Đồng bằng Jeirbe, nằm ở phía bắc miền Nam của Vương quốc Vaegirs, thuộc vùng thượng nguồn sông Satsumali, với đất đai màu mỡ, dân cư đông đúc. Cùng với quận Samoore, nơi đây được xem là khu vực then chốt, có vị trí chiến lược ở cả phía bắc và nam vương quốc. Phía đông bắc giáp khu vực Ayyike thuộc Khudan của Vương quốc Vaegirs, phía nam giáp trấn Tebanra thuộc khu vực Samoore, còn phía bắc tiếp giáp với Dhirim, một trọng trấn quân sự của Vương quốc Swadian (nơi đóng quân của Đoàn Kỵ Sĩ thứ ba Swadian).

Một trăm ba mươi năm trước, tại Đại Tuyết sơn Bhulanan, Vaegirs Đệ Nhất, người lập quốc, đã dẫn theo mười vạn chiến binh núi tuyết dũng mãnh thiện chiến, một đường Tây tiến, công phá trọng trấn Khudan của vương triều Sakir. Ông đặt kinh đô tại đây và đổi tên thành Chrysdo, theo tiếng Vaegirs nghĩa là "quốc gia tuyết trắng".

Sau đó, với hùng tâm tráng chí, Vaegirs Đệ Nhất đã Nam chinh toàn quốc. Trước mười vạn chiến binh tuyết quốc cao lớn, lực lưỡng, vung vẩy những chiếc búa lớn bằng hai tay, với sức mạnh phi thường, liên minh các bộ lạc chiếm giữ vùng núi phương Nam đã tan rã. Ba năm chinh chiến, máu tươi nhuộm đỏ núi xanh đồng nội. Dưới chiến phủ song tay của các chiến binh tuyết quốc, vô số hài cốt đã chất chồng. Ba mươi vạn dân bản địa bị tàn sát, chỉ còn lại tám vạn người yếu ớt. Một bộ phận trốn sang Vương quốc Nords lân cận, một bộ phận khác lựa chọn vô điều kiện trở thành thợ săn lệ thuộc vĩnh viễn của vương quốc, quy phục sự cai trị của Vaegirs. Đó cũng là nguồn gốc của các thợ săn vương quốc sau này.

Sau ba năm chinh chiến, tuyết quốc đã phải đổ máu hai vạn tinh binh để đổi lấy một nửa cương vực phương Nam của vương quốc. Để củng cố sự thống trị, họ thiết lập mười ba quận ở phương Nam, phong thưởng cho các công thần vương quốc, và di chuyển mười vạn dân tị nạn từ khu vực Khudan xuống để bổ sung dân số cho phương Nam. Gia tộc Liệp Ưng chính là một quý tộc tuyết quốc quật khởi nhờ đi theo Vaegirs Đệ Nhất chinh phạt phương Nam.

Năm năm sau, Vaegirs lần thứ hai tập kết tám vạn binh lực tiến lên phía bắc, triệt để đánh tan quân đội vương quốc Sakir đang chiếm giữ phương Bắc, sáp nhập khu vực Khudan vào lãnh thổ của mình. Ông phong cho các gia tộc hùng mạnh nhất là Jones, Stephanie và Lisa trở thành ba Đại Công Tước trấn giữ phương Bắc, đời đời bảo vệ biên cương phía bắc vương quốc.

Phương Nam bình định, phương Bắc củng cố. Mũi nhọn quân đội hướng đến đâu, không ai có thể địch lại. Nhìn lãnh thổ rộng lớn dưới vương tọa của mình, Vaegirs Đệ Nhất, ở tuổi sáu mươi ba, đã choáng váng vì những chiến thắng liên tiếp.

“Ta muốn xây dựng một đế quốc vĩ đại tiếp theo cho con cháu mình! Để tuyết quốc trở thành chủ nhân tương lai của lục địa này!”

Vaegirs Đệ Nhất say khướt, quăng tấm bản đồ xuống đất. Rượu vang đỏ thẫm đổ lênh láng thấm ướt khu vực trung tâm tấm bản đồ.

Vô số quân đội tuyết quốc tề tựu về Vương đô Chrysdo. Đoàn quân cuồn cuộn kéo dài từ Rivacheg phương Nam cho đến Đại Tuyết sơn Bhulanan phương Bắc. Với mười lăm vạn quân tuyết quốc, trong đó tám vạn tinh binh phủ chiến là lực lượng chủ chốt, họ tiến về phía tây đồng bằng Jeirbe, phát động khiêu chiến chống lại cường quốc quân sự Swadian đang chiếm giữ trung tâm lục địa.

Một cuộc đại chiến, quyết định ai sẽ trở thành bá chủ tương lai của lục địa, đã mở màn.

Pháo đài Dechios, cứ điểm của Swadian, sừng sững trên vách núi cheo leo như một bức tường đồng vách sắt, khiến đại quân tuyết quốc toàn lực Tây tiến phải bó tay chịu trận. Địa thế pháo đài cực kỳ hiểm trở, những cỗ máy bắn đá khổng lồ cũng không thể ném đá lên đến nơi. Xe công thành còn chưa kịp đẩy lên dốc đã bị tên lửa từ trên cao bắn xuống thiêu rụi thành than đen. Các chiến binh tuyết quốc chỉ biết than thở trước pháo đài vững chãi. "Cứ vây thành! Ta không tin những kẻ bên trên không cần ăn uống gì!" Vaegirs Đệ Nhất nổi giận, ra lệnh đại quân vây kín pháo đài Dechios không một kẽ hở.

Vây thành một tháng, những người Swadian, được cho là đã cạn kiệt lương thảo, lại vô cùng "bất lương" khi ném vài vật thể xuống chân núi vào một buổi tối. Chúng lăn lông lốc trên con đường núi dốc đứng, va đập ầm ầm. Tiếng rên rỉ kỳ quái khiến đại quân tuyết quốc đang vây thành phía dưới giật mình hoảng hốt.

“Chẳng lẽ quân Swadian đói đến phát điên rồi nhảy ra khỏi pháo đài ư?” Vaegirs Đệ Nhất, đang bực mình vì việc vây thành kéo dài, lại vui vẻ.

Giơ đuốc lên nhìn, cảnh tượng ấy khiến Vaegirs Đệ Nhất, vừa rời giường lúc nửa đêm, suýt nữa tức điên lên. Đó là mấy con bò sống, bị ném xuống tan nát máu thịt và vẫn còn đang rên rỉ.

"Vây làm cái quái gì nữa! Người ta sống sung sướng đến mức bò nhiều đến nỗi có thể ném xuống chơi!"

Tức giận đến nổ phổi, đại quân tuyết quốc không thể không bỏ qua mục tiêu gần để tìm mục tiêu xa hơn, chuyển hướng đến pháo đài Vyincourd ở vùng đồng bằng.

Thực tế chứng minh, đây là một quyết định cực kỳ ngu ngốc.

“Đồng bằng là mồ chôn của bộ binh!”

Câu ngạn ngữ này chẳng mấy chốc đã được lưu truyền khắp lục địa.

Đó là một buổi chiều tà, khi ánh dương nhuộm đỏ quạch như máu.

Khi đại quân tuyết quốc, với toàn thân uể oải, công phá được cứ điểm Vyincourd, tức là sắp tiến vào khu vực trọng trấn Dhirim của Swadian, Vaegirs Đệ Nhất, lòng tràn đầy vui mừng, ngẩng đầu nhìn ánh tà dương trên chân trời, thầm nhủ:

“Hừ, loại nhỏ bé này, chẳng lẽ các chiến binh tuyết quốc dũng mãnh lại bị một pháo đài rách nát như thế dọa lùi ư!”

Thế nhưng, điều ông nhìn thấy lại là tám vạn Kỵ Binh Trọng Giáp tinh nhuệ của Swadian, đứng sừng sững trên cao nguyên, với ánh mắt lạnh lùng đầy sát ý.

Cả người lẫn ngựa đều khoác trọng giáp, trên đầu đội thiết khôi kín mít, trong tay là cây trường thương kỵ sĩ dài ba mét. Mỗi người mỗi vẻ như những ác quỷ thép xông ra từ địa ngục.

Quân đội tuyết quốc, vốn chỉ quen chiến đấu với dân bản địa vùng núi và quân bộ binh thuần túy của Sakir, đã kinh ngạc đến ngây người. Ngay cả khi quân Swadian còn chưa phát động xung phong, đội hình tuyết quốc đã rơi vào hỗn loạn lớn.

“Về vị trí! Về vị trí! Trường thương binh tiến lên!”

Đây là phương pháp Vaegirs dùng để đối phó kỵ binh địch, nhưng nhiều nhất họ cũng chỉ từng đối đầu với một ngàn hai trăm kỵ binh nhẹ Sakir già yếu.

Nhìn về phía trước, bức tường thép vững chắc như ma quỷ địa ngục, những binh sĩ trường thương đơn độc run rẩy giương cao vũ khí trong tay.

Quốc vương Swadian Harlaus Đệ Tam nhìn đám quân Vaegirs đang hoảng loạn thành một khối phía trước, khinh bỉ cười.

“Một đám dân nhà quê từ núi tuyết mà cũng muốn xưng bá lục địa sao! Ta sẽ dùng kiếm để khắc sâu vào ký ức các ngươi rằng, đồng bằng mãi mãi là thiên hạ của kỵ sĩ!”

Harlaus Đệ Tam dũng mãnh rút ra bội kiếm của mình, chiến mã nhảy chồm lên, tạo dáng cực kỳ tiêu sái. Với một tiếng ra lệnh, đội thiết kỵ Swadian đã chờ đợi từ lâu phía sau như dòng sông lớn vỡ bờ, cuồn cuộn đổ về phía đám quân Vaegirs đang tái mét mặt mày.

Tiếng móng ngựa ầm ầm chấn động mặt đất, đất rung núi chuyển. Những đội thiết kỵ di chuyển có hàng lối chỉnh tề, trông như một bức tường sắt vững chắc, biến tất cả những vật cản phía trước thành mảnh vụn.

Chiến phủ song tay của các chiến binh tuyết quốc vỡ tan tành trước trọng giáp của đoàn kỵ sĩ. Sự dũng mãnh cá nhân của chiến binh tuyết quốc hoàn toàn không thể chống lại được đợt xung phong của toàn bộ đoàn Kỵ Binh Trọng Giáp với chiến mã. Máu tươi nhuộm đỏ đồng bằng Rduna, chỉ để lại vô số thi thể của người Vaegirs rải rác khắp hoang dã.

Đây là một chiến dịch kinh điển được ghi vào lịch sử lục địa. Dụ địch thâm nhập, chọn thời cơ quyết chiến, cuối cùng giáng cho kẻ địch một đòn chí mạng bằng ưu thế tuyệt đối.

Trong hội chiến Dhirim, người Swadian chỉ tổn thất hai ngàn Kỵ Binh Trọng Giáp, nhưng đã đổi lấy chiến thắng toàn diện: mười vạn quân Vaegirs chết trận, ba vạn người bị bắt.

Vaegirs Đệ Nhất, với hùng tâm tráng chí, bị thương và bị bắt. Nguyên soái Viktoria tử trận trong loạn quân. Hơn ba ngàn quý tộc lớn nhỏ chết trận hoặc bị bắt. Hai mươi ngàn tàn quân rút về cố thủ tại pháo đài Jeirbe.

Cả nước tang thương, khắp nơi tiếng khóc than vang vọng. Trận tuyết lớn phủ kín trời cũng không thể che lấp được mười vạn hài cốt đã tử trận.

Vương trữ Chrysdo đau buồn nhìn chiến báo.

“Ôi, chỉ trong chớp mắt, tại sao gà mẹ lại biến thành vịt vậy chứ?”

Vương trữ là một người rất thực tế, biết mình không thể tiếp tục ở Chrysdo nữa. Là đại diện cho tinh thần lưu manh của hoàng tộc Vaegirs, hắn yên lặng thu dọn hành lý, chuyển tài sản đi, mang theo mẹ của các con mình và cả mười mấy người tình nữa, để tránh cô quạnh trên núi. Cuối cùng, hắn châm một ngọn đuốc thiêu rụi vương cung vừa mới được xây dựng. Nhìn khói đen ngút trời, hắn quay người chuẩn bị quay về Đại Tuyết sơn tiếp tục sống cuộc đời hoang dã của mình.

Ai ngờ, không biết có phải lời cầu khẩn lên trời cao đã có tác dụng hay không, cán cân chiến tranh bắt đầu nghiêng về phía những người Vaegirs đang quá đỗi bi thảm.

Hai mươi ngàn tàn quân rút về cố thủ tại pháo đài Jeirbe, dưới sự dẫn dắt của Hầu tước Issa Heka, một quý tộc cuối cùng còn lại, đã tử thủ không ra, khiến quân Swadian không thể tiến sâu vào phúc địa của Vương quốc. Hơn nữa, pháo đài Jeirbe còn phái sứ giả đi thuyết phục cường quốc Nords lúc bấy giờ, đồng ý đánh đổi bằng những khu vực rộng lớn ở phương Nam như các thành Ruvar, Albuq, Jayek, Udinidad để đổi lấy sự can thiệp quân sự của Vương quốc Nords.

Cường quốc Nords ở phương Nam cũng lo sợ Swadian trở thành bá chủ độc nhất, nên ngay lập tức phái sáu vạn kỵ binh nhập trú khu vực Jeirbe, khiến quân Swadian phải từ bỏ việc truy kích. Vương quốc Vaegirs, vừa mới thành lập được hai mươi năm, mới thoát khỏi số phận bị thiết kỵ Swadian san bằng.

Mặc dù gót sắt của Swadian đã đạp nát hùng tâm xưng bá lục địa của người Vaegirs, nhưng cũng đã định hướng tương lai cho Vaegirs. Người Vaegirs vốn phân tán, giờ đây bắt đầu noi theo Swadian mà xây dựng chế độ kỵ sĩ, thiết lập chế độ sát hạch kỵ sĩ nghiêm ngặt và thành lập Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia tại kinh đô Chrysdo.

Pháo đài Jeirbe, với vai trò cứ điểm tuyến đầu chống lại quân Swadian, cũng là khu vực tiếp thu văn hóa kỵ sĩ Swadian mạnh mẽ nhất. Nơi đây do gia tộc Issa Heka, một trong những trọng thần cuối cùng của vương quốc lúc bấy giờ, đóng giữ. Họ nắm giữ quyền thành lập các đoàn kỵ sĩ, và có địa vị gần như ba Đại Công Tước phương Bắc của vương quốc.

Ban đầu chiến tranh, để tránh đụng độ với quân Swadian, đội kỵ binh chủ lực Khergits xuôi nam đã chủ động tách ra, không đối đầu với lực lượng hùng hậu của pháo đài Jeirbe, vốn là bình phong phía Nam của vương quốc. Ngược lại, họ lại tấn công khu vực Samoore, vốn có phòng thủ yếu kém và nằm dọc theo sông Satsumali. Điều này khiến Hầu tước Issa Heka, người đang sẵn sàng ra trận ở thượng nguồn và chuẩn bị giáng cho quân Khergits một đòn lớn, cảm thấy cực kỳ phiền muộn.

Cũng là bình phong phương Nam của vương quốc, tại sao tất cả quý tộc phương Nam lại chỉ nộp lương thực cho gã nhà giàu mới nổi Samoore kia, trong khi bản thân mình lại chẳng nhận được một hạt nào? Nhìn gã béo Samoore (Pháo đài Dramug) ở hạ nguồn, không chỉ chiếm ba quận, thế lực của hắn cũng bành trướng kịch liệt như thân hình mập mạp của hắn vậy. Lại có người cung phụng ăn uống như đại gia, và hào phóng ném ra sáu mươi vạn thạch lương thực như xua đuổi ăn mày. Không những đổi lại được danh vọng to lớn, mà còn khiến quân Khergits vui vẻ nhường lại một khu vực rộng lớn.

Sự tương phản lớn lao này khiến Hầu tước Issa Heka, người đang ngồi uống gió lạnh ở thượng nguồn sông Satsumali, tức giận giậm chân.

“Vương quốc nguy nan, gã nhà giàu mới nổi này lại cấu kết với địch, thật đúng là đáng ghét!”

Hầu tước Issa Heka đã kế thừa trọn vẹn tài năng thao túng âm mưu từ tổ tiên hơn một trăm năm trước của mình.

Nhìn gã béo đang sắp xếp đại hôn chiêu đãi các quý tộc ở thành Reyvadin, Hầu tước Issa Heka, vẫn luôn bình thản chờ đợi ở thượng nguồn sông Satsumali, khẽ cười.

“Đã không làm thì thôi, đã làm thì phải một đòn giết chết!”

Đây là kinh nghiệm được Hầu tước Issa Heka đúc kết từ chiến dịch Dhirim một trăm năm trước. Hầu tước Issa Heka, người được văn hóa kỵ sĩ hun đúc sâu sắc, hoàn toàn khác biệt với những kẻ kỵ sĩ giả mạo sống mơ mơ màng màng nơi kinh đô.

Vào một buổi tối tĩnh mịch, phủ đệ của Thủ lĩnh Stouffer (Stalitov) – kẻ được mệnh danh là "Hắc Tâm Lang phương Bắc", người vừa được gã béo chuộc lại từ tay quân Khergits – đã đón tiếp một vị khách bí ẩn không mời mà đến.

“Ngài muốn ta kêu gọi các quý tộc Reyvadin ly khai Samoore để tuyên bố độc lập sao?”

Yêu cầu của vị khách bí ẩn khiến Thủ lĩnh Stouffer (Stalitov) suýt chút nữa thốt ra tiếng kêu kinh ngạc, mặt tái mét, thận trọng hỏi lại, nghi ngờ mình vừa nghe nhầm. Nhìn vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc gì của vị khách ngồi đối diện, Thủ lĩnh Stouffer (Stalitov) biết mình không nghe nhầm. Thấy ánh mắt nghi hoặc của Thủ lĩnh Stouffer, vị khách bí ẩn khẽ mỉm cười.

“Chỉ cần ngươi có thể kích động các quý tộc thành Reyvadin ly khai Samoore để tuyên bố độc lập, ta sẽ dốc toàn lực hỗ trợ thế lực Hertha phương Bắc tiến vào toàn bộ phương Nam. Hertha sẽ trở thành tổ chức buôn lậu duy nhất và lớn nhất trong vương quốc, điều này ta xin xác nhận. Nếu ngươi không tin, ta có thể ký hiệp nghị thư với ngươi, nhân danh gia tộc Issa Heka cao quý.”

Lời khẳng định của vị khách bí ẩn như một viên đạn bay tốc độ cao, bắn thẳng vào trái tim Thủ lĩnh Stouffer (Stalitov), khiến hắn kích động đến đỏ bừng mặt, cơ thể khẽ run lên không kiềm chế được. Sự kích động của Thủ lĩnh Stouffer như vậy là có nguyên nhân.

Phương Bắc bị quân Khergits gây ra hỗn loạn, thế lực Hertha cũng chịu đả kích lớn. Rất nhiều khách hàng cũ đã bỏ chạy vì quân Khergits. Điều này không chỉ cắt đứt mạng lưới thương mại của Hertha, mà khoản nợ khổng lồ từ những món hàng chưa kịp thanh toán càng khiến Hertha nợ nần chồng chất. Nếu không, Thủ lĩnh Stouffer (Stalitov) đã chẳng phải trốn đến thành Reyvadin phương Nam để tránh nợ. Giờ đây, đột nhiên nghe thấy có cơ hội chấn hưng Hertha một lần nữa, hơn nữa còn có thể khiến Hertha lớn mạnh, làm sao có thể không khiến Thủ lĩnh Stouffer (Stalitov), người ngày đêm mong mỏi điều này, trở nên phấn khích và căng thẳng?

Để xua đi lo lắng của Thủ lĩnh Stouffer (Stalitov), vị khách bí ẩn tiếp tục tung ra một "quả bom" nặng ký, xua tan triệt để mọi lo lắng của Thủ lĩnh Stouffer.

“Chỉ cần nhận được tin tức thành Reyvadin độc lập, ta sẽ lập tức dẫn dắt đại quân xuôi nam. Trước khi gã lợn Samoore tham lam kia kịp phản ứng, ta có thể dễ dàng đánh tan đội quân mà hắn chiêu mộ từ những nông dân thô kệch. Dưới trường thương của Đoàn Kỵ Sĩ Kim Mao dưới trướng ta, chỉ bằng những nông dân cầm dao bổ củi của hắn thì làm được gì? Đừng quên, đồng bằng là mồ chôn của bộ binh! Ta sẽ để chiến dịch Dhirim tái diễn một lần ngay trước thành Reyvadin!”

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo hộ.