Eliza, cô gái mười bảy tuổi, là cháu gái mà Hồng y Giáo chủ Rogge – một trong ba vị Hồng y Giáo chủ vĩ đại nhất – yêu thương nhất. Đồng thời, cô cũng là đệ tử của Thánh nữ Quang Minh trên Thánh sơn, giữ một vị trí vô cùng đặc biệt trong Giáo hội Quang Minh.

Khác hẳn với khí chất thần thánh, trang trọng thường thấy, Eliza sở hữu đôi mắt to trong trẻo, toát lên vẻ đáng yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mái tóc xoăn màu xanh da trời cùng ngũ quan xinh xắn, kết hợp với chiếc váy ngắn cô đang mặc, khiến cô trông còn nhỏ hơn tuổi thật, hệt như một cô bé ngây thơ, hoạt bát.

Đồng hành cùng Eliza, ngoài sáu hiệp sĩ Quang Minh hộ vệ, còn có một nam một nữ.

Nữ là Joanna, trưởng nữ gia tộc Philip của Long Hoàng đế quốc, đồng thời là bạn thân của Eliza. Nàng có dáng người nhỏ bé, yếu ớt, nhan sắc tuy kém Eliza một chút nhưng lại toát lên vẻ đẹp thanh tú, mong manh, khiến người ta dễ nảy sinh lòng thương cảm.

Trần Duệ biết, ẩn sâu bên dưới vẻ ngoài nhu nhược ấy của tiểu thư Joanna là một trái tim kiên cường, bất khuất. Joanna chính là cô gái yêu Samuel tha thiết, và mục đích thực sự của cô khi theo Eliza đến thành Kenton lần này là để kéo Samuel bỏ trốn cùng mình.

Chàng trai kia có thân hình cao lớn, mái tóc bạc cắt ngắn, tướng mạo anh tuấn, ánh mắt ẩn chứa một nét kiêu ngạo. Anh ta khoác bộ giáp nửa thân màu bạc sáng lóa, phía sau lưng là chiếc áo choàng tơ vàng đắt giá, trông vô cùng bắt mắt. Nếu ở Trái Đất trước khi Trần Duệ xuyên việt, đây chắc chắn là một "cao phú soái".

Người "cao phú soái" này tên là Paul Lohman, cái tên ngay lập tức thu hút sự chú ý của Trần Duệ.

Paul là vị hôn phu của Joanna, cũng là tình địch của Samuel. Y từng đánh bại Samuel hoàn toàn trong một trận luận võ do Quang Minh thần điện tổ chức, ngay trước mặt Đại đế Rex của Long Hoàng đế quốc, nhờ đó chiếm được sự tán thưởng của phụ thân Joanna và trở thành vị hôn phu của nàng.

Xét về ngoại hình, Paul quả thực hơn Samuel một bậc: phong độ nhẹ nhàng, lời lẽ bất phàm. Y đối với Joanna càng ân cần, chăm sóc, nhưng đáp lại y là thái độ vô cùng lạnh nhạt của Joanna.

Nàng và Samuel lớn lên cùng nhau, tình cảm thâm sâu. Gia tộc Camelot là gia tộc thương nhân số một, có thế lực và tài lực còn trên cả gia tộc Philip, nên họ rất ủng hộ mối quan hệ giữa hai người. Thế nhưng, kể từ khi Tam hoàng tử Arthur mất tích, gia tộc Camelot nơi Samuel sinh sống đã bị Nhị hoàng tử Garfield chèn ép, xa lánh, và dần mất đi sự tín nhiệm của Đại đế Rex.

Đúng lúc này, Paul thuộc gia tộc Lohman lại ra sức theo đuổi nàng. Paul là đệ tử của Thánh Kỵ sĩ Delrey Stan trên Thánh sơn Quang Minh, kiếm sĩ thiên tài số một của Long Hoàng đế quốc, và cũng là một trong những ứng cử viên cho chức Thần điện Kỵ sĩ của Quang Minh thần điện. Nhận thấy gia tộc Camelot đang thất thế, cộng thêm việc phụ thân Joanna là Long Trạch Tư muốn mượn Paul để bám víu vào thế lực lớn là Giáo hội, từ đó củng cố thêm sức mạnh gia tộc, ông đã ép con gái mình gả cho Paul.

Joanna liều chết không chịu, Long Trạch Tư đành phải thay đổi chiến lược, tìm đến Samuel. Samuel, vì quá đau khổ, đồng ý tỷ thí với Paul, nhưng kết quả lại thảm bại. Sau đó, chàng để lại một bức thư cho Joanna rồi lặng lẽ bỏ đi.

Samuel bặt vô âm tín suốt nhiều năm, Joanna tìm kiếm trong vô vọng. Dưới áp lực của gia tộc, nàng đành phải đính hôn với Paul. Gần đây, khi biết tin người yêu đã trở về từ Ma giới, nàng mừng rỡ như điên. Lần này, mượn cớ đi cùng Eliza để lén lút gặp Samuel, nàng định sẽ từ bỏ tất cả để cùng chàng bỏ trốn. Không ngờ Paul cũng đi cùng, khiến Joanna vô cùng phiền muộn, cứ như thể đang chuẩn bị uống một chén súp ngon lành thì lại phát hiện có một con ruồi chết trong đó. Làm sao nàng có thể cho Paul sắc mặt tốt được nữa?

Sự xuất hiện của Eliza là một sự kiện vô cùng trọng đại đối với Solan Raton. Ngay từ sáng sớm, ông đã dẫn Marner và những người khác đợi sẵn ngoài thành để đón xe ngựa của Eliza.

"Tiểu thư Eliza, chắc hẳn quãng đường vừa rồi đã khiến người mệt mỏi. Xin mời người ghé Quang Minh Điện nghỉ ngơi một chút. Ta đã đặt tiệc tại trang viên ẩm thực nổi tiếng nhất thành, đến lúc đó kính mời tiểu thư ghé qua."

"Đại nhân Solan Raton, cảm ơn ngài. Lần này đã làm phiền ngài nhiều rồi." Eliza nở một nụ cười rạng rỡ, không hề có vẻ kiêu căng, tạo cho người đối diện cảm giác dễ gần.

Solan Raton không dám lơ là, vội vàng đón đoàn người Eliza vào Quang Minh Điện. Ghế còn chưa kịp ấm chỗ, đã nghe có người báo: "Thành chủ Kraut đại nhân và Huân tước Walric biết tin tiểu thư Eliza đến, đặc biệt đến tiếp đón."

Solan Raton khẽ chau mày. Bởi vì màn thể hiện xuất sắc của "Richard", ông đã dứt khoát đưa ra quyết định, trực tiếp chỉ định anh ta làm ứng cử viên dự khuyết Hiệp sĩ Quang Minh duy nhất được Giáo hội thành Kenton đề cử. Tuy nhiên, việc này đã loại bỏ ba ứng cử viên khác vốn có, bao gồm cả những "đơn vị liên quan" như Thành chủ và Huân tước.

Nguyên nhân chính là lần này, ông cần thông qua Eliza để tiếp cận Hồng y Giáo chủ Rogge, từ đó giúp phe phái của Solan Raton giành được lợi ích trong đợt biến động nhân sự lớn của Giáo hội vài tháng tới. Nếu không, thông thường mà nói, dù "Richard" có năng lực đến mấy cũng không thể cạnh tranh được với những công tử, thiếu gia con nhà giàu có, quyền thế kia.

Chuyến đi đến thành Kenton của Eliza lần này là một tin tức nội bộ, Solan Raton không hề báo động Thành chủ Kraut hay bất kỳ ai khác. Không ngờ tai mắt của Kraut lại linh thông đến vậy, đã nhanh chóng có mặt để đón Eliza.

"Thành chủ thành Kenton ư?" Eliza nghe vậy sững sờ, "Chú Rogge từng nói, sự phát triển và lớn mạnh của một Giáo hội tại bất kỳ thành phố nào đều không thể tách rời khỏi sự ủng hộ và công nhận của các thế lực địa phương, đặc biệt là những người nắm quyền. Xem ra, quan hệ giữa Đại nhân Solan Raton và Thành chủ khá tốt đấy chứ."

Solan Raton vội vàng cười hòa nhã đáp: "Tiểu thư quá khen rồi. Những lời dạy bảo của Đại nhân Rogge luôn khắc sâu trong lòng ta, chỉ là ta vẫn chưa thực hiện đủ tốt mà thôi."

Eliza ngọt ngào mỉm cười: "Đại nhân Solan Raton đừng khiêm tốn. Chúng ta cùng đi nghênh đón vị Thành chủ này thôi."

Chẳng bao lâu sau, đại sảnh lại đón thêm vài vị khách. Thành chủ thành Kenton, Kraut, là một gã béo tốt với khuôn mặt đỏ bừng, vóc dáng có vài phần tương đồng với Marner. Còn Huân tước Walric là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy gò, mặc y phục quý tộc thịnh hành nhất, khuôn mặt tái nhợt vì bị tửu sắc bào mòn.

"Tiểu thư Eliza, hôm nay người quang lâm thành Kenton là niềm vinh hạnh lớn. Xin cho phép ta đại diện cho thành phố này bày tỏ sự chào đón nồng nhiệt nhất đến người." Thành chủ mập mạp nở nụ cười hòa ái, thân thiện, hoàn toàn không thấy nét lạnh lùng, hung ác thường ngày ông ta dành cho dân thường.

"Thành chủ đại nhân quá khách sáo rồi," Eliza khéo léo đáp theo nghi lễ Giáo hội. "Người ta... Lần này vốn định cùng chú đi đến vương đô Dương Thiệu, nhưng nghe nói thành Kenton có chợ giao dịch ma thú lớn nhất vương quốc Dương Thiệu, nên đã nài nỉ chú cho phép ghé qua đây để mở mang tầm mắt. Nếu có bất kỳ điều gì quấy rầy, xin Thành chủ đại nhân bỏ qua cho người ta nhé."

Giọng điệu và vẻ ngoài của Eliza ngọt ngào, đáng yêu như một cô bé nhà bên, khiến Huân tước Walric đứng một bên liên tục ánh lên dị quang trong mắt. Ông ta thích nhất là trêu ghẹo những thiếu nữ ở độ tuổi này, đặc biệt là những người có khí chất đáng yêu, thanh thuần như vậy...

Chỉ có điều, Walric tự biết thân phận, Eliza tuyệt đối không phải đối tượng ông ta có thể động chạm. Đừng nói nàng là đệ tử của Thánh nữ Quang Minh điện hạ, chỉ riêng người chú là Hồng y Giáo chủ kia cũng không phải một Huân tước vương quốc nhỏ bé như ông ta có thể trêu chọc.

Thành chủ mập mạp ha ha cười, lấy ra một chiếc hộp nhỏ: "Đây là chút lễ vật mọn, lần đầu gặp mặt, không có gì thành ý, kính xin tiểu thư đừng ghét bỏ."

"Cảm ơn Thành chủ đại nhân." Eliza tò mò nhìn chiếc hộp nhỏ: "Người ta có thể mở ra xem được không ạ? À, đúng rồi, như vậy hình như không lễ phép..."

"Không sao cả! Ta đang muốn giải thích công dụng của nó cho tiểu thư đây này!"

Eliza mở hộp ra xem xét, bên trong là một chiếc huy hiệu nhỏ tinh xảo. "Mấy ngày nay, thành Kenton vừa hay tổ chức hội nghị giao dịch ma thú. Đây là huy chương khách quý cấp cao nhất của Thành chủ, tiểu thư mang theo nó có thể tham gia bất kỳ cấp độ giao dịch nào, còn có thể tùy ý chọn ba món đồ ưng ý mang đi, hơn nữa... có nó bên mình, ta tin sẽ không có kẻ nào không có mắt dám trêu chọc tiểu thư đâu."

Đôi mắt to của Eliza sáng rực lên: "Tuyệt quá, món quà này thật sự... Cảm ơn Thành chủ đại nhân!"

"Tiểu thư đừng khách khí." Thành chủ mập mạp thấy Eliza vui mừng ra mặt, thầm đắc ý trong lòng: "Đúng rồi, xin cho phép ta giới thiệu một chút. Vị này là Huân tước Walric. Đây là cháu họ của ta, Áo Mễ, còn đây là cháu trai của Huân tước Walric, Mette. Cả hai vị thanh niên tài tuấn này đều là ứng cử viên dự khuyết Hiệp sĩ Quang Minh của thành Kenton lần này."

Mặt Solan Raton lập tức sa sầm. Trước đó, ông vừa giới thiệu "Richard" là ứng cử viên dự khuyết Hiệp sĩ Quang Minh duy nhất được Giáo hội thành Kenton đ��� cử trước mặt Eliza. Vậy mà giờ đây, gã Thành chủ mập mạp chết tiệt Kraut lại cố tình nhắc đến Áo Mễ và Mette trước mặt tiểu thư Eliza, hơn nữa còn với tư cách là ứng cử viên. Đây rõ ràng là công khai vả mặt Solan Raton ông!

Huân tước Walric đứng dậy: "Được nhìn thấy tiểu thư Eliza xinh đẹp là vinh hạnh lớn lao của ta. Vốn ta cũng đã chuẩn bị vài món quà gặp mặt nhỏ, nhưng đến khi tận mắt thấy tiểu thư mới nhận ra, dưới ánh hào quang lay động lòng người của người, những món quà kia đều trở nên ảm đạm, vô vị. Chỉ có chiếc nhẫn hồng ngọc giá trị liên thành này mới có thể miễn cưỡng xứng đôi với dung mạo tuyệt thế của tiểu thư."

"Chiếc nhẫn thật đẹp!" Eliza chăm chú nhìn chiếc nhẫn nạm kim cương ma thuật màu đỏ, hai mắt sáng rỡ, nhưng rồi đột nhiên lắc đầu: "Không được, ta không thể nhận món quà quý giá như vậy, chú sẽ trách ta mất."

"Nó chỉ là biểu tượng của tình hữu nghị mà thôi, không liên quan đến giá trị thực của bản thân," Huân tước Walric nở một nụ cười tự cho là phong lưu. "Ta biết tiểu thư xuất thân cao quý, nếu người chê bai tình hữu nghị của một Huân tước vương quốc nhỏ bé như ta, thì ta đành phải đau lòng hủy bỏ nó thôi."

Câu nói đó lập tức "thăng hoa" lên thành tình hữu nghị và lập trường cao cả, khiến Eliza không chịu nổi sự thuyết phục và trách cứ ngầm, cuối cùng cũng nhận lấy chiếc nhẫn. Huân tước Walric nhân cơ hội nói thêm một câu nhờ Eliza quan tâm Mette và Áo Mễ trong tương lai, điều này cuối cùng khiến Eliza nhận ra vấn đề, cô hỏi: "Đúng rồi, Đại nhân Solan Raton, sao lại có nhiều ứng cử viên dự khuyết Hiệp sĩ Quang Minh ở thành Kenton đến vậy? Không phải chỉ có một suất thôi sao?"

Solan Raton lườm Kraut và Huân tước Walric một cái đầy tức giận, rồi cười gượng gạo nói với Eliza: "Cái này... Tiểu thư Eliza có điều không biết, ban đầu có bốn ứng cử viên lận, ngoài Richard, Áo Mễ và Mette, còn có La Đan, đệ tử của Đặc Ni Tu – đội trưởng đội Hiệp sĩ Quang Minh thành Kenton. Cả bốn người này đều rất ưu tú, việc lựa chọn ai bỏ ai thực sự là một điều khó khăn. Sau khi ta cẩn thận khảo sát và sàng l��c, cuối cùng đã xác định Richard, ứng cử viên do trấn Cổ Đan đề cử."

Eliza gật đầu, liếc nhìn Trần Duệ thêm một cái: "À, ra là vậy."

"Theo như ta biết, cái gọi là sàng lọc và khảo sát, từ đầu đến cuối chỉ do Mục sư Solan Raton một mình quyết định..." Hoặc có thể gọi là thao túng, chẳng biết bên trong rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì không thể cho ai biết." Thành chủ mập mạp cười lạnh một tiếng, mặc kệ ánh mắt sắc như dao của Solan Raton.

Eliza lộ rõ vẻ kinh ngạc, ánh mắt lướt qua Solan Raton, dừng lại trên người Đặc Ni Tu bên cạnh: "Đội trưởng Đặc Ni Tu, chuyện này là như vậy sao?"

Lòng Solan Raton thắt lại. Mấy ngày trước, ông ta đã thuyết phục Đặc Ni Tu từ bỏ suất ứng cử, và hứa hẹn không ít lợi ích.

Điều khiến Solan Raton vừa kinh hãi vừa phẫn nộ là, Đặc Ni Tu, đội trưởng đội Hiệp sĩ Quang Minh thành Kenton, lại rõ ràng gật đầu: "Thành chủ đại nhân nói không sai!"

Trần Duệ, người vẫn luôn thờ ơ lạnh nhạt, khẽ nheo mắt, ngửi thấy một mùi âm mưu.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.