Bảy ngày sau, xe ngựa cuối cùng cũng đã đến đế đô.

Các đế đô của ba đại đế quốc đều trực tiếp lấy tên quốc gia mà đặt tên. Sự phồn hoa của Âm Ảnh đế đô nằm ngoài sức tưởng tượng của Trần Duệ. Xe ngựa dừng lại ở trạm dịch ngoại ô, nhưng đã có thể thấy dân cư qua lại tấp nập và những ngôi nhà xây dựng tinh xảo. Những con đường rộng lát đá trắng trộn vật liệu đặc biệt, phẳng hơn và kiên cố hơn cả đường xi măng ở thế giới kia, toát lên vẻ khí thế phi phàm.

Xe ngựa đường dài của trạm dịch không thể vào cửa thành, mà phải dùng loại xe nhẹ hơn, do ngựa còng kéo, mới có thể đi lại trong đế đô.

Fanny vươn vai vặn eo: "Mấy ngày này mệt chết đi được, lát nữa đến nhà muốn ngủ một giấc thật ngon."

Trần Duệ mỉm cười nói: "Rummenigge đại nhân, đa tạ ngài đã ban tặng và chỉ dẫn suốt chặng đường. Ta phải đến nhà một người thân trước, xin cáo từ tại đây."

Rummenigge gật đầu: "Hy vọng ngươi có thể nhanh chóng vượt qua kỳ sát hạch chế khí sư. Đây là một huy chương, ngươi hãy cầm lấy. Nếu ngươi muốn tham gia Đại hội chế khí sư, cho dù chưa kịp báo danh trước, vẫn có thể trực tiếp tham gia. Coi như là quà cảm ơn việc chúng ta đã đi nhờ xe và uống rượu ngon của ngươi."

Trần Duệ nhận lấy huy chương, cung kính cúi người trước Rummenigge, bày tỏ lòng cảm ơn. Vì hắn đã tu tập chế khí thuật trong phòng rèn luyện, nên mấy ngày sau đó, những cuộc trò chuyện với Fanny đã giảm đi đáng kể. Fanny chỉ vẫy tay với Trần Duệ, tạm biệt. Monroe vẫn giữ thái độ dửng dưng như thường, gọi một chiếc xe ngựa nhẹ rồi cùng Rummenigge và Fanny rời đi.

Trần Duệ muốn tìm hiểu về Âm Ảnh đế đô, đi bộ dọc đường. Càng tiến sâu vào, cảm giác về sự phồn hoa của đế đô càng trở nên rõ nét. Âm Ảnh đế đô là một thành phố bằng phẳng. Chỉ xét về quy mô, ngay cả thành Ám Nguyệt vang danh trong thời kỳ cường thịnh của Đế quốc Đọa Thiên Sứ năm xưa, cũng kém xa không ít. Còn về mức độ phồn vinh, thành Ám Nguyệt hiện giờ đứng trước Âm Ảnh đế đô, chỉ có thể miễn cưỡng xem là một thị trấn nhỏ hoang vu.

Tường thành cao lớn vững chãi toát lên khí thế hùng vĩ, lá cờ hiệu hắc phượng hoàng lửa của tộc Asmodeus bay phấp phới trong gió. Trên tường thành, những binh lính vệ thành cầm trường mâu xếp hàng chỉnh tề, trên người đều mặc giáp bạc sáng loáng. Việc kiểm tra ở cửa thành vô cùng quy củ và nghiêm ngặt, rất ít thấy những sự việc vơ vét tư túi dân chúng như thường thấy. Vì Đại hội chế khí sư sắp đến gần, liên tục có các chế khí sư từ khắp nơi đổ về đế đô. Trần Duệ đã dễ dàng vượt qua vòng kiểm tra với thân phận một chế khí học đồ.

Do địa vực rộng lớn, ngoại trừ những con đường chính, những con đường lớn nhỏ trong đế đô chằng chịt như mạng nhện. Vô số cửa hàng và khu dân cư khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Trần Duệ đành phải lấy la bàn Ma Nhãn ra để hỗ trợ. Một số người bản địa thấy hành động này, không khỏi lộ ra nụ cười khinh miệt, kiểu "nhìn kìa, lão nhà quê". Cái cảm giác ưu việt của người thành thị lớn hiển hiện rõ ràng.

Nhưng ở đâu cũng vậy, có ánh sáng thì có mục ruỗng. Sự phồn hoa cũng không thể che giấu được sự đen tối và hiểm nguy. Trần Duệ hiểu rõ điều này.

Vương thành đế đô được chia thành nội thành và ngoại thành. Các khu thương mại và dân cư phân bố ở ngoại thành, nội thành chủ yếu là nơi ở của vương công quý tộc. Trung tâm là ngọn núi cao bao quát bốn phía, nơi tọa lạc của kiến trúc cao nhất – Vương cung.

Gia tộc Custer được xem là gia tộc thương nghiệp số một của Âm Ảnh đế quốc, đại bản doanh đặt tại nội thành. Thế nhưng, theo tin tức Cơ Á báo về, vị đại thiếu gia Dio, người được tướng quân George cứu về, lại không hề ưa thích "lão gia" ở nội viện chút nào. Hiện đang sống trong một biệt viện ở phía nam ngoại thành, nơi phồn hoa nhất.

Mãi mới tìm được biệt viện đó, liền thấy cổng có rất nhiều lính gác. Xem ra vị thiếu gia Dio này sau khi suýt mất mạng đã trở nên cẩn thận hơn rất nhiều.

Trần Duệ vừa bước vào cổng chính, liền bị lính gác chặn lại.

"Xin hãy báo với tiên sinh Dio, bạn của Cơ Á đã đến thăm."

Lính gác đánh giá hắn một lượt, lộ ra cười lạnh: "Chỉ bằng ngươi? Một học đồ tầm thường mà cũng muốn gặp tiên sinh Dio ư?"

Một lính gác khác tiếp lời cười nhạo: "Hắn còn nói nhận biết Cơ Á tiểu thư xinh đẹp nữa chứ!"

"Ta đúng là bạn của Cơ Á tiểu thư. Vậy thế này nhé..." Trần Duệ tiện tay lấy ra một nắm hắc tinh tệ: "Ai mời Cơ Á tiểu thư ra cổng gặp ta, số hắc tinh tệ này sẽ thuộc về người đó."

Mắt của đám lính gác đều sáng rực lên. Mười đồng hắc tinh tệ này tuyệt đối là một món tiền lớn, mà lại chỉ cần mời Cơ Á ra cổng. Với nhiều lính gác thế này, cũng không sợ tên này giở trò gì.

Rất nhanh, bóng dáng Cơ Á đã xuất hiện ở cổng lớn. Trần Duệ không thất hứa, đưa số hắc tinh tệ cho John, lính gác nhanh nhẹn nhất, khiến những người còn lại mắt đỏ hoe.

Vẫn là yêu nữ vũ m�� quen thuộc đó. Trang phục nữ hầu thường ngày đã được thay bằng bộ váy dài bằng chất liệu đắt tiền. Bộ trang phục hơi ôm sát khiến vòng một đầy đặn càng thêm nổi bật. Mặc dù nàng khẽ lắc hông một cách rất tự nhiên, nhưng mỗi cử động đều tràn đầy quyến rũ, tựa như chỉ cần một ánh mắt cũng đủ khiến huyết mạch trong người đàn ông căng phồng.

Cơ Á vừa xuất hiện, lập tức thu hút ánh mắt của đám lính gác xung quanh. Họ càng thêm đố kỵ với John, người đã nhanh chân đi thông báo trước. Có thể nói chuyện với Cơ Á tiểu thư, lại còn nhận được hắc tinh tệ, thật là quá may mắn.

Cơ Á đánh giá đại ác ma tự xưng là bạn mình, lộ vẻ nghi hoặc. Đang định hỏi thì đối phương đã mở lời: "Cơ Á tiểu thư, không nhớ ta sao? Ta là Athur, bạn của lão Gauss."

Cơ Á nghe thấy tên lão Gauss, chợt hiểu ra. Nàng nhìn Trần Duệ vài lần nữa, rồi gật đầu: "Không sai, đi theo ta."

Trần Duệ đi theo Cơ Á vào biệt viện. Tuy gọi là biệt viện, nhưng mức độ xa hoa còn thua xa Vương cung Ám Nguyệt. Cơ Á mang theo hắn đến một góc khá yên tĩnh, n��i: "Rốt cuộc ngươi là ai? Sao ta chưa từng gặp ngươi bao giờ?"

"Ta là ai ngươi không cần bận tâm, tên ta hiện tại là Athur. Ta phụng mệnh trưởng công chúa, đến tiếp quản công việc của lão Gauss, đồng thời điều tra tung tích của ông ấy." Trần Duệ đưa cho Cơ Á một phong ma pháp thư có chữ ký của Zya, trên đó ra lệnh Cơ Á phải tuân theo mọi sắp xếp của "Athur".

Cơ Á sau khi đọc xong, hai tay đưa ma pháp thư trả lại, cung kính cúi người trước Trần Duệ: "Athur đại nhân."

Trần Duệ gật đầu, nhận lấy ma pháp thư, khẽ vận lực, lá thư lập tức hóa thành tro bụi tan biến. Cơ Á đứng bên cạnh khẽ động ánh mắt. Mặc dù sức mạnh của nàng bị Vòng cấm ma kiềm chế, nhưng nhãn lực vẫn còn đó. Loại sức mạnh tưởng chừng tùy ý này, e rằng không phải cao giai ác ma có thể thi triển ra.

Ở Ma giới có rất nhiều người trùng tên, không biết có bao nhiêu người tên Athur. Vấn đề là, bên cạnh trưởng công chúa, từ khi nào lại có một nhân vật như vậy?

"Ta đã nhận được một số tin tức từ trưởng công chúa, nhưng ta muốn nghe báo cáo của ngươi trước." Trần Duệ nhíu mày nói: "Còn nữa, lão Gauss biến mất bằng cách nào?"

Cơ Á lấy lại bình tĩnh, bắt đầu thuật lại.

Người sáng lập gia tộc Custer, Sacramen Custer, là một nhân vật nổi tiếng của Âm Ảnh đế quốc. Vốn là một chế khí sư có tư chất bình thường, dựa vào đầu óc linh hoạt và sách lược táo bạo, ông đã khởi nghiệp từ một cửa hàng ma pháp nhỏ bé, dần phát triển thành gia tộc Custer lớn mạnh như hiện nay. Tộc trưởng hiện nhiệm Croze cũng là một nhân vật phi phàm. Trong "Loạn chư vương" xảy ra ở Âm Ảnh đế quốc, ông đã quyết đoán chọn ủng hộ công chúa Catherine, người khi ấy không hề được coi trọng, cung cấp một lượng lớn tiền bạc và vật tư viện trợ. Cuối cùng, Catherine đã một tay bình định phản loạn, bước lên ngôi vị đế vương. Gia tộc Custer nhờ có "công lao phò trợ" mà địa vị càng thêm vững chắc, vững vàng chiếm giữ vị trí gia tộc thương nghiệp số một.

Croze từng bị trọng thương từ thuở trẻ, giờ đã gần về chiều, lại ốm yếu bệnh tật, tự nhiên có ý định giao trọng trách gia tộc cho đời sau. Croze có ba con trai và một con gái. Trưởng tử mất sớm trong loạn lạc ở đế đô năm đó. Thứ tử Dio trở thành con cả. Con trai thứ ba tên Faramir, và con gái út tên Celine.

Phân chia theo tuổi tác, Dio là người thừa kế thứ nhất, Faramir là thứ hai, Celine là thứ ba. Thực ra Croze không hài lòng với bất kỳ người con nào. Dio tài năng bình thường, mê đắm sắc đẹp, lại còn bốc đồng ngang ngược. Năm xưa từng vì chuyện hôn nhân chính trị mà suýt trở mặt với gia tộc. Nhiều năm nay vẫn luôn có mối quan hệ gay gắt với chính thất của mình – thứ nữ của Đại thần Tài chính Anna. Faramir tính cách yếu đuối hèn nhát, lấy Marlene, em gái của Đệ nhị tướng quân Valen của Âm Ảnh đế quốc. Marlene là thành viên vương tộc của Âm Ảnh đế quốc, là kiểu vợ mạnh chồng yếu. Còn cô con gái út Celine là con có được khi về già, tuy thông minh cơ trí, rất được yêu quý, nhưng hiện giờ chưa đầy hai mươi tuổi, kinh nghiệm và từng trải còn quá ít, không đủ để kế thừa gia nghiệp.

Dio lấy cớ đi thị sát để ra ngoài du ngoạn, kết quả biến mất tăm mấy tháng trời. Croze vẫn lu��n lo lắng. Lần này sau khi trở về kể lại chuyện bị ám sát, Croze đã đặt đối tượng nghi ngờ lớn nhất vào Faramir, bởi nếu Dio chết, người hưởng lợi lớn nhất chính là Faramir.

Bản thân Croze cũng đã trải qua cuộc đấu tranh thừa kế gia tộc kịch liệt, vốn không hy vọng những người con này có thể tương kính yêu nhau, sống hòa bình. Ma giới tôn thờ kẻ mạnh thắng, kẻ yếu thua, người có năng lực mới có thể nắm giữ. Chỉ là Faramir vẫn luôn bị vợ là Marlene khống chế chặt chẽ, mà sau lưng Marlene lại là Đệ nhị tướng quân đại diện vương tộc. Nếu Faramir thật sự thừa kế gia tộc, thì gia nghiệp lớn như vậy trong tương lai rất có thể sẽ rơi vào tay "ngoại thích". Vì thế, Croze vẫn luôn có một mối bận tâm.

Lão Gauss nhìn thấu tất cả, đã dùng kế châm ngòi, khiến Faramir đối với Dio càng thêm đố kỵ, cán cân dần nghiêng về phía Dio. Đương nhiên, áp lực từ phía tướng quân Valen vẫn còn rất lớn, không thể xem nhẹ.

Gia tộc Custer khởi nghiệp bằng cửa hàng ma pháp, hiện là nhà cung cấp vật tư quân sự và vật phẩm ma pháp được chính quy��n chỉ định. Nhiều năm nay vẫn luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp, tương trợ lẫn nhau cùng với liên minh chế khí sư của Âm Ảnh đế đô. Đại hội chế khí sư lần này cũng do gia tộc Custer tài trợ trọng yếu tổ chức.

Croze tự thấy thời gian của mình không còn nhiều, nên phải quyết đoán ngay. Cuối cùng ông đã đưa ra một quyết định: ba người con sẽ chọn một chế khí sư đang tham gia dự thi làm người ủng hộ. Ai có người được chọn đứng ở thứ hạng cao trong Đại hội chế khí sư lần này, người đó sẽ trở thành người thừa kế thứ nhất thực sự. Nếu có thể giành chiến thắng cuối cùng của đại hội, người đó sẽ nghiễm nhiên ngồi vào vị trí người thừa kế chân chính mà không có tranh cãi!

Điểm đặc biệt của quyết định này là tính hai mặt: chế khí sư phải tự nguyện đồng ý, không chỉ kiểm tra nhãn lực của người thừa kế, mà còn là năng lực tổng hợp về thủ đoạn, sách lược và các phương diện khác.

Quyết định này của Croze vừa được công bố, Dio và Faramir lập tức bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngược lại, Celine, người ít c�� khả năng thừa kế gia nghiệp nhất, lại tỏ ra không hề vội vã.

Lão Gauss hiểu sâu đạo lý "biết người biết ta". Dưới sự kiến nghị của ông ấy, Dio đã lợi dụng quan hệ nội bộ của liên minh chế khí sư, có được tài liệu trực tiếp về các chế khí sư đăng ký dự thi lần này. Sau nhiều vòng sàng lọc và đánh giá, cuối cùng đã thu hẹp danh sách ứng viên xuống còn hai người.

Một là Javier, chế khí sư thiên tài nổi tiếng ở đế đô, đệ tử truyền thừa của Đại sư Leo thuộc liên minh chế khí sư đế đô, người đã nổi lên trong những năm gần đây.

Người còn lại là Robert, một chế khí sư kỳ cựu, quán quân Đại hội chế khí sư kỳ trước, người có hy vọng nhất sẽ tấn cấp Đại sư.

Đương nhiên, lần này Đại hội chế khí sư còn thu hút các chế khí sư từ Đế quốc Đọa Thiên Sứ và Đế quốc Huyết Sát đến tham gia. Ngoài hai người này, còn có những nhân vật thực lực và cả những người vô danh. Nhưng vì chỉ có thể chọn một người ủng hộ, nên phải chọn ứng viên có tỷ lệ chiến thắng cao nhất. Ít nhất thì cũng phải xếp hạng cao hơn hai đối thủ cạnh tranh còn lại hết mức có thể.

Lão Gauss đặt hy vọng lớn nhất vào Robert, quán quân kỳ trước. Ông đã dùng đủ mọi cách để lôi kéo, triển khai một loạt chiến dịch chiêu dụ. Phải nói rằng, lão Gauss là cận thần được Zya tin cậy nhất suốt nhiều năm, thủ đoạn của ông vẫn đáng khen ngợi. Nhưng ngay khi sắp thành công thì lão Gauss đột nhiên biến mất tăm. Sau khi sự việc này xảy ra, Robert lập tức thay đổi ý định ban đầu, quay sang về phe Faramir. Vì thế có thể thấy, nghi phạm lớn nhất trong vụ lão Gauss "bốc hơi" chính là Faramir.

Dio từng nhiều lần phái người đi tìm kiếm, đồng thời phái người theo dõi Faramir, nhưng vẫn không thu được gì.

Hiện tại, Đại hội chế khí sư đã vô cùng cấp bách. Dio chỉ có thể dựa vào phân tích ban đầu của lão Gauss, đặt đối tượng lôi kéo vào Javier. Javier tuổi trẻ thành danh, sau lưng lại có Đại sư kỳ cựu như Leo, vẫn luôn kiêu ngạo, coi trời bằng vung, hành sự không hề kiêng dè. Dio đã thử rất nhiều phương pháp, mãi mới khó khăn lắm kéo gần được quan hệ với Javier. Đêm nay, hắn ��ịnh tổ chức một buổi yến tiệc lớn tại biệt viện để chiêu đãi Javier, bàn bạc về sự hợp tác cuối cùng.

Sau khi nghe Cơ Á kể lại những tình huống này, Trần Duệ trầm tư một lúc, rồi bảo Cơ Á dẫn mình đi gặp Dio.

Dio là một đại ác ma biến dị cao gầy, có sức mạnh của cao giai ác ma. Nhìn thì chỉ khoảng gần hai mươi tuổi, nhưng thực tế đã hơn hai trăm tuổi rồi. Thần sắc có vẻ hơi tiều tụy, không biết là do gần đây áp lực quá lớn, hay là vì thường ngày sa đà tửu sắc mà ra.

Không có sự sắp đặt của lão Gauss, Dio cảm thấy mọi việc đều gian nan. Giờ đây vừa nghe Cơ Á nói Ám Nguyệt có người viện trợ mới đến, tinh thần chấn động mạnh. Thế nhưng khi thấy Trần Duệ trong bộ trang phục của một chế khí học đồ, lông mày hắn không khỏi khẽ nhíu lại.

Chẳng qua Dio cũng coi như có chút kiến thức, biết rằng người có thể được trưởng công chúa điện hạ Ám Nguyệt phái đến viện trợ thì không phải kẻ tầm thường, bộ y phục này chẳng qua chỉ là để che giấu mà thôi. Lúc này, hắn cười nói: "Athur đại nhân đường sá xa xôi, th��t vất vả rồi!"

Trần Duệ gật đầu. Hai bên khách sáo hàn huyên một lúc, Dio liền ra hiệu thị nữ lui xuống.

"Chuyện về quý gia tộc và Đại hội chế khí sư, ta đã nghe Cơ Á kể rồi." Trần Duệ trầm ngâm nói: "Ngươi định tối nay mời Javier? Khả năng thành công lớn đến đâu?"

"Ta cũng không biết. Những lợi ích đã đưa đều bị Javier nhận lấy cả rồi, nhưng hắn vẫn không chịu chính thức đồng ý. Khó đối phó hơn cả Robert." Nhắc đến Robert, Dio nghiến răng ken két: "Robert cũng chẳng phải loại tốt lành gì, cuối cùng lại quay sang về phe Faramir!"

"Chỉ là thủ đoạn của mỗi người mà thôi." Trần Duệ lắc đầu. Nếu nói đây là thử thách mà Croze dành cho ba người con, vậy thì hiện tại mới chỉ là bắt đầu. "Thế nhưng nhãn quan của lão Gauss trước đây không hề sai. Hy vọng của Robert đáng lẽ phải lớn hơn Javier một chút. Cho dù ngươi thành công mời được Javier, cũng chưa chắc đã nắm chắc phần thắng."

"Vậy phải làm sao đây?" Dio lộ vẻ nôn nóng. Thực ra, ai giành chiến thắng cuối cùng trong Đại hội chế khí sư đó không phải là vấn ��ề, chỉ cần người dự thi được hắn ủng hộ có thể vượt qua em trai và em gái là được. Đương nhiên, nếu có thể trực tiếp vô địch thì càng tốt.

Trần Duệ khẽ cười: "Đừng vội, ta tự có cách."

Phần thưởng của Đại hội chế khí sư lần này rất hậu hĩnh, đặc biệt là một số vật liệu quý hiếm, chính là chìa khóa để chế tạo "Lôi Âm". Đã đạt đến cấp Đại sư, hắn tự nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tốt như vậy.

Bản dịch này là nỗ lực tâm huyết từ đội ngũ Truyen.Free.