. . . Tích Phúc.

Thuyền lướt đi, Bạch Ninh ngồi trên ghế, lòng cũng theo con sóng dập dềnh, ngơ ngẩn vuốt ve chiếc hộp đồng mạ vàng. Ngón tay y khẽ run, rồi trong khoảnh khắc nhắm mắt lại, nước mắt từ khóe mi chảy xuống, khô khốc. Y thì thầm khẽ khàng, chỉ đủ để mình y nghe thấy lời xin lỗi: ". . . Tích Phúc. . . . Xin tha thứ cho sự ích kỷ của ta."

Y mở hộc bàn, đặt hộp đồng vào, đóng lại rồi khóa chặt.

***

Thuyền khẽ rung lên. Ngoài khoang có tiếng người hô hoáng:

"Đốc chủ, cập bờ!"

Tào Thiểu Khâm cầm kiếm đứng đợi ngoài khoang thuyền. Bóng người chậm rãi bước ra từ trong khoang, khiến lòng hắn rùng mình, bất giác lùi lại một bước. Biểu cảm của Đốc chủ lúc này vẫn như thường, song theo bản năng, Tào Thiểu Khâm tựa như nhìn thấy một ngọn núi lửa chực chờ phun trào. Một trận co thắt lướt qua thân thể hắn, tựa hồ trong lòng hắn cũng có chút chột dạ, không rõ Đốc chủ đã trải qua chuyện gì trong khoang thuyền.

"Xuống thuyền, hãy thông báo Lâm Xung, Loan Đình Ngọc cùng những người khác đi trước. Lần này Hàng Châu hẳn đang đóng cửa, nhưng chẳng bao lâu chắc chắn sẽ mở lại một hai cánh cổng thành. Đến lúc đó ắt sẽ có người giang hồ ra vào, bọn họ liền có thể nhân cơ hội ấy thiết lập liên lạc với Dương Chí, tùy cơ ứng biến. Chúng ta sẽ tìm cơ hội thích hợp khác để vào thành."

Những lời vốn dĩ bình thường ấy, từ miệng Bạch Ninh thốt ra lại ẩn chứa chút biến đổi lạ lùng, Tào Thiểu Khâm không sao hiểu được rốt cuộc lời ấy đã biến hóa thành điều gì. Đội ngũ của họ lúc này khá đông, ước chừng hai ngàn người, ắt phải phân tán một bộ phận ở lại trên thuyền. Đi thêm một đoạn đường nữa ắt sẽ tiến vào địa phận Hàng Châu, khả năng đụng độ tuần kỵ của Minh Giáo sẽ rất cao. Người đông thì mục tiêu lớn, nhất định phải tìm một nơi an trí trước, rồi mới định liệu bước tiếp theo.

Trong chuyến đi này, năm trăm người đã tách ra đi theo. Lâm Xung, Loan Đình Ngọc và Lăng Chấn ba người dẫn theo hơn mười tên cẩm y vệ, cải trang thành giang hồ du hiệp, chạy đến thành Hàng Châu. Dáng vẻ của họ trông như đang tìm kiếm cơ hội.

***

Phía tây bắc Hàng Châu, một thôn trấn vô danh.

Những cột khói đen bốc lên từ những đống lửa đã tắt, bay vút lên trời. Trong tầm mắt, hiếm hoi lắm mới thấy bóng người, chỉ còn lại những mái ngói tan hoang, gạch vụn. Trong không khí tràn ngập mùi khét cháy. Sau đó lại thấy những bóng người lẩn trốn trong những căn nhà đổ nát, trông dáng vẻ hẳn là người già hoặc trẻ nhỏ.

"Quân kỷ của đám người Minh Giáo tệ hại đến thế, thật đáng bị trừng trị!" Kim Cửu vung một chùy đánh nát một bức tường đổ, tức giận gầm lên. Lòng bất bình muốn đi giúp đỡ những người đang gặp nạn, song lại bị Cao Đoạn Niên giữ chặt, đối phương chỉ lắc đầu.

Đoàn người Bạch Ninh tiến sâu vào, trên đường vẫn có thể thấy những thi thể vùi lấp trong phế tích, không phân biệt được nam nữ. Thoáng thấy ở một đống củi, đống cỏ khô nào đó, một đôi chân cùng bắp đùi trắng nõn vươn ra, nhuộm đầy vết máu, không nhúc nhích, xem chừng đã chết. Nơi đây hẳn là vừa bị quân đội do Phương Tịch dưới trướng tạo thành từ đám giang hồ thảo khấu quét qua, gây ra những chuyện hỗn loạn ghê tởm, hơn nữa lại còn là nơi vừa bị cướp bóc một lần nữa.

"A. . . ."

Hai thanh chùy vàng giáng mạnh xuống đất, Kim Cửu lòng đầy uất hận. "Lão Kim ta không chịu nổi nữa rồi! Lão tử phải giết chết đám chó thảo khấu này!"

"Hồ đồ! Giờ khắc này ngươi có thể giết ai được đây?"

Bạch Ninh quay đầu nguýt hắn một cái. "Bản đốc còn muốn giết người hơn ai hết, nhưng giờ đây chúng ta có thể giết ai? Lộ rõ thân phận vị trí, chúng ta chỉ có thể nương theo sông hồ mà hành tẩu. Người đã chết rồi, điều chúng ta cần làm là ngăn chặn thêm nhiều cái chết nữa, và thay những người đã khuất đòi lại công bằng. Bất kể là cảm xúc gì, tất cả hãy thu lại cho bản đốc."

"Hãy giúp đỡ những thôn dân còn sống sót, chôn cất những người đã chết. Những người phụ nữ trần truồng hãy cho họ một bộ y phục che thân, dù là làm quỷ cũng không thể để họ phải chịu nhục thêm lần nữa."

Y nói đoạn, liền quay người rời đi.

***

Trong thôn trấn đổ nát vừa bị cướp bóc này, địch quân có lẽ sẽ không còn quay lại. Những người đi theo nhanh chóng tìm một tiểu viện chưa bị phá hủy hoàn toàn tại đây để an trí, dựng nên hành dinh tạm thời.

Sau đó, đủ loại tin tức từ đông sang tây, từ nam ra bắc tụ tập về đây, được Bạch Ninh, Tào Thiểu Khâm, Cao Đoạn Niên tạm thời phân tích, quy nạp và chỉnh lý. Không ngừng có người thả bồ câu đưa tin, cũng có thám tử lén lút lẻn vào, ném lại tờ giấy ghi chép tin tức rồi lại rời đi.

"Trong vòng nửa tháng, những kẻ này vơ vét nhiều lương thực tích trữ như vậy rốt cuộc để làm gì?"

Cao Đoạn Niên nhìn những tin tức đã được quy nạp, trong lòng giật mình không nhỏ, không khỏi nhìn về phía chủ sự đang ngồi trước bàn.

"Bọn chúng đây là muốn lấy thành nuôi quân, đem đại lượng lương thực chất đống ở các châu phủ và trong thành Hàng Châu. Có được số lương thảo này, chắc chắn chúng sẽ tìm cách cầm chân quân triều đình. Chỉ cần đánh lui vài đợt vây quét, bọn chúng liền có cơ hội thở dốc." Tào Thiểu Khâm tiếp lời: "Bọn chúng muốn... vẽ sông làm ranh giới mà trị. Vốn dĩ là người phương Nam, chỉ cần một thời gian nữa, chúng sẽ đứng vững gót chân. Đến lúc đó, triều đình muốn tiêu diệt chúng, e rằng không dễ dàng."

Bạch Ninh ước lượng tờ giấy trong tay, nói: "Đồng Xu Mật muốn phá ba thành ngoại vi là Mục, Hấp, Cù rất dễ dàng, dù sao hắn đã triệu tập được những tướng lĩnh triều đình tài năng, thiện chiến. Nhưng muốn phá Hàng Châu thì có chút khó khăn. Hàng Châu tường cao hào rộng, trong quân của Phương Tịch có mấy vị nguyên soái, tám Phiêu Kỵ đều rất lợi hại. Nếu như tất cả đều lui về cố thủ trong thành, với binh lính tinh nhuệ và giáo chúng thiện chiến của chúng, giữ thành một năm rưỡi cũng không thành vấn đề. Song triều đình không thể nào cứ mãi phái hai mươi vạn đại quân ròng rã một năm trời để chinh phạt đám giang hồ thảo khấu làm phản. Hậu cần tiếp tế là một vấn đề lớn, mà thể diện cũng là một vấn đề lớn."

Đây là lần đầu tiên y lải nhải nói liền một tràng dài như vậy, tựa hồ cũng cảm thấy mình đã quá dài dòng. Bạch Ninh dần dần lạnh mặt, gõ mạnh xuống mặt bàn đơn sơ, dùng ngữ khí trầm thấp mà âm u nói ra quyết định cuối cùng:

"Tìm ra những điểm chất đống lương thảo của bọn chúng trong thành và ngoài thành, sau đó, trước khi đại quân Đồng Quán kéo đến, hãy châm một mồi lửa thiêu rụi tất cả."

Mục tiêu lần này cuối cùng đã được xác định. Sau đó, họ phải tìm cách thi hành. Để một hai ngàn người giữa hơn mười vạn đại quân làm nên việc lớn như vậy, sống chết ra sao quả thật khó lường. . . . .

***

Trong thành Hàng Châu, sau khi Minh Giáo tiến vào thành, toàn bộ Hàng Châu liền lâm vào cảnh binh đao hỗn loạn.

Trên bầu trời tràn ngập một khí tức bất tường. Gần xa khắp nơi đều là khói lửa và mùi máu tanh, thi thể nằm la liệt. Có quân nhân triều Vũ, cũng có bách tính thường dân. Họ có thể bị ngộ sát, hoặc bị cố tình hãm hại, tất cả đều trở nên không còn quan trọng nữa trong loạn cục này. Màn đêm buông xuống, dù trời tối đen như mực, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu rên của người chết, tiếng thét đau đớn của phụ nữ.

Đèn đuốc sáng trưng, bóng người huyên náo.

Trong thành, dinh thự vương phủ vốn có nay trở thành hành cung tạm thời. Trên vương tọa, một nam nhân tên Phương Tịch đang ngồi ngay ngắn.

"Là pháp bình đẳng, không phân cao thấp" – hắn thì thầm câu nói này, nhìn xuống những kẻ đang cúi đầu dưới trướng. Trong lòng hắn lại rõ ràng, một khi bản thân lên ngôi, những lời từng khiến hắn kiêu hãnh đó sẽ hoàn toàn biến thành trò cười.

Nhưng nếu không đăng quang, những kẻ dưới trướng ắt sẽ bất mãn.

Hắn chợt nhận ra mình đang mắc kẹt trong một vòng lẩn quẩn, một sự tuần hoàn không lối thoát. . . . .

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý vị ủng hộ chính chủ.