755 hồi mã thương (ngũ)

Tại phía nam Swadian, thành Sanuzgda.

Trong khi sáu thành phía nam đang trải qua chiến hỏa tôi luyện thì vùng phụ cận Sanuzgda lại vô cùng yên bình, trời nắng chang chang. Cái nóng hạn miền Nam đã bắt đầu thể hiện sự khắc nghiệt của nó tại đây.

Khí hậu khô ráo cực độ, những khe nứt sâu hoắm vì thiếu nước phủ kín mặt đất mênh mông chập trùng. Một lớp bụi mỏng phủ khắp nơi, chỉ cần một cơn gió thoảng qua là bụi sẽ bay lên, biến bầu trời vốn xanh trong thành xám xịt.

Thực vật khô héo chỉ còn thân cành phủ một lớp lông tơ, những cây cúc gai uốn lượn nằm rạp trên mặt đất, chỉ cần chạm nhẹ vào là vỡ vụn trong gió. Trên đỉnh ngọn núi hoang vu, một cứ điểm được tạo thành từ bốn đồn bảo khổng lồ sừng sững.

Tòa pháo đài cổ kính dường như đã hoang phế từ lâu, mái nhà phủ đầy cỏ dại, dưới cái nắng gay gắt dường như không chịu nổi sức nặng mà oằn mình xuống. Dù tường được xây bằng đá phiến có sẵn ở địa phương, nhưng đã xuất hiện vô số vết nứt, tạo điều kiện cho trường thanh đằng bám víu.

Trong khi sáu thành phía nam mưa dầm dề thì vùng lân cận Sanuzgda lại không có lấy một hạt mưa, khí hậu vô cùng khô hạn. Thảm thực vật nơi đây không thể tồn tại, cây nông nghiệp chết khô vì hạn hán. Ngôi làng dưới chân pháo đài mới, bóng dáng nông dân đã không còn. Tất cả đều đã tha hương cầu thực, bỏ lại nơi đây tự sinh tự diệt, ngày càng hoang tàn.

Giờ đây, con đường dẫn đến cứ điểm hoang phế đã hoàn toàn bị những cỗ xe ngựa chở vật tư hậu cần chất đầy. Cứ điểm nằm trên một gò núi nhỏ nhô ra.

Khi xây dựng, người ta chỉ để lại một con đường độc đạo. Vì vậy, việc nhiều xe ngựa muốn đi cùng lúc là vô cùng khó khăn. May mắn thay, chúng không cần rẽ ngoặt. Trên những cỗ xe ngựa nặng nề do mấy thớt chiến mã kéo, từng khẩu Lôi Thần được đưa lên cứ điểm, rồi bố trí vào các đồn bảo ở bốn góc tường thành.

Hutu Emma ghìm ngựa tại cổng pháo đài, ánh mắt dò xét khắp phía trước tòa thành. Đây là một cứ điểm khá đẹp. Hành lang trung tâm pháo đài, mỗi tầng là một gian phòng rộng lớn; bên trong bốn tháp canh góc là các phòng nhỏ. Phía sau còn có một tháp canh khác, bảo vệ lối lên cầu thang duy nhất dẫn vào trong thành.

Một nhà kho nhỏ kề bên, vì những căn nhà gỗ bỏ hoang xung quanh mà trở nên đơn độc; nhưng nó lại vừa vặn trở thành nơi tốt nhất để chứa đạn Lôi Thần. Bốn góc pháo đài là bốn đồn bảo hình tròn khổng lồ nối liền với tường thành hình vuông, bên trong có những tháp canh cao ngất, đối diện với giếng nước trong thành.

Bên trong và bên ngoài pháo đài, binh lính đang hối hả vận chuyển đồ đạc. Một số dùng ròng rọc của chiến hạm hải quân để kéo những khẩu Lôi Thần lên các đồn bảo tròn cao ngất; số khác lại lớn tiếng hô hoán, vội vã kéo những cỗ xe ngựa đầy ắp vật tư chạy qua giữa hàng binh sĩ.

Đây là binh đoàn Lôi Thần của Hutu Emma. Vì phải hành quân đường dài, hơn mười khẩu Lôi Thần hạng nặng kiểu mới – bảo vật trấn giữ của quân đoàn – đều phải ở lại đại bản doanh, chỉ mang theo 84 khẩu Lôi Thần tầm trung. Nếu chỉ dựa vào 84 khẩu Lôi Thần để phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy, đó là điều vô cùng khó khăn. Vì vậy, Hutu Emma quyết định nhanh chóng, hạ lệnh vận chuyển 84 khẩu Lôi Thần vào các đồn bảo ở bốn góc, để tạo thành hỏa lực hỗ trợ chéo.

"Burns, viện quân còn bao xa nữa mới tới?" Hutu Emma thúc ngựa theo đoàn xe tiến vào pháo đài, tại trung tâm chỉ huy, giao chiến mã cho vệ binh, rồi hỏi viên sĩ quan phụ tá trẻ tuổi đang cầm bản đồ, nhanh chân theo sát phía sau.

"Ba mươi lý, chúng thần nhận được báo cáo từ lính liên lạc của binh đoàn quăng đạn cách đây nửa giờ," viên sĩ quan phụ tá vội vàng báo cáo, "Do mặt đất khô nứt, nhiều cỗ xe ngựa của binh đoàn quăng đạn đã bị kẹt lại. Có lẽ còn cần bốn giờ nữa mới có thể tới Sanuzgda!"

Viên sĩ quan phụ tá căng thẳng trả lời hắn. Tình hình đường sá hỏng hóc khắp nơi khiến giọng nói của anh ta có vẻ không tự tin. Hutu Emma hơi nhíu mày, không mấy hài lòng với câu trả lời của sĩ quan phụ tá. Hắn khẽ bĩu môi, bốn tiếng đồng hồ, đủ để định đoạt rất nhiều chuyện.

"Vậy còn người Nords thì sao?" Hutu Emma không khách khí hỏi. Ngay trước khi vào thành, hắn đã nhận được cảnh báo từ quân trinh sát, nói có một nhánh quân đội Nords đang đến gần.

"Chưa tới hai mươi lý," viên sĩ quan phụ tá với vẻ mặt khó coi nói, "Căn cứ thông tin trinh sát, chúng quả nhiên đã đi đường tắt xuyên qua rừng Boras, vòng qua tuyến phòng thủ của quân đội Swadian phía Nam. Lần này chúng ta sắp phải đối mặt với Quân đoàn thứ tư của Nords, một trong mười chủ lực lớn nhất, với số lượng khoảng ba vạn quân. Trinh sát của chúng ta hiếm khi phát hiện bóng dáng các đội xe vận tải lớn ở đó. Vì không có thời gian, lần này người Nords có thể sẽ mang theo những chiến binh búa lốc hạng nặng. Theo tính toán lộ trình, chậm nhất hai giờ nữa chúng sẽ đến nơi."

"Chiến binh búa lốc?" Hutu Emma hít sâu một hơi. Hắn đã đóng quân ở phía Nam nhiều năm, hiểu rõ sâu sắc về kẻ thù lâu năm là người Nords. Những đội quân Nords đến từ vùng núi phía Nam này, khác biệt với quân đội Swadian ở khu vực bình nguyên. Về kỷ luật có lẽ không bằng bộ binh hạng nặng Swadian, nhưng nếu xét về sự dũng cảm và không sợ hãi, thì trên đại lục này không một đội quân nào có thể sánh kịp.

Ngay cả quân nỏ Vaegirs lừng danh của Liệp Ưng Vương triều hùng mạnh phương Bắc cũng chưa chắc là đối thủ của đội hình khiên tường bộ binh Nords. Huống hồ, trong biên chế cấp quân đoàn Nords, thường có đội hình chiến binh búa lốc. Những chiến binh cao khoảng hai mét này, như những cỗ máy giết chóc vĩnh cửu không ngừng nghỉ! Chiến phủ nặng hơn trăm cân trong tay họ dễ dàng cắt xuyên trọng giáp kẻ địch, những nhát chém mạnh mẽ thường xuyên bỏ qua cả tấm khiên phòng ngự của đối phương.

Họ chính là bộ binh số một của đại lục, danh xứng với thực. Họ sẽ giương cao tấm khiên xông lên, đội hình dày đặc và chỉnh tề, được huấn luyện phối hợp cực kỳ thuần thục. Họ thường hành động theo nhóm mười mấy người, cánh sườn và phía sau đều được tấm khiên bảo vệ.

Ở khoảng cách hai mươi mét, các chiến binh búa lốc sẽ sử dụng chiến thuật quăng búa, thường khiến đối phương người ngã ngựa đổ. Trong đó, những binh sĩ búa chiến chuyên trách cận chiến sẽ nhân cơ hội lao vào đội hình địch như một cơn lốc tử thần.

Cự phủ chuôi dài ba mét trong tay họ, như những thanh đao cầu khổng lồ, có thể dễ dàng bổ đôi bất kỳ kẻ địch nào cản đường, chặt đứt mọi đối thủ trong phạm vi tấn công.

Ai cũng biết, hậu quả của việc một mình xông vào đội hình địch trong công thành chiến là hoặc thắng hoặc chết. Thế nhưng, các chiến binh búa Nords lại mang theo chiến ý hừng hực, không sợ hãi sinh tử. Bất kỳ trận hình nghiêm ngặt nào trước mặt họ đều trở thành bia ngắm yếu ớt, vô lực. Họ đã thể hiện một cách không thể nghi ngờ bản chất kiêu hãnh, coi thường sinh tử của một chiến binh.

Treo áo khoác lên giá treo cạnh cửa, Hutu Emma xoay người, vẻ mặt hơi trầm xuống: "Nói cách khác, trước khi viện quân đến, chúng ta nhất định phải một mình chống cự ba vạn quân đoàn thứ tư Nords trong hai giờ!"

Lôi Thần quân đoàn của hắn chỉ có sáu ngàn người. Trừ số người vận hành Lôi Thần, binh lực thực sự có thể tác chiến nhiều nhất là bốn ngàn. Địa thế rộng lớn của thành Sanuzgda là một thử thách nghiêm trọng đối với khả năng phòng ngự của Lôi Thần. Muốn đối mặt với ba vạn quân tinh nhuệ Nords bao vây, còn có thể sẽ chạm trán những chiến binh búa lốc được mệnh danh là cỗ máy giết chóc, áp lực đó quả thật không thể tưởng tượng nổi.

"Thần nghĩ là đúng vậy!" Viên sĩ quan phụ tá trả lời hắn. Hutu Emma trầm mặc một lát, đột nhiên dặn dò viên sĩ quan phụ tá đang chờ đợi phía sau: "Lập tức dùng bồ câu đưa thư báo cáo tin tức này lên Liệp Ưng Bệ Hạ.

Người Nords đến sớm hơn dự định, binh lực cũng đông hơn. Chúng ta cần thêm viện binh. Chúng ta không biết liệu sau lưng Quân đoàn thứ tư có còn quân đội Nords nào khác không! Nếu Quân đoàn thứ tư chỉ là tiên phong, thì ngay cả khi có thêm mười lăm ngàn quân của Pula Istria, chúng ta cũng khó có thể bảo vệ Sanuzgda!"

"Đại nhân muốn nói, người Nords còn có thể đông hơn so với báo cáo sao...?"

Viên phó quan ngẩn người một lát, sau đó chợt bừng tỉnh, mặt tái đi. Số quân Nords tiến vào phía nam Swadian lần này đã vượt quá một vạn, và những gì trinh sát phát hiện hoàn toàn có thể chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

"Sanuzgda là con đường tất yếu để tiến về phía nam Praven, cũng là con đường chúng ta phải qua khi tiến xuống phía nam. Bất kể là chúng ta hay người Nords đều hiểu rõ, ai kiểm soát Sanuzgda, người đó sẽ nắm giữ yết hầu đối phương, có thể xuất binh bất cứ lúc nào, đâm một nhát vào sau lưng tuyến phòng thủ của kẻ địch. Tại một điểm then chốt quan hệ đến sự sống còn như vậy, chúng ta và người Nords chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Ngay cả một cuộc đại chiến cấp độ hàng vạn quân cũng không phải là điều chưa từng xảy ra trong lịch sử!" Hutu Emma với vẻ mặt u ám trả lời hắn, và giục hắn lập tức đi báo tin.

Nhìn bóng lưng viên sĩ quan phụ tá vội vã rời đi, Hutu Emma đi tới trước cửa sổ trong phòng, nới lỏng cúc áo, hít một hơi thật sâu. Nhìn cảnh tượng hoang mạc bên ngoài pháo đài, trong lòng hắn dâng trào một luồng nhiệt huyết.

Cảm giác này đã lâu lắm rồi hắn không hề có. Vốn là một luyện kim thuật sĩ, Hutu Emma xưa nay vẫn xem mình là một nhà nghiên cứu luyện kim, chứ không phải một quân nhân chuyên nghiệp. Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, hắn lần đầu tiên dâng trào sự kích động muốn chiến đấu vì vinh quang. Chính hắn cũng không biết vì sao, có lẽ là bởi vì cảm nhận được sức hút nhân cách của ai đó.

Hắn chưa từng gặp một quân chủ nào như vậy, người sẽ xem trọng sự sống còn của nhân dân địch quốc hệt như nhân dân vương quốc mình. Từ ba quận phía Bắc đến Amira, mấy triệu người Swadian đang ly tán đã được ổn định một cách hiệu quả. Rất nhiều lương thực được phân phát miễn phí, vô số thôn làng bị hủy diệt được tái thiết, đất đai hoang hóa, sau khi thấm đẫm máu tươi, lại một lần nữa nảy mầm sự sống.

Tất cả những điều này đều tựa như những phép màu không thể tưởng tượng. Chỉ những người đã trải qua chiến tranh tàn khốc mới thấu hiểu sự quý giá của nền hòa bình tưởng chừng bình thường, giản dị này.

Và Hutu Emma, với tư cách là một sĩ quan cao cấp của Liệp Ưng Vương triều, đương nhiên cũng biết rằng, đó là Liệp Ưng Bệ Hạ đã mạo hiểm với nguy cơ thiếu lương thực, huy động đến hạt lương thực cuối cùng trong kho, móc sạch từng đồng tiền vàng trong túi, mới có thể giúp mấy triệu người Swadian một lần nữa có được cuộc sống tốt đẹp mà trước đây khó có thể hình dung.

Ở đây, nông dân sở hữu đất đai của mình, giới quý tộc hăng hái kinh doanh để làm giàu, binh sĩ thì được hưởng thù lao hậu hĩnh và địa vị đáng kính vì những chiến công anh dũng. Mọi thứ đều có vẻ tự nhiên đến lạ, không ai hơn ai một bậc, ai cũng biết mình đang phấn đấu vì mục tiêu gì.

Cho đến cái gọi là việc Liệp Ưng Vương triều xâm lược ba quận phía Bắc, giờ ai còn bận tâm đến những chuyện đó nữa.

Có thể không chút khách khí mà nói rằng, nếu Liệp Ưng Vương triều không kịp thời xuất binh đánh bại Đông Đình, thì trong thảm họa Đông Đình lần này, số dân thường Swadian thiệt mạng ít nhất còn phải vượt gấp ba lần hoặc hơn nữa.

Toàn bộ dân tộc Swadian cũng có thể bị người Đông Đình tàn sát đến diệt vong.

Không phải Swadian thần phục Liệp Ưng Vương triều, mà là Liệp Ưng Bệ Hạ đã cứu vớt toàn bộ dân tộc Swadian.

***

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.