Ánh hào quang rực rỡ của mặt trời chiều dần tắt lịm, màn đêm buông xuống, ánh trăng bắt đầu lan tỏa thứ ánh sáng xanh dịu dàng, rực rỡ.

Sau cả ngày dài bôn ba, đoàn người cuối cùng cũng tiến vào khu vực núi Hắc Nham. Gã béo đặt mông ngồi phịch xuống đất. Mục Sư đại nhân tuy từng rèn luyện thân thể thời còn là học đồ, nhưng mấy năm gần đây sống an nhàn sung sướng đã quen, làm sao chịu nổi cái khổ này.

"Không được, ta không đi nổi nữa rồi, cứ hạ trại nghỉ ngơi ở đây đi."

Hina nhìn quanh hoàn cảnh, cau mày nói: "Không! Ở đây không được! Chúng ta nên đi mau đi."

"Ta thật sự không đi nổi nữa rồi, phải nghỉ ngơi và hồi phục ở đây thôi, ngươi có nói gì cũng không thể thay đổi quyết định của ta đâu!" Gã béo thở hổn hển, miệng há to, chẳng thèm để ý bẩn thỉu, nằm ngửa ra đất, cái bụng béo phì nhấp nhô phập phồng theo từng hơi thở, khiến Trần Duệ liên tưởng đến một loài động vật lưỡng cư nào đó trên Trái Đất.

Hina lắc đầu, không thèm để ý đến lời oán trách của gã béo, dẫn đội tiếp tục đi về phía trước. Đi được một đoạn, nàng ném lại một câu từ đằng xa: "Địa hình hiểm trở thế này, cộng thêm màn đêm che phủ, kẻ địch chỉ cần từ trên núi ném đá xuống, chúng ta sẽ biến thành bánh thịt ngay cả trong giấc mơ."

Tiếng thở dốc của gã béo khựng lại. Nhớ lại hôm đó, trước khi đến khu rừng đáng sợ kia đã từng bị phục kích bằng đá rơi, hắn không khỏi rùng mình. Không biết lấy đâu ra sức lực, hắn bò dậy, định đuổi theo đội ngũ. Mới đi được vài bước, chân đã vấp phải đá. Nếu không phải một cánh tay kịp thời đỡ lấy, hắn chắc chắn đã ngã sấp mặt.

Gã béo khẽ gật đầu với Trần Duệ, người đã đỡ lấy mình, thở phì phò nói: "Đa tạ, Richard."

Trần Duệ đưa cho một lọ dược tề: "Uống cái này đi, hẳn là có ích cho việc khôi phục thể lực của ngươi."

Gã béo mở nắp bình, ực ực uống cạn, cảm thấy thể lực đang nhanh chóng hồi phục. Đôi mắt tam giác sáng rực: "Đây là loại dược tề hồi phục gì mà hiệu quả kinh người vậy! Chẳng lẽ là dược tề cấp Tông Sư?"

"Tông Sư cấp... cũng gần như vậy thôi. Đây là sư phụ ta tặng cho, chỉ tiếc là chỉ còn đúng một lọ này thôi."

Trần Duệ quả thực không nói sai, chai này là dược tề hồi phục do thầy hắn là ChieflyNice điều chế, đã đạt đến cấp độ chuẩn Tông Sư. Hơn nữa, đây là lọ cuối cùng. Tuy nhiên, trong Trung tâm Hối đoái Hệ thống Siêu cấp, vẫn còn vô số dược tề hồi phục cấp Tông Sư khác.

"Bằng hữu của ta, tình hữu nghị của ngươi khiến ta hổ thẹn. Ta không thể không thành thật với ngươi, thật ra ta đã lén lút giấu mấy khối bánh nếp tinh xảo mà chưa chia sẻ với ai. Giờ ta chia cho ngươi..." Gã béo xúc động ra mặt, lấy ra mấy khối bánh.

Vì xe ngựa bị hủy, tọa kỵ bị lạc, lượng thức ăn và vật tư dự trữ phong phú ban đầu cũng vì thế mà mất hết. Gã béo bình thường đành phải cùng các lính đánh thuê gặm lương khô nguội lạnh, chỉ khi may mắn mới có thể kiếm được chút con mồi tươi ngon làm bữa ăn. Không ngờ gã còn tư giấu đồ ăn.

"Sự thẳng thắn của ngươi cũng khiến ta cảm động, bất quá, cám ơn, thực sự không cần đâu, ta sẽ không nhận đâu! Bởi vì bằng hữu của ta còn cần nó hơn ta. Thôi được rồi, mau theo kịp đội ngũ đi." Trần Duệ cười cười, vỗ vỗ vai gã béo, rồi đi về phía trước.

Trên thực tế, trong lòng hắn rất rõ ràng, gã béo chết tiệt này giấu không chỉ vài ba miếng bánh nếp đâu. Cái gọi là "thẳng thắn" kia tất nhiên cũng có giữ lại. Chứ sao không đem số thịt khô đã lén gặm từ sáng ra mà chia sẻ?

Đội ngũ tiếp t��c tiến lên, cho đến khi Hina chọn được một triền núi thích hợp mới dừng lại hạ trại.

"Không được nhóm lửa, không được ồn ào, thu hẹp phạm vi tuần tra một chút, cố gắng không làm kinh động các Ái nhân gò núi." Hina vừa dặn dò, vừa phân phối nhiệm vụ, sắp xếp mọi người nghỉ ngơi và canh gác.

Gã béo sức cùng lực kiệt trốn vào lều nghỉ ngơi, bên trong lén lút gặm nhấm chút đồ ăn giấu trong vòng tay không gian. Sau đó nằm xuống, mấy phút sau, trong lều vải đã vang lên tiếng ngáy khò khò.

Trần Duệ ngồi giữa các lính đánh thuê, nghe Silva râu dài kể chuyện về các Ái nhân hang động.

Khác với các Ái nhân hang động say mê khai thác tài nguyên khoáng sản dưới lòng đất, và các Ái nhân rừng rậm chỉ muốn bầu bạn với tinh linh, các Ái nhân gò núi, tinh thông nghề rèn, lại xuất hiện nhiều hơn trong xã hội loài người. Hầu hết các Ái nhân thợ thủ công trong xã hội loài người đều thuộc hệ Ái nhân gò núi.

Các Ái nhân gò núi yêu thích rượu ngon và đồ ăn ngon của loài người, còn loài người thì thèm muốn các loại trang bị do Ái nhân rèn. Các th��ơng nhân khôn khéo tìm đến nơi Ái nhân gò núi sinh sống, dùng lương thực và rượu với giá tương đối rẻ để đổi lấy trang bị do Ái nhân chế tạo, từ đó kiếm được món lợi khổng lồ. Thậm chí có kẻ lợi dụng sự sơ ý, tính cách nóng nảy của Ái nhân mà dùng đủ mọi thủ đoạn lừa gạt. Thời gian trôi qua, nhiều Ái nhân bắt đầu đi vào thế giới loài người. Sau khi tiếp xúc với muôn hình vạn trạng con người, các Ái nhân cuối cùng cũng tỉnh ngộ về đủ loại lừa gạt mà họ đã phải chịu đựng trước đây.

Sau những lần bị lừa dối đó, sự thiện cảm của các Ái nhân đối với loài người biến thành chán ghét. Họ không còn trực tiếp giao dịch trang bị với loài người nữa, mà thông qua các Ái nhân sống trong thế giới loài người hoặc những người phát ngôn đặc biệt để bán trang bị và mua sắm vật tư. Nhiều tộc Ái nhân thậm chí còn liệt loài người vào danh sách những đối tượng không được hoan nghênh, chẳng hạn như... các Ái nhân gò núi đang sinh sống tại pháo đài Hậu Thổ trên núi Hắc Nham này.

Silva râu dài nghĩ ngợi, lắc đầu: "Theo lý thuyết thì chắc sẽ không đâu, chỉ có điều, thế sự khó lường, ai mà biết được phút sau sẽ xảy ra chuyện gì. Chúng ta là lính đánh thuê, phải luôn chuẩn bị sẵn sàng ứng phó bất trắc. Ví dụ như hiện tại, ta có dự cảm không lành, có lẽ đêm nay sẽ có chuyện gì đó xảy ra."

Nhìn vẻ khẩn trương của lính đánh thuê trẻ tuổi kia, Silva râu dài và mấy người xung quanh đều bật cười. Đây đâu phải là dự cảm gì, rõ ràng là dân chuyên nghiệp đang trêu chọc lính mới.

Bỗng dưng, Trần Duệ lông mày khẽ chau, nhìn về phía xa.

Chẳng bao lâu sau, Samuel cũng lộ vẻ cảnh giác, chậm rãi đứng thẳng dậy: "Xem ra ngươi nói trúng rồi đó, Silva. Sau này nhớ đừng tùy tiện 'dự cảm' nhé."

Mọi người đồng loạt giật mình kinh hãi. Hina biết Samuel tuyệt đối sẽ không nói lung tung, vội vàng vung cự thuẫn lên, hạ lệnh: "Toàn thể nhân viên chuẩn bị chiến đấu! Nhớ kỹ, nếu như đến là Ái nhân, tuyệt đối không được ra tay trước!"

Các lính đánh thuê vội vàng cầm lấy vũ khí, xếp thành đội hình phòng ngự. Gã béo Marner đang ngủ say cũng bị đánh thức.

Ngay lập tức, một đám đông nghịt các bóng người đang đổ dồn về phía này, chỉ trong nháy mắt đã bao vây kín triền núi này.

Mượn ánh trăng có thể thấy rõ ràng, số người đến ước chừng 400 đến 500 tên. Những bóng người này có vóc dáng phổ biến thấp bé, toàn thân trang bị giáp trụ kim loại, đồng loạt mang theo tấm khiên cánh diều (Kite Shield) gần như cao bằng người. Tay còn lại thì cầm cây búa sắt hoặc rìu chiến tương đối lớn. Theo bước chân nặng nề trên mặt đất mà đoán, bộ phòng ngự và vũ khí này nặng hơn rất nhiều so với trang bị thông thường. Ấy vậy mà những bóng người này vẫn giữ vững tốc độ tiến lên ổn định, xem ra là do đã quen thuộc.

"Các Chiến sĩ khiên lớn của Ái nhân gò núi!" Hina thầm kinh ngạc. Theo lý mà nói, cho dù đây là địa bàn của Ái nhân gò núi, với số lượng người trong tiểu đội của họ, thông thường chỉ bị cảnh cáo mà thôi, không thể nào điều động nhiều quân chính quy đến vậy.

"Tất cả thu hồi vũ khí! Nhớ kỹ đừng để lộ địch ý! Để ta nghĩ cách thương lượng với họ." Hina nhận thấy tình hình không ổn, vội vàng bảo mọi người hạ vũ khí xuống, tỏ vẻ thân thiện. Với sức chiến đấu đáng sợ của những Chiến sĩ khiên lớn này, một khi xung đột nổ ra, ngoại trừ Samuel có lẽ may mắn thoát được, những người còn lại không ai có thể sống sót.

Hina cũng không biết cấp độ thực lực chân chính của Samuel, lại càng không biết trong đội ngũ còn có một tồn tại cường đại hơn cả Phó đoàn trưởng. Nếu thật tính toán theo loại thực lực này, ngược lại tình cảnh của các Ái nhân mới càng nguy hiểm hơn.

Các Chiến sĩ khiên lớn của Ái nhân rất nhanh bao vây kín triền núi. Một Ái nhân cầm đầu bước ra, dùng tiếng thông dụng có phần khó nghe quát lớn: "Đám đạo tặc hèn mạt! Cho các ngươi một phút, trả lại những thứ không thuộc về các ngươi cho Ái nhân! Nếu không, các ngươi sẽ phải dùng máu tươi để gột rửa sự phẫn nộ của các Ái nhân!"

"Đạo tặc?" Mọi người hai mặt nhìn nhau ngơ ngác. Hina cuối cùng cũng hiểu ra sự hiểu lầm nằm ở đâu, liền bước tới phía trước nói: "Đây là hiểu lầm! Chúng ta chỉ là lính đánh thuê qua đường!"

"Các ngươi còn có bốn mươi giây!" Ái nhân làm ngơ lời giải thích của Hina, vung tay lên, đội hình Ái nhân phía sau bắt đầu biến đổi, tạo thành thế tấn công.

Hina biết đây không phải là phô trương thanh thế. Các Ái nhân phần lớn cố chấp, một khi đã nhận định điều gì thì sẽ rất khó thay đổi. Nàng lập tức hét lớn: "Ta là bạn của Taikelin Râu Đen! Ta có thể dùng bộ râu của Taikelin mà cam đoan rằng, ta và những người bạn của ta tuyệt đối không có bất cứ liên quan gì đến chuyện này!"

Lời cam đoan này không thể xem thường chút nào, bởi vì các Ái nhân coi trọng nhất chính là bộ râu của mình. Những lời này vừa dứt, Ái nhân cầm đầu lập tức khẽ giật mình: "Ngươi thật sự là bạn của Taikelin?"

"Đúng vậy! Cha ta từng là bạn thân của hắn. Ta còn nhớ rõ hắn có một thói quen, đó là rất thích hát hò sau khi uống rượu xong..."

"Đúng vậy, Taikelin xác thực có thói quen này..." Giọng điệu của Ái nhân kia vừa mới hòa hoãn một chút, lại lập tức trở nên gay gắt: "Không đúng! Các ngươi loài người đều là lũ xảo quyệt, không đáng tin! Nếu không muốn lập tức biến thành thịt nát dưới búa và chùy sắt của các Ái nhân, thì lập tức từ bỏ mọi kháng cự, cùng ta quay về pháo đài Hậu Thổ!"

Hina nhanh chóng cân nhắc một lát, nhìn các đồng bạn, cuối cùng khẽ gật đầu. Trong tình thế trước mắt, liều mạng là điều không thể làm, nếu không, họ không chỉ không thể v��ợt qua núi Hắc Nham mà còn có thể bị Ái nhân tấn công và truy sát.

Vì vậy, tất cả mọi người bị thu vũ khí, dưới sự áp giải của các Ái nhân, họ tiếp tục đi lên con đường núi.

Mặc dù ban đêm tầm nhìn không cao, nhưng các Ái nhân lại cực kỳ quen thuộc địa hình. Họ vẫn băng qua con đường núi hiểm trở, mất khoảng ba giờ đồng hồ, cuối cùng cũng đến được nơi các Ái nhân gò núi sinh sống — pháo đài Hậu Thổ.

Đừng nhìn các Ái nhân có vóc dáng không cao, thực tế trước mặt Silva cao lớn, họ chỉ cao đến thắt lưng hắn, nhưng tòa thành được xây dựng lại có khí thế rộng lớn. Vô số dây leo quấn quanh những bức tường thành cao lớn màu xám trắng, dưới ánh trăng, trông nó như một người khổng lồ cổ xưa đang cúi đầu trầm tư.

Lúc này đêm đã khuya, nhưng cửa thành lại mở rộng. Từng hàng Ái nhân toàn thân áo giáp, giơ bó đuốc và vũ khí đứng xếp hai bên, đề phòng nghiêm ngặt. Hiển nhiên trong pháo đài Hậu Thổ đã xảy ra chuyện lớn, hẳn là có liên quan đến lời mà thủ lĩnh Ái nhân Chiến sĩ khiên lớn nói về "đám đạo tặc".

Phiên bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.