Một đêm ngắn ngủi nhưng đầy biến động đã qua. Sáng sớm ngày hôm sau, Nhiếp Chính Vương Hắc Diệu chính thức triệu tập quần thần cùng đại diện các đại gia tộc tại đại điện nghị sự.

Ngoài hội nghị định kỳ hàng tháng, những cuộc họp nghị sự quy mô như thế này thường hiếm khi diễn ra.

Trong hội nghị, không ít đại diện gia tộc đã phát hiện một gương mặt mới, đó chính là vị cố vấn cao cấp cung đình Charles, người gần đây gây xôn xao dư luận. Charles này thật sự không tầm thường: hắn đã giết chết ba yếu nhân của các Nguyên lão gia tộc cùng một vị vương tộc chi thứ, trong đó có Lorda, người thừa kế gia tộc Lincoln. Nghe nói, sự chấn động tại đế đô đêm qua chính là do Charles từ nhà giam số 13 trong "bí ngục huyền thoại" thoát ra đã gây ra.

Thế nhưng, người này ấy vậy mà vẫn bình an vô sự đứng trước mặt mọi người, lại còn đứng dưới trướng Nhiếp Chính Vương, thậm chí đứng trên cả Quân vụ đại thần. Vị trí như vậy, không phải là nơi dành cho một người đang chờ phán quyết.

Điều nằm ngoài dự liệu hơn cả là, việc đầu tiên Nhiếp Chính Vương làm chính là tuyên bố tội trạng của gia tộc Lincoln.

Lorda, người thừa kế gia tộc Lincoln, đã xúi giục Pierce của gia tộc Dianlie, Stine của gia tộc Rennes cùng Mia thuộc nhánh vương thất phục kích cố vấn cao cấp cung đình Charles. Kết cục là thất bại và phải bỏ mạng, hoàn toàn là tự làm tự chịu. Tộc trưởng gia tộc Lincoln, Sartre, vì nóng lòng báo thù, đã nghe lời kẻ xấu, vu khống Charles và giả mạo lệnh của Nhiếp Chính Vương, sai tướng quân Doren bắt giam Charles vào bí ngục. Hắn thậm chí còn tự mình xông vào bí ngục để ám sát Charles, gây ra sự hỗn loạn và khiến nhiều trọng phạm trốn thoát.

Cố vấn cao cấp cung đình là khách quý của hoàng thất, đại diện cho sự tôn nghiêm của vương tộc. Những tội trạng mà gia tộc Lincoln đã phạm phải có tình tiết vô cùng nghiêm trọng, gần như không thể tha thứ. Tuy nhiên, xét đến công lao hiển hách đối với đế quốc trong quá khứ, đặc biệt khoan hồng xử phạt như sau: tịch thu một nửa tài sản của gia tộc Lincoln, tước bỏ danh hiệu Nguyên lão gia tộc, xử tử vài trưởng lão đã "xúi giục" tộc trưởng Sartre phạm sai lầm, và ra lệnh Sartre ở nhà bế quan tự kiểm điểm một năm.

Gia tộc Rennes và gia tộc Dianlie, với tư cách đồng phạm, cũng bị cảnh cáo và phạt tiền nặng.

Mặc dù các đại thần phe Nguyên lão gia tộc bày tỏ sự phản đối, và một số đại diện Nguyên lão gia tộc thậm chí đã đưa ra kháng nghị dữ dội hoặc giận dữ bỏ về, Hắc Diệu vẫn giữ thái độ khác thường, không xoa dịu hay thỏa hiệp. Thay vào đó, ông ta kiên quyết duy trì hình phạt, thậm chí còn ngụ ý rằng nếu ba gia tộc này từ chối chấp hành, sẽ dùng vũ lực cưỡng chế thi hành.

Không ít đại thần và đại diện gia tộc đều đổ dồn ánh mắt vào "Charles" đứng im lìm dưới trướng Hắc Diệu. Họ không biết hắn đã dùng cách nào mà lại có thể khiến Nhiếp Chính Vương điện hạ ra tay quyết liệt với Nguyên lão gia tộc như vậy. Dù thế nào, "Charles" hiện tại chắc chắn là một hồng nhân cực kỳ được sủng ái. Đã có không ít người bắt đầu tính toán cách để gần gũi hơn với vị cố vấn cao cấp này.

Isabella đứng lặng lẽ cạnh Tài chính đại thần Legor và Charon, không nhìn Trần Duệ, chỉ lẳng lặng dõi mắt xuống đất.

Rommel thấy không thể ngăn cản quyết định của Hắc Diệu, liền đảo mắt, bước ra hàng tán thành nói: "Lần này gia tộc Lincoln quả thực đã phạm phải sai lầm lớn. Tôi tin rằng sau sự kiện này, tộc trưởng Sartre sẽ rút ra bài học. Sau này nếu lập được công lớn, hẳn sẽ có thể nhận được ân chuẩn trở lại hàng ngũ Nguyên lão gia tộc."

Rommel là Quân vụ đại thần được mấy đại Nguyên lão gia tộc ủng hộ lên vị. Xét trên một khía cạnh nào đó, có thể đại diện cho đa số Nguyên lão gia tộc. Lời nói này không nghi ngờ gì đã vứt bỏ gia tộc Lincoln. Sartre toàn thân chấn động, lập tức suy sụp tinh thần, như thể già đi cả trăm tuổi.

Hắc Diệu hài lòng gật đầu. Hiện tại ông ta cũng không muốn đối đầu quá gay gắt với Nguyên lão gia tộc. Chờ đến khi thực sự nắm giữ Hắc Sắc Dược Tề, rồi từ từ chèn ép cũng chưa muộn.

"Chỉ là, tôi có một chuyện muốn nhắc đến." Rommel liếc nhìn Isabella, "Theo thông tin của tôi, đại nhân Charles trước khi bị tướng quân Doren đưa đi, từng giao một 'món quà' cho phu nhân Isabella, nhờ nàng chuyển giao cho Nhiếp Chính Vương điện hạ, làm căn cứ cho lời 'giải thích'. Thế nhưng phu nhân Isabella lại tự mình ẩn mình, không hề giao món quà đó cho điện hạ, thậm chí còn không đến yết kiến điện hạ để cầu tình cho đại nhân Charles. Cá nhân tôi vô cùng kinh ngạc trước việc này, càng tiếc nuối cho đại nhân Charles."

Hắc Diệu vẫn luôn đau lòng vì sự "lãng phí" của lọ thuốc hồi sinh kia. Giờ nghe đến hai chữ "món quà", lòng khẽ động, ánh mắt toát ra tia lạnh lẽo: "Rommel, ngươi chắc chắn có chuyện này?"

"Chuyện này tôi có thể dùng tính mạng để đảm bảo. Tôi còn có một nhân chứng, đó chính là một thị nữ có mặt lúc đại nhân Charles chuyển giao món quà."

Rommel nhìn Trần Duệ, thong dong nói: "Thật ra chuyện này, chính đại nhân Charles là bằng chứng tốt nhất. Không chỉ vậy, theo thông tin tôi mới nhất nhận được, nguyên nhân Lorda phục kích đại nhân Charles chính là do phu nhân Isabella khiêu khích. Lorda trẻ người non dạ nhất thời bị sắc đẹp làm choáng váng đầu óc, vì ghen tuông mà bất chấp tất cả, phạm phải sai lầm lớn. Nói tóm lại, cội nguồn của tất cả những chuyện này đều do vị phu nhân hoa Mạn Đà La này gây ra. Nếu tội lỗi của gia tộc Lincoln không được khoan xá, vậy Isabella càng không thể tha thứ! Tôi khẩn cầu điện hạ xử lý công bằng, chặt đầu Isabella, kẻ chủ mưu thực sự, để răn đe và an ủi những oan hồn đã khuất."

Quần thần nghe vậy, lập tức xì xào bàn tán. Nếu Rommel nói là thật, vậy e rằng "Đóa hoa đế đô" hôm nay khó thoát khỏi cảnh tàn úa. Bởi vì nếu chuyện của gia tộc Lincoln không có đường xoay chuyển, thì Isabella cũng không thể nhận được sự khoan hồng. Nhiếp Chính Vương không thể tự vả miệng mình.

Một đóa hoa tuyệt sắc của đế đô như vậy, nếu c��� thế tàn lụi thì quả là đáng tiếc, nhưng lại không thể không chết.

Ý của Rommel rất đơn giản: nếu Nguyên lão gia tộc đã mất đi cánh tay Lincoln, vậy phía Hắc Diệu cũng phải mất đi một cánh tay. Hơn nữa, chuyện này vốn là sự thật, "Charles" chính là nhân chứng đáng tin cậy nhất. Như vậy cũng đồng nghĩa với việc Nguyên lão gia tộc đang lấy lòng "Charles".

Phân tích từ tình hình hiện tại, "Charles" có thể khiến Nhiếp Chính Vương Hắc Diệu công khai ra tay với Nguyên lão gia tộc, chắc chắn có lợi ích to lớn vượt quá dự liệu ban đầu. Xem ra trước đây đã đánh giá thấp đối phương. Dù thế nào, cũng phải tìm cách lôi kéo người này, cho dù phải trả giá đắt và tốn nhiều công sức.

Nhìn Rommel mỉm cười, mặt Hắc Diệu dần sa sầm. Bất kể chuyện "món quà" là thật hay giả, Isabella vẫn là một nhân vật vô cùng quan trọng dưới trướng ông ta. Nàng không chỉ có tài năng xuất chúng trong lĩnh vực chính trị và kinh tế, mà còn nắm giữ cơ cấu tình báo tinh vi nhất. Nếu vì chuyện này mà tổn thất nàng, đó chắc chắn là một mất mát vô cùng to lớn.

Mấu chốt là, trước đó khi xử lý gia tộc Lincoln, ông ta đã nói lời quá mức. Giờ muốn khoan thứ Isabella chắc chắn khó thuyết phục mọi người. Hơn nữa, ảnh hưởng của Nguyên lão gia tộc hiện tại khá lớn, lại còn liên lụy đến "Charles"... Với những gì ông ta tiếp xúc với Charles, người này rất hay ghi thù, và việc xử lý gia tộc Lincoln chính là một trong những điều kiện hợp tác của hắn.

Đương nhiên, nếu là chính ông ta, cũng không thể mềm lòng nương tay với kẻ thù.

Hắc Diệu hít sâu một hơi, nói: "Isabella, ngươi chẳng lẽ không muốn giải thích gì sao?"

Isabella ánh mắt mang theo một vẻ tĩnh lặng nhàn nhạt, mặt không biểu cảm lắc đầu: "Không có gì để giải thích."

Khóe mắt Hắc Diệu khẽ giật, ánh mắt lướt qua ánh nhìn chăm chú của quần thần, nghiến răng định tuyên bố quyết định xử lý, thì nghe Trần Duệ cất lời: "Điện hạ, liên quan đến chuyện này, dường như kẻ 'bị hại' là ta đây nên nói vài lời."

Hắc Diệu gật đầu. Trần Duệ bước ra, khẽ lắc đầu: "Đầu tiên, điều cần làm rõ là, cái gọi là 'món quà' kia... kỳ thực hoàn toàn không có chuyện đó."

Nụ cười tự tin của Rommel lập tức cứng lại trên mặt. Người kinh ngạc nhất phải kể đến Isabella, dù sắc mặt nàng vẫn không đổi, nhưng trong đôi mắt xanh biếc tĩnh lặng như giếng cổ cũng nổi lên gợn sóng.

"Charles" là đương sự chính, hắn nói không có thì chắc chắn là không có. Cho dù Rommel có tìm một trăm thị nữ làm nhân chứng cũng vô ích. Hắc Diệu trong lòng nhẹ nhõm, khẽ gật đầu.

"Còn một chuyện nữa cần phải nói ra. Trong những ngày tôi bị giam cầm ở bí ngục, vị Quân vụ đại thần đại nhân đây từng đến dò hỏi tôi. Cách thức uy hiếp dụ dỗ đó khiến tôi đến nay vẫn còn nhớ như in..."

Nhìn Rommel sắc mặt biến đổi, giọng Trần Duệ càng thêm lạnh lùng: "Khi đó tôi không chấp nhận điều kiện của ông ta. Không lâu sau khi đại nhân Rommel buông lời đe dọa rồi rời đi, vị Sartre đại nhân muốn phanh thây tôi đã xuất hiện tại bí ngục. Đại nhân Rommel, theo tôi được biết, nguyên nhân thực sự Lorda muốn ám sát tôi là do ông xúi giục, bởi vì tôi và tiểu thư Isabella đi lại quá gần, sẽ trở thành chướng ngại vật chính trị của ông – một vị Quân vụ đại thần. Hơn nữa, tôi còn đã giết chết Jardel, tên phu xe mà ông cài cắm bên cạnh tiểu thư... Chuyện này, tôi cần ông phải giải thích rõ ràng trước mặt Nhiếp Chính Vương điện hạ và tất cả các đại nhân ở đây!"

Rommel chấn động. Ông ta không ngờ "Charles" không chỉ không đáp lại thiện ý mà ông ta đại diện Nguyên lão gia tộc bày tỏ, mà ngược lại còn cắn trả một đòn hiểm hóc, đổ thẳng cả chậu nước bẩn này lên người ông ta.

Lời nói này có thật có giả, đan xen khéo léo, hợp tình hợp lý. Mặc dù phần giả rất ít, nhưng đủ để khiến Rommel vạn kiếp bất phục. Sự thân mật giữa Isabella và Trần Duệ là điều ai cũng biết. Với tư cách là đối thủ, Rommel hoàn toàn có động cơ này. Cộng thêm sự kiện Sartre và Jardel, Rommel nhất thời không tìm được lời nào để phản bác...

Những đại thần biết rõ hơn một chút mọi chuyện đều tin là thật, lại một tràng xì xào bàn tán. Không ngờ kẻ chủ mưu đằng sau tất cả lại chính là Rommel, người luôn miệng hô hào bắt giặc. Hắn không chỉ âm mưu giết Charles, mà còn muốn hãm hại Isabella!

Hắc Diệu trong lòng đại định, hừ lạnh một tiếng, giọng nói nghiêm nghị: "Rommel, ngươi giải thích thế nào?"

Sắc mặt Rommel trắng bệch: "Điện hạ, nếu là như vậy, vừa rồi tôi làm sao lại chủ động nhắc đến Isabella..."

Hắc Diệu cắt ngang lời giải thích không chút thuyết phục của hắn, nghiêm giọng hỏi: "Ngươi rốt cuộc có đến bí ngục không?"

Chuyện này có thể dễ dàng bị điều tra ra. Rommel chỉ đành cắn răng thừa nhận: "Phải, nhưng mà..."

"Jardel là người của ngươi?"

"Phải... Nhưng tôi bị oan uổng!"

Hắc Diệu lắc đầu: "Chuyện này đã quá rõ ràng rồi, ta vô cùng thất vọng về ngươi, Rommel."

"Tôi nhớ đại nhân Rommel... vừa rồi còn nói có thể dùng tính mạng để đảm bảo?" Trần Duệ thản nhiên nói thêm một câu, chẳng khác nào khi Rommel ngã xuống, lại đặt thêm một con dao vào cổ đối phương.

Chuyện gia tộc Lincoln đã thành công châm ngòi mâu thuẫn giữa Nguyên lão gia tộc và Hắc Diệu, nhưng vẫn chưa đủ. Trần Duệ cần phải thêm một mồi lửa nữa. Hơn nữa, Isabella là cô của Lomond, điều quan trọng hơn là nàng nắm giữ tung tích Thần khí Phong Ảnh Ngoa của vương tộc Belial, nên hiện tại chưa thể chết.

Nếu "tội lỗi" của Isabella vừa rồi không thể khoan thứ, vậy đạo lý tương tự cũng áp dụng cho Rommel.

Thế nhưng Hắc Diệu vẫn còn do dự. Bất kể chân tướng sự việc thế nào, Rommel vẫn luôn là người phát ngôn của Nguyên lão gia tộc, rất khác với Sartre. Nếu thực sự muốn xử lý hoặc xử tử Rommel theo tiêu chuẩn hiện tại, mâu thuẫn với Nguyên lão gia tộc sẽ bị kích động dây chuyền. Mặc dù tương lai chắc chắn sẽ như vậy, nhưng xét về hiện tại, hành động đó quả thực quá vội vàng.

Thế nhưng, Charles lại là đối tác quan trọng nhất. Chuyện này thực sự khiến người ta khó quyết định.

"Câu nói đó ta có thể trả lại cho ngài, đại nhân Rommel: ngày ngài đến bí ngục, là quyết định sai lầm nhất trong đời ngài." Trần Duệ với vẻ mặt thù vặt, còn nói thêm một câu đổ thêm dầu vào lửa.

Lúc này Rommel có miệng khó cãi, trong lòng dâng lên cảm giác thất bại chưa từng có. Trong chốc lát, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Hắc Diệu, chờ xem ông ta sẽ xử lý Rommel thế nào. Các đại diện Nguyên lão gia tộc dứt khoát cũng không lên tiếng nữa, dường như một loại sức mạnh vô hình nào đó đang ấp ủ trong không khí quỷ dị.

Nếu nói biến động đêm qua là sấm vang, thì hôm nay chính là cơn bão tố thực sự. Nếu xử lý không khéo, rất có thể sẽ dẫn đến một tai họa kinh hoàng.

Vào thời khắc mấu chốt, Isabella, người vốn trầm mặc ít nói, cuối cùng đã chủ động lên tiếng: "Chuyện này, hẳn là do đại nhân Rommel nhất thời hồ đồ. Kính xin Nhiếp Chính Vương điện hạ giảm nhẹ hình phạt."

Mọi người đều vô cùng kinh ngạc, kể cả Trần Duệ. Không ngờ người đầu tiên lên tiếng bênh vực Rommel lại chính là Isabella, kẻ thù không đội trời chung của ông ta. Mới vừa rồi, Rommel còn âm mưu đẩy nàng vào chỗ chết, đây lẽ ra phải là thời điểm tốt nhất để "bỏ đá xuống giếng".

Hoa Mạn Đà La, từ bao giờ lại trở nên không có độc tính?

Hắc Diệu thầm khen Isabella đã biết vì đại cục. Đây chính là một trong những ưu điểm khiến ông ta quý trọng thuộc hạ này nhất. Có được bậc thang này, Hắc Diệu thừa thế tuyên bố: bãi miễn Rommel khỏi chức Quân vụ đại thần và mọi chức vụ khác; chức Quân vụ đại thần sẽ do Đệ Nhị tướng quân Doren tạm thời đảm nhiệm. Đồng thời, Rommel phải chịu hình phạt nặng, vĩnh viễn không được trọng dụng. Còn về nhân tuyển Quân vụ đại thần mới, đợi đến kỳ họp thường lệ tiếp theo sẽ do Nguyên lão gia tộc đề cử lại.

Việc bãi miễn và trọng phạt có thể coi là một lời giải thích thỏa đáng cho Charles, Isabella và quần thần. Việc Doren tạm thời thay thế là một giai đoạn đệm. Còn về vị trí Quân vụ đại thần mới vẫn giao cho người của Nguyên lão gia tộc, cũng coi như một sự dàn xếp. Chỉ cần chờ đến khi hợp tác thành công với Charles, giành được "quyền đại lý độc quyền" của Hắc Sắc Dược Tề, thì việc dần dần thu hồi quyền lực và thay thế bằng người của mình cũng chưa muộn.

Quả nhiên, kết cục này nằm trong phạm vi chấp nhận được của Nguyên lão gia tộc, và không có dị nghị nào được đưa ra nữa.

Cơn bão tố cuối cùng cũng dần lắng xuống, mọi sóng gió đều trở về yên bình.

Sau hội nghị này, danh tiếng của "Charles" vang vọng khắp giới thượng lưu đế đô. Các thế lực đều một lần nữa xem xét và đánh giá lại vị tân quý có thể ảnh hưởng đến cục diện đế đô này.

Mặc dù "Charles" gây khó dễ cho Rommel đã tạo ra một số rắc rối, nhưng nhìn chung vẫn khiến Hắc Diệu hài lòng. Trước khi nhân tuyển Quân vụ đại thần mới xuất hiện, việc Doren tạm thời thay thế có thể giúp ông ta thực hiện nhiều "mưu đồ" có lợi cho mình.

Hơn nữa, khi tuyên bố quyết định, "Charles" cũng đã giữ đủ thể diện, không tiếp tục gây khó dễ nữa.

Trên thực tế, kế hoạch châm ngòi mâu thuẫn giữa Hắc Diệu và Nguyên lão gia tộc của Trần Duệ đã cơ bản thành công. Sở dĩ không làm quá mức là vì hắn không muốn ảnh hưởng đến "kế hoạch hợp tác lớn" quan trọng nhất sắp tới.

Triều hội giải tán, Doren, Isabella cùng một vài thân tín được giữ lại để sắp xếp các công việc trong giai đoạn bàn giao.

Khi Isabella rời khỏi hoàng cung, nàng nhìn thấy một bóng dáng đang đợi mình.

Là hắn.

Đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp dõi theo người đàn ông tiến lại gần. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng, và vẻ lạnh lùng vô cảm trong mắt nàng càng thêm sâu sắc.

"Isa..."

"Ngài nên gọi tôi là phu nhân Isabella."

Nàng lạnh nhạt đáp lại một câu, mang theo sự xa cách băng giá, như thể người xa lạ, lướt qua vai anh ta.

Khẽ ngẩng đầu, nàng nhìn thấy những đám mây đen xám xịt, lưa thưa trên bầu trời, như những tàn tro.

--- Văn bản này đã được hiệu chỉnh kỹ lưỡng, giữ nguyên ý nghĩa và mạch truyện, và thuộc về truyen.free.