Sau khi Austin Vân Đại rời đi, Bạc Sa Hoa Lệ lần thứ hai mở tờ thông cáo trên bàn, ánh mắt đầy u oán liếc tên Béo một cái, rồi với vẻ mặt trầm tư, tựa vào gần đó và nói: "Hiện tại, toàn bộ dãy núi phía Bắc Rhodoks đã nằm dưới sự khống chế của ngài, vậy ngài có thể đáp ứng tôi một yêu cầu không? Nhân danh việc Bắc Rhodoks sắp trở thành thần dân của ngài, xin hãy đối xử tử tế với 20 vạn người tộc Bern đã đầu hàng này, được không?"

"Yêu cầu của cô hơi quá đáng rồi." Tên Béo ngẩng đầu lên, trầm mặc một lúc rồi quyết định nói thật với Bạc Sa Hoa Lệ: "Tin tức từ Caesar Zoro gửi về cho biết, do số người đầu hàng lần này quá đông, cộng thêm sức ép từ tộc Phệ Đà (Veda) – đại tộc số một ở phương Bắc – 20 vạn người tộc Bern buộc phải rời bỏ nơi cư trú hiện tại, di chuyển về khu vực Anstey ở phía Bắc Swadian. Điều này sẽ tiêu tốn toàn bộ thời gian chuẩn bị cuối cùng trước mùa đông. Nơi đó, vì chiến tranh, khu vực Anstey hiện giờ hoàn toàn là một vùng hoang tàn. Nếu không có đủ lương thực để qua mùa đông và vật tư chống rét, tình cảnh của tộc Bern sẽ rất thảm khốc. Ngay cả khi chúng ta cố gắng hết sức điều hành, e rằng ít nhất một nửa trong số 20 vạn người này sẽ chết trong mùa đông giá rét đó!"

"Một nửa số người!" Sắc mặt Bạc Sa Hoa Lệ trở nên trắng bệch. Một nửa của 20 vạn người chính là tròn 10 vạn sinh mạng, hơn nữa phần lớn nhất có thể sẽ là người già yếu v�� phụ nữ trẻ em. Đối với tộc Bern vừa chịu thiệt hại nặng nề trong chiến tranh mà nói, điều này không khác gì giáng thêm một đòn chí mạng.

"Lẽ nào, không còn cách nào khác sao? Dù chỉ cứu được một phần cũng tốt." Bạc Sa Hoa Lệ dùng giọng điệu tan nát cõi lòng cầu khẩn. Một tia đỏ ửng mơ hồ xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng, môi nàng khẽ cắn, với vẻ kiên định, đối mặt ánh mắt của tên Béo. Giọng nàng ngưng lại một chút rồi nói tiếp: "Chỉ cần ngài đồng ý đối xử tử tế với 20 vạn người tộc Bern này, Hoa Lệ nguyện từ bỏ quyền được trở về Rhodoks, trọn đời ở bên cạnh ngài làm một thị nữ!"

"Ừm, xem ra cô rất quan tâm đến những người Bern này nhỉ!"

Tên Béo có chút kinh ngạc ngẩng đầu lên. Bạc Sa Hoa Lệ luôn mang đến cho người ta một ấn tượng kiên cường, rất hiếm khi để lộ vẻ yếu mềm, nhu mì như một cô gái nhỏ. Giờ đây, vì 20 vạn người tộc Bern mà nàng ăn nói khép nép cầu xin mình, điều đó có vẻ quá bất thường.

"Chuyện này chẳng có gì lạ. Nếu ngài hiểu rõ lịch sử người Rhodoks, thì sẽ bi���t họ Bạc Sa vốn là một chi nhánh của tộc Bern! Nói cách khác, tộc Bern chính là mẫu tộc của ta." Sắc mặt Bạc Sa Hoa Lệ khẽ ửng hồng, nhưng vẫn giữ vẻ kiên nghị nói.

"Tại sao lại như vậy? Các người Rhodoks, không phải đều là hậu duệ Vương triều Harlem Bath sao? Sao lại có liên quan đến tộc Bern?" Tên Béo vẻ mặt khó hiểu hỏi lại.

Bạc Sa Hoa Lệ trả lời: "Tiền thân của tộc Bern là một trong ba vị điện hạ của vương tộc Harlem Bath, Vương tử Burns. Vào thời điểm Harlem Bath suy tàn, Vương tử Burns – người may mắn sống sót duy nhất – đã dẫn theo những người Harlem Bath khác chạy trốn vào dãy núi phía Bắc. Họ dựa vào dãy núi làm lá chắn, chống lại sự truy đuổi của người Ica Ivoire (Calradia). Chính vì lý do này, tộc Bern trong số các bộ tộc Rhodoks cũng được gọi là 'Hậu duệ Vương tử', nếu không họ đã không thể phát triển thành bộ tộc lớn thứ hai ở Bắc Rhodoks. Dãy núi đó cũng được gọi là 'Ân huệ của tộc Bern', đáng tiếc, không ngờ ngay cả 'Ân huệ của tộc Bern' cũng không thể ngăn được quân đội của ngài!"

"Cái này, có lẽ đây chính là số mệnh đi!" Tên Béo có chút bất đắc dĩ nhún nhún vai rồi nói: "Thực ra trong báo cáo tuyệt mật mà Caesar Zoro gửi về bằng bồ câu đưa tin, về dãy núi trùng điệp này, thậm chí còn không hề che giấu sự lo ngại, cho rằng nếu người Rhodoks tiếp tục ẩn náu trong núi, ba vạn đại quân của mình chắc chắn sẽ kiệt quệ trước người Rhodoks. Chỉ là vận may lại đứng về phía mình, vô tình đoán trúng đường lui của tộc Bern, rồi từ phía sau cắt đứt đường lui của họ, và thu phục được 20 vạn người Bern. Trận chiến này cực kỳ hiểm nghèo, hoàn toàn dựa vào yếu tố may mắn."

"Lời đồn nói rằng Bệ Hạ đến nơi nào, ngay cả thần linh cũng phải tránh xa! Trước đây tôi không tin truyền thuyết này, nhưng giờ thì tôi tin rồi, và hầu hết người Rhodoks cũng tin như vậy."

Nghe tên Béo miêu tả về nơi hiểm nghèo nhất của chiến dịch, Bạc Sa Hoa Lệ sắc mặt khó coi, nhìn chăm chú tên Béo một chút rồi thở dài: "Bệ Hạ có biết, sự bại vong của tộc Bern đối với các bộ tộc Rhodoks khác mà nói, là một cú sốc lớn đến nhường nào không?"

Giọng Bạc Sa Hoa Lệ ngưng lại một chút rồi nói tiếp: "Người Rhodoks chúng ta là một chủng tộc tôn thờ nhiều vị thần linh, người thì sùng bái sông lớn, người thì thờ cúng cổ thụ trăm mét sừng sững, người khác lại kính sợ hẻm núi sâu thẳm. Nhưng dù là bộ tộc nào đi chăng nữa, đối với dãy núi hùng vĩ chắn ngang cuối chân trời này, họ đều dành sự kính trọng và sùng bái tột bậc. Người Rhodoks, theo ý nghĩa nguyên bản, chính là 'con trai của núi lớn'. Chúng ta từng tin rằng, chỉ cần có dãy núi hùng vĩ này che chở, chúng ta sẽ được an toàn sinh tồn. Nhưng sự thất bại của người Bern đã chứng minh rằng 'núi lớn Rhodoks' cũng không thể che chở an toàn cho họ. Đối với một dân tộc lấy núi lớn làm chỗ dựa, đây quả thực là một hiện thực tàn khốc không thể nào tưởng tượng nổi!"

"Ha ha, sao có thể như thế được chứ... Lời đồn đại như vậy thật quá vô căn cứ!" Tên Béo cười lớn.

"Không, hoàn toàn ngược lại, lời đồn này đã lan truyền khắp vùng núi Rhodoks rồi!"

Nhưng vào lúc này, Macy Terri mà mấy ngày không gặp bước vào từ cửa bên phòng. Trong ánh mắt kinh ngạc của tên Béo và Bạc Sa Hoa Lệ, nàng ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện. Dưới chiếc váy dài xanh nhạt lộ ra một đoạn cổ chân trắng nõn, một chuỗi lục lạc cổ chân thất sắc tinh xảo hiển hiện. Tên Béo bất giác liếc nhìn Bạc Sa Hoa Lệ bên cạnh. Một chiếc lục lạc tinh xảo, khéo léo như vậy, hắn cũng từng thấy trên cổ chân trắng ngần của Bạc Sa Hoa Lệ. Khi cô ấy đi lại, tiếng leng keng leng keng vang lên thật êm tai, nhưng không hiểu sao mấy hôm nay lại không thấy Bạc Sa Hoa Lệ đeo nữa. Bạc Sa Hoa Lệ tựa hồ biết hắn đang suy nghĩ gì, tức giận lườm hắn một cái rồi nói: "Thất Sắc Chân Linh là biểu tượng của thủ lĩnh Rhodoks. Nếu hai người cùng đeo, người còn lại phải tháo ra để bày tỏ sự kính trọng đối với Đại Thủ lĩnh. Thất Sắc Chân Linh của ta là do mẹ ta truyền lại, bình thường ta chỉ đeo cho đẹp thôi. Giờ đây, trước mặt Macy Terri, vị Đại Thủ lĩnh chân chính này, làm sao ta còn dám đeo mà khoe khoang chứ!"

"Bệ Hạ đừng nghe cô bé này nói hươu nói vượn. Thất Sắc Chân Linh này chỉ là một loại đạo cụ công pháp mà thôi." Macy Terri bên cạnh nở một nụ cười rạng rỡ như hoa, cười mắng: "Cô ấy không đeo là vì sợ ảnh hưởng đến tâm trạng của Bệ Hạ mà thôi!"

"Cô tại sao lại tới đây? Không phải nói không có tình huống đặc biệt thì không cần tự mình đến sao?" Tên Béo tò mò hỏi Macy Terri. Không hiểu sao, kể từ vụ ám sát trước đây, tên Béo luôn có vài phần đề phòng đối với Macy Terri. Đó cũng là lần duy nhất tên Béo bị ám sát, bây giờ nghĩ lại, vẫn khiến tên Béo cảm thấy rùng mình. Cô gái này một khi đã tàn nhẫn, thì thực sự là dám liều mạng!

"Cuộc họp liên quân ngoài thành Airey đã rút lui! Chuyện như vậy hẳn phải tính là đại sự chứ!" Macy Terri cầm một chén nước trên bàn, uống một ngụm rồi kích động nói: "Tối qua ta nhận được báo cáo từ lính gác thành, nói liên quân ngoài thành gây náo loạn dữ dội, tiếng người cùng tiếng chiến mã như đang tập kết. Quân phòng thủ khi đó còn tưởng liên quân chuẩn bị tấn công mạnh mẽ, đặc biệt tăng cường phòng ngự tường thành. Nhưng không ngờ, đợi đến hừng đông mới phát hiện ra, toàn bộ doanh trại liên quân trải khắp núi đồi bên ngoài thành đã trống rỗng, mấy vạn người đã biến mất sạch sẽ chỉ sau một đêm!"

"À, xem ra trong liên quân cũng có người biết rằng sinh mạng quan trọng hơn thể diện."

Tên Béo khẽ nhếch khóe môi, để lộ một nụ cười bí ẩn, khiến hai cô gái bên cạnh ngẩn người, cảm thấy lạnh sống lưng. Không nghi ngờ gì nữa, việc liên quân rút lui trong đêm nay hoàn toàn có liên quan đến người đàn ông trước mặt, người có thể biến cường địch thành tro bụi chỉ bằng lời nói và nụ cười.

"Đừng nhìn ta như vậy, ta chỉ sai người viết một lá thư cho liên quân Rhodoks thôi!" Tên Béo nhàn nhã giơ tay, làm một cử chỉ nhẹ nhàng, rồi nói: "Ta chỉ nói với họ rằng, trong vòng ba ngày, nếu liên quân Rhodoks không rút khỏi khu vực Airey, 10 vạn quân chủ lực của Vương triều Liệp Ưng ta sẽ trực tiếp tiến đánh từ Praven vào trái tim của Rhodoks, Thung lũng Yalen! Tên Béo dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Giờ đây, tộc Bern đã đầu hàng, toàn bộ dãy núi phía Bắc Rhodoks sắp trở thành phạm vi thế lực của Vương triều Liệp Ưng ta. Hiện tại còn tiếp tục công kích Airey, đã không có bất cứ ý nghĩa gì. Chỉ cần không phải kẻ ngu si, đều sẽ biết nên làm như thế nào!"

Hòn đảo Ferran, nằm ở phía Nam biển Nords, là quần đảo gần đất liền nhất. Dưới sự nỗ lực kiến thiết mạnh mẽ của hải quân Nords trong gần nửa năm qua, cảng nước sâu tự nhiên tuyệt vời này đã trở thành một hải cảng có thể neo đậu hàng chục tàu chiến lớn cùng lúc. Dân số quanh cảng cũng đã đạt hơn một nghìn người, phần lớn là công nhân tiếp tế quân cảng cùng gia đình họ. Nói một cách nghiêm ngặt, đảo Ferran vẫn là một nơi hoang sơ. Khí hậu nóng bức, thổ địa cằn cỗi. Hòn đảo này vốn không có cư dân bản địa. Những người từng sinh sống trên đảo, hoặc là hải tặc, hoặc là những cư dân đến từ lục địa đối diện với hòn đảo này. Những người này, chỉ cần đã sống ở đây hơn mười năm, cũng được gọi là cư dân địa phương. Vào thời đại gia tộc Ali làm chủ biển Nords, ý nghĩa chiến lược của hòn đảo này chưa được thể hiện rõ. Nhưng khi gia tộc Ali liên tục gặp thất bại ở vùng biển phía Nam, tầng lớp thượng lưu Nords đã suy yếu sự ủng hộ, và thay vào đó, mạnh mẽ phát triển hải quân quốc gia đích thực. Với chiếc tàu chiến lớn đầu tiên của Nords, 'Bão Táp Hải Xà' hạ thủy, tham vọng của hải quân Nords cũng dần dần hồi phục. Vì muốn bù đắp sự thiếu hụt quân lực bẩm sinh của h���i quân, Vua Agulolkela thậm chí đã phá vỡ biên chế lục quân, điều 15.000 binh lính từ vùng ven biển của lục quân sang biên chế hải quân. Ông cũng ra lệnh cải tạo tất cả thuyền ven biển, và lắp ráp thành một hạm đội hải quân mới gồm 40 tàu chiến lớn và hơn một trăm tàu chiến vừa và nhỏ. Trước đây, theo đề nghị của đại thần hải quân mới, Vua Agulolkela đã đặc biệt cho phép tìm kiếm một địa điểm đủ điều kiện để xây dựng quân cảng ở phía tây bờ biển. Đồng thời, theo đề xuất của Salton, ông cũng xây dựng một tuyến phòng thủ trên biển lấy đảo Ferran làm trung tâm, để đối phó với kẻ thù từ biển. Ông còn ra lệnh di chuyển hơn vạn cư dân từ đất liền đến các đảo lân cận, nỗ lực khai phá tuyến phòng thủ liên đảo Ferran này, vốn được ví như một chuỗi ngọc trai. Thế nhưng kết quả cuối cùng rất đáng tiếc. Bởi nơi đây khí hậu khắc nghiệt, thổ địa cằn cỗi, khó có thể sinh tồn, những người di cư đến đây dần dần quay trở lại. Số người ở lại cũng không trụ được bao lâu. Cộng thêm thỉnh thoảng xảy ra các vụ binh lính hải quân hung hãn tấn công, quấy rối cư dân biển, ngay cả những người làm công cũng đã cơ bản rời đi. Số người còn lại trên đảo chưa đến một nghìn. Cư dân trên đảo tuy không gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cuộc sống lại rất cơ cực. Những vật phẩm họ khó nhọc sản xuất, đều bị hải quân Nords lấy đi toàn bộ. Chính họ chỉ có thể sống nhờ rau dại. Theo thời gian, những kẻ lưu vong, côn đồ, lừa đảo, thậm chí cả những kẻ mang tội giết người cũng kéo đến đảo, biến nơi đây thành một chốn bẩn thỉu, đầy rẫy tội ác; giết người cướp của diễn ra thường xuyên, khiến số lượng cư dân địa phương càng thêm ít ỏi.

Theo quan sát liên tục của các tàu trinh sát ngụy trang thành thuyền buôn nhỏ được phái đến vùng biển đó, tuyến phòng thủ liên đảo Ferran chỉ có chưa đến 800 lính đồn trú. Hạm đội tàu chiến của hải quân Nords, cứ bảy ngày lại ghé nơi này. Sau khi tiếp tế vật tư và nước ngọt, hạm đội lớn này, gồm 9 tàu chiến cỡ lớn và 43 tàu chiến vừa và nhỏ, mới tiếp tục hành trình về cảng An Tô, gần phía Nam Nords. Trừ mùa đông ra, sóng biển ở vùng này vào các mùa khác đều rất lớn. Mặc dù xung quanh đây có rất nhiều hòn đảo nhỏ, nhưng chúng hoàn toàn không thể ngăn cản được tiếng sóng biển gào thét. Những đợt sóng biển cuồn cuộn, dữ dội, không chút lưu tình ập từ ngoài biển rộng vào Phật Đắc Giác. Sóng biển ở đây, ngay cả lúc êm đềm nhất cũng cao hơn một mét, khi dữ dội nhất có thể vượt quá bảy mét, và độ cao sóng trung bình là trên hai mét. Sóng biển đánh vào những mỏm đá ngầm đỏ rực lộ thiên, bắn tung từng đợt bọt nước, đồng thời phát ra tiếng nổ vang dội. Những người chưa quen thuộc nơi đây đều sẽ có chút kinh hồn bạt vía. Dường như cảm nhận được điều gì đó, sóng biển hôm nay trở nên đặc biệt hung hãn. Từ sáng sớm, thời tiết đã thay đổi. Dù trời vẫn nắng chang chang, nhưng trên mặt biển đã nổi gió lớn, sức gió trung bình vượt quá cấp bảy. Gió lớn cuốn nước biển, tạo thành những đợt sóng dữ dội, không ngừng cuồn cuộn dội vào tuyến đê chắn sóng của hòn đảo. Ngọn sóng cơ bản đều cao hơn hai mét, có lúc th��m chí đạt ba, bốn mét, và khi dữ dội nhất có thể vượt quá năm mét. Những mỏm đá ngầm ven bờ trực tiếp bị sóng biển bao phủ, khi bọt nước vỡ tung ra, cảm giác như thể đá ngầm đột nhiên nhô lên từ dưới nước vậy. Một số mỏm đá ngầm vốn sừng sững, nay phía dưới bị sóng nước xô đẩy lung lay, rồi bất ngờ ầm ầm đổ sập, tạo ra tiếng va chạm ầm ầm với sóng biển, gây chấn động lớn trong lòng người. Những đợt sóng lớn liên tiếp vỗ vào bờ, nhấn chìm toàn bộ bến tàu ven bờ trong nước biển. Gió biển từng đợt lướt qua cảng, thổi những bụi cây trong cảng đến mức gần như lật ngược. Trong cửa cảng đảo Forlan, những tàu chiến của hải quân Nords đậu dày đặc. Chúng dưới sự va đập của gió biển và sóng lớn, những con thuyền va vào nhau, phát ra tiếng kêu ken két. Những cột buồm cao vút cũng bị gió biển thổi xiêu vẹo, như chực đổ sập bất cứ lúc nào. Thỉnh thoảng, vài thủy thủ Nords vội vã kéo dây thừng để cố định thuyền, rồi không biết ai bất ngờ sẩy chân, 'rầm' một tiếng rơi xuống biển rộng, bị sóng biển vỗ một cái là biến mất tăm hơi. Kể từ khi hạm đội tử lược Liệp Ưng di chuyển từ Salander vào tháng chín và xuất hiện ở Tây Hải Nords, tinh thần của hải quân Nords đã trở nên căng thẳng. Đây là một hạm đội hải quân có tiếng tăm lẫy lừng về sự hung hãn. Trận đại chiến ở Tây Hải Nords đó, tuy vì những lý do đặc biệt mà chỉ được lưu truyền trong một số ít tầng lớp cao, nhưng với chiến tích huy hoàng đánh chìm hơn một trăm tàu chiến mà không mất một chiếc nào, đã đủ để đóng đinh hải quân Nords lên cây cột sỉ nhục. Cũng chính bởi sự chênh lệch tổn thất chiến đấu quá lớn như vậy, mà tầng lớp thượng lưu Nords mới quyết định một lần nữa vực dậy hải quân Nords. Vì hạm đội hải quân Vương triều Liệp Ưng vẫn luôn tuần tra qua lại ở Tây Hải Nords, hạm đội thứ hai của Nords phụ trách khu vực này không dám đối đầu trực diện với hải quân Liệp Ưng, đành phải lặng lẽ tuần tra quanh vùng biển này. Nhưng hôm nay sóng biển quá lớn, hạm đội vốn được thành lập tạm thời này chỉ có thể ẩn mình trong cửa cảng mới cảm thấy yên tâm hơn. Rất nhiều thủy thủ Nords đã chọn lên bờ, với những con sóng lớn như vậy, chắc chắn hôm nay sẽ không ra khơi. Một số thuyền nhỏ tuần tra bên ngoài cảng, trước những đợt sóng dữ dội, cũng vội vã quay vào trong cảng. Một số thủy thủ thản nhiên hạ neo, sóng biển hôm nay trở nên hung dữ như vậy, thần thái của họ đều thoải mái hơn nhiều, đối với các công việc cảnh giới cũng tỏ ra lơ là hơn hẳn. Họ tin tưởng, trước những con sóng như vậy, trừ phi là kẻ điên mới sẽ vào lúc này tiến công, vì sóng biển như vậy, căn bản không thích hợp cho tàu chiến tác chiến. Nhưng mà, họ rất nhanh nhận ra mình đã sai, hơn nữa sai một cách trầm trọng, vì chỉ huy hạm đội tử lược Liệp Ưng kia bản thân chính là một kẻ điên. Đúng 12 giờ trưa ngày 13 tháng 1, hạm đội tử lược Vương triều Liệp Ưng đột ngột xuất hiện trước mắt hải quân Nords. Lúc đó, ánh mặt trời gay gắt, gió biển cũng rất mạnh. Từ xa, các thủy thủ Nords trên bờ chỉ nhìn thấy ánh sáng trắng chói mắt. Cho đến khi thân tàu khổng lồ từ xa trên mặt biển đỏ rực như một bức tường đen hoàn toàn hiện ra, các thủy thủ Nords mới nhìn rõ, đó là hơn hai mươi tàu chiến khổng lồ. Trong đó, năm chiếc dẫn đầu rõ ràng cao lớn hơn các tàu chiến khác, cầu tàu cao ngất trên mặt biển đỏ thẫm từ xa, trông như một con cá voi khổng lồ đang bay lên khỏi mặt nước. Mạn sườn hạ xuống, để lộ hàng chục khẩu pháo nòng đen nhánh, đó chính là tàu chiến chủ lực cấp Long của hải quân Liệp Ưng, mới được biên chế vào tháng Mười.

"Tấn công!"

Người Nords trong cảng một phen hoảng loạn. Lúc này, người Nords không ai là không biết những quái vật này là gì. Trước mặt những quái vật khổng lồ này, bất kỳ con thuyền nào của hải quân Nords đều yếu ớt không chịu nổi một đòn. Nhưng họ thực sự không nghĩ tới, những quái vật khổng lồ của hải quân Liệp Ưng này lại dám xuất hiện ở đây, trong thời điểm sóng gió mịt mù như vậy, việc chúng đột nhiên xuất hiện rõ ràng là hướng đến Ferran. Cảng trở nên hỗn loạn, tiếng chuông cảnh báo vang lên liên hồi. Vì hôm nay sóng gió thực sự quá lớn, các tàu chiến của hải quân Nords đều đang neo đậu tránh gió trong cửa cảng, hoàn toàn không ra khơi, các thủy thủ cũng đã lên bờ tìm kiếm thú vui. Nay bị hải quân Liệp Ưng chặn cứng bên ngoài cảng, hậu quả có thể tưởng tượng được. Trong khoảnh khắc, toàn bộ hải quân Nords ở cảng Ferran đều cảm thấy tê dại cả da đầu. Không biết phải làm gì, rất nhiều người há hốc mồm nhìn chằm chằm phía xa trên biển mà ngây người.

Để dòng chảy câu chữ luôn mượt mà và trọn vẹn, truyen.free giữ quyền sở hữu bản văn này.