Vào đêm ngày 21 tháng Tám, khi sứ thần Kim quốc đang nghỉ lại trong dịch quán, cuối cùng cũng có người từ trong cung đến thông báo về việc Hoàn Nhan Hàn Hốt, người đã đợi trong thành mấy ngày, sẽ được vào cung yết kiến, cùng với các quy tắc lễ nghi triều bái của Vũ triều.

Hàn Hốt đưa ít tiền quà cáp, nhưng tên hoạn quan tuyên chỉ không nhận mà bỏ đi ngay.

Hắn nhìn đạo thánh chỉ Vũ triều trong tay, cười khẩy một tiếng rồi ném nó vào một góc khuất. Hốt Đồ Lỗ đóng cửa lại, ôm thanh đao thép tựa vào tường, nở nụ cười lạnh lùng.

“Tên hoạn quan đó, nếu ở Kim quốc thì đã bị một đao chém rồi. Đến lượt Vũ triều, một tờ giấy rách mà đòi chúng ta phải kính cẩn ư? Các dũng sĩ dân tộc Nữ Chân chúng ta chỉ bội phục những anh hùng xông pha biển máu mà ra. Còn cái đứa trẻ ranh của Vũ triều thì thôi đi.”

Hốt Đồ Lỗ nói một câu đầy mỉa mai và khinh thường. Hàn Hốt đang nhấm nháp trà, khẽ đặt nắp chén xuống, khóe miệng khẽ nở nụ cười: “Triều đình cũng có quy củ. Người Vũ triều tự nhiên tuân thủ quy tắc của riêng họ, còn chúng ta thì thờ phụng đao kiếm cung nỏ.”

Hàn Hốt đứng dậy đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài. Dưới bóng cây, những vệt nắng lốm đốm nhảy nhót. Cách đó không xa, dòng người hối hả trên đường đang xôn xao.

“Ngày mai vào triều kiến tiểu hoàng đế Vũ triều, giải quyết xong công việc, chuyện của chúng ta coi như đã xong. Chẳng qua, người chủ trì công việc của Vũ triều rốt cuộc trông như thế nào thì ngày mai sẽ được thấy tận mắt…”

Những vệt nắng lốm đốm khẽ dịch chuyển, chiếu lên mặt hắn. Hoàng hôn dần buông.

...

Hôm sau, trong sáng sớm mát mẻ, Hoàn Nhan Hàn Hốt chỉnh trang y phục và bảo Hốt Đồ Lỗ mang theo quốc thư của Kim quốc. Cả hai cùng ngồi trên một cỗ xe ngựa rời khỏi dịch quán, hướng về hoàng thành nguy nga hùng vĩ.

Mặc dù các quan lại Vũ triều không nhận lễ vật của hắn, nhưng giữa hai nước luôn có sự va chạm không thể tránh khỏi. Sức mạnh quân sự của Kim quốc cũng là điều mà cả Trung Nguyên rộng lớn không thể nào làm ngơ, nên việc tiếp kiến vẫn là điều tất yếu. Tuy nhiên, Hoàn Nhan Hàn Hốt không ngờ rằng, sau khi vào hoàng thành, một lão hoạn quan tiếp kiến hắn và nói rằng hoàng đế cùng Đông xưởng Đô đốc đã đi đến doanh trại Võ Thụy ở ngoại ô để duyệt binh. Ông ta còn phân phó, nếu sứ giả Kim quốc muốn thì có thể cùng đi tới đó.

Ra khỏi Tử Thần điện, bước đi trên con đường trong cung hoàng thành, Tào Chấn Thuần khiêm tốn giới thiệu về các công trình kiến trúc cùng lai lịch trong cung cho vị sứ gi�� Kim quốc đang có vẻ thất thần bên cạnh. Tâm trạng có chút bực bội, Hoàn Nhan Hàn Hốt giơ tay cắt ngang lời lải nhải của đối phương, ngữ khí đầy vẻ tức giận: “Quân chủ của quý quốc dù là trẻ con thì cũng nên biết rằng giao thiệp giữa hai nước không phải trò đùa. Thánh chỉ đã được hoàng đế ban ra, lẽ ra càng phải tuân theo mới phải chứ...”

“Dạ, dạ... Chúng ta biết mà. Chỉ là thánh chỉ nhiều lắm, không biết quý sứ đang nhắc đến tờ thánh chỉ nào?”

“Ừ?” Hoàn Nhan Hàn Hốt nuốt câu nói định thốt ra, há hốc mồm sững sờ.

Tào Chấn Thuần đưa tay xoa xoa khuôn mặt nhăn nheo của mình, nịnh nọt cười nói: “Người già rồi, lúc nào cũng dễ nói nhảm, quý sứ cũng đừng chấp nhặt với kẻ thân phận hoạn quan như chúng tôi. Chúng ta mau chóng xuất cung đi tìm bệ hạ thôi.”

Nhìn khuôn mặt nhăn nhúm như đống giẻ lau của đối phương, Hoàn Nhan Hàn Hốt cũng không còn hứng thú tức giận mắng chửi nữa. Hắn hừ lạnh một tiếng trong mũi: “Một đại quốc rộng lớn mà làm việc tráo trở như vậy, thật khiến bản vương cảm thấy...”

Bên kia, lão hoạn quan khiêm tốn dẫn đường phía trước, liên tục khúm núm đáp lời: “Dạ, dạ... Sứ giả Kim quốc nói có lý...”

Không lâu sau đó, đội ngũ hộ tống cùng xe ngựa rời khỏi hoàng thành.

Chiếc xe ngựa cắm cờ xí Kim quốc. Trong rèm xe, Hốt Đồ Lỗ đang bực bội và không bằng lòng. Hắn vén rèm quan sát đội xe hộ tống phía sau, rồi lại rụt về, hạ giọng nói: “Điện hạ, Cửu Thiên Tuế của Vũ triều liệu có muốn hãm hại chúng ta không? Nếu không tại sao lại cứ vào lúc này bắt chúng ta đến quân doanh?”

Bóng dáng trên đệm êm đang cúi đầu xem xét bản điều ước định trao cho Vũ triều, nghe hắn nói, ngẩng đầu nhìn thoáng qua rồi lại cúi xuống: “Bạch Ninh muốn giết chúng ta thì hắn còn chưa dám đâu. Bản vương không phải hạng người tầm thường có thể so sánh. Giết bản vương chính là muốn cùng dân tộc Nữ Chân ta lại một lần nữa khai chiến. Hắn chỉ là một hoạn quan thôi, dù quyền thế có lớn đến mấy cũng không thể kiểm soát được đám sĩ tử nhà mình dùng ngòi bút làm vũ khí đâu. Nhưng cũng vừa hay, chúng ta tiện thể xem xem quân đội Vũ triều sau mấy năm có thay đổi gì không. Sau khi trở về cũng có cái để kể cho hoàng huynh.”

“Điện hạ, nhưng cũng không thể không đề phòng chứ ạ... Hơn nữa... chúng ta còn muốn điều tra tung tích của Nhị hoàng tử.” Hốt Đồ Lỗ cau mày, thấy Hàn Hốt không có vẻ hứng thú, bèn ngưng câu chuyện.

Bánh xe cuồn cuộn, lắc lư trên đường. Xe ngựa ngừng lại.

“Đến rồi ư? Nhanh vậy sao?”

Chiếc mũ lông chồn được vén lên. Hàn Hốt vén màn xe, bên ngoài là một nha môn, với bức tường trắng toát và cánh cổng lớn sơn đỏ. Rõ ràng bọn họ còn chưa ra khỏi thành.

Sau đó, một người đứng ngoài xe bẩm báo: “Điện hạ, vị hoạn quan của Vũ triều muốn chúng ta vào Đông xưởng xem thử.”

Hàn Hốt cười lạnh, quay đầu nói với Hốt Đồ Lỗ: “Nghe nói Đông xưởng này là nha môn quyền thế nhất Vũ triều. Đem chúng ta đến đây, chẳng lẽ muốn ra oai phủ đầu sao? Ha ha, bản vương ngược lại rất muốn mở rộng tầm mắt một chút.”

Hắn tiện tay thả tờ giấy đang cầm trên tay xuống rồi bước xuống xe. Tào Chấn Thuần vẫn giữ thái độ khiêm tốn cung kính, đi theo đón hắn vào, vừa đi vừa nói: “Đây là Cửu Thiên Tuế nhà chúng tôi phân phó. Ngài ấy nói thời cơ còn sớm, quý sứ lần đầu đến Vũ triều nên đến Đông xưởng ngồi chơi xem thử một chút.”

Vượt qua đại môn, tầm mắt lập tức trở nên rộng mở.

Từng tốp Đông xưởng vệ mặc thanh y lân ph���c, đội mũ nhọn đang mồ hôi như mưa trên thao trường xanh xám. Những người này tuy không cường tráng nhưng mỗi nhát đao, mỗi động tác đều mang theo khí thế nặng nề. Các giáo đầu cầm côn bổng đang lớn tiếng quát tháo, chỉnh sửa động tác. Hoàn Nhan Hàn Hốt mơ hồ ngửi thấy mùi máu tanh trong không khí.

“Đông xưởng này quả nhiên có chút thú vị.” Hắn nghiêng đầu nói nhỏ với Hốt Đồ Lỗ: “... Chắc hẳn nơi đây đã giết không ít người.”

Hốt Đồ Lỗ cảnh giác quan sát xung quanh rồi gật đầu. Những Cẩm Y vệ, Đông xưởng vệ đi tuần xung quanh, với bước đi và tư thái đặc trưng, khiến hắn có cảm giác sởn gai ốc, nhất là ánh mắt của đối phương, như những lưỡi dao sắc nhọn găm thẳng vào người.

Từ xa, có một ánh mắt khác từ lầu nhỏ cạnh võ đài vọng lại. Hốt Đồ Lỗ võ nghệ không tồi, nhạy bén nhìn theo hướng đó và thấy trên lầu nhỏ, một thân ảnh to béo đang đứng đó quan sát bọn họ. Tào Chấn Thuần liền nói: “Đó là Hải Phúc công công, người chủ trì hoạt động của Đông xưởng. Tuổi tác không khác chúng ta là bao, nhưng sứ giả Kim quốc và vị dũng sĩ đây cũng không nên xem nhẹ hắn. Nội lực của hắn vô cùng thâm hậu, một chưởng có thể dễ dàng đánh nát toàn bộ xương cốt của người khác.”

Hoàn Nhan Hàn Hốt cũng không thèm để ý những lời này. Chiến tranh mới là yếu tố quyết định tất cả, võ công cá nhân cao cường hơn thì có ích gì. Hắn khinh thường gật đầu, nói qua loa vài câu rồi tiếp tục đi theo Tào Chấn Thuần vào trong.

Ánh mắt lướt qua tòa lầu nhỏ phía sau, vài tòa kiến trúc cao lớn sừng sững, từng đợt hơi nóng phả vào mặt. Hoàn Nhan Hàn Hốt nhìn những lò luyện hun khói đen kịt đó, cảm nhận được một loại cảm giác áp bách.

“Không biết công công đưa chúng ta đến xem nơi này là có ý gì?” Hoàn Nhan Hàn Hốt nhíu mày, mùi vị nồng nặc ở đây khiến hắn rất khó chịu.

Họ dừng lại trước một khung sắt. Tào Chấn Thuần vẫn giữ nguyên nụ cười, đưa tay lấy xuống một món thiết khí từ trên đó. Khi hắn xoay người, mấy tên thị vệ Nữ Chân bên cạnh lập tức cảnh giác tiến lên ngăn lại.

Hoàn Nhan Hàn Hốt giơ tay ra hiệu cho họ lùi lại. Đối diện, Tào Chấn Thuần đã quay người lại, nụ cười vẫn không hề giảm bớt. Hắn như thể đang vuốt ve một món bảo bối, nhẹ nhàng lướt tay trên món binh khí vừa giống trường thương lại vừa giống lưỡi hái, rồi cười tủm tỉm nhìn Hàn Hốt.

“Sứ giả Kim quốc chắc hẳn chưa từng thấy loại vật này bao giờ đúng không?”

Hoàn Nhan Hàn Hốt thấy hắn cười khiến người ta thấy bất an, trong lòng có chút bất ổn, nhưng sự hiếu kỳ vẫn lôi kéo hắn. Sau khi hắn nói không biết, đối phương bèn giơ món binh khí đó lên, ngữ khí có chút cổ quái.

“... Nghe thợ rèn chế tạo loại binh khí này nói, thứ này có thể dễ dàng cắt đứt chân trâu, nhẹ nhàng như cắt lúa mạch vậy. Chẳng qua chưa thử với ngựa bao giờ, nhưng chắc hẳn không sai đâu. Thế nên đây chính là bảo bối đó...”

Nhưng Tào Chấn Thuần không giải thích gì thêm, tiếp tục dẫn họ đi quanh những lò luyện và các giá trưng bày thiết khí, rồi lần lượt giới thiệu cho đoàn sứ thần Kim quốc.

“Đây là Chưởng Tâm Lôi... Nhưng không phải loại trước đây đâu. Nghe nói đã được sửa đổi mấy lần, uy lực đã lớn hơn rất nhiều. Sứ giả Kim quốc à... Nếu lúc trước tướng quân Tần Minh dùng loại cải tiến này, chưa biết chừng có thể nổ chết ngay tại chỗ Đại Nguyên soái hiếm có của quý quốc đấy.”

“Lớn mật!”

Hốt Đồ Lỗ tức giận đến muốn rút đao, nhưng Hoàn Nhan Hàn Hốt mặt không biểu cảm, nắm chặt cổ tay hắn đẩy lùi lại, rồi tiếp tục đi theo nghe lão thái giám kia nói chuyện.

“... Đây là Liên Hoàn chùy. Hiện tại chỉ có thể nhìn thấy chiếc chùy, đoạn xích sắt nối phía sau còn chưa được gắn vào. Sứ giả Kim quốc có thể nghĩ rằng đây dùng để bắn người hoặc bắn ngựa đúng không? Trước đây chúng tôi cũng nghĩ vậy, nhưng sau này mới biết thứ này là dùng để, khi kỵ binh công kích, bắn bằng nỏ lớn, ghim xuống đất. Dây xích sắt theo đó mà dựng lên, rồi kỵ binh lao đến sẽ vấp phải. Ôi... Thử tưởng tượng cảnh tượng đó xem, thật đúng là long trời lở đất đó chứ...”

Tất cả đều nhằm vào kỵ binh... Hoàn Nhan Hàn Hốt đầu ong ong, nhưng hắn vẫn không rõ vì sao vị Đông xưởng Đô đốc kia lại muốn cho hắn xem những thứ này. Chẳng lẽ là để tăng thêm một chút lợi thế cho cuộc đàm phán giữa hai nước?

Đằng sau, lão thái giám lại giới thiệu vài món đồ vật khác... Hắn không nghe lọt tai, đầu óc không ngừng vận động, nghĩ về những nội dung có thể sẽ xuất hiện trên bàn đàm phán sắp tới.

Trong tai ù ù tiếng người...

“... Đây là những mũi châm bắn ra, đâm vào đám người, một loại ám khí nhỏ.”

“... Đây là giáp cho bộ binh, nhìn những gai nhọn phía trên, dùng để xông thẳng vào đám người...”

...

Hoàn Nhan Hàn Hốt không biết mình đã rời khỏi Đông xưởng bằng cách nào. Trên xe ngựa, hắn cũng không có ý định nói chuyện, chỉ im lặng suy nghĩ. Rời khỏi cửa thành nguy nga, bên ngoài màn xe, bầu trời mùa thu mây trắng lãng đãng, ánh nắng ban mai đã lên cao, chói chang chiếu vào mắt hắn.

Xung quanh, những dãy núi trùng điệp. Họ đã rời khỏi Biện Lương rất xa, không lâu sau đó vượt qua một dải rừng cây dưới chân núi. Tầm mắt trở nên rộng mở, phía trước là một doanh trại quân đội khổng lồ nằm trên khe núi.

Lá đại kỳ viết chữ "Võ" phấp phới trên bầu trời cao nhất, phía dưới là vô số cờ xí nhỏ bao quanh. Hoàn Nhan Hàn Hốt có một dự cảm chẳng lành, như thể có chuyện gì đó sắp xảy ra, chứ không chỉ đơn thuần là cuộc gặp gỡ giữa hai nước.

Đi đến, Tào Chấn Thuần với vẻ mặt nịnh nọt, bất ngờ nắm chặt cổ tay Hàn Hốt: “Sứ giả Kim quốc, mời! Cửu Thiên Tuế đang đợi ngài đó——”

Rầm rầm——

Giữa tầng mây, sấm chớp bất ngờ giáng xuống.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, được gửi đến độc giả với sự trân trọng nhất.