794 ngày đông giá rét máu (3)

Gió lạnh mùa đông thổi qua đồng bằng phía nam Praven, trong màn sương sớm tinh mơ, bao phủ những cọng cỏ bằng một lớp sương trắng, tựa như một tấm thảm nhung trắng khổng lồ, biến toàn bộ mặt đất thành một khung cảnh trắng xóa. Lúc này trời vẫn còn khá sớm, mặt trời vẫn chưa nhô lên từ phía chân trời xa xăm, chỉ để lại một vệt đỏ rực rỡ nơi đường chân trời xa thẳm, như thể thêu một đường viền đơn giản mà tinh tế lên tấm thảm khổng lồ của trời đất.

Cổng thành Praven từ từ mở ra, giữa tiếng vó ngựa lanh lảnh, một đội kỵ binh áo giáp đen, trên giáp có huy hiệu Liệp Ưng, với vẻ mặt nghiêm nghị bước ra từ cổng chính thành Praven. Tiếng vó ngựa dồn dập gõ trên những phiến đá ngàn năm yên tĩnh của Praven, bờm ngựa chiến óng mượt, tung bay trong gió. Hơn trăm kỵ binh đã tiến ra con đường chính cách cổng thành một trăm mét.

“Hô!” Gió lạnh từ cổng thành thổi vào, cuốn bay những chiếc áo choàng nhung đỏ phía sau các kỵ binh, tựa như một biển lửa đỏ rực đột ngột bùng cháy giữa không trung. Phía sau, càng nhiều chiến mã gầm vang lao tới, như một dòng thép đỏ rực.

Các kỵ binh này đều mặc áo giáp đen được chế tác thống nhất, đầu đội mũ giáp chóp nhọn với mặt nạ sắt. Đây là một dòng binh lính sắt thép có thể khiến không khí đông đặc lại; ánh sáng chiếu lên người họ dường như cũng bị lớp giáp đen hút vào.

“Nghiêm!” Theo tiếng ra lệnh của sĩ quan vệ thành, “Rầm!” Hơn một nghìn binh lính đứng hai bên cổng thành, đồng loạt đứng nghiêm, tay phải đặt lên ngực trái, dùng ánh mắt ngưỡng mộ, kính trọng và sùng bái nhìn đội kỵ binh áo giáp đen đang cưỡi ngựa tiến đến.

Bất kỳ binh lính nào của quân đội Liệp Ưng đều biết rằng, trong quân đội Liệp Ưng, những người có tư cách đeo áo choàng đỏ, ngoài các chỉ huy cấp tướng quân, chỉ có Cận vệ Vaegirs – được mệnh danh là nanh vuốt sắc bén của Liệp Ưng. Số lượng đông đảo như vậy chứng tỏ đội kỵ binh này chính là đội cận vệ thân tín của Liệp Ưng Bệ Hạ trong truyền thuyết.

Đây là một đơn vị anh hùng được bao quanh bởi hào quang vinh quang bất tận. Những người được tuyển chọn vào đều là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ của quân đội Liệp Ưng, không phải những cao thủ quân sự thân thủ nhanh nhẹn, thì cũng là những nhân vật gan dạ đã trải qua vô số trận Huyết Chiến, sống sót từ đống xác chất chồng, máu chảy thành sông.

Các sĩ quan trung cấp của quân đội Liệp Ưng phần lớn đều xuất thân từ đơn vị này. Đây đã trở thành một tiêu chí để đánh giá năng lực của một sĩ quan. Những tướng lĩnh xuất thân từ đội cận vệ có thể nói là những người xuất sắc nhất trong quân đội Liệp Ưng, bởi vì trên người họ đều mang dấu ấn sâu sắc của Liệp Ưng Bệ Hạ. Có thể nói không chút khách khí, đây chính là tâm phúc, là dòng dõi chính thống của Liệp Ưng Bệ Hạ, là xương sống chống đỡ toàn bộ Thiết Quân Liệp Ưng.

“Nếu tôi không nhầm thì ngài chính là Kỳ đoàn trưởng Boan, người phụ trách phòng ngự cổng đông phải không?”

Chỉ huy đội kỵ binh áo giáp đen là một sĩ quan trẻ tuổi với một vết sẹo trên mặt. Vết sẹo đó kéo dài từ khóe miệng gần đến tai, khiến nụ cười của anh ta trông càng thêm dữ tợn.

Anh ta dừng ngựa trước mặt một sĩ quan trung niên thần sắc nghiêm túc đang đứng bên trái cổng thành, rồi nhảy xuống ngựa, sau đó trao tài liệu trong tay cho vị sĩ quan trung niên và dõng dạc nói:

“Đây là lệnh điều phòng do chính Liệp Ưng Bệ Hạ ký tên. Trước khi có lệnh mới, phòng ngự nơi đây tạm thời do tôi tiếp quản! Hiện tại, tôi yêu cầu ngài tập hợp tất cả binh lính, và bố trí thêm một vòng trạm gác ở khu vực ngoại vi con đường này!”

Sĩ quan trung niên tên Boan nghiêm túc nhận lấy thư lệnh từ đối phương. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, ông ta lộ vẻ khó xử và nói: “Thư lệnh không có vấn đề gì, việc tuân theo chỉ huy của ngài là điều đương nhiên, nhưng e rằng chúng tôi khó có thể tập kết toàn bộ, bởi vì đây là chế độ luân phiên, nên hiện tại chỉ có một nửa binh lính ở đây, nửa còn lại đang ở doanh trại. Để triệu tập đầy đủ sẽ mất một ít thời gian!”

“Chỉ một nửa thôi sao?” Chỉ huy đội kỵ binh áo giáp đen quét mắt một lượt. Nơi đây có khoảng một nghìn binh lính, vốn là một kỳ đoàn địa phương phụ trách hỗ trợ phòng ngự, biên chế nghìn người là hết sức bình thường. Anh ta phất tay nói: “Một nửa thì một nửa vậy. Chúng ta chỉ có nửa tiếng, ngài hãy sắp xếp ngay lập tức, cử người phong tỏa hai bên đường phố.”

“Không biết đại nhân đây là có ý gì...?” Kỳ đoàn trưởng Boan hơi nghi hoặc hỏi. Đáp lại câu hỏi của Kỳ đoàn trưởng Boan, vị chỉ huy cận vệ đội trưởng chỉ nhếch mép cười: “Tôi là Varosen, đội trưởng đội cận vệ kỵ binh thứ nhất. Anh và tôi cùng cấp, vì vậy không cần dùng cách xưng hô đại nhân như vậy. Việc phong tỏa đường phố là mệnh lệnh từ cấp trên, cả anh và tôi đều chỉ có quyền lực chấp hành. Còn về lý do, tôi cũng không rõ.”

Varosen tiếc nuối nhún vai, nói tiếp: “Mệnh lệnh tôi nhận được là phải đảm bảo con đường này tuyệt đối an toàn trong khoảng thời gian từ 6 giờ đến 7 giờ sáng. Anh cũng biết gần đây trong thành không được yên bình cho lắm, thậm chí còn có tin đồn về việc dân đói tranh cướp tài vật xảy ra! Liệp Ưng Bệ Hạ không mong muốn có tình huống như vậy xảy ra chút nào!”

“Vâng, thuộc hạ đã rõ!”

Mặc dù Varosen đã nói rõ hai người cùng cấp, nhưng Boan, với tư cách là kỳ đoàn trưởng địa phương, không dám thực sự xem mình ngang hàng với Varosen, cận vệ của Bệ Hạ.

“Cứ gọi tôi là Varosen đi! Ngài xưng thuộc hạ như vậy, tôi thực sự không dám nhận!” Varosen hơi nhíu mày không vui, dằn giọng nói: “Bệ Hạ không hề muốn cận vệ của mình lấn lướt các sĩ quan đồng cấp khác. Cách xưng hô của ngài không những không phải tôn kính tôi, mà ngược lại còn có thể hại tôi đó!”

“Vâng, Varosen đại nhân! Tôi sẽ đi sắp xếp ngay.” Boan đáp lời với vẻ mặt bất an. Sau đó, ông ta quay người, dặn dò mấy sĩ quan phía sau vài câu với giọng thấp. Các binh lính vốn đứng hai bên đường phố nhanh chóng di chuyển ra ngoài, kiểm soát các vị trí cao và lối vào.

Một số người đi đường dậy sớm bị chặn lại bên ngoài, hoặc được yêu cầu đi ra từ những cổng thành khác. Một vài người tò mò muốn xem tình hình bên trong, nhưng vì nhà cửa hai bên đường phố che khuất, họ chỉ có thể thấy vài binh lính đứng thẳng nghiêm nghị và những khúc quanh khuất tầm nhìn. Trừ khi họ có thể nhìn xuyên qua chướng ngại vật, nếu không chẳng ai biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

Con đường rộng rãi lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió lạnh gào thét cuốn bụi đất và lá khô tàn rụng bay vù vù, mang theo vẻ lạnh lẽo. Khoảng mười phút sau, một cỗ xe ngựa đen không có bất kỳ biểu tượng nào từ từ xuất hiện ở khúc quanh đường. Mười kỵ binh cận vệ đeo hoa Bụi Gai trắng trên ngực dẫn đầu, theo sau là một đội cận vệ kỵ binh áo choàng đỏ gồm khoảng trăm người.

“Là xe ngựa của Liệp Ưng Bệ Hạ!”

Các binh sĩ vệ thành vừa nãy còn đứng thẳng hai bên đường giờ phút này hơi khẽ rùng mình. Dù trên cửa xe ngựa không có bất kỳ biểu tượng nào, nhưng việc được mười đội trưởng cận vệ của Liệp Ưng đích thân hộ tống đã cho thấy chủ nhân của nó là một nhân vật vô cùng quyền uy. Trong toàn bộ Vương triều Liệp Ưng, người có thân phận như vậy chỉ có một, đó chính là Liệp Ưng Bệ Hạ uy danh lẫy lừng.

“Vạn tuế! Liệp Ưng Bệ Hạ vạn tuế!”

Không biết ai là người đầu tiên hô vang, tiếp đó tất cả mọi người cùng hô lớn:

“Liệp Ưng Bệ Hạ vạn tuế!”

Tiếng reo hò như sóng vỗ núi, gần như đánh thức cả nửa thành Praven. Một số người đi đường bị phong tỏa khi nghe thấy âm thanh đó, sắc mặt đều trở nên kích động, họ cũng hò reo theo.

Ngay trong buổi sáng sớm trang nghiêm và lạnh lẽo này, Liệp Ưng Vaegirs cuối cùng đã tiến vào đế đô ngàn năm Praven.

Tất cả mọi người đều cảm thấy, với sự hiện diện của vị quốc vương nổi tiếng với những thủ đoạn sắt máu này, tình hình hỗn loạn trong thành sẽ được chấn chỉnh rất nhiều. Ít nhất, vị danh tướng số một đại lục này còn mang trên mình vinh quang của danh hiệu thương nhân số một.

Nếu trên chiến trường, có thể có người sẽ nói rằng sự quật khởi của Vương triều Liệp Ưng hoàn toàn là do Bệ Hạ này sở hữu vận thế nghịch thiên. Hầu như bất kỳ danh tướng kiệt xuất nào gặp phải ông ta đều xui xẻo; ngay cả Chiến thần trong truyền thuyết nếu đối đầu với người này cũng sẽ “rớt cái bộp” từ đỉnh tầng mây xuống.

Còn về phát triển kinh tế, ngay cả những kẻ hà khắc nhất cũng sẽ phải câm nín, không còn lời nào để nói. Không cần bất kỳ lời khen ngợi hay tô vẽ nào, sự mạnh mẽ về kinh tế của Vaegirs đã rõ như ban ngày. Trong vòng vài năm ngắn ngủi, Vaegirs, vốn chỉ là một góc Tây Nam, trên thực tế đã hoàn thành đại nghiệp thống nhất thương mại.

Vị Bệ Hạ này gần như đã lật đổ quỹ đạo văn minh lấy chiến sĩ và vũ lực làm trụ cột đã tồn tại suốt mấy nghìn năm qua, tự tay kiến tạo một mô hình văn minh thương mại lấy thương nhân làm trụ cột.

Cũng trong vài năm ngắn ngủi, ông đã mở rộng nó thành một mạng lưới khổng lồ không thể tưởng tượng được. Từ đảo Salander ở phía nam đến thảo nguyên bao la phía Bắc, từ Tuyết Sơn trắng xóa của Vaegirs đến dãy núi hoang dã của Rhodoks, các tuyến thương mại trải dài từ trung tâm Vương triều Liệp Ưng đã vững vàng kiểm soát mạch máu của cả đại lục.

Nhưng không phải ai cũng cảm thấy kích động và hưng phấn vì điều này, chẳng hạn như Kỳ đoàn trưởng Boan, vẻ mặt ông ta lúc này có thể nói là “muôn màu muôn vẻ”. Mục đích phong tỏa đường phố của Liệp Ưng Bệ Hạ đương nhiên là để ngăn chặn tin tức người vào thành lan truyền, nhưng trong tình cảnh như vậy, e rằng chưa đầy một buổi sáng, cả Praven sẽ biết Liệp Ưng Bệ Hạ đã đích thân đến Praven!

“Varosen đại nhân, chuyện này... Đây tuyệt đối là một sự cố ngoài ý muốn!”

Sắc mặt Kỳ đoàn trưởng Boan lúc này còn cay đắng hơn cả hoàng liên. Nếu bây giờ có thể tìm được người đầu tiên hô vang, ông ta thậm chí còn sẵn lòng quyết đấu với đối phương để ngăn cản tiếng hô đó, nhưng giữa vô vàn tiếng reo hò như vậy, ai có thể nhận ra được?

So với vẻ mặt gần như muốn khóc của Kỳ đoàn trưởng Boan, thì sĩ quan cận vệ Varosen bên cạnh lại tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Anh ta, cách xa mười mấy mét, cúi người chào tám đội trưởng cận vệ đang tiến về phía xe ngựa.

Trong khoảnh khắc cúi người đó, không ai để ý thấy nơi khóe miệng có vết sẹo của anh ta lộ ra một nụ cười ranh mãnh. Chẳng ai biết, trong lòng vị sĩ quan cận vệ này đang thầm nghĩ: “Rất tốt, nếu có thể nhiệt liệt hơn chút nữa thì càng tuyệt!”

Cùng lúc đó, tại cảng Phí Đa Tư thuộc quận Arneson, cách Praven ba trăm dặm,

Tên Béo dõi theo đội tàu hộ tống Turrit Colin về nước chậm rãi rời cảng. Mũi thuyền rẽ làn sương trắng trên mặt nước, tạo nên từng đợt sóng gợn, cuối cùng từ từ biến mất vào đường chân trời xanh nhạt nơi sông nước và trời đất hòa làm một.

Ánh mắt Tên Béo có chút mông lung, anh ta đứng ngây người suốt mười mấy phút mà vẫn chưa hoàn hồn. Mãi cho đến khi Mao Ma Na Thanh nhẹ nhàng gọi anh ta từ phía sau, ánh mắt anh ta mới có tiêu cự trở lại, anh quay đầu hỏi: “Việc vào thành đã bắt đầu rồi chứ?”

“Vâng, Bệ Hạ. Tin rằng không cần ba ngày nữa, toàn bộ đại lục sẽ biết ngài đang ở Praven!” Mao Ma Na Thanh, trong bộ váy dài trắng tinh khôi, thanh nhã đứng phía sau, sương trắng vấn vít quanh cô tựa như một tiên nữ.

“Vậy thì, nếu bốn ngày nữa ta xuất hiện trong hội nghị chấp sự của liên minh thương mại, sắc mặt của những kẻ “đào tường” kia chắc chắn sẽ rất “đặc sắc” đây!” Tên Béo hơi nghiêng đầu với vẻ trẻ con. Chỉ có Mao Ma Na Thanh phía sau cô, từ vẻ mặt “ngây thơ” đó của Tên Béo, nhận ra một luồng sát ý ngút trời đang lan tỏa.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.