Ngày mùa thu, ánh nắng xuyên qua màn xe.

Bạch Ninh ngồi bên trong, tơ bạc chiếu rọi Thốn Mang lấp lánh làm chói mắt người nhìn. Hắn liếc qua bàn nhỏ bên trên những tin tức vừa được đưa tới dọc đường, rồi bắt đầu phân tích.

Nữ Chân đã tiến xuống Yên Kinh, Tiêu thái hậu của Liêu quốc đã qua đời. Tại Vũ Châu, người Nữ Chân cũng theo kế hoạch mà xâm nhập từ phía bắc xuống phía nam, ngăn chặn mười sáu châu Yên Vân.

Hoàn Nhan Tông Hàn, Hoàn Nhan Tông Bật, Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật cùng Hoàn Nhan Lâu Thất theo sau...

Cuối cùng, tất cả đều tề tựu tại Tân Châu.

***

Sự việc hẳn còn tiếp tục có biến hóa mới, và tin tức mới vẫn không ngừng được đưa về. Bạch Ninh cảm thấy trận chiến này có chút mạo hiểm, nhưng cuối cùng vẫn phải đánh. Còn về sau thế nào, hắn chưa hẳn đã rõ. Hiện tại, người Nữ Chân thực sự vô cùng hùng mạnh.

Sau tháng chín, trong tháng mười, sắc trời nhuốm vẻ tái nhợt.

Trên đường đến Tân Châu lại qua thêm mấy ngày, còn hai ngày đường nữa mới đến đích. Hắn vén rèm xe lên, nơi đây về cơ bản là vùng giao thoa giữa thảo nguyên và rừng rậm. Nắng thu vàng ruộm, khiến vùng đất vốn xanh biếc tươi tốt bỗng chốc trở nên sặc sỡ. Rừng bạch dương lay động ánh vàng rực rỡ, lá rụng tựa ngọc bích trải đầy mặt đất, quả dại chín đỏ mọng, say lòng người.

"Dừng xe, cho đội ngũ chỉnh đốn tại đây." Cách rèm, Bạch Ninh phân phó.

Ngay sau đó, đoàn xe dừng lại.

Hắn bước xuống xe ngựa, dẫm lên lớp lá vàng hơi đỏ dày đặc trên mặt đất, hít sâu một hơi. Cuối cùng, hắn vẫy tay, Cao Mộc Ân liền bước đến gần, "Đốc chủ có gì dặn dò?"

"Hạ lệnh, phái khoái mã thông tri Tân Hưng Tông và Lương Nguyên Thùy đến quân doanh ở Tân Châu diện kiến bản đốc, quá hạn sẽ không chờ."

Cao Mộc Ân ghi nhớ lời dặn, liền lui xuống. Bên kia, Bạch Ninh chắp tay sau lưng đi vào rừng bạch dương. Gió thổi qua, phất phơ mái tóc bạc theo vai hắn trượt xuống. Trên đỉnh đầu, lá cây khẽ lay động, chầm chậm rơi xuống.

Một chiếc lá được hắn siết trong lòng bàn tay, rồi xòe ra, khóe môi khẽ cong: "Sắc thu miền Bắc mang một vẻ đẹp riêng. Non sông tươi đẹp như thế, nếu để rơi vào tay ngoại tộc, ấy mới thật đáng đau lòng."

Tào Thiểu Khanh dựng Bạch Long kiếm bên chân, trong ánh mắt đầy vẻ say mê, "Vật của người Hán, dẫu là đồng nát sắt vụn cũng là của chúng ta người Hán. Đáng tiếc, Thiểu Khanh lại là thân hoạn người..."

"Lời này có lý." Bạch Ninh buông tay, để chiếc lá khô rơi xuống đất. "Gia đình ta dẫu có xáo động, tan nát đến đâu, đó cũng là chuyện nội bộ."

Đi thêm một đoạn, Cao Mộc Ân dẫn theo vài người tìm một chỗ đất trống, trải vải trắng, bày bàn nhỏ, nào thịt khô, nào đồ ngọt, nào hoa quả, đều tươm tất bày ra. Vì phải xuất hành bên ngoài, ngoại trừ Bạch Ninh ngồi một mình một cỗ xe, những người khác đành phải quây quần bên bàn nhỏ, dùng bữa trưa giữa cảnh sắc miền Bắc này.

Kế đó, có kẻ bắt đầu bô bô kể lể...

"Không phải ta Cao Mộc Ân khoác lác, thuở xưa, khi còn là nha nội, cảnh tượng nào mà ta chưa từng thấy qua? Nhưng ghê gớm nhất vẫn là những nàng Tây Vực... Giữa mùa đông rét buốt, họ vẫn cứ phanh bụng rêu rao ngoài phố..."

Kim Cửu đập mạnh bát rượu xuống, "Đó mà gọi là cảnh tượng ư? Hình như năm xưa ngươi còn chưa từng rời khỏi Biện Lương thì phải... Nếu ngươi dám ra ngoài làm càn, e rằng đã sớm bị người ta đánh chết rồi."

"..." Cao Mộc Ân nhét một miếng bánh ngọt vào miệng, "Các ngươi cứ như tên Tiểu Thần Tử kia, lúc nào cũng cãi cọ, rõ ràng ta đang chém gió... Các ngươi cứ im lặng mà nghe đi, vậy mới phải chứ, làm ta mất cả hứng."

"Đừng nói chuyện!"

Tào Thiểu Khanh cầm đũa khẽ giơ tay, ánh mắt đảo về phía xa, nơi rừng bạch dương vọng đến tiếng người. Bạch Ninh cũng đồng thời đặt đũa xuống, dựa người vào ghế, tay khẽ ra hiệu. Xung quanh, các cẩm y vệ đang nghỉ ngơi, ăn lương khô lập tức đứng dậy, nắm lấy Tú Xuân đao, thần sắc cảnh giác.

Ở cuối rừng bạch dương, tiếng người, tiếng vó ngựa vang đến, không hề gấp gáp.

Có chừng ba trăm người, trên người mặc áo da thô sơ giản dị. Những người này thân hình đều không quá cao lớn, nhưng vô cùng tráng kiện, bên hông cắm loan đao. Kẻ cầm đầu mắt ưng sắc lạnh, dáng vẻ tham lam, thân hình tương đối cao lớn hơn một chút, cằm dưới một vòng râu dài, tai trái đeo ngân hoàn, tóc tết thành nhiều bím rủ xuống từ mũ da.

"Người qua đường ư?" Kim Cửu cắn một miếng thịt hươu khô, đứng dậy nhìn ra xa.

Bên cạnh đó, Cao Đoạn Niên đang tựa vào một cây bạch dương, tay khẽ đưa ra sau lưng, chạm vào cây ly biệt câu cắm bên hông, "Cũng có vẻ như vậy... Nhưng giọng điệu của bọn chúng không giống người Liêu, người Khiết Đan, cũng chẳng phải người Nữ Chân. Lão Kim, chúng ta có nên ra tay không?"

"Chớ nên khinh cử vọng động."

Bạch Ninh xua tay, đoan trang nâng chén trà nhấp một ngụm, "Hãy cứ quan sát trước đã."

Buông tay khỏi chuôi ly biệt câu, Cao Đoạn Niên trầm ngâm rồi nói: "Vào mùa thu này, nơi đây lại là vùng thảo nguyên giáp ranh, có lẽ bộ lạc kia đến giao thương, trao đổi chút lương thực dự trữ cho mùa đông chăng."

Khi vừa dứt lời, ba trăm người Mông Cổ vừa vô tình tiến vào vùng thảo nguyên này cũng chợt sững sờ. Thấy bên này có người, chúng lầm bầm rồi cứ thế ngồi khoanh chân xuống, nhặt ít củi khô nhóm một đống lửa nhỏ, xiên thịt khô mang theo người lên nhánh cây mà nướng, rồi lại trút thứ chất lỏng màu trắng từ túi nước đeo bên hông ra.

Một gã Mông Cổ gầy gò, đen đúa trong số đó liền bưng những vật ấy, khom người tiến đến, quỳ trước mặt Bạch Ninh. Hắn cẩn thận giơ chiếc chén gỗ cùng vài miếng thịt khô đỏ au cứng nhắc lên ngang đầu, rồi dùng một thứ ngôn ngữ mà Bạch Ninh chưa từng nghe qua nói một câu: "Миниймастерэнэх? ? х? ндэтзочидзориулсан." (Chủ nhân nhà ta hiến lễ vật cho khách quý tôn kính).

"Hắc hắc... Tên này nói gì thế, ta Lão Kim đây đến một chữ cũng chẳng hiểu." Kim Cửu vuốt râu. "Nhưng xem vẻ mặt lại cung kính vô cùng, hình như là dâng đồ vật gì đó cho Đô đốc đại nhân nhà ta. Để Lão Kim ta xem thử là cái gì nào."

Khi hắn vừa định đưa tay, liền bị Tào Thiểu Khanh nhanh chóng giữ chặt cổ tay. Vỏ kiếm Bạch Long khẽ xoay, lướt qua bàn tay gã Mông Cổ gầy gò, hất chiếc chén gỗ và miếng thịt khô đặt gọn gàng trước mặt Bạch Ninh, không một giọt nào đổ ra. Chiêu này khiến gã Hán tử Mông Cổ kia không khỏi ngạc nhiên. Chí ít trong trí nhớ của hắn, chưa từng thấy ai có kỹ thuật tài tình đến vậy.

Bạch Ninh bưng lên chén gỗ, một mùi sữa xộc vào mũi, không phải sữa bò... hẳn là sữa ngựa. Hắn cầm chiếc chén gỗ đựng sữa ngựa, khẽ ra hiệu về phía thủ lĩnh bộ lạc bên kia. Đối phương g��t đầu, nở một nụ cười chất phác, thô kệch.

Khi thấy Bạch Ninh uống cạn chén sữa ngựa, nụ cười của gã càng tươi hơn. Gã đứng dậy vẫy tay, lập tức hơn ba trăm người quanh đó đều giương cung, cài tên, miệng thì la hét những câu khó hiểu.

Bạch Ninh khẽ nhếch môi. Một mũi tên "vèo" một tiếng lao tới. Cánh tay hắn vừa nhấc, mũi tên mang theo dư lực vẫn còn rung động, đã nằm gọn giữa hai ngón tay. Hắn quay đầu, nhổ bãi sữa ngựa vừa uống xuống đất.

Tay hắn khẽ phất, thanh âm trầm lạnh vang lên: "Giết sạch bọn chúng!"

Mũi tên giữa ngón tay bắn ngược trở lại, ghim thẳng vào trán gã Mông Cổ vừa dâng sữa. Thân thể gã "phù phù" một tiếng ngã quỵ. Kim Cửu gầm gừ một tiếng, vác đại chùy bí đỏ cùng Cao Đoạn Niên xông lên. Theo sau là hơn trăm phiên tử và cẩm y vệ.

"Bắn!" gã thủ lĩnh vung tay, quát lớn.

Ba trăm người hầu như đồng loạt giương cung tề xạ, mũi tên bay như mưa bão. Khoảng cách giữa hai bên chừng một trăm bộ. Các cẩm y vệ và phiên tử đi theo Bạch Ninh đều là những kẻ khổ luyện đao pháp tinh thông, nên có khả năng cản được những mũi tên bay tới, nhất là khi mật độ tên chưa quá dày đặc. Giữa rừng bạch dương, chỉ nghe tiếng "bình bình bình bình" liên hồi khi những lưỡi cương đao vung lên chặn lại mũi tên.

Kim Cửu vung song chùy hất văng một loạt tên, thân ảnh liền thoắt cái lao lên. Hắn vươn hai tay, "soạt soạt" một tiếng, ly biệt câu như mãnh xà bay lượn đan xen, xông thẳng vào đám quân địch. Cao Đoạn Niên bất ngờ kéo một bên xích sắt, vung vãi sang trái sang phải.

Xoẹt một tiếng.

Trong đám người đối diện, có kẻ bị xé làm đôi, huyết quang văng khắp nơi. Giữa màn máu bắn tung tóe, Kim Cửu cùng các cẩm y vệ phá vỡ vòng tên, vung chùy xông tới.

Gã Mông Cổ đi đầu giơ loan đao, xông tới chém xuống. Tiếng "oanh" vang lên, cây đại chùy nặng nề gọn ghẽ đập gãy thân đao trong tay đối phương. Gã Hán tử Mông Cổ kia gào lên đau đớn khản cả giọng, cánh tay cầm đao của hắn bị trực tiếp đập rời khỏi vai, rơi xuống đất. Một khắc sau, hơn mười cẩm y vệ cấp đầu tiên xông vào, tiếng chém giết ồn ào vang dậy. Những người Mông Cổ này có lẽ không thể địch lại những kẻ như Kim Cửu, Cao Đoạn Niên, nhưng khi đối đầu với cẩm y vệ và phiên tử thì lại ngang sức ngang tài. Không phải chiêu thức của chúng tinh xảo đến mức nào, mà là sức lực của bọn chúng rất lớn, đường kiếm của loan đao cũng đầy hiểm ác. Ở phương diện này, cẩm y vệ và phiên tử lại thiếu kinh nghiệm.

Giao chiến một lát, cả hai bên đều có người ngã xuống vũng máu, khắp những cây cối xung quanh đều hằn những vết chém.

"Rút lui!" Bên kia, gã đại hán thủ lĩnh khẽ nhíu mày, quát khẽ một tiếng, lập tức lật mình lên ngựa, giật dây cương thúc ngựa phóng đi.

Những người Mông Cổ còn lại cũng không dừng chân, bắn thêm vài mũi tên rồi đều lật mình lên ngựa, miệng la hét thúc ngựa bỏ chạy. Phía sau, Kim Cửu cùng tùy tùng giết thêm vài kẻ, rồi gọi dừng ngựa trên đường, lên ngựa đuổi theo.

Khoảng chừng một nén nhang sau, họ mới miễn cưỡng quay về, trên cổ ngựa buộc vài cái đầu lâu, nhưng không có cái đầu của tên thủ lĩnh kia.

Kim Cửu xuống ngựa, ôm quyền nói: "Đốc chủ, thuật cưỡi ngựa và tài bắn cung của bọn chúng có chút lợi hại. Chúng ta đuổi theo suýt chút nữa mắc bẫy của chúng. Bọn chúng vừa cưỡi ngựa bỏ chạy, lại vừa có thể quay người bắn tên."

"Những kẻ trên thảo nguyên này có lẽ đã biết biến cố lớn ở Liêu quốc, nên mới lén lút đến kiếm chác lợi lộc. Giữa đường gặp thấy chúng ta ít người nên định chiếm tiện nghi chăng." Cao Đoạn Niên đoán, nhưng cuối cùng th��� nào, không ai dám khẳng định thuyết pháp này.

Dưới gốc bạch dương, Bạch Ninh nhắm mắt nghỉ ngơi, đôi mày khẽ nhíu, nhưng rồi lại giãn ra. Trong lòng hắn chợt có ý nghĩ, nhưng nhanh chóng gạt bỏ. "Người đó... hẳn là còn chưa ra đời, có lẽ ta đã quá lo xa."

Khi trời đã ngả chiều, đội ngũ chỉnh tề trở lại và tiếp tục lên đường. Chỉ là, Bạch Ninh nào hay biết, ý nghĩ của hắn kỳ thực chẳng sai. Cuộc gặp gỡ bất ngờ này, chẳng bao lâu sau, sẽ lại tái diễn.

Mọi quyền lợi dịch thuật tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.