508 ân oán (4)

Kinh đô Praven của Swadian

Mùa đông ở thành Praven khá lạnh lẽo, gió lạnh thổi qua, cuốn tung từng mảnh lá rụng trên mặt đất, khua động những ô cửa sổ giấy trắng của cư dân trong thành, tạo ra những âm thanh lộc cộc, đều đều. Mùa đông năm nay đặc biệt giá buốt, tuyết phủ trắng trời biến Praven thành một tòa thành tuyết, những con phố ngập tuyết dày đã lâu không ai dọn dẹp.

Gió lớn thổi qua, cuốn tung những bông tuyết trắng mịn, bay lả tả giữa khoảng trời xám xịt, khiến người đi đường vội vã che kín mặt mũi bằng áo choàng. Người đi lại trên phố thưa thớt, nếu có thì phần lớn là bóng dáng những kỵ binh Hoàng gia vội vã thúc ngựa qua, tiếng vó ngựa dồn dập, thường thu hút không ít ánh mắt dõi theo từ sau những ô cửa sổ, có ánh mắt lo lắng, có ánh mắt mong chờ, cũng có ánh mắt vô cảm.

Kể từ tháng Mười Một đến nay, tình hình chiến sự ở tiền tuyến liên tục xấu đi. Sau thất bại ở mặt trận phía Bắc, Vương quốc Swadian rơi vào cảnh khốn đốn.

Đầu tiên là mất đi trọng trấn Taverin ở phía Bắc, sau đó kỵ binh Đông Đình Khergits lại thần tốc tiến quân từ bình nguyên Trung Bộ, biến các thành thị ngoại vi vùng trung tâm Praven thành một biển lửa máu tanh. Khi những tin tức bất lợi liên tiếp bay về, những người Swadian vốn kiêu ngạo tự mãn bỗng nhận ra rằng, không biết tự lúc nào, vương quốc hùng mạnh đã bị đẩy vào một cuộc chiến sinh tử.

Ở phương Nam, người Nords như chó điên không ngừng cắn xé; còn người Khergits ở phương Bắc thì tùy ý vung vẩy những thanh loan đao sáng loáng, gặt hái sinh mạng của hàng triệu đồng bào. Hàng trăm thành thị phồn hoa bị thiêu rụi trong biển lửa chiến tranh, khắp nơi là cảnh tượng thê lương, thây chất đầy đồng.

Dù cho trận chiến ở Diệp Thụy Các (Yalibe) đã tiêu diệt ba vạn kỵ binh Khergits, nâng cao tinh thần người Swadian rất nhiều, nhưng dòng người tị nạn từ phía Bắc đổ về lại khiến hào quang đó phai nhạt không ít. Ba mươi vạn quân Swadian đang giằng co với hơn mười vạn kỵ binh Khergits ở thành trì Reindi phía Bắc Praven, một trận đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Nhưng ai cũng hiểu rằng, ba mươi vạn quân Swadian đã mệt mỏi sau thời gian dài chiến đấu, so với hơn mười vạn kỵ binh tinh nhuệ Khergits đang trong thời kỳ đỉnh cao, khả năng thắng lợi của cuộc chiến này là không mấy lạc quan. Cùng với những tin đồn bất lợi và việc viện quân từ Kinh đô không ngừng được điều đi, một bầu không khí thất bại và tuyệt vọng như những đám mây bông, bao trùm khắp Praven và vương vấn m��i không tan.

Người đi lại tuy thưa thớt, nhưng số lượng kỵ binh Hoàng gia tuần tra và quan chức an ninh mặc thường phục lại tăng lên rõ rệt. Trên tường thành cũng đã rõ ràng bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, bao cát và khúc gỗ đã bắt đầu chất đống trên các bức tường, một số tuyến đường chính cũng bắt đầu được bố trí các chướng ngại vật. Theo một nguồn tin không chính thức, chỉ còn hai tháng nữa, vó ngựa của người Khergits sẽ giẫm đạp lên tường thành Kinh đô Swadian.

Sự hoảng loạn của cư dân Praven biến nơi đây thực sự thành vùng đất của tai họa. Đa số người đều chọn cách rời đi, chạy đến những nơi xa chiến sự, và những người ở lại cũng đặc biệt cẩn trọng. Ở nơi công cộng tuyệt đối không dám nói năng bừa bãi, dường như trên trán mỗi người đều viết bốn chữ lớn "Không bàn quốc sự". Những quán rượu vẫn còn mở cửa cũng đã không còn cảnh tượng náo nhiệt, bàn tán xôn xao như trước; rất nhiều quán rượu nhỏ đã đóng cửa từ lâu, chủ quán cũng đã theo dòng người chạy trốn đến những khu vực tị nạn tương đối an toàn và hoang vắng.

Một cỗ xe ngựa không có biểu tượng, dưới sự hộ tống của một tiểu đội kỵ sĩ cận vệ Hoàng gia, vội vã chạy qua những con phố vắng vẻ trong Praven, dừng lại trước cổng một dinh thự lớn bề ngoài cũ kỹ.

Thứ quan Quân vụ bộ, Pula Istria, thò đầu ra khỏi xe ngựa, kéo chặt áo khoác để che chắn hơi lạnh càng lúc càng đậm bên ngoài. Ông ngẩng đầu nhìn mấy chữ "Dell" cổ kính trên cổng lớn của dinh thự, trong lòng không khỏi dâng lên một tia xúc động.

"Ba mươi năm rồi, không ngờ còn có cơ hội trở lại Kinh đô, lại được nhìn thấy những chữ này."

Khóe miệng Pula Istria khẽ run, ánh mắt lộ vẻ hồi tưởng xa xăm. Ông dường như lại thấy cảnh hai chàng trai trẻ tuấn tú, nhiệt huyết năm nào đứng trước dinh thự này, tự mình tiếp kiến các Lãnh chúa từ khắp nơi đến trong không khí hăng hái. Đó thực sự là một thời đại huy hoàng biết bao!

Thế nhưng giờ đây, tất cả những điều ấy chỉ thỉnh thoảng hiện về trong những giấc mơ lúc nửa đêm.

Có người nói, hai chữ này do đích thân Quốc vương ban ân, tiếc thay đối tượng được ban thưởng là Dell lại từ chỗ cao rớt xuống vực sâu, khiến dinh thự này cũng gần như bị bỏ hoang, hoàn toàn không còn cảnh tấp nập ngựa xe, tiệc tùng liên miên như xưa.

Năm đó, gia tộc Pura và gia tộc Dell là hai gia tộc thông gia quyền thế nhất ở Kinh đô Vương quốc. Ngay cả Quốc vương Harlaus, trước đêm đăng quang, sau khi đánh bại đối thủ và sắp bước lên ngai vàng quyền lực tối cao, cũng không thể không đích thân đến hai gia tộc này mật đàm trong đêm, nhằm giành được sự ủng hộ của hai đại gia tộc.

Họ là những người lãnh đạo tinh thần của giới Quý tộc Praven. Mặc dù hai gia tộc này không lâu sau đó đã bị trục xuất khỏi Kinh đô vì một biến cố nào đó, nhưng trong suốt ba mươi năm qua, cái bóng của họ vẫn in đậm trong lòng giới Quý tộc Praven. Lần này, đích thân Quốc vương bệ hạ đứng ra, mời hai gia tộc này trở về, không ai biết là họa hay là phúc.

Nhưng có một điều chắc chắn: trước nguy cơ của quốc gia, hai gia tộc từng chịu bất công vẫn đứng ra mà không hề quay đầu nhìn lại, dùng đôi vai già nua, đầy phong trần của mình một lần nữa gánh vác vận mệnh ngàn cân của Vương quốc Swadian. Bởi vì họ là Quý tộc, và trong niềm tin của họ, ý nghĩa của Quý tộc không chỉ là hơn người một bậc, mà còn là gánh vác nhiều trách nhiệm và nghĩa vụ hơn.

Khi gia tộc Dell trở lại chính trường, tầng lớp Quý tộc Swadian vốn đang dao động đã nhanh chóng ổn định lại. Praven, trái tim mạnh mẽ nhất của Vương quốc Swadian, bằng nhịp đập mãnh liệt của mình, đã thống nhất lại và không ngừng vận chuyển tài nguyên từ khắp các quận đến tiền tuyến đang rất cần.

Chỉ riêng dựa vào thư tín của gia tộc Dell, hầu hết các Lãnh chúa vùng đều không ngần ngại cử quân đội bảo vệ những vật tư này, cho đến khi chúng rời khỏi lãnh địa một cách an toàn.

Tất cả đều là vì cái tên Dell William.

Mười mấy kỵ sĩ Swadian toàn thân giáp trụ, dáng người kiên cường đứng bên trong cổng lớn, mặc cho tuyết trắng bay đầy trời rơi xuống trên người. Lớp giáp trụ lạnh lẽo dường như còn tôn lên thêm vẻ nhiệt huyết đặc biệt trên thân thể trẻ trung, cường tráng của họ.

Những chiếc áo choàng đỏ rực như ngọn lửa phía sau lưng cho thấy thân phận trác việt của họ: kỵ sĩ cận vệ Hoàng gia. Dù một số người trong số họ nhận ra xe ngựa của Pula Istria thuộc về Quân vụ bộ, nhưng vẫn cực kỳ cẩn thận làm đúng chức trách kiểm tra, rồi mới cho Pula Istria vào trong dinh thự.

Điều này không phải vì họ cố ý gây khó dễ, mà bởi vì họ biết, vận mệnh của cả Vương quốc đang gắn liền với con người bên trong dinh thự này; bất kỳ một sơ suất nhỏ nào cũng sẽ dẫn đến những hậu quả khó lường.

Chỉ trong vòng nửa tháng, những cuộc ám sát từ phía Khergits liên tục không ngừng. Vì thế, đã có một trăm hai mươi bốn kỵ sĩ hy sinh tính mạng cao quý của mình. Ngay cả đội hộ vệ nơi đây cũng đã thay đổi đến ba lần, cuối cùng Quốc vương bệ hạ đã phải thẳng thắn phái cả đoàn kỵ sĩ hộ vệ thân cận nhất của mình tới đây.

Bên trong căn phòng, Đại thần Quân vụ bộ mới, Hầu tước Dell William, khi nhận được tin Pula Istria đến, đang lật xem một bản chiến báo khẩn cấp gửi về từ tiền tuyến. Trên tay phải ông là một chiếc băng vải trắng, vẫn còn thấm những vệt máu loang lổ.

Dell William dùng ngón tay trái khẽ gõ lên bản chiến báo trên bàn, hai hàng lông mày nhíu chặt. Cuộc giằng co ở phía Bắc khiến vận mệnh cả Vương quốc trở nên mờ mịt. Đây là cuộc khủng hoảng lớn nhất của Vương quốc Swadian trong gần một trăm năm qua; nếu không thể vượt qua, rất có thể sẽ là vận mệnh mất nước.

Nghe thấy cái tên quen thuộc Pula Istria, ông gần như nhảy bật dậy khỏi ghế, mấy bước đi đến cửa. Ông thấy Pula Istria với mái tóc hoa râm, được hai kỵ sĩ mặc giáp bạc dẫn vào biệt viện nhỏ của mình. Dáng người ông ấy vẫn mạnh mẽ như khi còn trẻ.

Bước vào thư phòng của Dell William, Pula Istria không tự chủ hít hà. Trong phòng nồng nặc mùi cỏ Kiro nướng – loại hương liệu mà giới Quý tộc phía Bắc Swadian dùng để che giấu mùi nồng của một loại thuốc chữa thương nào đó. Thế nhưng, trước sau vẫn không thể che giấu được mùi máu tanh nhàn nhạt.

"Nói thật, mùi ở đây của ngươi không dễ chịu chút nào." Pula Istria nhìn Dell William đang ôm băng gạc, sắc mặt rất bình tĩnh. Chuyện Đại thần Quân vụ bộ mới bị ám sát trên đường về nhà đã sớm lan khắp các phố lớn ngõ nhỏ ở Praven. Ngay trong ngày đầu tiên đến Praven, Pula Istria đã nghe được tin này.

Lúc đó, ông còn cho rằng chuyện này khó có thể xảy ra, bởi vì ông biết Dell William là một trong số ít những người ở Vương quốc Swadian được phong danh hiệu Thánh Kỵ sĩ. Danh hiệu này chỉ có thể giành được khi liên tiếp ba lần vô địch giải đấu kỵ sĩ. Nếu ai đó nói có thể trong vòng mấy trăm kỵ sĩ hộ vệ mà làm bị thương một Thánh Kỵ sĩ, Pula Istria chắc chắn sẽ cho rằng kẻ đó điên rồ.

Nhưng sự thật là, Dell William đã bị thương, hơn nữa là trọng thương. Một mũi tên tẩm độc đã bắn xuyên qua tay phải của ông, đâm sâu vào phổi. Để làm được điều này, Đông Đình Khergits đã phải hy sinh ba mươi xạ thủ phục kích giỏi nhất của mình. Mục đích thực sự của họ thì không ai biết rõ; dường như chính phủ Swadian cũng rất hối hận về vụ ám sát này, chỉ công bố ra bên ngoài rằng những kẻ thích khách đã bị trừng phạt toàn bộ.

"Đương nhiên rồi, ngươi không biết ta bây giờ là một người bị thương sao?" Dell William nhiệt tình kéo tay Pula Istria, đưa ông vào vị trí đã sắp xếp, rồi dùng bàn tay mạnh mẽ vỗ vào vai người bạn nối khố năm xưa. Ông ngưỡng mộ nói: "Ba mươi năm không gặp, chú mày vẫn khí khái anh hùng hừng hực như xưa!"

"Toàn là lão già nát rượu cả rồi, còn chó má cái gì mà anh tuấn bức người!" Pula Istria cực kỳ không phong độ đáp lại. "Nói đi, mày giới thiệu tao với tên đó, rốt cuộc muốn tao làm gì? Đánh trận à? Thôi đi, cái bộ xương già này của tao còn chưa đủ cho người Khergits luyện đao đâu."

"Sao có thể nói thế được chứ? Mãnh Hổ Pula Istria năm xưa, sáu lần xuất chiến, sáu lần chiến thắng, công chiếm trọng trấn Suno từ tay người Nords, khiến mọi tướng quân Nords nghe tên cũng phải biến sắc."

Dell William lúng túng cười cười, xoay người cầm lấy một phong văn kiện đã niêm phong từ trên bàn, đưa cho Pula Istria và nói: "Ta biết ngươi trong lòng vẫn còn oán khí, vì vậy lần này giới thiệu ngươi không phải để ngươi ra trận ở phương Bắc, mà là vì những lý do khác. Ngươi cứ xem cái này đi, xem xong rồi sẽ rõ."

"Thư đàm phán?" Pula Istria hơi ngạc nhiên tiếp nhận văn kiện, nhẹ nhàng mở niêm phong, ánh mắt lướt nhanh trên đó. Khuôn mặt kiên nghị của Mãnh Hổ Pula Istria giờ đây hoàn toàn xám xịt.

"Mày thật sự quyết định như vậy sao?" Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao nhìn người b��n nối khố của mình, vẻ mặt hoàn toàn khinh bỉ, dường như không còn nhận ra người trước mắt.

"Cắt nhượng ba quận phía Bắc cho người Khergits, mày biết điều này có ý nghĩa gì không?" Nhìn vẻ mặt trầm mặc của Dell William, Pula Istria gần như hét lên với giọng khản đặc, chất vấn: "Đó là những quận quan trọng nhất của phía Bắc, nơi sản sinh ra sắt thép, là huyết mạch của phương Bắc! Không chỉ có quặng sắt phong phú, mà còn có rất nhiều thợ thủ công tài nghệ tinh xảo. Mày đem tất cả những thứ này giao cho người Khergits, mày chính là kẻ bán nước! Tên của mày sẽ mãi mãi bị đóng đinh trên giá sỉ nhục trong lòng người Swadian!"

"Điều này đương nhiên ta biết." Nhìn Pula Istria đang vô cùng phẫn nộ, khóe miệng Dell William già nua chỉ khẽ nhếch một nụ cười nhạt, ánh mắt nhìn những bông tuyết rì rào rơi ngoài cửa sổ, ông trầm giọng nói:

"Lần này, Đông Tây hai Đình đồng thời xuất binh tấn công Swadian chúng ta. Riêng kỵ binh tinh nhuệ chính quy đã lên tới mười lăm vạn người; nếu tính cả tộc nhân và bộ hạ, con số đó tuyệt đối không dưới một triệu. Trong khi chúng ta chỉ có ba mươi vạn quân, hơn một nửa trong số đó lại là binh lính mệt mỏi, tạm thời điều từ phương Nam lên. Nếu tử chiến, e rằng sẽ là kết cục tan tành, và chúng ta cũng tuyệt đối không thể đánh bại đội quân kỵ binh Khergits đông đảo ở khu vực bình nguyên."

"Vậy mày muốn bán nước!" Pula Istria hỏi lại, dường như không hề cảm kích.

"Không, ta không bán nước! Kệ cho tất cả mọi người nói ta như vậy, nhưng mày thì không được. Bởi vì mày chính là đồng đội của ta!" Dell William xoay người lại, không hề e dè đối mặt với người bạn nối khố của mình, rồi chậm rãi nói:

"Mày còn nhớ lời thề Quý tộc năm đó không? Dù tất cả đều ruồng bỏ mày, nhưng mày cũng tuyệt đối không thể ruồng bỏ đồng đội của mình, bởi vì hắn là người cùng mày lặng lẽ tiến bước trong bóng tối. Vì thế, ta nghĩ đến mày đầu tiên. Ta đã phái người đàm phán, nội dung cũng đã quyết định, thế nhưng cần một người đủ sức nặng, để đóng dấu ấn Vương quốc lên bản đàm phán thư này."

"Chó má lời thề! Lão tử quên từ đời nào rồi! Muốn tao cùng mày chịu tiếng chửi của thiên hạ sao? Lão tử không làm chuyện này!" Pula Istria giận dữ hất tay, ném mạnh bản đàm phán thư xuống bàn, rồi quay người chuẩn bị rời đi.

"Nếu mày không đi, thì hãy chờ Swadian trở thành một cái tên trong lịch sử!" Giọng nói mạnh mẽ, vang vọng của Dell William từ phía sau vọng lại, như một chiếc búa tạ nặng nề giáng vào lòng Pula Istria. Ông khựng lại ở cửa. "Lãnh tụ tinh thần của Quý tộc, người dám gánh vác nhất Vương quốc, những danh dự tốt đẹp ấy đáng tiếc thay, tất cả sẽ phải đổi bằng máu tươi của hàng triệu người Swadian và vận mệnh của cả Vương quốc! Đến lúc đó, mày mới là tội nhân của toàn bộ Vương quốc Swadian!"

"Vương quốc cần mày! Chúng ta là Quý tộc, là những người cùng đồng hành trong bóng tối!" Giọng Dell William tiếp tục vọng đến từ phía sau Pula Istria. "Bertrand đã ra đi. Tuy hắn xuất thân trong bóng tối, nhưng lại đi trên con đường đường hoàng chính nghĩa, hệt như một chiến sĩ. Máu của hắn đủ để xứng đáng với danh hiệu Quý tộc. Ngay cả ta còn không còn tính toán ân oán năm xưa với hắn, chẳng lẽ mày còn không buông bỏ được sao?"

"Mày tên khốn kiếp này... Đã nói, ai nhắc đến chuyện này với tao, tao sẽ cùng hắn quyết đấu..." Câu nói ấy như một mũi kim đâm thẳng vào tim Pula Istria, khiến sắc mặt ông lập tức đỏ bừng, ngọn lửa phẫn nộ gần như bùng lên từ đôi mắt.

Có những việc, giống như vết sẹo vĩnh viễn không thể khép lại hoàn toàn, chỉ cần chạm nhẹ một chút thôi, nỗi đau cũng đủ khiến người ta mất đi lý trí.

Pula Istria gần như không chút do dự xoay người lại, bắt gặp ánh mắt mờ mịt của Dell William đang nhìn chằm chằm mình, dường như có khả năng nhìn thấu tất cả, khiến những bí mật sâu kín trong lòng ông không cách nào che giấu.

Đôi mắt của Dell William từng bị tổn hại nghiêm trọng vì một vết thương, mất đi vẻ thần thái vốn có. Giới bên ngoài đồn rằng đó là một đòn ám hại từ người yêu thân cận nhất của ông; chỉ có điều, thuốc độc không lấy mạng ông, nhưng sau đó, đôi mắt ông nhìn mọi vật đều mờ mịt, và điều này lại khiến trái tim ông từ đó trở nên trong sáng.

"Quyền lực của Quý tộc đến từ nghĩa vụ của hắn." Dell William bước tới, dùng bàn tay phải đang bị thương, gần như là nhét bản văn kiện trên bàn vào tay Pula Istria, vỗ vỗ bờ vai đang run rẩy của ông, và trầm giọng nói: "Năm đó chính mày đã nói với ta câu này. Nếu không phải mày ngăn cản, người phụ nữ kia cũng không thể sống sót rời khỏi Swadian. Có người nói, sau khi sinh hai cô con gái song sinh năm đó, người phụ nữ ấy đã không tái giá cả đời."

"Cái gì, những gì mày nói đều là thật sao?" Thân thể Pula Istria run rẩy. Những ngón tay ông nắm chặt văn kiện trở nên hơi trắng bệch vì dùng sức.

"Chính xác một trăm phần trăm! Đừng quên, năm đó chính ta đã phái người đưa cô ấy đến Vaegirs." Dell William vẻ mặt xa xăm nói: "Nói thật, ta rất ghen tị với mày. Nếu người phụ nữ ấy chịu sinh cho ta hai cô con gái, ta chết cũng cam lòng."

"Cút đi! Năm đó mày có được anh tuấn bằng tao đâu!" Khóe miệng Pula Istria gần như co giật đến tận mang tai, ông giận dữ nói: "Nếu không phải mày ở giữa chen ngang một chuyến, có khi lão tử bây giờ đã sớm con cháu đầy đàn với cô ấy rồi."

"Thôi được, không bàn những chuyện này nữa." Dell William nghiêm mặt nói: "Là đồng đội cùng hành, ta đã thực hiện lời hứa của mình. Bây giờ đến lượt mày. Cầm bản văn kiện này, lấy thân phận Thứ quan Quân vụ bộ đi Amere phía Bắc. Ở đó sẽ có người tiếp ứng mày. Rồi sau đó, hãy quyết định tất cả những việc này. Điều đó sẽ giúp quốc gia đang chìm sâu trong tai ương của chúng ta có được thời gian nghỉ ngơi và hồi phục."

"Được rồi, vì ân tình năm đó của mày, tao có thể đồng ý." Pula Istria thở dài một tiếng. "Sau lần này, gia tộc Pula Istria của tao còn gì gọi là danh dự nữa chứ?"

Pula Istria xoay người rời đi, dáng người kiên cường lúc đến nay dường như bị bao phủ bởi một tầng bóng tối. Giữa trời tuyết lớn, ông trông có vẻ lẻ loi, cô độc. Chuyện năm đó vẫn luôn là một tảng đá đè nặng trong lòng ông. Bao nhiêu năm trôi qua, thời gian cũng không thể san bằng vết sẹo ấy, chỉ để nó lặng lẽ khắc sâu vào tận đáy lòng.

"Chúc thượng lộ bình an, đồng ��ội của ta trong bóng tối." Mãi đến khi bóng Pula Istria hoàn toàn biến mất, Dell William mới với vẻ mặt trầm trọng xoay người lại, hỏi kỵ sĩ bên cạnh:

"Mọi việc đã được sắp xếp xong cả chưa?"

"Vâng, thưa Đại nhân." Kỵ sĩ nhìn Dell William với ánh mắt kiên định, trầm giọng đáp: "Xe ngựa đã đợi ở cửa Đông thành. Ngài vừa lên xe là có thể lập tức khởi hành đi Amere. Thuộc hạ đã cố ý thông báo rằng hành trình của Đại nhân Pula Istria sẽ chậm hơn chúng ta một ngày. Đến khi Đại nhân Pula Istria tới, tin rằng hiệp ước đã được ký kết."

Truyện này, cùng mọi bản dịch khác, đều được truyen.free bảo hộ quyền sở hữu.