552 Đông Mạc Tiết chiến dịch (3)

Vùng biển phía Nam Vaegirs yên tĩnh, nắng trong trẻo, gió hiu hiu. Mặt biển tĩnh lặng như tấm lụa satin mềm mại trải rộng, lại như một khối ngọc bích không tì vết. Màu xanh biếc của biển phản chiếu bầu trời xanh trong và những đám mây trắng, khiến nó càng thêm trong suốt và thăm thẳm. Ánh bình minh còn e ấp ẩn hiện sau những tầng mây, rất dịu dàng và ôn hòa, chiếu rọi xuống mặt biển tĩnh lặng, nhuộm lên mặt biển một tầng ánh vàng óng ả nhàn nhạt. Những đàn cá nhỏ trong làn nước, vui vẻ đùa giỡn, bơi lội dưới ánh mặt trời. Bóng dáng bơi lội, nhảy vọt của chúng vẽ nên trên mặt biển tĩnh lặng từng gợn sóng lăn tăn, ẩn hiện nhợt nhạt.

Đây là vùng biển phía Nam trù phú, xưa nay nổi tiếng với tên gọi Bờ Biển Vàng. Đây cũng là khu vực khai thác cá nổi tiếng nhất của Vaegirs, với sản lượng đánh bắt hàng năm chiếm hơn một nửa tổng sản lượng toàn quốc. Theo đà giao thương phát triển mạnh mẽ gần đây, ngành đánh bắt cá, vốn là trụ cột kinh tế ở đây, cũng trở nên thưa thớt đi nhiều, do phần lớn thuyền bị điều động làm thuyền buôn. Số lượng thuyền buôn trên biển rõ ràng đã vượt xa thuyền đánh cá. Mặc dù số lượng lớn cá Hoàng Ngư lớn, cá Hoàng Ngư nhỏ ở đây được đánh bắt theo mẻ lớn, chất đầy khoang thuyền đánh cá, nhưng số lượng ngư dân đồng ý theo nghề này lại ngày càng ít đi. Giới trẻ ven biển đều đổ xô ra cảng làm thủy thủ. So với những thủy thủ có thù lao hậu hĩnh lại còn được chu du miễn phí, cuộc sống khô khan cả đời bám biển như cha ông, ngày ngày dệt lưới, đánh cá, chỉ thấy lao lực, rõ ràng không thể thỏa mãn khát khao và nhiệt huyết của thế hệ trẻ.

“Hành trình của ta là biển cả tinh tú” – câu khẩu hiệu này treo ở mọi nơi chiêu mộ hải quân, đủ để khơi dậy nhiệt huyết của ngư dân trẻ. Khi thế lực của Vaegirs vươn rộng ra hơn nữa, hải quân Vaegirs đang nhanh chóng mở rộng quy mô. Từ vài cụm thuyền nhỏ và hai căn cứ đóng tàu ban đầu, chỉ trong vòng một năm đã phát triển thành 8 xưởng đóng tàu và 6 căn cứ hải quân, bao gồm căn cứ lục quân, binh chủng đột kích, binh chủng hải chiến và binh chủng pháo kích. Tốc độ phát triển mãnh liệt này, ngoài sự quan tâm trực tiếp từ chính Đại Công Tước, còn nhờ vào vị hải quân bộ trưởng mới, Lidacus, người luôn mạnh mẽ vì lợi ích, bạo tay chi tiền.

Vị tướng quân Vaegirs nổi tiếng am hiểu về hậu cần này, giữa vô số tướng tinh chói mắt của Vaegirs, ông lại có vẻ không mấy nổi bật. Mặc dù nhiều lần tham gia các chiến dịch l��n, nhưng luôn chỉ phụ trách những “việc nhỏ” về hậu cần. Chỉ có số ít người mới thực sự hiểu rõ tầm quan trọng của ông. Sau khi thể hiện xuất sắc trong chiến dịch phương Bắc, để tưởng thưởng những đóng góp to lớn của ông, Đại Công Tước tự mình bổ nhiệm ông nắm quyền bộ hải quân vừa mới thành lập. Thương mại phồn thịnh, tựa như một con gà mái đẻ trứng vàng; chỉ cần một khoản tài chính khởi động nhất định, có thể dễ dàng kiếm được lợi nhuận khổng lồ nhờ chênh lệch giá giữa các khu vực.

Đối với Lidacus, vốn xuất thân thương nhân giàu có, mà nói, đại dương bao la với tài nguyên phong phú cùng nền thương mại sôi động, so với chiến trường lục quân khốc liệt, càng khiến ông thuận buồm xuôi gió hơn. Ông vốn là một quan chức cấp cao phụ trách nội vụ của Vaegirs, việc điều động vật tư, thu hút thương nhân đầu tư là sở trường của ông. Mặc dù ông mang danh bộ trưởng hải quân, nhưng thực chất mọi người đều biết, hải quân là bảo bối quý giá trong lòng Đại Công Tước. Vì lẽ đó, mọi kế hoạch tác chiến đều do Đại Công Tước tự mình ban hành. Với Đại Công Tước – danh tướng số một đại lục – làm hậu thuẫn, nếu muốn tích lũy công lao hiển hách, khiến người khác phải đỏ mắt ghen tị trong cuộc tranh giành quyền lực, thì quả thực dễ dàng như trở bàn tay.

“Đây là một vinh dự hiếm có!” Khi Lidacus đón nhận lệnh bổ nhiệm từ tay Đại Công Tước, ông xúc động đến trào nước mắt. Nhiều năm làm dâu chịu đựng, giờ cũng thành mẹ chồng! Mặc dù việc ông muốn làm vẫn chỉ là làm tốt công tác hậu cần mà thôi, nhưng dù sao cũng là một bộ trưởng, có phe phái riêng dưới trướng. Về điểm này, Lidacus luôn luôn thấu hiểu cặn kẽ. Trọng tâm của ông là cố gắng hết sức phát triển thương mại, để những thương thuyền này mang về nguồn tài nguyên dồi dào, không ngừng nghỉ cho mình, cùng với danh vọng chói lọi hơn cả những danh tướng lục quân.

“Ai nói thương nhân không thể trở thành danh tướng?” Câu nói này ở bộ hải quân được gọi là “tiếng gầm của Bộ trưởng”. Có người nói đó là một tiếng hò hét của ngài bộ trưởng sau một lần say rượu. Đương nhiên, sau này Lidacus đã kịch liệt phủ nhận. “Làm gì có chuyện đó! Ta chỉ nói là Đại Công Tước là một thiên tài, còn ta ư?” Lidacus kiên quyết nói, khóe miệng ông khẽ nở một nụ cười tự mãn. “Chỉ là một người giúp việc trên cỗ xe vận tải của Đại Công Tước mà thôi, nhưng có được sự tin tưởng của ngài ấy đã là vinh dự lớn rồi.” Vài cảng tự do được mở ra dưới danh nghĩa bộ hải quân chính là kiệt tác của ông. Nếu không có vị thần tài này của bộ hải quân, thì Đại Công Tước nếu muốn mở rộng hải quân quy mô lớn, ít nhất còn cần thêm ba năm nữa.

Đương nhiên, thành quả ông đạt được cũng kinh người không kém. Điển hình là trận đại chiến Tây Hải Nords từng làm chấn động toàn bộ khu vực, thành tích hiển hách khiến cả mấy vị Tổng đốc lớn cũng phải chói mắt, đã được ghi nhận cho vị hải quân bộ trưởng Lidacus này, khiến ông có thể ngẩng cao đầu tại hội nghị hàng năm của bộ quân vụ.

Gió biển hiu hiu, khiến sóng biển dập dềnh từng đợt. Giữa làn gió biển mát rượi, chiến hạm Long Nha với cánh buồm trắng phất phơ, giống như một con quái vật tuần tra, lặng lẽ lướt chậm trên mặt biển. Tàu rẽ sóng ào ạt, mũi thuyền Long Nha sắc bén đặc biệt, dễ dàng xẻ nát mặt nước trước mặt, giống như một lưỡi dao sắc bén nhẹ nhàng xẻ đôi mặt biển xanh thẫm, cuộn sóng trắng xóa vào thân tàu rồi tách ra hai bên, để lại những vệt sóng dài.

Chiếc Long Nha chiến hạm này không giương những cánh buồm chiến lồ lộ như các chiến hạm khác. Thân thuyền dài rõ ràng đã được cải tạo đặc biệt, phần mái chèo ở đáy thuyền được che kín hoàn toàn bằng ván gỗ, tấm chắn Lôi Thần cũng không được kéo lên. Nếu không nhìn kỹ, rất dễ nhầm tưởng đây chỉ là một chiếc tàu chở hàng loại nhỏ. Đây là chiến hạm Long Nha số 88 của hải quân Vaegirs, đang tuần tra vùng biển phía Nam. Trong chiến dịch Tây Hàng, chính nó là chiếc đầu tiên xông vào đội hình hạm đội Trung Hải Nords, khiến uy danh lẫy lừng. Cuối cùng, với phong cách dũng mãnh không sợ hãi, nó đã dùng mũi tàu đâm nát chiếc tàu chỉ huy Nords đang cố gắng bỏ chạy, giành được chiến công hiển hách, khiến không ít h���m trưởng hải quân phải đỏ mắt ghen tị với vinh dự của Hạm 88. Có người nói đây là con số Đại Công Tước yêu thích nhất. Hạm 88, vừa hoàn thành duy tu tại cảng, đã lang thang trên biển một ngày.

Giờ khắc này, chiếc Hạm 88 của Vaegirs, gặt hái nhiều vinh quang này, đang lặng lẽ chờ đợi, tự do trôi theo làn gió nhẹ trên mặt biển.

Trên đỉnh cột buồm trụi lủi, hạm trưởng chiến hạm Long Nha số 88, Carey, giờ khắc này đang khoác trên người bộ áo vải dày cộm, đứng vững chãi trên vọng gác cao nhất của cột buồm chiến hạm Long Nha. Ông giương cao mấy ống nhòm có độ phóng đại lớn, cùng với người lính truyền tin bên cạnh, hướng tầm mắt về phía vùng biển phía Bắc. Trong ánh mắt của họ đều hiện rõ vẻ chờ đợi nồng nhiệt. Trên boong thuyền, hơn trăm thủy thủ đứng nghiêm chỉnh, dày đặc, ánh mắt họ cũng dõi về phía chân trời biển Bắc.

“Hạm trưởng, ngài nói hạm đội của Đại Công Tước thật sự sẽ đi qua đây sao?”

Luis, người lính truyền tin bên cạnh, do dự hạ ống nhòm xuống, đôi mắt anh ta đỏ ngầu tơ máu. “Chúng ta đã chờ cả một ngày rồi, trong khi từ cảng đến đây không quá nửa ngày đường. Đã có mười một đoàn thương thuyền đi qua, chẳng lẽ bộ hải quân đã sai sót điều gì sao?”

“Không đời nào!” Hạm trưởng Carey lắc đầu kiên quyết. “Đây chính là mệnh lệnh tuyệt mật do Bộ trưởng Lidacus tự tay ký tên. Một nhiệm vụ bí ẩn như hộ tống Đại Công Tước xuôi nam thế này không phải trò đùa.” Ông vỗ vai người lính truyền tin đang run rẩy khẽ, cười ha ha nói: “Ở đây gió lớn quá, nếu cậu thấy lạnh thì xuống dưới uống chút rượu đi. Đó là loại rượu mạnh nổi tiếng nhất của quán rượu nơi cậu thường lui tới, như vũ nương Hồ Tư xinh đẹp vậy, chỉ một ngụm cũng đủ khiến cậu cay đến phun ra lửa.”

“Nếu muốn hộ tống, tại sao không ở cảng mà lại chờ đợi ở đây?” Luis ngơ ngác hỏi lại.

“Không biết, dù sao cấp trên đã sắp xếp như vậy.” Nghe người lính truyền tin hỏi, Carey tỏ vẻ khó chịu nói. Đây chính là cơ mật tối cao, nếu không phải chiến hạm của mình vừa kịp lúc ở cảng bảo dưỡng, e rằng cũng không có vận may được giao phó nhiệm vụ trọng đại nhưng không phô trương này. Còn về lý do nhất định phải “tình cờ gặp gỡ” ở đây, lúc đó cấp trên truyền đạt mệnh lệnh đã dặn dò đi dặn dò lại: “Tình cờ gặp gỡ, phải nhớ kỹ là tình cờ gặp gỡ! Dù có bị đánh chết cũng tuyệt đối không được hé răng, bằng không, ngươi sẽ vĩnh viễn phải chịu số phận đại tu ở cảng.” “Đây đúng là một nhiệm vụ vừa khiến người ta hưng phấn lại vừa cạn lời.” Mỗi lần nghĩ đến điều này, Carey lại thấy đau đầu.

Tình cờ gặp gỡ ư? Cái cớ ngớ ngẩn như vậy cũng có thể dùng để đánh lừa Đại Công Tước anh minh thần vũ ư? Khóe miệng Carey khẽ nhếch lên vẻ khinh thường. Thật không biết cái gã ở bộ hải quân nghĩ ra cái cớ này, đầu óc bị kẹp hay bị lừa đá nữa. Một cái cớ sứt sẹo như vậy mà cũng nghĩ ra được! Đương nhiên, hắn không biết rằng kẻ nghĩ ra cái cớ này chính là lão đại số một của bộ hải quân, Lidacus. Đi theo Đại Công Tước lâu như vậy, ông ta quá hiểu tính khí của ngài ấy. Có lúc giả vờ ngây ngô càng khiến Đại Công Tước vui vẻ, ai bảo Đại Công Tước chính là một kẻ thích đùa dai cơ chứ!

Khi Carey đang lo lắng, người lính truyền tin bên cạnh đột nhiên chỉ vào một loạt cánh buồm trắng dày đặc đằng xa, hưng phấn hô to: “Thuyền! Đại nhân, ngài xem kia có phải là biểu tượng của liên minh thương mại không?”

Từ xa, những cánh buồm trắng lấm tấm, hơn ba mươi chiếc thương thuyền cỡ lớn thuận gió lướt tới. Đại Công Tước đứng trên chiếc thương thuyền lớn nhất, ở giữa đội tàu. Trên boong thuyền rộng rãi, ngoài những thủy thủ đang tất bật qua lại, là mấy tên cận vệ thần sắc nghiêm nghị đứng phía sau. Trước mắt là trời cao biển rộng bao la. Mặt biển xanh thẳm như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu toàn bộ thế giới. Dưới mặt biển, đàn cá bơi lội, san hô san sát, tạo nên một thế giới diệu kỳ, lộng lẫy. Chẳng trách thủy thủ đều là những kẻ phóng khoáng, sống lâu trong hoàn cảnh như vậy, tự nhiên sẽ cảm thấy mình là một phần của thiên địa bao la này.

“Đại nhân, phía trước có một chiếc thương thuyền đang gửi tín hiệu cờ!”

Suokutusi Vanda, trong bộ quần dài màu tím, phơ phất theo gió biển, tựa như nữ thần hạ phàm, ung dung bước tới từ phía sau: “Đối phương đang gửi tín hiệu cờ chuyên dụng của hải quân. Mặc dù thân thuyền có che giấu, nhưng hẳn là một chiếc chiến hạm Long Nha đã được cải tạo.”

“Hải quân Long Nha hạm ư?” Mặt Đại Công Tước ngẩn ra giây lát, sau đó lộ ra một vẻ thoải mái. Lidacus quả nhiên vẫn không yên tâm, dám nghĩ ra cách cải trang chiến hạm Long Nha để gián tiếp hộ tống mình. Nhưng thôi cũng tốt, có một chiếc Long Nha hạm ở bên, chuyến đi này cũng sẽ an toàn hơn nhiều.

“Cho phép nó gia nhập đi, tiện thể mời hạm trưởng của nó sang thuyền ta.”

“Vâng.” Suokutusi Vanda cung kính gật đầu, xoay người rời đi.

Chiếc Long Nha hạm số 88 trên biển vẽ nên một đường cong trắng, chậm rãi lái vào đội tàu của liên minh thương mại, sau đó từ từ ghé sát vào mạn thuyền.

Tất cả nội dung trên đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.