Lúc chạng vạng, ánh tà dương đổ xuống hẻm núi Amira, nhuộm vàng những dãy núi đá lởm chởm, kéo dài ra từng bóng hình dài kỳ dị. Dãy núi trùng điệp phản chiếu dưới ánh tà dương vàng óng, cùng những đóa hoa dại ven đường, run rẩy theo tiếng vó ngựa chiến ầm ầm rung chuyển những vách đá nhô ra.

Gió lạnh từ thung lũng như xé toạc mọi thứ, gào thét ùa vào khúc quanh phía trước, va vào vách đá như một bức tường khổng lồ, tạo ra âm thanh vù vù dữ dội, rồi chuyển hướng lao ra, kéo theo những tiếng rít ken két.

Móng ngựa tung bay, Sean Warri đầu đầy mồ hôi, như không thể chờ đợi thêm được nữa, thúc ngựa tiến về phía trước trên con dốc núi. Phía sau, tiếng vó ngựa ồn ã đạp tung những mảnh đá vụn bắn ra, va đập vào nhau trên vách đá liên tiếp, tạo thành âm thanh giòn giã như mưa rào đổ xuống.

"Tăng tốc! Toàn quân tấn công!" Sean Warri vò chặt tấm bản đồ sơn đạo vẽ vội vàng, sơ sài trong tay. Anh ta kích động giơ roi ngựa, hô lớn. Nơi tầm mắt anh ta hướng tới, sáu ngàn kỵ binh hạng nhẹ Liệp Ưng mang theo đầy trời bụi mù, dưới ánh chiều vàng, tựa như một con rồng sắt khổng lồ cuồn cuộn, ào ạt tràn ra từ hẻm núi. Ánh tà dương như máu, soi rọi lên những gương mặt đầy vẻ hưng phấn của kỵ binh Liệp Ưng hạng nhẹ, nhuốm chiếc áo giáp nhẹ trên người họ một màu đỏ thẫm rực rỡ.

Cuối con đường núi là một lối ra rộng lớn, tựa như một con mãnh thú há to hàm răng. Phía đối diện là một bãi cỏ xanh ngắt tr���i dài – đó chính là lối ra của sơn đạo Amira mà anh ta đã tìm kiếm suốt cả ngày. Bên ngoài khung cảnh núi đá lởm chởm, một cảnh sắc tuyệt mỹ, những đồng cỏ xanh tươi trập trùng đột nhiên hiện ra trước mắt mọi người, mang đến một cảm giác khoáng đạt đến bất ngờ.

Pula Istria đi theo phía sau đội ngũ, đứng trên chiến mã ở miệng núi, anh ta hơi xúc động nhìn vùng đất rộng lớn trước mắt.

Đây là một khu vực rừng rậm tuyệt đẹp, với những cây Xích Dương rậm rạp và Bạch Hoa thụ trắng ngần xanh tươi. Gió từ bình nguyên gào thét thổi qua, mang theo vẻ hoang vu, tiêu điều của vùng hoang dã. Bốn phía là những thảm cỏ xanh ngát mênh mông vô tận, trải dài như một tấm thảm lộng lẫy đến tận chân trời xa xăm.

Mảnh đất tuyệt đẹp này mang đến cho anh ta một cảm giác bi thương khó tả. Đã từng, tại nơi này, anh ta đã thề rằng thà hi sinh sinh mệnh cũng phải bảo vệ quốc gia này.

Thế nhưng giờ đây, người bảo vệ đã trở thành kẻ xâm lược, chính anh ta cũng ngày càng xa rời con đường lý tưởng của mình. Rời bỏ Swadian, nương tựa vào Vư��ng triều Liệp Ưng, hành động này rốt cuộc sẽ khiến anh ta mang tiếng xấu muôn đời, hay sẽ lưu danh là một năng thần tài ba? Không ai biết được.

Nhưng Pula Istria biết, con đường này rất khúc khuỷu, song nhất định phải đi.

Praven đã không thể hoàn thành lời hứa bảo vệ nhân dân năm xưa. Cuộc nội chiến tranh quyền đoạt lợi sớm muộn cũng sẽ khiến cả quốc gia diệt vong, và hơn một triệu nhân dân Swadian cũng sẽ rơi vào cảnh khốn cùng.

Cho dù phải gánh vác tiếng xấu, anh ta cũng nhất định phải thực hiện lời thề bảo hộ đã tồn tại hàng trăm năm. Dòng dõi Quý tộc Hắc Ám từ xưa đến nay không cống hiến cho nhà vua, mà là cho nhân dân Swadian. Một nhóm người thừa hưởng ý thức tinh hoa của quý tộc, cho dù đối mặt với Bóng Tối, cũng phải gánh vác trách nhiệm.

Hiện tại, người duy nhất có thể kết thúc mọi động loạn và đưa Swadian trở lại yên bình, chỉ có vị Vua Liệp Ưng đang ngự trị trên vương tọa phương Bắc. Đây là xu thế tất yếu, cũng là lý do cuối cùng khiến Pula Istria quyết định nương tựa.

Sau khi vượt qua khỏi miệng núi chừng năm dặm, Sean Warri hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ, sau đó phái một trung đội kỵ binh trở lại dọc theo sơn đạo, để dẫn đường cho đại quân Liệp Ưng sẽ xuất phát sau hai ngày nữa.

Trời âm u, trên bầu trời bắt đầu lất phất mưa phùn. Hạt mưa rơi tí tách trên mái lều quân, tạo thành âm thanh sột soạt. Ánh đèn trong lều tỏa ra vầng sáng màu vàng nhạt.

Sean Warri dựa vào cây cột chống lều, nơi cây đuốc đang cháy, hơi đau đầu xem kỹ tấm bản đồ treo sau lưng. Trong hội nghị quân sự, Liệp Ưng Bệ Hạ đã đưa ra những yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc cho cuộc xuất kích lần này, thậm chí đến mức vô lý.

"Đại nhân, Sĩ quan phụ tá trưởng Pula Istria đã đến!" Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng hộ vệ bẩm báo.

"Mời vào!" Sean Warri đang chau mày xem bản đồ, ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy Sĩ quan phụ tá trưởng mặc áo choàng chống mưa, vén cửa lều bước vào.

Người trẻ tuổi mà anh ta đã cử đi trước đó đã không thấy đâu, chắc hẳn đ�� được Pula Istria thu nhận vào quân đội phía sau. Việc Pula Istria tích cực đến đây cho thấy thiện ý của mình đã được đối phương chấp thuận.

Sean Warri vội vã đứng dậy khỏi chỗ ngồi, hành lễ với Pula Istria.

"Lần này nếu không phải đại nhân giúp đỡ vẽ bản đồ sơn đạo, quân ta chắc chắn sẽ còn phải loay hoay trên sơn đạo thêm một ngày nữa, làm lỡ thời cơ tác chiến của đại quân Bệ Hạ khi tiến về phía nam. Ngay cả khi có công trạng, theo tính khí của Liệp Ưng Bệ Hạ, ngài cũng chắc chắn sẽ chém đầu ta trước hơn trăm ngàn đại quân đang hừng hực chiến ý, để ổn định lòng quân."

"Lần này đại nhân thực sự đã cứu mạng tôi! Sean Warri xin được cúi đầu tạ ơn!" Sean Warri nói với vẻ cảm kích.

Mặc dù anh ta là một Quân đoàn trưởng nắm giữ quyền cao chức trọng, nhưng vị này lại là Sĩ quan phụ tá trưởng do chính Liệp Ưng Bệ Hạ đích thân chỉ định, hơn nữa còn là Tổng tư lệnh trên danh nghĩa của cuộc tấn công chớp nhoáng lần này.

Phía sau sáu ngàn kỵ binh tiên phong của anh ta, mười lăm ngàn bộ binh do Pula Istria dẫn dắt mới là chủ lực của cuộc tấn công lần này. Còn những quân đội khác của anh ta đều phải chờ đến khi đại quân tổng động viên vào ngày mai mới có thể đồng loạt tiến đến.

"Chúng ta đều là đồng liêu, chỉ là việc nhỏ thôi!" Pula Istria ánh mắt lướt qua trong lều, hơi khó hiểu hỏi: "Tôi muốn hỏi, nếu đã ra khỏi miệng núi rồi, vì sao đại quân lại trì trệ không tiến?"

Sean Warri cuộn tấm bản đồ trên tường lại, đi về phía Pula Istria, có chút do dự nói: "Đây cũng là lý do thuộc hạ phái người mời đại nhân đến. Chúng ta tuy đã vượt qua miệng núi, nhưng thuộc hạ thực sự không biết, quân ta sẽ phải đánh trận đầu tiên xuống phía nam miệng núi như thế nào! Trận chiến này liên quan đến thành bại của toàn bộ cuộc hội chiến phương Nam, khiến tôi thực sự khó lòng quyết đoán!"

"Ngài đang đau đầu vì không biết nên tấn công ai trước phải không?" Pula Istria nói với giọng thản nhiên. Anh ta quả không hổ là lão tướng dày dạn kinh nghiệm trăm trận của Swadian. Dựa vào ánh mắt của mình, anh ta đương nhiên biết sáu ngàn kỵ binh dưới trướng Sean Warri đều là tinh nhuệ bậc nhất, tài cưỡi ngựa tinh xảo không hề thua kém tộc Khergit trên thảo nguyên phương Bắc. Trên thực tế, hơn một nửa trong số họ vốn là người Khergit.

Tuy rằng quân đội Quý tộc phương Nam có tám vạn quân, nhưng phần lớn đều là bộ binh với sức chiến đấu kém cỏi, không đủ sức kiềm chế kỵ binh cơ động của địch. Nếu đối mặt với sáu ngàn kỵ binh bất ngờ tập kích, chỉ cần vài lần xung kích, Sean Warri có thể dễ dàng xuyên thủng tuyến phòng ngự lơ là của đối phương, thậm chí còn dư sức.

Nếu chần chừ lâu đến vậy, tự nhiên là đang phiền lòng vì mục tiêu tấn công hàng đầu.

Nghĩ đến trong hội nghị, Liệp Ưng Bệ Hạ không nói rõ nên tấn công điểm nào trước tiên, nhưng lại đưa ra một yêu cầu khiến người ta phải đau đầu: mặc kệ tấn công ai, miễn là trước khi đại quân tiến xuống phía nam chiếm được sáu thành, tuyệt đối không được để bất kỳ tin tức nào lọt ra ngoài. Yêu cầu hà khắc như vậy, chẳng trách Sean Warri lại gặp khó khăn đến thế.

"Sĩ quan phụ tá trưởng nói đúng lắm, lần này t��i thực sự hết cách rồi!" Sean Warri cười khổ, dang hai tay ra, rồi ra lệnh cho vệ binh hạ tấm bản đồ trên tường xuống, trải ra trên bàn trước mặt hai người.

Sean Warri chỉ tay lên bản đồ nói: "Ngài hãy xem chỗ này, đây là thành Driss, gần nhất với miệng núi nơi đại quân ta xuất kích. Nếu không thể lập tức chiếm được, ngày kia đại quân tổng động viên, tất nhiên không thể tránh khỏi việc bị nhiều tai mắt theo dõi!"

Sean Warri ngừng lại một chút, hạ giọng nói: "Căn cứ tình báo có được trước đó, phụ trách đóng quân ở đây là Quân đoàn Reidar của Quý tộc phương Nam. Đây là một nhánh quân bị gạt ra khỏi lực lượng quân chính quy chủ lực, là một quân đoàn hạng hai được thành lập từ đạo tặc, giặc cướp và lưu dân. Vũ khí trang bị kém, sức chiến đấu gần như bằng không, tác dụng duy nhất có lẽ là làm con cờ thí.

Một nhánh quân đội không có địa vị như vậy, lấy danh nghĩa đẹp đẽ là phòng thủ miệng núi Amira, nhưng trên thực tế giống như là bị biến tướng trục xuất. Việc đối phương bố trí họ ở đây, nhìn có vẻ rất hoang đường, nhưng kỳ thực lại là một cái bẫy cực kỳ lợi hại."

"Ồ, cạm bẫy ư?" Nhìn chằm chằm vị trí Sean Warri chỉ tay, đồng tử Pula Istria hơi co lại, anh ta hít sâu một hơi. Đó là thành Driss, cách miệng núi Amira chưa đầy hai dặm, là điểm gần nhất với miệng núi, cũng là vị trí tiền tuyến đầu tiên trên tuyến phòng ngự của toàn bộ quân đội Quý tộc phương Nam. Tựa như một con mắt đóng ở miệng núi Amira, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, tin tức sẽ lập tức được truyền về. Chẳng trách Sean Warri vừa liếc mắt đã nhìn ra nơi đây đúng là vị trí có uy hiếp lớn nhất.

"Đối phương hầu như không có sức chiến đấu, cho nên mới là phiền toái nhất!" Sean Warri ngón tay gõ mạnh lên bản đồ, giải thích: "Cái gọi là phòng thủ của quân đoàn này, chính là khi thấy quân ta xuất hiện, sẽ lập tức toàn quân chạy tán loạn, mang tin tức về. Tám ngàn tên hỗn loạn bỏ chạy tứ tán, trong đó còn có mười lăm tên kỵ binh hạng nhẹ nhanh như gió. Một đám tàn binh không hề có ý chí chiến đấu như vậy, một khi vỡ trận, nếu muốn dựa vào binh lực có hạn hiện có trong tay ta để chặn lại hoàn toàn, không cho một chút tin tức nào lọt đến tầng lớp cao nhất của quân Quý tộc, thì nói dễ hơn làm!"

"Thật đúng là phiền phức!" Pula Istria khẽ sững sờ. Anh ta không ngờ Sean Warri lại suy tính cẩn trọng đến vậy, chẳng trách anh ta có thể phục kích và chém giết đại tướng Bác Quả Nhĩ Trát Mộc của Đông Đình. Sean Warri hiểu thấu đáo thời cơ chiến đấu và tình trạng hai phe địch ta trên chiến trường. Anh ta nghĩ đến một nhánh đối thủ mà chỉ cần nhìn thấy kẻ địch sẽ liều lĩnh bỏ chạy tán loạn.

Ngay cả Pula Istria với sự trầm ổn của mình cũng phải nhíu mày, cảm thấy khó giải quyết. Cuối cùng anh ta cũng hiểu Sean Warri đang lo lắng điều gì. Lần xuôi nam thần tốc này, có thể vừa mới ra khỏi miệng núi đã khiến tin tức bị lộ ra, không chỉ toàn bộ công sức chuẩn bị trước đó sẽ đổ sông đổ biển, hơn nữa còn có khả năng trong lúc xuôi nam sẽ gặp phải sự giáp công hai mặt từ kinh đô Praven.

Hoàn cảnh như vậy không khác gì đem lưng của hơn trăm ngàn đại quân phơi bày dưới trường kiếm của người Swadian, có thể rơi vào bờ vực hủy diệt bất cứ lúc nào.

Sau khi nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc, Pula Istria hơi nhíu mày, chần chừ một lát, lẩm bẩm: "Để không cho tin tức lọt ra ngoài, chỉ cần cắt đứt liên lạc giữa sáu thành đó với kinh đô là được. Nhưng chỉ riêng từ sáu thành đó đến kinh đô đã có hơn chục con đường lớn nhỏ. Cho dù anh ta chia quân cắt đứt, cũng rất khó đảm bảo không khiến phía kinh đô nghi ngờ. Đây mới là điểm mấu chốt nhất."

"Cắt đứt liên lạc ư?" Nghe lời Pula Istria nói, Sean Warri sửng sốt một chút, vẻ mặt suy tư, sau đó vẻ mặt hớn hở nói: "Tôi biết nên làm như thế nào!"

"Ồ? Làm thế nào?" Pula Istria hơi khó hiểu nhìn anh ta. Vừa nãy anh ta nói chẳng khác nào nói muốn cắt đứt liên lạc giữa sáu thành với kinh đô cùng một lúc, chuyện này quả thật chẳng khác nào ý tưởng chiến thuật hoang đường như lời nói hão huyền vậy.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.