Tháng Mười, dãy núi Amira.

Khu vực Amira, vốn là một lòng chảo, mang vẻ đẹp vừa tuyệt trần vừa hùng vĩ. Khi ánh chiều tà khuất dần sau những dãy núi chập trùng, chúng tựa như được nạm một dải bạc dài lấp lánh. Những làn khói bếp màu trắng sữa cùng sắc hoàng hôn xám bạc hòa quyện vào nhau, rồi trên tường nhà, mái ngói, ngọn cây và đầu phố cũng như được phủ một lớp hào quang vàng óng.

Sau hai ngày đường dài di chuyển không ngừng nghỉ, đoàn người đặc biệt xuất phát từ Praven cuối cùng cũng đặt chân vào lòng chảo Amira thuộc Vương triều Liệp Ưng. Đoàn ngựa thồ chầm chậm tiến vào một thị trấn nhỏ dưới ánh tà dương, dừng lại trước một biệt thự nơi chuyên chế tác xe ngựa cỡ lớn, trên cửa khảm biểu tượng Sư Tử Vàng của Vương thất Swadian. Những kỵ sĩ hộ tống đều được trang bị tỉ mỉ, áo giáp và vũ khí của họ dưới nắng chiều tà lấp lánh như ngọn lửa.

Dưới trướng họ là những chiến mã cao lớn, ưu tú, đứng ngay ngắn tựa một khối thép. Mỗi con cao hơn hai mét, thân hình đồ sộ nặng tới hơn một tấn, không phù hợp cho việc tác chiến, nhưng lại uy nghiêm như một bức tường thép sống động. Tuy nhiên, chúng lại là lựa chọn hàng đầu cho đội kỵ binh nghi trượng. Chúng sải bước hai bên xe ngựa, mỗi con tựa một quái thú khổng lồ, toát lên khí thế hùng dũng.

Mở cửa xe, Công chúa Haroldian, lần đầu tiên rời kinh đô Swadian, dõi mắt ra ngoài với vẻ phức tạp. Ánh tà dương làm trái tim kiên cường của nàng khẽ lay động, sắc vàng chiếu lên khuôn mặt tuyệt mỹ, khắc họa nên một đường nét kiên nghị.

Sự vắng vẻ nơi đây khiến nàng vô cùng bất ngờ. Bởi theo lẽ thường, với một công chúa Vương thất xuất giá, nơi này hẳn phải chật kín người chào đón, xếp hàng dài để tung hô nàng. Trong tiếng nhạc giao hưởng hùng tráng, Vaegirs Liệp Ưng sẽ từ từ quỳ xuống trước mặt nàng, cung kính nghênh đón. Khi đó, tiếng vỗ tay, hoan hô và tiếng hò reo chói tai chắc chắn sẽ vang vọng khắp bầu trời, thậm chí còn có tiếng còi của những người duy trì trật tự. Quần chúng sẽ vì sự xuất hiện của nàng mà trở nên mất lý trí, cuồng loạn.

Tuy nhiên, tình cảnh trước mắt khiến nàng có chút thất vọng. Chẳng có đám đông chào đón, chẳng có đoàn nhạc lớn, càng không thấy bóng dáng Vaegirs Liệp Ưng như lời đồn. Chỉ có hơn mười quan chức cấp cao cùng vài quan chức địa phương đã chờ sẵn ở đây, ngay cả lực lượng cảnh vệ cũng thưa thớt, đa phần đứng rất xa.

Cách biệt thự nơi nàng xuống xe không xa, vài cỗ xe ngựa chở hàng thậm chí còn chẳng bận tâm mà chạy ngang qua đội hình. Nhiều người vẫn còn hò hét trao đổi tín hiệu, dường như họ khá thờ ơ trước sự xuất hiện của Công chúa Swadian. Tất nhiên, Haroldian tin rằng đó là vì họ không biết thân phận của nàng.

Dưới ánh mặt trời, Công chúa Haroldian, sau khi trang điểm kỹ lưỡng, càng thêm diễm lệ. Chiếc váy trắng tinh khôi hơi quét đất, chiếc mũ trắng vành cong thêu hoa, cùng đôi găng tay trắng mỏng manh, tất cả đều là trang phục chuẩn mực của một công chúa Vương gia khi xuất hành. Cùng với vẻ đẹp tuyệt mỹ của nàng, tất cả tạo nên một dung nhan kiều diễm không gì sánh nổi.

Vẻ đoan trang, trầm tĩnh nhưng vẫn lộng lẫy áp đảo cả không gian, khiến người ta không dám ngước nhìn dung nhan Công chúa Swadian. Ngay cả Hồ Khoa Kỳ Lực vốn kiêu ngạo cũng phải khiêm tốn cúi đầu, từ xa đã hơi khom lưng chào nàng.

Haroldian và Pura Diailei nắm tay nhau, bước xuống xe ngựa, tỏa ra vẻ diễm lệ chói mắt khắp bốn phía, dường như cả mùa thu muộn cũng phải lu mờ. Một cỗ xe ngựa chở hàng từ đằng xa chạy tới, vì quá mức tập trung ngắm nhìn mà suýt chút nữa đâm vào cột trụ góc đường.

Trên đại lục Ica Ivoire (Calradia) có một câu nói hình dung về đặc điểm phụ nữ các tộc: Phụ nữ Vaegirs là những ngọn núi tuyết kiêu hãnh của phương Tây, tinh khiết như băng tuyết; phụ nữ Khergits là những thảo nguyên rộng lớn của phương Bắc, phóng khoáng và nhiệt tình; phụ nữ Nords là biển cả phương Nam, bao dung vạn vật mà tràn đầy sinh khí; phụ nữ Rhodoks là những áng mây, bay lượn trên cao nguyên, đa tình và lãng mạn.

Và cuối cùng là phụ nữ Swadian – những hậu duệ thực sự của đại lục Ica Ivoire (Calradia). Họ luôn tôn thờ truyền thống và lễ nghi. Nếu phải nói ra một đặc điểm nổi bật, thì đó chính là sự trang nhã, tựa như đóa Bách Hợp trong gió.

Đại hôn sắp tới, Vaegirs Liệp Ưng, người đang chờ rước dâu, cuối cùng đã gửi tối hậu thư tới kinh đô Salander: Nếu trong tuần đầu tiên của tháng Mười mà vẫn chưa thấy mẹ mình, hắn sẽ đích thân dẫn đại quân tới Praven đón dâu.

Điều này khiến Nhị Vương tử ở kinh đô sợ đến phát khiếp. Cần biết rằng, thế lực của Vương triều Liệp Ưng hiện đang như mặt trời ban trưa. Dù đã đánh bại người Đông Đình, nhưng đại quân của họ không hề giải tán mà vẫn đóng quân tại vùng Amira, danh nghĩa là để động viên lưu dân, ổn định cục diện, nhưng trên thực tế, có thể bất cứ lúc nào mũi nhọn sẽ xoay chiều, xuất hiện bên ngoài kinh đô Praven chỉ trong vài ngày.

Cũng chẳng trách Nhị Vương tử Halao Jikesi lại có suy nghĩ hoang đường như vậy, bởi ý đồ của người Vaegirs quá rõ ràng. Cách tường thành Praven chưa đầy một nghìn mét đã có một "con mắt" rình rập kinh đô Praven bất cứ lúc nào.

Vì quá bận rộn càn quét thế lực phái Quý tộc phương Nam trong thành, khi Nhị Vương tử phản ứng lại thì mọi chuyện đã muộn. Vaegirs Liệp Ưng đã nhắc nhở hắn về quyền lực trong tay, nhưng cũng mượn cơ hội này cắm một cái gai bên ngoài thành.

Chỉ sau gần một tháng kiến thiết và mở rộng, tiểu cứ điểm vốn chỉ đóng quân ba ngàn người trên ngọn đồi ngoài thành giờ đã chiếm trọn cả ngọn núi. Không chỉ ba ngàn, mà ngay cả ba vạn người cũng đủ sức chứa.

Nó tựa như một quả bom hẹn giờ đặt ngay trước cửa ngõ gia tộc, có thể đưa tường thành Praven lên trời bất cứ lúc nào. Một khi mất đi bức bình phong tường thành, đại quân thảo phạt đang chờ báo thù bên ngoài chắc chắn sẽ xé xác Nhị Vương tử thành từng mảnh. Nếu không giữ được, vậy chỉ còn cách cho đi.

Sau một hồi thỏa thuận, Lidacus đang tạm trú trong thành cuối cùng cũng đồng ý yêu cầu để hai mươi ngàn người tử trung hộ tống Pura Istria. Một đoàn xe liền như vậy chầm chậm rời khỏi cổng lớn Praven.

Đại quân thảo phạt vây quanh ngoài thành biết là kiệu của Công chúa Haroldian nên cũng chọn cách nhường đường. Nương theo cơ hội nghỉ ngơi, Haroldian còn tự mình đến doanh trại để từ biệt lão Quốc vương Harlaus.

Lấy chồng xa xứ, chẳng ai biết khi nào mới có thể gặp lại. Đáng tiếc, Công chúa Haroldian rất nhanh đã trở về với vẻ mặt đầy thất vọng.

Trong doanh trại không có bóng dáng lão Quốc vương. Bởi lẽ, lần trước vì quá tức giận mà phát bệnh liệt, Quốc vương Harlaus hiện đang tĩnh dưỡng tại thành phố Nhật Khả Ngõa cách đây mười dặm về phía sau. Hiện tại, mọi quân vụ thảo phạt hoàn toàn do vài đại thần một tay che trời.

Đối mặt với chất vấn của Công chúa Haroldian về quyền thiện, các đại thần đều lựa chọn lảng tránh. Thực chất, đội quân thảo phạt bề ngoài dưới danh nghĩa Quốc vương bệ hạ, đã sớm bị vài đại thần khống chế hoàn toàn.

Đây cũng là lý do tại sao Nhị Vương tử ở kinh đô Praven thà chết chứ không chịu đàm phán hòa giải. Trong mắt quân thảo phạt, Nhị Vương tử là kẻ thù đã sát hại thân nhân của họ. Còn trong mắt Nhị Vương tử, quân thảo phạt đã sớm trở thành công cụ mà các đại thần muốn dùng để thay thế Vương thất. Đây là một nút thắt không ai có thể gỡ bỏ.

Tại Amira, nhóm quan chức chủ chốt của Vương triều Liệp Ưng đón tiếp Công chúa Haroldian bao gồm: Hồ Khoa Kỳ Lực, quan phòng thủ khu vực Amira, Reisalin, trưởng sĩ quan phụ tá tại sở sĩ quan phụ tá, cùng với hơn mười quan hành chính vừa nhậm chức tại các nơi ở Amira. Mặc dù là xe nhẹ đường đơn, hầu như không có phô trương gì, nhưng nếu biết thân phận của hai người đứng đầu này, chắc chắn người ta sẽ lập tức tái mặt.

Hai người này, một là vị Đại Tướng nắm giữ trọng binh, người được Bệ hạ Vaegirs Liệp Ưng vô cùng yêu mến; người còn lại tuy rằng chưa lập chiến công hiển hách, nhưng cũng là cận thần được Bệ hạ đặt nhiều kỳ vọng. Bất kỳ ai trong số họ cũng đủ sức gây chấn động cho Vương triều Liệp Ưng, vậy mà giờ đây, họ chỉ dẫn theo hơn trăm thị vệ đứng giữa gió thu se lạnh.

Cũng chẳng trách. Bệ hạ Liệp Ưng đã ban nghiêm lệnh, lần đón dâu này phải thật khiêm tốn. Bởi vì uy danh của Vương triều Liệp Ưng đang ngày một lên cao, cả người Nords phương Nam lẫn người Rhodoks vùng núi phía Đông chắc chắn sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để lợi dụng. Đại hôn lần này của Vương triều Liệp Ưng liên quan đến tới bảy vị Vương phi, có thể nói là bao gồm thế lực của cả bốn khu vực Đông, Nam, Tây, Bắc. Nếu bất kỳ trường hợp nào trong số đó xảy ra vấn đề, cũng đủ để gây chấn động nội bộ Vương triều Liệp Ưng.

Hiện tại, không ít người đang suy đoán ai sẽ là Vương hậu của Vương triều Liệp Ưng. Tuy nhiên, theo tin tức nội bộ, dường như Bệ hạ Liệp Ưng tạm thời chưa có ý định lập Vương hậu, chỉ là thiết lập ba vị Vương phi phụ trách các hạng sự vụ trong số đông đảo Vương phi, nhằm trợ giúp mình xử lý nội vụ phức tạp. Cũng có người phỏng đoán, có lẽ vị Vương hậu này đang chờ đợi một công chúa có bối cảnh hùng mạnh chăng.

"Chắc chắn đó không phải ta."

Với sự nhận thức đó, Công chúa Haroldian khẽ kìm nén tâm trạng hờ hững đã có từ ban đầu. Nàng không hề có bất kỳ ý định nào muốn trở thành Vương hậu của Liệp Ưng. Nàng chỉ là một vật hy sinh trong cuộc hôn nhân chính trị. Ở Vương thất Swadian, từ nhỏ nàng đã nhìn quen các loại âm mưu và ám hại. Đương nhiên nàng hiểu rằng, để leo lên ngôi vị hậu được vạn người chú ý kia, không chỉ cần sự quả đoán và mưu lược đáng sợ, mà còn cần một bối cảnh hùng mạnh. Mà tất cả những điều đó, đều chẳng liên quan gì đến nàng.

Với nụ cười nhẹ nhàng và tự nhiên, Công chúa Haroldian tiến về phía đối diện, đón nhận nghi lễ của các quan chức Vương triều Liệp Ưng. Theo phong tục của người Swadian, cha phải đích thân dắt tay gả con gái cho nhà trai. Nhưng giờ khắc này, Haroldian chỉ có thể liếc nhìn về phía Praven để thay cho nghi thức đó, rồi lập tức thu lại sự chú ý của mình.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của nàng là bộ quân phục tướng quân trên người Hồ Khoa Kỳ Lực ở phía đối diện. Đây là lần đầu tiên nàng thấy một quan chỉ huy cấp cao của Vương quốc Liệp Ưng, lần đầu tiên nhìn thấy quân phục chính thức của họ, chứ không phải bộ áo giáp đen tượng trưng cho sự giết chóc như trong truyền thuyết.

Quân phục của tướng quân Hồ Khoa Kỳ Lực màu xanh đen, trông gọn gàng và thẳng thớm. Quân hàm chỉ có một ngôi sao vàng nhỏ cùng dải dây tua màu vàng óng uốn cong, vô cùng đơn giản. Trong khi đó, quân hàm của Sartre Lâm đứng bên cạnh lại phức tạp hơn nhiều, có ba ngôi sao, đại diện cho thân phận vệ sĩ Vương thất. Nếu là người không biết nội tình, hẳn sẽ tưởng Sartre Lâm mới là vị tướng quân kinh qua trăm trận chiến.

So với trang phục kỵ sĩ truyền thống, trong mắt nàng, quân phục Liệp Ưng vô cùng đặc biệt. Dáng vẻ thẳng thóm của quân nhân trong bộ quân phục còn có thể thể hiện phong thái hơn hẳn một bộ áo giáp uy nghiêm. Đó là một cảm giác vô cùng kỳ lạ đối với nàng.

Nàng rất đỗi nghi ngờ rằng kiểu dáng của những bộ quân phục này có lẽ cũng xuất phát từ tay Vaegirs Liệp Ưng. Chỉ là nàng không hiểu, làm sao một Vaegirs Liệp Ưng, người được coi là thần thoại bất bại trên chiến trường, lại có thể hiểu biết để thiết kế cả một bộ sưu tập quân phục khác biệt hoàn toàn với mọi người như vậy? Đây tuyệt đối không phải một chuyện dễ dàng.

Truyện được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.