Núi non trùng điệp, vùng núi Rhodoks vào tháng Năm quả không hổ danh là một trong những nơi đẹp nhất đại lục. Sự ấm áp của đầu hạ đã nhẹ nhàng ghé đến theo làn gió. Trong không khí buổi sáng tinh khôi, những đám mây trắng nhỏ lững lờ trôi trên nền trời xanh nhạt trong vắt, tỏa ra ánh sáng trắng bạc. Những giọt sương trong veo đọng lại trên cành cỏ xanh mướt và lá cây, lấp lánh như bạc.

Trên những sườn đồi dốc giữa thung lũng, hương cỏ xanh dường như vẫn còn vương vấn. Tiếng ca của những người chăn nuôi thảo nguyên vọng xuống từ trời cao, trong trẻo như tiếng chim sơn ca. Mỗi ngày, nơi đây đều tràn ngập bầu không khí trang nghiêm và tráng lệ của thiên nhiên.

Dưới ánh ráng chiều rực rỡ, bầy chiến mã cường tráng cuối cùng đã tiến vào một cụm dân cư ở phía nam đại thảo nguyên Đông Đình khi hoàng hôn buông xuống. Chiến mã phi nước đại, trước mắt họ là vùng đất mênh mông kéo dài vô tận.

Cánh đồng bát ngát vắng vẻ, chìm trong hoàng hôn của đại thảo nguyên. Mặt trời sắp khuất dạng sau bình địa, trước khi hoàn toàn chìm xuống, nó phun ra những tia nắng đỏ rực, nhuộm đỏ cả chân trời phía Tây. Những dãy núi hùng vĩ tựa rồng cuộn, gồ ghề, ở đây bỗng thay đổi kỳ lạ; những ngọn núi nhấp nhô dường như được thuần hóa, kéo dài xuống phía dưới và biến thành những đồng cỏ trải dài vô tận, khiến người ta phải trầm trồ trước sự kỳ diệu của thiên nhiên.

Đây là một khu chợ doanh trại rộng lớn không kể xiết, được cấu thành từ những bức tường thấp màu trắng và các công trình bên ngoài. Tại bốn góc của bức tường thấp đều có những bệ vuông nhô ra, vững chãi sừng sững, tạo thêm không ít khí thế.

Những ngôi nhà lớn nhỏ đơn sơ màu trắng phân bố rải rác bên trong thành. Khi màn đêm buông xuống, hàng chục gia đình lớn nhỏ trong chợ vẫn chằng chịt, thắp sáng những ngọn đèn dầu, khói bếp nổi lên bốn phía, tràn ngập hơi thở cuộc sống. Đối với Tên Béo, một lữ khách đường dài đã một ngày đêm chưa thấy người, cảnh tượng này lại nảy sinh một cảm giác thân thuộc khó tả.

"Bệ Hạ, chợ Thống Hách là nơi tập kết hàng hóa lớn nhất trong khu vực này," một quan quân cận vệ dẫn đường phía trước quay đầu giải thích. "Nơi đây nổi tiếng nhất là hai người thợ rèn ưu tú, có khả năng chế tạo những thanh loan đao thượng hạng. Bộ tộc Ô Tố gần đây nhất thường đưa vũ khí của họ đến đây để chế tạo, nên nơi đây còn được mệnh danh là kho vũ khí của Ô Tố Tộc."

"Không phải Ô Tố Tộc đã phụng mệnh di chuyển về phương Nam rồi sao? Lẽ nào họ vẫn còn người ở lại đây?" Tên Béo nhìn cảnh chợ búa ồn ào, náo nhiệt trước mắt, nét mặt đầy thắc mắc hỏi.

Bộ tộc Ô Tố xếp hạng thứ sáu trong các bộ tộc Đông Đình, với nhân khẩu 13 vạn người. Vì là bộ tộc đầu tiên tiếp giáp với nội địa Đông Đình, nên Tên Béo có ấn tượng rất sâu sắc về họ, và đây cũng là trọng điểm trong đợt di cư về phía Nam lần này. Ô Tố Tộc là bộ tộc duy nhất trong các bộ tộc Đông Đình sở hữu bốn khu chợ, kinh tế và thực lực quân sự đều rất mạnh. Nếu cứ để mặc họ phát triển, họ chưa chắc sẽ không trở thành một mối đe dọa lớn.

Mục đích ban đầu của Tên Béo khi yêu cầu các bộ tộc Khergits di chuyển chính là để đặt mọi mối đe dọa vào tầm kiểm soát. Dân tộc Khergits này anh dũng thiện chiến, nhân số tuy ít, nhưng trên chiến trường lại là những kỵ binh có khả năng cơ động cực mạnh, khiến người ta đau đầu, tựa như những bầy sói mạnh mẽ kéo đến từ thảo nguyên phương Bắc. Nếu muốn khuất phục chúng, ngoài việc có đủ võ lực, sự kết hợp lợi ích cần thiết cũng là một thủ đoạn không thể thiếu.

Người quan quân cận vệ đến tiếp ứng này cung kính giải thích: "Bệ Hạ có thể không biết, Ô Tố Tộc là một đại tộc bản địa, nhưng dưới trướng vẫn còn ba bộ tộc nhỏ khác như Ur, Lạp Trạch và Scutta."

Ba bộ tộc này vì nhân số quá ít, cộng lại cũng chưa tới 3 vạn người, nên họ cũng nằm trong nhóm di cư về phía Nam cùng với bộ tộc chính. Trong đó, thủ lĩnh bộ tộc Ur là Ulconduo nổi danh nhất, dưới trướng hắn có một nghìn Lang kỵ binh mà ngay cả người Ô Tố cũng rất coi trọng sức mạnh vũ lực của họ. Hiện tại, chợ Thống Hách cơ bản nằm dưới sự thống trị của hắn.

"Tôi được điều đến đây từ tháng Tư, vẫn chưa có cơ hội gặp mặt người này. Nghe nói hắn đã theo thương đội của tộc đi ba quận phía bắc, chắc là sẽ sớm trở về!"

"Quả nhiên, một bộ tộc nhỏ bé mà lại có đến một nghìn Lang kỵ binh, thảo nào hắn có thể khống chế một khu chợ!" Tên Béo nói với vẻ mặt thản nhiên. "Không biết hiện giờ ở đây, người ngoài có được tự do ra vào hay không?"

"Vâng, chỉ là có vài quy tắc khá kỳ lạ mà mọi người phải tuân theo. Chỉ cần không gây sự, mọi chuyện sẽ ổn thôi!" Quan quân dẫn đường giải thích.

Một trận tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại từ phía sau. Tên Béo tò mò quay đầu nhìn lại, muốn xem ai cũng vội vã lên đường vào chạng vạng như mình. Một vài chấm đen nhỏ ở phía xa không ngừng lớn dần.

Rõ ràng là người cưỡi ngựa di chuyển cực nhanh. Chẳng mấy chốc, một đội kỵ binh Khergits trong những bộ áo giáp da thô đã đến gần. Phía trước nhất là một thanh niên có vẻ mặt hung hãn, mặc trang phục võ sĩ Đông Đình, thân hình trẻ trung nhưng toát ra vẻ cứng cỏi, mạnh mẽ như thép. Dung mạo hắn dù bình thường, lông mày rậm, mắt to, nhưng lại khiến người khác cảm nhận được sự thẳng thắn bộc trực toát ra từ tận xương cốt.

"Các vị là thương đội từ đâu tới? Sao ta chưa từng gặp bao giờ?" Thanh niên này đột nhiên ghìm cương ngựa lại ngay cạnh Tên Béo, móng ngựa quay một vòng rồi dừng hẳn. Ánh mắt sáng quắc đầy nghi hoặc, hắn quan sát Tên Béo từ trên xuống dưới, rồi mới cất lời hỏi đầy nghi vấn.

"Nếu chư vị đến để giao thương, ta Ulconduo xin chân thành hoan nghênh. Nhưng nếu mang theo mục đích khác, tốt nhất hãy rời đi ngay lập tức. Bằng không, một khi đã bước qua cánh cổng này, nhất định phải tuân thủ quy tắc bên trong. Nếu không, đừng trách ta không khách khí!"

Vì đội kỵ binh cận vệ của Tên Béo đều mặc trang phục hộ vệ thương đội, và người dẫn đường phía trước cũng ăn vận như một thương nhân. Áo giáp và vũ khí của họ đều được chất lên hai cỗ xe ngựa cải trang. Chỉ là quân nhân dù sao cũng là quân nhân, cho dù trang phục thành thương nhân, dáng người cao ngất và khí thế ngưng trọng vẫn khó che giấu được khí chất thiết huyết của một chiến binh. Đối với người Đông Đình vốn vô cùng nhạy cảm mà nói, đây là một điều rất dễ nhận ra.

"Thì ra ngài chính là tộc trưởng Ulconduo, đây chính là cái tên vang danh nhất trên thảo nguyên này!"

Trong mắt Tên Béo lóe lên một tia tinh quang, khóe miệng khẽ mỉm cười, vẻ mặt lạnh nhạt đáp lời: "Chúng tôi là thương đội đến từ Airey (Almerra). Trên xe ngựa chúng tôi vận chuyển một ít vũ khí và quặng sắt. Nghe nói nơi đây có hai người thợ rèn ưu tú nhất, nên mới từ Airey (Almerra) xa xôi đến đây, muốn bán quặng sắt và một phần bán thành phẩm. Nếu như tộc trưởng không tin, có thể tự mình phái người đến xe ngựa của chúng tôi xem thử! Tuyệt đối đều là quặng sắt tinh luyện tốt nhất."

"Các ngươi đến từ Airey (Almerra)?" Nghe được cái tên Airey (Almerra), vẻ cảnh giác trên mặt Ulconduo dường như thu lại rất nhiều. Hắn trò chuyện qua loa với Tên Béo vài câu về tình hình thành Airey (Almerra).

Cuối cùng, trên gương mặt nghiêm nghị của Ulconduo lộ ra một nụ cười, hắn hướng Tên Béo hành lễ và nói: "Nếu đã là khách từ Airey (Almerra) tới, vậy đương nhiên cũng là khách của Ulconduo ta. Có thể ngươi còn chưa biết, Phyaina tiểu thư của Airey (Almerra) hiện đang ở chợ Thống Hách. Nếu không phải có nàng trấn giữ chợ Thống Hách, thu hút các bộ tộc xung quanh đến đây giao dịch, thì chợ Thống Hách làm gì có được sự phồn hoa như bây giờ!"

"Phyaina tiểu thư?"

Tên Béo hơi sửng sốt. Mặc dù hắn chỉ ở Airey (Almerra) vài ngày, nhưng hắn vẫn biết một vài nhân vật địa phương, và tuyệt đối không có một nhân vật tên Phyaina như vậy.

Khóe miệng Ulconduo nở nụ cười áy náy, với vẻ mặt tươi rói nói: "A, ta quên mất chưa nói cho ngươi biết, Phyaina tiểu thư ở Airey (Almerra) không dùng tên này. Nàng là Phyllis Cotina, người học trò cận kề của vũ sư Macy Terri ở Airey (Almerra)."

"Hơn nửa năm trước, nàng đã thua trong cuộc tỷ thí Vũ Lâm với Macy Terri tiểu thư, nên tức giận rời khỏi thành Airey (Almerra). Theo thỏa thuận, trong một năm du lịch bên ngoài, nàng không được phép sử dụng tên thật của mình. Đây là một thử thách đối với vũ giả."

Tất cả quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.