Đông Đình Thảo Nguyên, phía bắc vùng đầm lầy Acasdia. Đồng cỏ và sông nước nơi đây um tùm, địa thế trũng thấp, từ trước đến nay vốn là khu vực chăn thả tập trung của người Đông Đình vào đầu mùa xuân. Thời tiết khi bước sang tháng Năm, dù nhiệt độ đã ấm lên đôi chút, nhưng bầu trời vẫn nhuốm vẻ u buồn. Những đám mây đen nặng trĩu gần như che khuất mọi tia nắng mặt trời, khiến những vùng đồng cỏ và sông nước rậm rạp cũng mang một vẻ ẩm ướt, oi nồng.

Không rõ là do chiến tranh khiến lòng người cảm thấy khô nóng, bất an, hay bởi vì khí trời quả thực oi bức. Dòng sông chảy xiết hai bên cũng chẳng thể cuốn trôi đi cái sự oi ả, khó chịu này.

Phía đông vùng đầm lầy, những mảng cỏ lớn trải dài như những áng mây bồng bềnh phủ kín cả vùng đất. Một làn gió hiu quạnh thổi qua mặt đất, cuốn bay những cọng cỏ dại tán loạn lên không trung. Một đội kỵ binh nhẹ Khergit phi nước đại như cơn lốc trên thảo nguyên. Tiếng vó ngựa "tháp tháp" vang dội, những kỵ binh Đông Đình khoác giáp da nhẹ nhàng, lưng mang cung phản khúc mạnh mẽ, như một dải lụa đen lướt nhanh trên mặt đất.

Những móng sắt hình cung được đóng dày trên vó ngựa sắc bén như lưỡi dao cạo, cày nát mặt đất, biến thành những mảng đen lởm chởm khắp nơi. Những khối bùn đất ẩm ướt bị hất tung lên, không chút xót thương văng vào những vũng lầy trên vùng đầm lầy.

Vô số cành lá non bị bẻ gãy, kéo theo những đóa hoa rơi rụng, rồi bị những bước chân nặng nề giẫm đạp, cho đến khi hoàn toàn nát bươm.

Đội tuần tra gồm hàng trăm cung kỵ binh giáp đen của Đông Đình tản ra dọc theo những cánh đồng cỏ. Gió mát thổi tới, bờm ngựa bay lượn, làm nổi bật dáng người vạm vỡ của những kỵ binh trên lưng ngựa. Lúc này, nơi mà ánh mắt họ đổ dồn về, một hội nghị quan trọng của người Đông Đình đang được triệu tập.

Thế lực gây hấn của người Bắc Địa đã khiến đa số bộ tộc Đông Đình bất mãn, nhất là sau khi hai tiểu bộ tộc phụ trách phòng ngự biên giới bị tiêu diệt. Vòi bạch tuộc của người Bắc Địa đã vươn sâu vào lòng Đồng Cỏ Đông Đình, đe dọa nghiêm trọng đến thế lực truyền thống của người Đông Đình. Lần này, với sức hiệu triệu của Nhuế Đường Đình Na, đại hội các bộ tộc Đông Đình được triệu tập chính là để bàn bạc cách đối phó với những cuộc tấn công ngang ngược của người Bắc Địa.

Ngay từ đầu, hội nghị đã tràn ngập không khí căng thẳng. Trên thực tế, kể từ khi quy phục Vương triều Liệp Ưng, nhiều bộ tộc đã chọn di chuyển về phía nam. Do đó, lối sống khắc nghiệt, chống chọi với cái lạnh thấu xương trước đây đã mai một đi không ít. Cái khí phách hung hãn, dữ dằn vốn có trong huyết quản người Đông Đình cũng không chống lại được sự bào mòn của môi trường an nhàn.

Một thủ lĩnh bộ tộc từ biên giới trở về đã lên tiếng chỉ trích đầu tiên, công kích một số bộ tộc thờ ơ, thậm chí thấy chết không cứu. Chính vì thế mà vùng biên giới phía đông bắc Đông Đình, nơi vốn có binh lực yếu kém nhất, đã trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên của người Bắc Địa.

Người thanh niên thân hình cao lớn này, tứ chi vạm vỡ, vẻ ngoài thô kệch nhưng mạnh mẽ. Trong đôi mắt hắn lóe lên vẻ hung tợn, trên lớp giáp da cứng cáp của hắn vẫn còn lấm tấm những vệt máu đỏ sẫm đã khô.

Hắn là thủ lĩnh tộc Nori ở biên giới phía bắc Đông Đình. Nori tộc xếp thứ 57 trong số 63 bộ tộc Đông Đình, thuộc loại tiểu bộ tộc điển hình thường xuyên di chuyển dọc biên giới, nương nhờ vào đồng cỏ và nguồn nước. Tổng nhân khẩu 2 vạn 5 ngàn người, binh sĩ có thể tác chiến hơn 4 ngàn người. Vì thực lực không mạnh, hơn nữa không có cố hữu lãnh địa, nên chỉ có thể coi là phụ thuộc vào một số đại tộc.

Nhưng do tính chất thường xuyên di động trên biên giới, nên họ gánh vác nhiệm vụ tuần tra thường xuyên. Chỉ là phạm vi tuần tra của họ biến động tùy theo khu vực di chuyển. Do đó, lần này bộ tộc nhỏ bé thường xuyên di chuyển này đã trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên của người Bắc Địa.

Đông Đình Trưởng công chúa Nhuế Đường Đình Na với thân phận Vương phi ngồi ở vị trí chủ tọa quan trọng nhất trong lều lớn. Sáu mươi thủ lĩnh bộ tộc Đông Đình ngồi hai bên. Thủ lĩnh tộc Nori thấy Trưởng công chúa đã ở đó, càng nói càng kích động. Hắn đứng bật dậy, vén áo khoác, để lộ hình xăm đầu sói dữ tợn trên ngực, lớn tiếng nói rằng:

"Ta chỉ muốn biết, khi tộc nhân của ta đang đổ máu chiến đấu với quân xâm lược Bắc Địa, kẻ đi cầu viện lại chết trong doanh trại của bộ tộc Ruin ở hậu phương là sao? Rốt cuộc khi nào các vị mới phái quân tiếp viện đến giúp đỡ? Rốt cuộc là cứ tiếp tục khoanh tay đứng nhìn như vậy, hay sẽ còn đứng sau lưng xem kịch, chờ người Bắc Địa ca vang tiến mạnh đánh tới tận đây?!"

"Nori Miwa, ngươi nói vậy là có ý gì?" Một thủ lĩnh bộ tộc đầu đội mũ lông thú cẩm hồng, vẻ mặt căm giận, từ chỗ ngồi bên trái đứng bật dậy, hùng hổ nói: "Cái gì mà 'kẻ đi cầu viện lại chết trong doanh trại của bộ tộc Ruin của ta' chứ! Chính hắn vì thúc ngựa chạy quá sức, ngã khỏi chiến mã, gãy xương ngực mà chết, lẽ nào đó cũng là trách nhiệm của ta! Hơn nữa ta cũng đã phái 5 ngàn quân tiếp viện, sao ngươi có thể nói không bằng không, vu khống ta khoanh tay đứng nhìn ở phía sau!"

Nori Miwa xoay đầu lại, đối mặt với thủ lĩnh bộ tộc Ruin kia, cắn răng nghiến lợi nói: "Năm ngàn quân viện trợ chó má gì chứ! Tộc của ta đã chiến đấu đổ máu từ ban ngày cho đến tận khuya, thương vong quá nửa, vậy mà chẳng thấy một bóng quân tiếp viện nào! Bất đắc dĩ, toàn tộc đành phải bỏ lại tất cả gia súc, vật tư, rút lui dọc theo sông Boandy. Nếu không phải lúc ấy trời tối đen, người Bắc Địa không dám liều lĩnh truy kích, thì 2 vạn 5 ngàn tộc nhân của ta e rằng chẳng còn một ai sống sót!"

"Vậy thì đúng rồi." Thủ lĩnh bộ tộc Ruin thản nhiên nói: "Ta nhận được báo cáo từ quân tiếp viện, nói rằng bộ tộc Nori các ngươi đã sớm bỏ chạy. Nên mới bất đắc dĩ từ bỏ kế hoạch chờ quân tiếp viện của bộ tộc Boan cùng nhau phát động hợp chiến. Nếu các ngươi không tự ý nghênh chiến, đợi 5 ngàn người của bộ tộc Boan cùng đến, đâu phải không thể bao vây tiêu diệt kẻ địch!"

"Vô liêm sỉ!" Nghe được thủ lĩnh bộ tộc Ruin biện giải và đùa cợt, nghĩ đến thảm cảnh bộ tộc mình suýt bị tiêu diệt hoàn toàn, Nori Miwa hai mắt đỏ ngầu mắng: "Khoảng cách từ nơi bộ tộc ta đóng quân đến bộ tộc Ruin của các ngươi chỉ vỏn vẹn 50 lý. Nếu kỵ binh nhẹ dốc toàn lực cấp tốc tiếp viện, nhiều nhất 3 tiếng là có thể đến nơi. Đáng tiếc tộc của ta đã đổ máu chiến đấu với người Bắc Địa suốt 7 tiếng đồng hồ, vậy mà chẳng có lấy một bóng quân tiếp viện nào! Ngươi lại dám nói rằng ngươi ở hậu phương đợi quân tiếp viện của bộ tộc Boan cùng đến? Ngươi thật sự coi máu tươi của tộc nhân Nori ta không phải từ thân thể mà chảy ra sao!"

"Hèn chi mọi người đều nói Nori Miwa ngươi là một tên mãng phu không hiểu chiến lược." Thủ lĩnh bộ tộc Ruin nhếch mép khinh thường, giễu cợt nói: "Nếu không có quân tiếp viện của bộ tộc Boan, đối mặt với 6 ngàn quân Bắc Địa trang bị hoàn chỉnh, chẳng phải 5 ngàn người của ta cũng sẽ bị đưa vào chỗ chết sao! Nếu ngươi sợ hãi bây giờ, ngươi có thể rời khỏi hội nghị ngay lập tức!"

Nori Miwa kích động đứng bật dậy, phẫn nộ trừng mắt nhìn thủ lĩnh bộ tộc Ruin đang châm chọc khiêu khích, hung hăng nói: "Chúng ta có gì đáng sợ? Điều ta sợ chính là khi ra tiền tuyến, lại bị đồng đội của mình đâm lén từ phía sau! Ta sợ cái đầu của ta sẽ bị chính người nhà dâng lên trước mặt người Bắc Địa! Cái chuyện ma quỷ hợp quân với bộ tộc Boan, nếu thật sự tin tưởng các ngươi, đến chết cũng chẳng biết chết vì cái gì!"

Lúc này, thủ lĩnh bộ tộc Boan, người vừa bị nhắc đến, cau mày đứng dậy, nói với vẻ khó hiểu: "Bộ tộc Nori các ngươi chẳng phải có 3 ngàn lang vệ sao? Hơn nữa, trong tình huống khẩn cấp, tộc nhân ít nhất cũng có thể tập hợp một vạn người chiến đấu. Mà đối thủ của các ngươi chỉ có 6 ngàn quân Bắc Địa, sao đánh cũng phải thắng chứ! Sao lại thua thảm hại đến vậy!"

Nori Miwa nhếch mép lạnh lùng nói: "Ngươi muốn châm chọc sức chiến đấu của bộ tộc Nori chúng ta không bằng sao? Chớ quên ba năm trước, trên đồng cỏ bằng phẳng Bạch Đất, ai đã bị 3 ngàn lang kỵ binh của ta truy đuổi suốt trăm dặm? Khi đó ngươi nghĩ sức chiến đấu của lang kỵ binh Nori ta thế nào? Lão Tử ta dùng 3 ngàn đấu với 5 ngàn của ngươi, chẳng phải vẫn đánh cho ngươi phải kêu cha gọi mẹ..."

"Nói bậy!" Thủ lĩnh bộ tộc Ruin bị vạch trần vết sẹo trước mặt mọi người, nhất thời mặt đỏ tía tai, thẹn quá hóa giận nói: "Cái đó không tính! Đó là ngươi dùng âm mưu quỷ kế! Hơn nữa, lão tử ta khi nào chịu thua? Chẳng phải sau đó ta vẫn đánh lại ngươi sao..."

"Được rồi! Các ngươi định tranh luận đến tận lễ Xuân Săn năm sau sao?" Nhuế Đường Đình Na, ngồi ở vị trí chủ tọa, lớn tiếng quát để chấm dứt cuộc tranh luận vô nghĩa này. Nori Miwa giận tím mặt, đành nuốt cục tức, mặt đỏ tía tai thở hổn hển ngồi xuống. Ánh mắt hung ác của hắn như muốn nghiền xương thành tro thủ lĩnh bộ tộc Ruin đối diện, vẫn không thể giải tỏa mối hận ngút trời trong lòng.

Nhuế Đường Đình Na không quay đầu lại, nhìn Nori Miwa vẫn còn bực tức, trầm giọng hỏi: "Sức chiến đấu của lang vệ tộc Nori trong số kỵ binh bộ tộc Đông Đình đủ để lọt vào top mười. Nếu quả đúng như ngươi nói, chẳng phải sức chiến đấu của người Bắc Địa tương đối cường hãn sao? Nori Miwa ngươi xưa nay nổi tiếng với chiến thuật di chuyển nhanh, tại sao 3 ngàn kỵ binh tinh nhuệ lại bị 6 ngàn bộ binh đánh bại trên thảo nguyên bao la? Thật sự khiến người ta khó tin!"

"Là do tuần lộc, thưa Công chúa điện hạ tôn quý!" Nori Miwa cung kính đứng dậy đáp lời: "Vùng Bắc Địa giá lạnh, dù là tháng Năm cũng chỉ vừa hết thời kỳ đóng băng, trên các cánh đồng cỏ vẫn còn đầy băng giá và tuyết vụn. Bọn chúng dường như rất hiểu thói quen của chúng ta, biết rằng một khi dựng doanh trại cố định, chúng ta ít nhất sẽ ở lại đó khoảng 10 ngày, nếu không sẽ bị coi là bất kính với Trường Sinh Thiên. Người Bắc Địa chính là lợi dụng cơ hội này, đã dùng rất nhiều tuần lộc để vận chuyển bộ binh hạng nặng trang bị đầy đủ, bất ngờ tấn công chúng ta. Chúng dường như đã biết rõ vị trí cụ thể của chúng ta từ trước, cố ý vòng qua những tuyến đường quen thuộc, nên khi chúng ta phát hiện ra thì đã mất khả năng tác chiến cơ động. Trừ khi chúng ta mặc kệ chúng tàn sát tộc nhân thân thuộc của mình mà bỏ chạy hèn nhát, điều đó là tuyệt đối không thể nào! Tộc của ta đã liều chết chiến đấu, nhưng số người sống sót cũng chỉ vỏn vẹn vạn người mà thôi!"

"Nói vậy, vị trí doanh trại của các ngươi đã bị bán đứng! Cho nên mới phải liều chết chiến đấu!" Sắc mặt Nhuế Đường Đình Na chợt trở nên âm trầm, ánh mắt nàng như điện xẹt về phía mặt thủ lĩnh bộ tộc Ruin, người vừa tranh cãi.

"Ta cũng chỉ mới biết vị trí doanh trại của bộ tộc Nori sau khi nhận được lời cầu viện!" Thủ lĩnh bộ tộc Ruin vội vàng kêu oan: "Cũng vì không biết vị trí cụ thể của họ, không rõ số lượng quân địch tấn công, nên quân tiếp viện của bộ tộc ta mới chỉ có thể một mặt tiến thẳng đến chiến trường, một mặt chờ quân tiếp viện của bộ tộc Boan cùng hành quân."

"Vậy sẽ là ai?" Nhuế Đường Đình Na cau hai hàng lông mày đẹp lại. Đối với các bộ tộc Thảo Nguyên, vị trí doanh trại của mình luôn là điều bí mật nhất, bởi vì đó không chỉ là một nơi đóng quân, mà còn là huyết mạch của cả bộ tộc, nơi cất giữ tài sản quý giá, vợ con, già trẻ. Nếu doanh trại bị lộ, thường sẽ dẫn đến những cuộc tấn công đầy tham lam, đặc biệt là trên thảo nguyên hỗn loạn này, những cuộc cướp bóc và chống cướp bóc chưa bao giờ dừng lại.

"Công chúa điện hạ, tín lệnh của Hãn Vương!" Đúng lúc Nhuế Đường Đình Na đang vương vấn với những suy nghĩ miên man, một thị vệ Vương Đình vội vã chạy tới, đưa cho nàng một phong thư chứa tín hiệu khẩn cấp. Nhuế Đường Đình Na nghi hoặc mở phong thư, không khỏi hít vào một hơi khí lạnh, khẽ lẩm bẩm một câu: "Không ngờ, lại là hắn..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.