

“Bọn hề Vaegirs! Giờ là lúc để các ngươi biết ai mới là cường quân số một Đại lục!” Lão tướng Kurdish vẻ mặt hưng phấn rút ra một chiếc roi ngựa.

Trong tưởng tượng của ông ta, người Vaegirs sẽ gục ngã như cỏ rạp trước gió, dưới lưỡi kiếm và mũi thương của kỵ binh Swadian đang xông tới. Ngay cả màn sương cũng không thể át nổi tiếng vó ngựa ầm ầm.

Chính vì không nhìn thấy rõ ràng bóng người, điều đó lại càng khiến Kurdish cảm thấy một sự khoái cảm khó tả.

Vốn dĩ mọi chuyện hẳn là như vậy, phần lớn người Swadian đang ở phía đối diện, tin rằng chiến thắng đã trong tầm tay. Nhưng ảo tưởng này bỗng chốc tan biến.

Các kỵ binh xông vào đội hình chợt nhận ra, nơi lẽ ra phải có lính Vaegirs đứng, giờ lại trống không. Ngay khi họ còn đang ngạc nhiên thì, tiếng kêu la chật vật của đồng đội lập tức vang lên, vô số mũi tên mạnh mẽ mang theo tiếng rít dữ dội, lao tới từ hai bên trong làn sương dày đặc.

“Rầm!” Các kỵ binh bàng hoàng nhận ra, tấm khiên trong tay họ còn mỏng manh hơn cả tờ giấy trước những mũi tên sắc bén đang gào thét lao tới. Từng đợt tên dồn dập, không chút nương tay xuyên thủng cả họ lẫn tấm khiên, máu đỏ tươi bắn ra từ vết thương của họ.

“Đây là một cái bẫy!” Đội kỵ binh Swadian, chưa từng chạm trán trận pháp cung thủ phục kích như vậy, ngay lập tức nghĩ đến điều này. Những mũi tên mạnh mẽ không ngừng bắn tới từ hai bên khiến kỵ binh Swadian run rẩy như cầy sấy.

“Xông ra!” Nhận ra mình đã bị lừa, kỵ binh Swadian bắt đầu liều mạng xông về phía trước một cách liều lĩnh.

Thế nhưng đã quá muộn. Họ như đang chiến đấu với làn sương mù hư ảo. Càng tiến sâu, những mũi tên bắn tới từ hai bên càng lúc càng dày đặc.

Những kỵ binh không ngừng lao lên phía trước chẳng khác nào bia ngắm mù quáng, chắc chắn sẽ kéo thêm nhiều đội quân lớn phía sau vào. Và quả nhiên, hơn vạn kỵ binh Swadian không chút do dự theo sát tiến vào.

Sự phối hợp chặt chẽ và đội hình chỉnh tề của đội kỵ binh, lẽ ra phải tạo nên một cuộc đột kích hoa lệ, giờ đây lại biến thành một thảm họa không thể ngăn cản. Xạ thủ Vaegirs ở hai bên thậm chí không cần nhắm mục tiêu, vẫn có thể dễ dàng cắm mũi tên vào thân thể kỵ binh Swadian.

Kỵ binh Swadian như những con vịt bị xua đuổi, lao về phía trước. Những mũi tên bắn tới từ mọi phía cùng tiếng kêu thảm thiết của đồng đội ngã ngựa càng thúc giục họ tăng tốc. Nhưng một cái bẫy lớn hơn đang chờ đợi họ ở phía trước.

Một vết nứt khổng lồ há to miệng ngay trước mặt họ. Đó là vết nứt lớn nhất của v��ng thung lũng, dài hơn một kilomet, rộng ba mươi mét, và sâu đến năm mét.

Kỵ binh Swadian hoảng loạn, mạnh mẽ xông tới, liên tục rơi xuống cái "chiến hào tự nhiên" này, làm bắn tung tóe bùn đất. Những người vừa ngã xuống, gãy xương và rên rỉ đau đớn dưới đáy, lại bị những "nạn nhân" mới tiếp theo rơi xuống từ phía trên đè chặt.

Sự sợ hãi bao trùm quân Swadian. Những người vừa cố gắng đứng dậy lúc đó ngửi thấy một mùi lạ. Họ nhận ra mùi dầu từ chất lỏng sánh đặc ngang đầu gối. Sự run rẩy chiếm lấy trái tim họ.

“Cẩn thận! Là dầu! Bọn chúng muốn dùng hỏa công để tiêu diệt chúng ta!”

Tiếng kêu chưa dứt, từng mũi tên lửa đã lao vút lên không. Quân Vaegirs đã bắn những mũi tên lửa. Dầu đổ khắp nơi bỗng bốc cháy cùng lúc, nhấn chìm kỵ binh Swadian vào biển lửa.

Hàng trăm vòng lửa nối tiếp nhau trong sương mù. Mỗi vòng lửa vây lấy hơn trăm kỵ binh Swadian. Hơn 1 vạn kỵ binh bị tước đoạt tự do hành động và sự thống nhất, đồng thời bị tách rời.

Vòng lửa xuyên qua làn sương dày đặc, làm lộ rõ vị trí của kỵ binh Swadian trước mắt xạ thủ Vaegirs. Ngay trong khoảnh khắc đó.

“Dừng lại! Dừng lại!”

Kỵ binh Swadian liều mạng cố gắng giữ chặt những con chiến mã đang hoảng loạn vì lửa mà liên tục đá, nhảy. Giữa tiếng ngựa hí và tiếng vó ngựa hỗn loạn, tiếng gầm giận dữ của các kỵ sĩ bị một loại âm thanh ồn ào mới bao trùm.

“Vù vù!” Cảm giác xé toạc không khí quen thuộc khiến họ rùng mình từ tận linh hồn – đó là âm thanh cung Thornw mạnh mẽ không ngừng xạ kích.

Trung đội trưởng kỵ binh Swadian nhìn cảnh tượng hỗn loạn xung quanh, chỉ có thể lớn tiếng ra lệnh cho thuộc hạ né tránh. Tuy nhiên, thực hiện mệnh lệnh này là điều không thể. Những vòng lửa xung quanh đã khiến họ mất đi lực cơ động và lực xung kích quý giá nhất.

Thỉnh thoảng, tiếng người và ngựa bị thiêu sống kêu thảm thiết vẫn vọng ra từ bức tường lửa.

Bản dịch này, thành quả của bao công sức, xin được gửi đến độc giả dưới quyền sở hữu của truyen.free.