Swadian kinh đô, Praven

Cuối mùa thu, Praven đã bắt đầu se lạnh. Những hàng cây bên tường thành đã héo úa trong gió thu, lá cây rụng đầy mặt đường, chẳng mấy chốc đã không còn ai quét dọn. Gió thu thổi qua, mang theo những cành cây khô, lá úa bay lượn đầy trời, tạo thành những hình thù loang lổ, rời rạc giữa không trung. Người ta đồn rằng, đó đều là điềm chẳng lành. Cuộc phản loạn ở Praven tuyệt đối là tin tức gây chấn động khắp đại lục nhất trong hai mươi năm qua. Thành phố vĩ đại và vinh quang này dường như vẫn không thoát khỏi lời nguyền số phận, buộc phải cùng tồn tại với máu tươi và vinh quang, hệt như cuộc nội chiến chia cắt vương triều Karandy á ngàn năm về trước. Quân phản loạn và quân thảo phạt đã giao tranh ác liệt, đẫm máu trong khu vực chưa đầy 30km này.

Mặc cho kỵ binh Đông Đình tung hoành trên lãnh thổ quốc gia, tổng cộng gần 30 vạn quân của hai phe tham chiến lại không hề chĩa vũ khí vào kẻ địch cận kề là người Đông Đình, trái lại quay sang đối đầu lẫn nhau. Đó chẳng phải là một sự trào phúng và bi ai đến tột cùng sao?

“Phản tặc bất tử, quốc gia bất an!”

Với ý chí báo thù, quân thảo phạt bắt đầu tiến gần đến chân tường thành Praven. Những lá cờ chiến với đủ loại khẩu hiệu phẫn nộ viết bằng mực đỏ tươi bay phấp phới như một biển lớn trên bầu trời doanh trại đối diện Praven, nhìn từ xa như một biển máu đỏ rực rợn người.

Chiến tranh giữa hai bên ngay từ đầu đã là cuộc chiến sinh tử không thể hòa giải. Ỷ vào quân số áp đảo, quân thảo phạt hầu như không có lấy một trận hình cơ bản nào, như thủy triều dâng, ồ ạt xông lên bức tường thành Praven cao lớn, kiên cố. Kinh đô Praven quả không hổ là trung tâm đại lục, với hệ thống phòng ngự kiên cố được xây dựng hàng trăm năm đã khiến đạo quân thảo phạt đông đảo phải đổ máu, vỡ đầu. Ác chiến nhiều ngày mà không giành được chiến công đáng kể, trái lại còn tổn thất gần một vạn người. Thi thể binh sĩ hai bên chất chồng khắp các góc tường Praven.

Thời đại chẳng bao giờ thiếu những kẻ ôm dã tâm và hùng tâm. Cuộc đối đầu lớn giữa phái cũ và phái mới của Swadian lần này như một vòng xoáy khổng lồ, cuốn phăng vào đó hơn một ngàn gia tộc hiện có và gần bốn vạn quý tộc của Swadian. Số hào tộc Swadian chia làm hai phái đối lập lên đến hơn 500 gia đình, hầu như trải rộng khắp miền Trung và Nam Swadian. Các gia tộc còn lại thì vẫn dao động không ngừng.

Phái địa phương, do gia tộc Hầu tước Berkshire, Quận trưởng Niuyueke đứng đầu, công khai tuyên bố ủng hộ Nhị vương tử Halao Jikesi làm Giám quốc Thái tử, dưới danh nghĩa bảo vệ chính thống vương quốc, thảo phạt phản thần. Họ tập hợp một đội quân địa phương hơn sáu ngàn người, thẳng tiến về phía Praven. Hành động này đã khiến những quý tộc địa phương vốn chịu đủ sự chèn ép từ quý tộc kinh đô, tụ tập lại như bầy sói ngửi thấy mùi máu tươi. Nếu vương quyền đã mất đi quyền chỉ huy, vậy ai cũng có quyền ôm ấp dã tâm cướp đoạt quyền lực.

Với những khẩu hiệu kích động lòng người như vậy, đội quân này trên đường đi đã thu nạp thêm những thành viên mới, đồng thời cướp bóc bất kỳ thôn trang nào gặp trên đường. Những kẻ gia nhập cũng đủ mọi hạng người: có tiểu quý tộc chỉ có thể lôi kéo vài trăm nông binh trang bị tồi tàn, cũng có quý tộc cao cấp mang theo mười mấy kỵ binh tinh nhuệ; có tiểu thương nhân phá sản vì kinh doanh, cũng có sơn tặc, đạo phỉ cùng đường mạt lộ. Đội quân này chẳng khác nào một khối bọt biển khổng lồ, thu hút đủ loại kẻ ôm dã tâm, tiến về nơi đẹp đẽ trong lòng họ: vương quyền tối thượng, vinh quang cha truyền con nối, những cuộc chiến tranh vĩ đại, mỹ nhân kiều diễm, và của cải vô tận.

Bất kể là tiểu quý tộc hay những hào tộc khát khao quyền lực lớn hơn, tất cả đều nhìn thấy những gì họ khao khát trong cơn bão táp quyền lực bất ngờ này. Đến khi tiến tới pháo đài Ryan Hart ngoại ô Praven thì đ��o quân ô hợp này đã bành trướng đến con số cực kỳ đáng nể: 8 vạn người.

Một thế lực thứ ba với 8 vạn quân đã xuất hiện ngay tại trung tâm quyền lực thế tục.

Tin tức này không nghi ngờ gì đã làm chấn động quân thảo phạt và Nhị vương tử, những người vẫn đang cắm đầu khổ chiến. Ban đầu, họ chẳng mấy bận tâm đến đám quý tộc hỗn loạn này, sáu ngàn nông binh không chính quy thì có gì đáng ngại. Nói một cách thận trọng, chỉ cần một ngàn kỵ binh được huấn luyện nghiêm chỉnh là có thể dễ dàng giải quyết vấn đề này, biến những kẻ nhà quê thiếu kinh nghiệm kia thành những thi thể trên hoang dã.

Nhưng chỉ trong vòng nửa tháng, sáu ngàn đã biến thành tám vạn. Hai bên mới chợt nhận ra đã đến lúc phải ngừng tay. Đạo quân không rõ ý đồ này như một bầy dã tâm gia đang chằm chằm nhìn ngó, có thể cắn một miếng vào cơ thể hai bên đang rệu rã không tả nổi bất cứ lúc nào. Hoặc gọi họ là tám vạn con châu chấu cũng chẳng sai.

Đám quý tộc này khác với quân thảo phạt và quân phản loạn của Praven. Chiến tranh tuy rằng khốc liệt, nhưng hai bên đều cố gắng tránh gây thương vong cho dân thường và phá hoại cơ sở hạ tầng, bởi cả hai đều không muốn thành phố mình dốc sức chiếm được lại là một đống đổ nát vô giá trị. Nhưng liên quân địa phương lại khác. Đối với thành phố và vùng đất này, họ chẳng hề kiêng nể gì. Không có cấp dưỡng, không có hậu cần, đạo quân mất kiểm soát này như châu chấu, nơi nào đi qua cũng thường để lại cảnh tan hoang. Nếu thật sự hoàn toàn mất đi sức mạnh kiểm soát, sự điên cuồng đó sẽ hủy diệt Praven hoàn toàn.

“Đây là một cơ hội!”

Là vương tử trưởng thành duy nhất còn bình an vô sự của vương thất, Nhị vương tử Halao Jikesi không nghi ngờ gì có nhiều con bài thương lượng hơn so với những đại thần lâu năm đã chiếm giữ địa vị cao và không chịu nhượng bộ. Vì không có ưu thế về mặt các quý tộc lâu đời, Halao Jikesi ngay sau khi tự phong làm Giám quốc Thái tử, đã nhanh chóng lôi kéo phái quý tộc địa phương – những người vốn chịu đủ sự chèn ép từ quý tộc kinh đô – về phe mình. Vô số các chức tước Công tước, Hầu t��ớc, chính vụ quan, Quân đoàn trưởng... và vô số danh hiệu hoa mỹ khác được tung ra như hoa khắp vùng phụ cận Praven, cho những quý tộc địa phương vốn luôn khao khát địa vị và vinh quang cao hơn. Những thứ này vốn chẳng phải của hắn, nên việc ban phát cũng đặc biệt phóng khoáng. Hắn thậm chí trực tiếp ban cho vị Hầu tước Berkshire, Quận trưởng Niuyueke, một danh hiệu đủ sức lay động đa số kẻ ôm dã tâm: Đại thần Quân vụ kiêm Đại thần Tài vụ, nhằm đổi lấy sự ủng hộ từ phái quý tộc địa phương – những người đang nắm giữ cán cân quyết định thắng thua này.

“Thực sự là đủ loạn!”

Lidacus có chút cảm khái mà thu tầm mắt lại. Ngoài cửa xe, Praven, nơi đang duy trì một cuộc đình chiến mong manh, thành phố phồn hoa nhất với hơn triệu dân cư, giờ đã trở nên tiêu điều, cô quạnh, như thể đang cận kề cái chết. Gió thu thổi qua trống trải mặt đường, tựa hồ khiến mùi ẩm ướt, tanh tưởi càng thêm nồng nặc. Không khí khốc liệt của chiến tranh đã có thể cảm nhận được ngay từ bên ngoài thành.

Trên bức tường thành cao lớn, đầy rẫy dấu vết ác chiến. Vết máu loang lổ và những mảng tường sứt mẻ có ở khắp nơi, những vách đá bị lửa thiêu cháy đen. Nhà cửa bên ngoài thành đã bị dỡ bỏ, tạo thành một vùng đất trống trải rộng lớn.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.