Vào nửa đêm, vùng ngoại ô Swadian hiện lên vẻ cô quạnh và thê lương. Cơn gió lạnh cuối thu thổi qua con phố vắng, cuốn bay mọi thứ trên mặt đất. Những mảnh rác rưởi bay tán loạn trong không trung, khiến những ngọn đèn ven đường càng thêm u ám.

Thỉnh thoảng, một vài tiếng chó sủa yếu ớt vọng lại, khiến màn đêm tĩnh mịch càng thêm thê lương. Một chiếc xe ngựa trang sức hoa lệ, tựa như một bóng ma trong đêm tối, tiến đến từ sâu thẳm con hẻm tối tăm, nơi không thể nhìn rõ năm ngón tay. Bên tai chỉ còn tiếng bánh xe nghiến ken két trên nền đường lát đá xanh.

Chiếc xe ngựa này dường như không muốn để ai phát hiện sự hiện diện của mình, sau khi loanh quanh trong những con hẻm tối tăm ngoằn ngoèo suốt mười mấy phút, cuối cùng dừng lại trước một căn biệt thự trông có vẻ bình thường của một quý tộc.

Cửa xe 'cạch' một tiếng mở ra, hai bóng người mặc áo choàng đen từ trong xe bước xuống.

"Ngươi chắc chắn không nhầm chứ? Đây sẽ là nơi ở của một đội trưởng kỵ sĩ sao?" Bóng đen hỏi với vẻ bất mãn, ngẩng đầu nhìn căn biệt thự nhỏ đầy cỏ dại, đã xuống cấp trầm trọng, rồi khẽ nhíu mày.

"Không, điểm này ta có thể khẳng định," bóng đen còn lại khẳng định đáp lời. "Kể từ khi Tarmic bị đình chức điều tra vì vụ việc nọ, mặc dù cuối cùng đã chứng minh rằng chuyện đó thực sự không liên quan gì đến ông ta, nhưng để được thả ra, ông ta đã phải tốn rất nhiều công sức để khơi thông các mối quan hệ, và gia đình ông ta cũng gần như phải tán gia bại sản."

"Ồ, sao lại thế? Không phải chuyện đó không liên quan gì đến ông ta sao?" Bóng đen tò mò hỏi.

"Thực ra mà nói, cũng không thể trách ai được. Khi ông ta nhậm chức đội trưởng kỵ sĩ đoàn thứ năm, ông ta đã là một nỗi sỉ nhục trong mắt các quý tộc Praven rồi," bóng đen kia trào phúng đáp lại.

"Huống hồ vụ việc đó còn liên quan đến đặc phái viên ngoại giao và đại thần quân vụ bị tập kích, một sự kiện lớn làm chấn động toàn bộ đại lục. Tan nát dưới áp lực đâu chỉ một hai gia đình. Trong hoàn cảnh như vậy, ông ta vẫn có thể sống sót thoát ra, hoàn toàn là nhờ cựu đại thần quân vụ Pula Istria đứng ra bảo lãnh. Vị đại nhân ấy quả thực là một người tốt, bằng không, đám quý tộc Praven này nhất định sẽ khiến ông ta mục nát trong ngục."

"Quý tộc, ha ha, quả nhiên là một lũ sâu mọt!" Nghe đến đó, bóng đen khẽ xúc động lắc đầu, rồi hướng về bóng đen còn lại phất tay ra hiệu: "Ngươi cứ ở lại đây, ta tự mình vào là được."

"Có thể... nhưng bệ hạ... ngài..." Bóng đen hoảng loạn, định ngăn cản.

"Đây là mệnh lệnh!" Bóng đen kia khẽ giật mình, khiến hắn khựng lại.

Bóng đen đã cất bước về phía trước, đi thẳng vào sân nhỏ mà ngay cả cánh cổng lớn cũng đã đổ sụp một nửa. Một cơn gió thu hiu quạnh thổi qua những lùm cỏ dại bên cạnh, tạo nên tiếng xào xạc.

Nếu không phải có ánh đèn yếu ớt còn sáng từ sâu bên trong biệt thự, thì đây gần như là một tòa nhà hoang phế. Ai sẽ tin được rằng Tarmic, người từng được ca ngợi là kỳ tài phòng ngự số một đại lục, lại đang nương thân trong một căn biệt thự gần như đổ nát, trông chẳng khác gì phế tích như thế này?

Đẩy cánh cửa nhỏ của biệt thự, bóng đen phát hiện dường như mình đến không đúng lúc.

Trong phòng khách của biệt thự, một thanh niên mặc chế phục màu xanh lam đang kích động la lớn với giọng cao vút: "Phụ thân, con muốn đi tòng quân, con muốn theo người Đông Đình tác chiến! Con không tin những thứ người đang nghiên cứu lúc này! Con chỉ biết là người vì mạng sống, có thể hèn nhát sống sót như vậy, nhưng con thì không! Con phải nói cho tất cả mọi người rằng, con trai Tarmic không phải loại nhát gan, mà là một kỵ sĩ không hề sợ hãi!"

Vì quá tức giận, sắc mặt hắn đỏ bừng một cách bất thường. Hắn siết chặt thanh bội kiếm kỵ sĩ đeo bên hông, đầu ngón tay day mạnh lên hoa văn cúc trên vỏ kiếm, như thể bất cứ lúc nào cũng muốn rút kiếm ra để trút giận.

"Kỵ sĩ là thứ quái gì, trong từ điển của Tarmic ta chưa từng có từ này!" Đối diện với hắn, sau bàn đọc sách, một lão nhân có khuôn mặt hồng hào đang ngồi, trên khóe miệng nở nụ cười khinh thường trước sự kích động của người thanh niên. Thế nhưng, khi cô thiếu nữ xinh đẹp bên cạnh vô tình giẫm chân hơi mạnh một chút, ông ta liền lập tức cảm nhận được.

Ông ta khẽ mắng yêu một tiếng, rồi một lát sau mới quay đầu nhìn khuôn mặt đang vặn vẹo của người thanh niên mà nói: "Tarrantick, kỵ sĩ không phải binh chủng mạnh nhất thời đại này, vì vậy đừng thật sự tin vào những lời ma quỷ của mấy huấn luyện viên kỵ sĩ kia. Kỵ binh Đông Đình không dễ đối phó như con tưởng tượng đâu, chẳng phải ��oàn kỵ sĩ thứ nhất từng phụ trách đã bị tiêu diệt rồi sao?"

"Con không tin! Con sẽ thành công! Con sẽ chứng minh kỵ sĩ mới là mạnh nhất!" Người thanh niên bị khinh thường lẩm bẩm một câu đầy bực bội, chẳng hề giữ chút lễ nghi nào, giận đùng đùng đi thẳng ra ngoài, biến mất vào màn đêm.

"Thật ngại quá, để ngài phải chê cười rồi." Tarmic, đang ngồi sau bàn đọc sách, nhìn thấy vị khách từ cửa lớn bước vào, nét mặt trào phúng của ông ta lập tức biến thành lúng túng. Ông ta vội vàng ra hiệu cho cô thiếu nữ xinh đẹp ngừng tay, rồi đứng dậy áy náy nói: "Đó là con trai ta, tuổi trẻ thường có hỏa khí lớn một chút, mong các hạ đừng để bụng. Không biết các hạ đến muộn thế này có phải là để mua thuốc mới nhất không? Nếu đúng vậy, e rằng phải chờ đến ba ngày sau. Ngài cũng biết đấy, gần đây vật tư khan hiếm, rất nhiều thứ không dễ kiếm như trước, dù có thể tập hợp đủ tất cả các loại, cũng rất khó bắt tay vào làm ngay được."

"Mua thuốc ư? Cứ cho là vậy đi." Người áo đen hơi sửng sốt, rồi khóe miệng nở nụ cư��i khẩy, vén mũ trùm đầu xuống, để lộ một khuôn mặt hơi mập nhưng cực kỳ tinh anh. "Thứ thuốc ta cần, hiện các hạ đang có trong tay rồi, vậy nên không cần chờ ba ngày sau nữa."

"Trên tay ta có?" Tarmic cực kỳ cẩn trọng nhíu mày.

Vị khách trước mắt khiến ông ta cảm thấy có chút quen mặt. Hẳn là đã gặp ông ta hoặc chân dung của ông ta ở đâu đó rồi mới đúng, nhưng là ở đâu đây? Khẩu khí nhẹ như mây gió của đối phương, lại mang theo sự tự tin đầy vẻ bắt buộc.

Người trẻ tuổi như vậy tuyệt đối không phải người bình thường. Nhưng rốt cuộc là ai?

Là một quý tộc kinh đô phóng túng vô độ? Hay một công tử nhà giàu thích tìm kiếm kích thích? Vẫn là người đại diện của một thế lực ngầm nào đó? Gần đây mình đã gặp gỡ và tiếp xúc với quá nhiều người, căn bản không cách nào liên hệ được.

Chỉ trong chút thời gian này, trong đầu Tarmic đã xoay chuyển mười mấy giả thuyết, cuối cùng đều bị chính ông ta phủ định.

"Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?" Tarmic cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi.

"Điều này có quan trọng không?" Tên Béo mỉm cười nơi khóe miệng, không biểu lộ ý kiến gì, đặt bàn tay đeo găng da hươu lên bàn.

Đương nhiên hắn không thể nói rằng, trước đây ta đã từng nhìn thấy ngươi cong mông chạy trốn khỏi Dhirim, lẽ nào lại không dọa chết lão già quật cường này? Trận chiến năm xưa đã khiến Tarmic mất sạch danh dự, khiến danh tiếng đoàn kỵ sĩ phòng ngự mạnh nhất trôi theo dòng nước.

"Các hạ quả thực trông rất quen mắt," Tarmic vẫn chưa từ bỏ ý định, thử thăm dò nói. "Nếu như ta không đoán sai, hẳn đây là lần đầu các hạ đến chỗ ta, bằng không, ta nhất định sẽ không quên các hạ đâu."

Đôi mắt sáng quắc của Tên Béo lóe lên thứ ánh sáng không tên đầy lộng lẫy. "Điều này không quan trọng đâu. Cũng giống như làm ăn vậy, ngươi ra giá, ta trả tiền, còn việc trước đây từng gặp hay chưa từng gặp, chắc không quan trọng chứ?"

"Được rồi, ngài nói có lý." Tarmic tán thành gật đầu. "Ta cũng thích người sảng khoái, bây giờ chúng ta hãy bàn chuyện làm ăn đi. Không biết lần này các hạ muốn loại hàng cấp bậc nào, Tình Lang Dạ Bôn, hay Thục Nữ Thiên Địch, hoặc là bí mật pháp bảo của ta, Samooer Tên Béo số một...?"

"Sát... Samooer Tên Béo?" Khóe mắt Tên Béo giật giật một cách không tự nhiên, suýt chút nữa thì ngã khỏi chỗ ngồi.

Hắn nhìn chằm chằm Tarmic một hồi lâu, mới xác định lão già này không phải nhận ra mình. Nghĩ đến biệt hiệu c��a mình lại liên quan đến *dược*, Tên Béo đau lòng như bị roi quất vậy.

Hắn có chút do dự hỏi: "Cái Samooer Tên Béo này... thật... thật sự hiệu quả không tệ sao?"

"Phí lời! Đó là chiêu bài của ta mà! Chỉ cần ngươi uống vào, bảo đảm ngươi sẽ như Samooer Tên Béo, kiên cố đến mức pháo đài cũng không ngăn được ngươi!" Tarmic nháy mắt, dùng ánh mắt đầy ẩn ý, khoa tay với Tên Béo: "Công thành đoạt đất, mỹ nữ thành đàn, của cải vơ vét... ngay cả phụ nữ Đại Thảo Nguyên cũng..."

"Khụ khụ. Bàn luận mấy chuyện này trước mặt một vị nữ sĩ, có vẻ không hay lắm thì phải?" Tên Béo liếc nhìn cô thiếu nữ xinh đẹp bên cạnh Tarmic với ánh mắt lúng túng, rồi ho khan một tiếng, sắc mặt có chút không tự nhiên nói.

Tarmic này quả thật quá sức. Nhìn theo dáng vẻ, khuôn mặt của cô thiếu nữ kia hẳn là con gái của Tarmic. Bàn luận *dược* trước mặt con gái ruột mình, lại còn nói hăng say như thế, tuyệt đối là một đóa kỳ hoa! Chẳng trách trong mắt các quý tộc Praven luôn coi trọng lễ nghi, ông ta đáng sợ như hồng thủy mãnh thú.

"Ừm, đây l�� con gái ta, Tulsi, bào chế sư giỏi nhất Swadian," Tarmic cố tỏ ra vẻ một thân sĩ.

Ông ta chỉ vào cô thiếu nữ xinh đẹp bên cạnh nói: "Trong phương diện phối dược, con bé là trợ thủ của ta," với vẻ mặt như thể "ngươi hiểu đấy", khiến Tên Béo ngẩn người ra.

"Trợ thủ bào chế sư... Phối dược..." Tên Béo cảm thấy đầu óc mình hơi choáng váng. Gia đình Tarmic này dường như cũng không hề đơn giản. Lần này xem ra mình đã nhặt được bảo rồi. Nghĩ đến người vừa nãy đi ra ngoài kia, hắn liền vội vàng hỏi: "Vậy con trai ngài hẳn là một kỵ sĩ chứ?"

"Kỵ sĩ?" Nhắc đến con trai mình, sắc mặt Tarmic lập tức lộ rõ vẻ bất đắc dĩ và phẫn nộ, y như đang bàn tán về một đứa phá gia chi tử vậy.

"Kỵ sĩ chó má gì! Thằng nhóc đó chỉ là một luyện kim thuật sư hạng hai. Chỉ có điều, những thứ hắn nghiên cứu rất đặc biệt. Ta nghiên cứu cách chế tạo đạn nổ, còn thằng nhóc đó lại nghiên cứu cách dùng đạn bạo viêm gắn lên kỵ sĩ. Thật là một ý tưởng kỳ lạ!" Tarmic lộ vẻ mặt "chỉ tiếc rèn sắt không thành thép". "Nếu như đ���n nổ gắn trên cơ thể người, thì còn ai dám sử dụng nữa? Chẳng phải đụng độ kẻ địch là phải vứt bỏ ngay sao?"

"Chuyện này... Đây thật sự là một ý tưởng rất, rất khác biệt a," Tên Béo có chút bất ngờ nói theo. Ai cũng biết, sở dĩ kỵ sĩ đoàn thứ năm được gọi là binh đoàn phòng ngự số một là vì đạn nổ có thể gây sát thương lớn cho đội quân công thành. Thế nhưng, thật sự không ai nghĩ tới, nếu loại vũ khí sát thương lớn này được kết hợp với kỵ binh xung phong tốc độ cực nhanh, thì sẽ là một cảnh tượng như thế nào.

"Đây quả thực chính là binh chủng mạnh nhất đại lục rồi." Về điểm này, ngay cả Tên Béo cũng không thể không thừa nhận. "Đó chẳng phải là một tên biến thái sao? Nếu như đặt ở hiện tại, đúng là một kiểu bom tự sát điển hình."

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.