Hai ngày sau, hai con song túc phi long bay lên từ bầu trời Rừng Âm Vũ. Athena, đang nằm trên người Khắc Cốt, trông đầy tinh thần, chứng tỏ năng lực của Ác Ma quả đã được nàng hấp thu hoàn toàn.

Loại quả quý hiếm có thể gây ra chiến tranh này quả nhiên danh bất hư truyền. Sức mạnh của Athena vốn chỉ ở giai đoạn sơ cấp ác ma cấp cao, nay đã thăng cấp lên trung cấp ch��� nhờ một quả. Đó mới chỉ là tác dụng bề mặt; điều quan trọng hơn là tiềm năng ẩn giấu được tích lũy. Trong tương lai, khả năng nàng đột phá bình cảnh ác ma cấp cao, đạt tới cấp Ma Vương đã tăng lên đáng kể, thậm chí cảnh giới Đại Ma Vương, Ma Hoàng cũng không còn là điều viển vông không thể chạm tới.

Với ví dụ của Đậu Đậu, dưới sự kiên trì mạnh mẽ của Trần Duệ, Athena lại dùng thêm một quả nữa. Kết quả chỉ giúp sức mạnh của nàng ổn định hơn, và dị năng phụ bổ sung với xác suất nhỏ nhất vẫn không xuất hiện. Tuy nhiên, loại dị năng này không nhất thiết phải có tác dụng tức thì, rất có thể nó sẽ phát huy trong những năm tháng tu hành sau này.

Còn về sự dị biến của Đậu Đậu, không chỉ là tác dụng của Ác Ma quả, rất có thể còn liên quan đến việc nó nuốt thịt rồng.

Trần Duệ cũng lén lút ăn một quả Ác Ma quả, nhưng sức mạnh không hề tiến triển, chỉ vì độc tính mà tăng thêm một ít linh khí, thật sự rất không đáng. Chẳng qua, với sự tồn tại của khu vườn Tinh Thần thần kỳ kia, hai tháng sau lại có thể thu hoạch được rồi. Trong tương lai, việc học theo Đậu Đậu mà ăn linh thực như thế cũng không phải là điều không thể.

Suốt hai ngày này, hắn không hề lãng phí thời gian, đều ở trong trường huấn luyện. Mười ba vạn linh khí giờ chỉ còn hơn chín vạn. Athena đã nhận được dặn dò của hắn nên không làm phiền "giấc ngủ" của hắn. Thêm vào sự bảo vệ của Đậu Đậu, kể cả khi Athena dùng Ác Ma quả sau đó, mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi.

Giống như giọt nước làm tràn ly, trọng lực gấp tám lần quả nhiên không phải giới hạn mà trọng lực gấp bốn lần có thể so sánh được. Ngay cả khi đã đột phá Sát Cảnh, trong tình huống không cần dùng nhiều tinh lực, hắn vẫn bước đi khó khăn. Mười ngày trước đó, hắn đã chịu biết bao cực khổ. Khi kết thúc huấn luyện, nhìn thấy Athena đã dùng Ác Ma quả và đang ngủ say ngoan ngoãn như một đứa trẻ, Trần Duệ cảm thấy cơ thể mình lại có thêm một nguồn sức mạnh mới. Sau khi vội vàng ăn uống và nghỉ ngơi, hắn lại một lần nữa lao vào quá trình huấn luyện khắc nghiệt.

Trần Duệ từng dùng qua hai lo���i dược tề màu đen là Sức mạnh Vĩnh hằng và Tốc độ Vĩnh hằng. Thực ra, dược lực lúc đó chưa được hấp thu hoàn toàn. Trong quá trình tu luyện cường độ cao này, dược hiệu tích tụ trong cơ thể cuối cùng đã phát huy toàn bộ.

Đậu Đậu vốn vẫn luôn tơ tưởng đến Ác Ma quả, nhưng từ khi được nếm thức ăn do Trần Duệ làm, nó bắt đầu thay đổi khẩu vị và càng một lòng một dạ với chủ nhân này. Athena vốn vẫn lo lắng cho cây Ác Ma quả kia, nhưng Trần Duệ nói với nàng rằng anh đã tìm cách giấu nó kỹ rồi, Athena lúc này mới yên tâm.

Hai con song túc phi long bay từ Rừng Âm Vũ mất một ngày rưỡi, cuối cùng đã đến được Tây Lang sơn mạch.

Trong dãy Tây Lang sơn mạch trải dài trùng điệp, có nhiều núi non hùng vĩ, thung lũng sâu vực hiểm trở, khu vực rộng lớn bát ngát. Nếu đi về phía tây có thể đến được trấn Lai Á, nơi giáp với Đế quốc Âm Ảnh. Tây Lang Sơn là ngọn núi lớn nhất trong dãy Tây Lang sơn mạch, nhưng nó đã bị bọn đạo tặc kiểm soát. Hiện tại, trụ sở khoáng vụ được đặt ở dưới chân núi Lộ Cương hẻo lánh.

Khi Trần Duệ và Athena theo chỉ dẫn trên bản đồ ma pháp, cưỡi hai con song túc phi long hạ cánh, các lính canh và thợ mỏ ở cổng trụ sở khoáng vụ đều giật mình hoảng sợ.

Vì trụ sở khoáng vụ ban đầu đã bị bọn đạo tặc chiếm đóng, trụ sở hiện tại thực chất chỉ là một căn nhà đá tạm bợ đơn sơ. Bị tiếng động của song túc phi long làm kinh động, một Ma Giác nhân trông như thủ lĩnh bước ra từ căn nhà đá, trên mặt có vài vết sẹo dữ tợn. Hắn chống một cây gậy, vừa nhìn thấy Athena nhảy xuống từ lưng phi long, ánh mắt dần lộ vẻ kinh ngạc mừng rỡ, rồi vội vàng bước tới hành lễ: "Ngài là... tiểu thư Athena!".

Athena thấy Ma Giác nhân đi khập khiễng này có vài phần quen mắt, nhất thời không nhớ ra tên hắn là gì.

Ma Giác nhân tỏ vẻ hơi kích động: "Tôi là Gade, từng theo tướng quân George tại cứ điểm Varok. Bởi vì bị thương trong cuộc xung đột với Đế quốc Huyết Sát, bốn năm trước tôi được điều đến đây."

Athena cuối cùng cũng nhớ ra, mừng rỡ nói: "Nhớ rồi! Ngươi là Gade, Cự Chùy Tử Vong! Ngươi còn từng tặng ta một thanh thiết kiếm!"

"Thật hiếm khi tiểu thư còn nhớ đến tôi," Gade giơ lên cánh tay đã mất đi sức lực và chân trái tàn tật, thở dài một hơi, "Đáng tiếc, tôi đã sớm không còn là Cự Chùy Tử Vong nữa rồi. Vẫn là nhờ tướng quân thương xót thuộc hạ, cho phép tôi đến Ám Nguyệt nhận một chức nhàn để dưỡng lão... Thôi không nói chuyện này nữa. Tôi nghe nói tiểu thư Athena đã đến thành Ám Nguyệt ba năm trước, nhưng tiếc là tôi ở đây mãi không thể thoát thân. Không biết hôm nay tiểu thư đến mỏ quặng có việc gì?"

"Chẳng lẽ ngươi chưa nhận được truyền tấn ma pháp từ thành Ám Nguyệt sao? Theo lý mà nói, từ khi trưởng công chúa chính thức ủy nhiệm, truyền tấn ma pháp hẳn đã được gửi đi rồi." Athena lộ vẻ nghi hoặc.

Gade lắc đầu đáp: "Trạm truyền tấn ở đây đã bị bọn đạo tặc phá hủy từ lâu, vẫn không cách nào sửa chữa."

Truyền tấn ma pháp trên thực tế tương đương với một loại thông tin không dây sử dụng phù truyền tấn. Ở giữa cần có trạm truyền tấn ma pháp đặc biệt để truyền đạt tin tức, giống như "trạm phát sóng" ở thế giới trước kia của Trần Duệ. Nếu trạm truyền tấn bị phá hủy, tất cả phù truyền tấn ma pháp trong phạm vi đó đều không thể sử dụng.

Mỗi trạm ma pháp trên mỗi tuyến đường đều phải được thiết lập riêng lẻ. Có những trạm tư nhân, cũng có những trạm dùng chung. Ví dụ, từ Đế đô đến mỗi lãnh địa đều có trạm truyền tấn ma pháp chuy��n dụng, và các "trạm phát sóng" dọc đường còn có chuyên gia bảo vệ.

"Thì ra là vậy," Athena chỉ Trần Duệ rồi nói, "Lần này ta phụng mệnh điện hạ Zya, đến đây bảo vệ vị quan khoáng vụ mới của các ngươi nhậm chức."

Câu nói này khiến ánh mắt của tất cả những người có mặt đều đổ dồn vào con người mà họ vốn tưởng là "tùy tùng" của tiểu thư Athena. Mặc dù tin tức không được thông suốt, nhưng việc Đại sư Aldaz chiến thắng thử thách của thiên tài Đế đô đã truyền khắp mọi ngóc ngách Ám Nguyệt, ngay cả những vùng đất hẻo lánh như Tây Lang Sơn cũng đều nghe thấy. Đây hẳn là tên học trò nhân loại kia của Đại sư, nhưng tại sao một học trò bé nhỏ lại có thể thay đổi thân phận một cách khó hiểu như vậy, bỗng chốc trở thành cấp trên của mọi người?

Trần Duệ đã sớm "kim phi tích bỉ" (nay không như xưa), thái nhiên tự tại giữa những ánh mắt đổ dồn, rồi lấy ra một bản ủy nhiệm ma pháp do Zya tự tay viết và ký tên. Trong khi mọi người chú ý hắn, Trần Duệ cũng đang quan sát "binh sĩ" dưới quyền mình. Lực lượng vệ binh khoảng mười mấy người, gồm Ma Giác nhân và Tinh linh bóng tối. Thợ mỏ có mặt không nhiều, đều là Tiểu Liệt ma và Địa tinh bóng tối. Hầu hết các Ma tộc ở đây đều có một đặc điểm chung: vẻ mặt uể oải, thiếu tinh thần.

Gade nhận lấy ủy nhiệm thư rồi xem, lông mày dần nhíu chặt. Với nhãn lực của hắn, đương nhiên có thể phân biệt thật giả.

Ma Giác nhân nhìn Athena một cái, trong lòng không còn nghi ngờ gì nữa. Ngay lập tức, hắn khom người trước Trần Duệ nói: "Đội trưởng đội vệ binh trụ sở khoáng vụ Gade bái kiến quan khoáng vụ đại nhân."

Các vệ binh và thợ mỏ thấy Gade hành lễ, ai nấy đều kinh ngạc tột độ. Xem ra, trưởng công chúa điện hạ thực sự đã bổ nhiệm con người yếu ớt này làm quan khoáng vụ!

Giống như nhiều người khác, Gade không mấy tán thành việc bổ nhiệm này. Một con người không chút sức lực, làm sao xứng đáng lãnh đạo mọi người? Chẳng qua, vì nể mặt Athena, hắn không tiện nói nhiều, chỉ làm một động tác mời: "Xin mời đại nhân và tiểu thư vào trong nói chuyện. Khang Nạp, đi lấy chút đồ ăn! Còn những người khác... cứ làm việc của mình đi!"

Trần Duệ và Athena cùng Gade bước vào căn nhà đá. Bên trong nhà đá, trang thiết bị rất đơn sơ, chỉ có hai chiếc bàn đá, vài cái ghế, phía sau còn có một chiếc giường.

"Thật xin lỗi tiểu thư, điều kiện ở đây rất gian khổ, không có gì để tiếp đãi ngài cả. Lát nữa cứ dùng tạm chút đồ ăn," Gade mời hai người ngồi xuống rồi hỏi Athena: "Tiểu thư, ngài định bao giờ thì về thành Ám Nguyệt?"

Athena lắc đầu: "Ta nhận mệnh lệnh của trưởng công chúa, phải ở lại đây bảo vệ Trần Duệ, cho đến khi công việc của hắn kết thúc hoặc được điều nhiệm."

Gade khẽ giật mình, rồi lập tức gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

Trần Duệ nhìn vào mắt, suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Gade, chúng tôi vừa đến đây, anh có thể khái quát tình hình ở đây một chút được không?"

Gade ngập ngừng một lát, rồi bắt đầu kể.

Tây Lang Sơn có trữ lượng khoáng sản cực kỳ phong phú, là ngọn núi có lịch sử lâu đời và luôn là vùng tài nguyên quan trọng nhất của Ám Nguyệt. Bốn trăm năm trước, sau cuộc biến loạn của Vương tộc Beelzebub xảy ra ở Ám Nguyệt, Ám Nguyệt phồn hoa bắt đầu suy tàn, và mỏ quặng cũng liên tiếp phát sinh nhiều biến cố. Các sinh vật dưới lòng đất vốn bị phong ấn đột nhiên phá vỡ kết giới, chiếm cứ tầng dưới cùng của hầm mỏ chính, đồng nghĩa với việc đã kiểm soát khu vực mạch quặng lớn nhất, khiến việc khai thác quặng trở nên cực kỳ khó khăn, thậm chí một chút sơ sẩy cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng.

Hơn một năm trước, lại xuất hiện một băng cướp Ma Hồng hùng mạnh. Chúng không chỉ cướp bóc và sát hại đoàn thương nhân do trưởng công chúa Zya phái đi, mà còn thường xuyên quấy rối mỏ quặng. Chúng thậm chí phái các đội nhỏ chiếm cứ hầm mỏ chính và vài mỏ quặng nhỏ mới khai thác, giết chết cả thợ mỏ đang khai thác.

Hiện tại, các thợ mỏ chỉ có thể dưới sự dẫn dắt của Gade, vừa phòng ngự các cuộc tấn công của đạo tặc, vừa khai thác một số quặng lộ thiên giá rẻ. Mặc dù mức độ nguy hiểm giảm bớt, nhưng lợi nhuận và sản lượng lại cực kỳ thấp. Trưởng công chúa đã từng vì chuyện đoàn thương nhân mà phái quan trị an Allen đi tiêu diệt đạo tặc, nhưng cả hai lần đều bị băng cướp đánh bại.

Athena nghe tình hình mỏ quặng tồi tệ đến vậy, còn tệ hơn nhiều so với những gì nàng biết từ Zya, bèn nhíu mày hỏi: "Tại sao không báo cáo lên thành Ám Nguyệt?"

"Chúng tôi đã báo cáo vô số lần rồi," Gade thở dài, "Nhưng ngay cả quân đội do thành Ám Nguyệt phái đến cũng đã thất bại, còn có thể làm gì được nữa? Nếu không phải hôm nay tiểu thư đến, tôi còn tưởng trưởng công chúa điện hạ đã bỏ rơi chúng tôi rồi."

Trần Duệ biết cấp trên trực tiếp quản lý khoáng vụ là quan tài chính Joseph, nên việc tin tức đến tai Zya bị hạn chế cũng là "chuyện thường tình". Anh lập tức hỏi một vấn đề then chốt khác: "Chuyện gì đã xảy ra với quan khoáng vụ tiền nhiệm?"

Quan khoáng vụ tiền nhiệm là Tim của gia tộc Thelford. Gade đánh giá Tim đại nhân khá cao, trong lời nói ẩn ý chút khinh thường Trần Duệ. Khi Tim đến mỏ quặng, ông đã đưa ra một loạt biện pháp chỉnh đốn và rất được lòng mọi người. Lúc đó, mối họa chính của mỏ quặng là các sinh vật dưới lòng đất. Khi Tim dẫn một nhóm người xuống hầm mỏ chính để thăm dò tình hình, tất cả mọi người đột nhiên biến mất, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy, dự đoán là đã bị ma thú nuốt chửng.

Trần Duệ tính toán thời gian, khi Tim còn tại nhiệm, Zya chưa phái đoàn thương nhân đi về phía tây, nên lúc đó nhiều nhất chỉ có những nhóm đạo tặc nhỏ lẻ. Nhưng ngay khi phái đoàn thương nhân xuất phát, lập tức xuất hiện một băng cướp hùng mạnh, rõ ràng là có mục tiêu. Sau khi cắt đứt con đường buôn bán phía tây, chúng lại chuyển mục tiêu kiểm soát sang mỏ quặng. Xem ra, chúng muốn từng bước siết chặt cổ họng Ám Nguyệt, cho đến khi hoàn toàn tắt thở.

Sở dĩ bọn đạo tặc để lại cho Gade và những người khác một con đường sống, không phải vì chúng nhân từ, mà là vì thời khắc cuối cùng còn chưa tới. Chúng không muốn thu hút thêm sự chú ý của Zya. Một khi thời cơ đến, Trần Duệ có thể tưởng tượng, các thế lực đen tối ở khắp nơi sẽ đồng loạt ra tay sát hại. E rằng dù Zya có tài năng thông thiên cũng chỉ có thể ngồi chờ chết. Đây là một âm mưu vô cùng chặt chẽ và tàn độc.

"Lần này ta đến đây, còn có một nhiệm vụ do Đại sư Aldaz giao phó." Trần Duệ chợt nghĩ, rồi nói ra mục đích quan trọng nhất của chuyến đi, "Đại sư hiện đang thí nghiệm một loại dược tề đặc biệt, cần loại bột tinh thể trên phế quặng này. Anh có thể dẫn tôi đi xem không?"

"Phế quặng? Bột tinh thể?" Gade nhíu mày suy nghĩ một chút, rồi mới hiểu ra: "Ngươi nói là thứ bám vào quặng sắt đúng không? Loại tinh thể đó rất phiền phức, muốn gỡ ra đã rất khó rồi, đừng nói là biến thành bột."

Hơn nữa, loại phế quặng có tinh thể này chỉ có trong hầm mỏ chính của Tây Lang Sơn, nơi hiện đang nằm trong phạm vi kiểm soát của bọn đạo tặc.

Trần Duệ không nản lòng, lại hỏi: "Những phế quặng trước kia ở đâu?"

Gade đáp: "Phế quặng đều chất đống trong phòng phế quặng. Phòng phế quặng nằm ở một góc tầng trên của hầm mỏ chính. Hiện tại, lượng quặng khai thác quá ít. Đã từng có vài người lén mang phế quặng ra ngoài, cùng nhau vận về thành, nhưng sau đó bị bọn đạo tặc phát hiện và sát hại."

Trần Duệ nhíu chặt lông mày. Chuyện này anh từng nghe Zack nhắc đến, nhưng không ngờ tình hình thực tế còn tệ hại hơn nhiều. Những khối phế quặng được chuyển hóa tại tiệm rèn ở thành Ám Nguyệt, mỗi khối đều nhuốm đầy máu tươi của các thợ mỏ!

Tác phẩm này, được biên tập và trình bày tại truyen.free, mong muốn chạm đến tâm hồn bạn đọc một cách trọn vẹn nhất.