Hoàng hôn buông xuống, bóng tòa nhà Phúc Bái Lâu đổ dài, bao trùm lên tấm lưng hắn. Phúc Bái Lâu hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo đầu xuân, ánh mắt tràn đầy tức giận quét khắp vùng đất trước mặt.

Quân đoàn Kỵ sĩ Mamluk thứ mười ba ư? Phúc Bái Lâu ngẩng đầu lên, khóe miệng trắng bệch nhếch lên một nụ cười khổ. Cả vương quốc Salander đều biết, dưới trướng Bệ hạ Xuđan có hai quân đoàn Kỵ sĩ Mamluk trực thuộc. Trong đó, ba quân đoàn nằm trong tay Công tước Berlanto đang cố thủ tuyến phía Bắc; hai quân đoàn nằm dưới quyền Tổng chỉ huy Lâm Khắc Tùng ở tuyến phía Tây; bốn quân đoàn khác đã tham gia trận tập kích ở Vic lãnh địa, pháo đài Moran. Ba quân đoàn còn lại nằm dưới quyền của Tam ca ca hắn.

Còn cái gọi là quân đoàn Kỵ sĩ Mamluk thứ mười ba này, về cơ bản đều là những tân binh vừa được chiêu mộ, căn bản chưa từng được huấn luyện đầy đủ. Sĩ khí thấp kém, nhiều người thậm chí căm ghét chiến tranh, hơn nữa việc tiếp tế hậu cần cũng không đủ, ngay cả những vũ khí cơ bản nhất cũng không được phân phát đầy đủ. Phúc Bái Lâu rất rõ ràng, ở nước ngoài hắn là Vương tử, nhưng ở trong nước hắn chỉ là một trò cười.

Tuy phần lớn mọi người đều tỏ ra mập mờ, nhưng nụ cười khinh bỉ nhàn nhạt trên môi các đại thần thì rõ ràng như vậy, như một cây kim đâm thẳng vào tim hắn. Nếu không phải tin tức mẫu thân qua đời, hắn cả đời cũng chẳng muốn quay lại nơi chốn đầy rẫy sự dơ bẩn và xấu xí này.

Theo lời thứ quan quân vụ bộ, người chịu trách nhiệm thành lập quân đoàn này lúc bấy giờ, nguyên nhân tồn tại của nó là do các đại nhân đã dễ dàng thu nhận tiền bạc. Kết quả là quên mất quy định về số lượng kỵ sĩ trong mỗi quân đoàn. Đợi đến khi tiền đã được thu, họ mới phát hiện tất cả các quân đoàn kỵ sĩ đều đã vượt quá 10% biên chế. Nếu tiếp tục nhét người vào, ngay cả sức chiến đấu cơ bản nhất cũng không đảm bảo. Vừa lúc Vương tử Phúc Bái Lâu tốt nghiệp về nước sau thời gian du học, theo thông lệ từ trước đến nay, các Vương tử Salander trong thời chiến có thể tự động thăng cấp thành Quân đoàn trưởng Mamluk. Thế là các vị "đại lão" đã nhận hối lộ liền cùng nhau bàn tính, lập ra kế sách thành lập quân đoàn Kỵ sĩ Mamluk thứ 13 này.

"Điện hạ, chúng ta nên xuất phát thôi."

Một thân ảnh gầy gò của cận vệ leo lên con dốc. Thân hình hắn cao hơn Phúc Bái Lâu nhưng lại gầy gò hơn nhiều, trông như một cây gậy trúc, hay một chiếc giá áo di động. Gió đêm thổi lay lay vạt áo mỏng manh của hắn. H��n không có trang phục quý tộc hoa lệ. Ống tay áo bên trái trống rỗng bị gió thổi bay, nhưng bản thân hắn lại không hề cảm giác gì.

Cánh tay trái của hắn đã bị chém đứt trong cuộc chiến khốc liệt nhất ở Kinh Đô với quân Normandy. Suốt mấy giờ đó, hắn vẫn kiên cường cố thủ ở phòng tuyến, phái bất kỳ ai hắn nhìn thấy, dù là một người Salander, ra chiến trường. Kể cả đầu bếp và người chăn ngựa, tất cả đều phải tham chiến, đến nỗi vành tai trái của hắn cũng bị mũi tên sắc bén của quân đoàn cung thủ Normandy cắt mất một mẩu nhỏ.

Hắn chính là Berng Nam tước, vị quan quân cao cấp duy nhất của Vương quốc Salander không mang thân phận Kỵ sĩ Mamluk, được phái làm trợ thủ cho Vương tử Phúc Bái Lâu lần này. Bởi vì vị Điện hạ Phúc Bái Lâu là một chỉ huy không mang thân phận Kỵ sĩ Mamluk, điều này khiến cho Bộ Quân vụ gặp khó khăn. Không chỉ vì thân phận Vương tử của hắn, mà còn vì tấm chứng nhận tốt nghiệp xuất sắc ngành chỉ huy từ Học viện Quân sự Praven – học viện quân sự hàng đầu Đại Lục – đủ để dẹp tan mọi lời gi��u cợt. Cuối cùng, Bộ Quân vụ đã phải chọn đi chọn lại, từ bộ đội tác chiến tìm ra một vị Trung đội trưởng Bộ binh cũng không mang thân phận Kỵ sĩ Mamluk, tạm thời cấp tốc thăng chức thành tướng quân, sau đó đẩy về cho vị Vương tử thiếu kỵ sĩ này làm trợ thủ.

"Chậc chậc, tàn phế phối với rác rưởi, đúng là một cặp tuyệt vời."

Đó là lời nguyên văn của Công tước Taruiente, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, khi xem xét hồ sơ của Berng.

"Quân đoàn thứ tư của Tam Vương tử đã xuất phát chưa?"

Phúc Bái Lâu đứng dậy khỏi sườn dốc, mắt nhìn chằm chằm mặt trời xế chiều đằng xa, không hề quay đầu lại hỏi. So với những tướng quân ba hoa chích chòe khác, vị sĩ quan phụ tá xuất thân từ cơ sở này dường như khiến hắn hài lòng hơn nhiều.

"Điện hạ Fuharris cùng 7000 quân đã xuất phát từ Doanh địa Berroco ba mươi phút trước." Berng có chút ngạc nhiên nhìn hắn. Đối với vị Vương tử Điện hạ có những lời khen chê lẫn lộn này, những quan quân cấp thấp như hắn chủ yếu là nghe theo lời đồn.

Đối với vương quốc hùng mạnh bên kia biển, nắm giữ hơn mười vạn kỵ sĩ tinh nhuệ, người Salander vẫn luôn duy trì một sự kính nể nhất định, tuy rằng hầu hết bọn họ chưa từng tiếp xúc với đất nước Swadian này. Vì địa phận nằm ở phương Nam, người Salander biết rằng họ có thể an ổn bám rễ trên hòn đảo phương Nam này là bởi vì có một quốc gia tên là Swadian đã ngăn chặn một bá chủ phương Nam hùng mạnh khác là Nordisk. Nếu không, người Salander rất có thể đã bị người Nordisk chinh phục từ mấy trăm năm trước. Trên thực tế, người Salander cũng không phải lúc nào cũng giữ thái độ phòng thủ. Hơn ba trăm năm trước, một vị Xuđan trẻ tuổi đã từng ôm chí lớn, dẫn theo 4 vạn quân Salander vượt biển chinh phạt, tưởng rằng có thể tạo dựng nên một vùng lãnh thổ rộng lớn trên Đại Lục Ica Ivoire (Calradia) đầy hỗn loạn. Ai ngờ, vừa đổ bộ không lâu đã bị người Nords đánh cho tan tác, phải tháo chạy trở về. Từ đó trở đi, người Salander mới xác định rằng trên mảnh đất rộng lớn tốt đẹp này không hề có chỗ đứng cho mình, trọng tâm của Vương quốc nên đặt vào hậu phương bao la ở phương Nam.

"Nếu đã vậy, vậy thì hãy cho quân đoàn tập kết đi." Phúc Bái Lâu vừa nói vừa vẫy tay với vị sĩ quan phụ tá thẳng thắn này.

"Vâng, Điện hạ." Sĩ quan phụ tá Berng cúi chào hắn rồi vội vàng chạy xuống chân đồi.

"Rầm!" Tiếng va chạm lớn kinh hoàng. Một viên đạn đá khổng lồ đường kính tới một mét xé gió từ không trung, vẽ một đường vòng cung đáng sợ, đánh sập tan nát một căn nhà nửa tầng nằm ở góc đường, để lộ những mảnh vụn đồ đạc bên trong. Bụi khói khổng lồ bay lên, gần như che mắt người. Vài binh sĩ Salander đầy mình tro bụi đi ngang qua những căn nhà đổ nát này.

Mỗi một người qua lại nơi đây đều trực tiếp phục vụ cho chiến tranh, không có bất kỳ nhân viên không liên quan nào bén mảng đến. Dưới sự oanh kích liên tục của các máy bắn đá từ hạm đội Dilunsi neo đậu ngoài khơi, thành phố nhỏ với chiều dài, rộng chưa đến 400 mét này đã bị hơn trăm viên đạn đá cày nát, từng mảng lớn bị biến thành phế tích đổ nát. Trong làn bụi khói thỉnh thoảng bốc lên, phơi bày một vẻ xám xịt vô lực và đổ nát.

"Truyền lệnh các đội thay phiên chỉnh đốn!"

Dilunsi Kelly lạnh lùng quan sát thành phố mà ông từng ghé thăm này, rút ra thanh bội đao sáng như tuyết từ thắt lưng. Ông đứng trên con tàu chỉ huy "Tân Dày" của hạm đội Dilunsi. Ánh mắt ông sáng như vầng trăng khuyết, nhìn thấy vô số quân đoàn Bộ binh Hạng nặng Dilunsi mặc trọng giáp đen đang khẩn trương thu dọn vũ khí và khiên trong tay, siết chặt những bộ giáp hơi lỏng lẻo.

Sáng sớm hôm nay, quân đội Salander, gồm Bộ binh và gần 3000 Kỵ sĩ Mamluk, cuối cùng đã đến đúng hẹn và giao chiến trực diện với quân Dilunsi cố thủ cảng. Đúng như tên Béo dự liệu, hành động của quân đội Dilunsi nhanh chóng thu hút sự chú ý của Kinh đô Salander. Nhưng sức mạnh của quân đội Dilunsi khiến người Salander, vốn lấy Bộ binh nhẹ làm chủ lực, cảm thấy khó nuốt trôi.

Tuy rằng lần này quân đội Dilunsi cố thủ trên bờ chỉ có khoảng 5000 người, nhưng đó đều là những Bộ binh hạng nặng thực thụ. Với trường thương, đại thuẫn và cách bố trận đã học được từ quân chính quy Vaegirs, quân Bộ binh nhẹ Salander vốn đề cao tính cơ động hoàn toàn không thể đối đầu với Bộ binh Hạng nặng Dilunsi được trang bị tận răng. Những ngọn thương gai mỏng manh không thể xuyên thủng giáp trụ và khiên của Bộ binh Hạng nặng. Ngược lại, họ bị Bộ binh Dilunsi, vốn không chiếm ưu thế về số lượng, một đường tiến công mạnh mẽ.

Bốn mươi chiến hạm Dilunsi trang bị máy bắn đá cỡ lớn, như những con quái vật khổng lồ, xếp hàng ngang trên biển ngoài cảng Berkeley. Hơn hai trăm cỗ máy bắn đá lớn nhỏ khác nhau đồng loạt tấn công cảng Berkeley đang đổ nát, không chịu nổi.

"Kéo!" Những người kéo dây cáp trần truồng, mình đầy mồ hôi. Dây cáp trong tay họ phát ra tiếng kẽo kẹt căng thẳng. Viên đạn đá nặng nề được hai binh sĩ vất vả đẩy vào vị trí, trong khung bắn phát ra những tiếng rít nặng nề do áp lực. Theo tiếng hô lớn của thuyền trưởng, dây cáp máy bắn đá bị người kéo dùng dao chém đứt.

"Ầm!" Một tiếng xé gió rít lên. Viên đạn đá khổng lồ, dưới sự chú ý của mọi người, như một thiên thạch đen lao vút lên bầu trời xanh thẳm trong vắt. Sau khi xẹt qua một đường vòng cung vừa duyên dáng vừa quỷ dị, nó như mất thăng bằng, nhanh chóng lao xuống, rồi rơi thẳng vào đội ngũ Bộ binh Salander đang đông đúc. "A!" Tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên. Mỗi đợt đạn đá đều khiến hơn trăm người bị trúng, xác chết nát bét, máu thịt lẫn lộn rải rác khắp nơi.

"Mẹ kiếp!" Một tân binh Salander trẻ tuổi sợ đến ngã bệt xuống đất. Cảnh tượng như địa ngục trước mắt khiến mặt hắn tái nhợt. Vài đồng đội bị viên đạn đá từ trên cao giáng thẳng vào đầu, thịt nát xương tan văng vào mặt hắn.

Máu tươi và tàn chi của người chết, bị đạn đá lăn qua trên sườn núi, tạo thành một vệt máu kinh hoàng dài hơn mười mét. Máu tươi nóng hổi và thịt nát cứ thế dính cả những bãi nôn lên những tảng đá. Những viên đạn đá xám xịt giờ đây cũng đã hoàn toàn nhuốm máu đỏ sẫm.

"Chết tiệt!" Một lão binh với vết sẹo trên mặt, cũng tái mét mặt mày, nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Cái chết này quá oan nghiệt! Là do kẻ địch nắm giữ ưu thế máy bắn đá trên chiến hạm, với các đợt tấn công tàn khốc bỏ qua mọi phòng tuyến. Dù các đợt bắn xa không đủ chính xác, nhưng đủ để gây áp lực tâm lý cực lớn cho không ít lính mới Salander bị trưng dụng tạm thời. Nhiều kẻ còn chưa kịp đối mặt với quân Dilunsi đã sợ hãi đến run lẩy bẩy, ngay cả ngọn thương gai trong tay cũng không cầm vững. Các lão binh phía sau đành phải dùng lưỡi dao sắc bén và trường thương, xua họ trở lại, biến thành một bức tường người bằng xương bằng thịt để ngăn chặn quân Dilunsi tiến công.

Phía sau những đống phế tích đầy đạn đá rơi xuống, có ba ngọn đồi nhỏ cao chưa đến trăm mét so với mặt biển, vừa vặn tạo thành hình chữ phẩm, trở thành điểm tựa kiên cố nhất, cản bước quân Dilunsi. Trên những ngọn đồi nhỏ này, 5000 Bộ binh nhẹ Salander đang cố gắng chống đỡ hai tuyến phòng thủ dốc và dài, đang cắn xé nhau với Bộ binh Hạng nặng Dilunsi tràn lên từ phía đối diện.

"Sát!"

Trong suốt mấy giờ giao tranh, những đợt tấn công của quân Dilunsi, mang đậm phong cách dũng mãnh nhất quán của người Dilunsi, như thủy triều dâng, liên tục đổ ập vào mấy ngọn đồi không lớn này. Thi thể binh sĩ Salander nằm ngổn ngang khắp sườn dốc, hầu hết đều ngã xuống do trúng đạn trực diện. Lớp giáp da mỏng manh trên người họ bị trường thương hạng nặng của quân Dilunsi xuyên thủng thành những lỗ máu. Máu đỏ tươi nhuộm đẫm mặt đất dưới chân họ thành một vùng bùn lầy đỏ thẫm. Những viên đạn đá từ trên trời cũng đồng thời rơi xuống vào khoảnh khắc đó.

Trong vài giờ liền, Bộ binh Hạng nặng Dilunsi đã cố thủ vững chắc ba ngọn đồi như Thái Sơn. Lá cờ của các lãnh chúa Salander đơn độc và bất lực bay phần phật trong gió. Hoàng hôn nhuộm vàng cả sườn dốc, giống như vầng hào quang rực rỡ từ trời cao đổ xuống, nhuộm đỏ mặt đất.

Offline mừng sinh nhật Tàng Thư Viện tại: truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn khám phá.