Bên ngoài tiểu trấn Thanh Sơn, ven con đường cổ dưới ánh trời chiều.

Một lão già mặc áo xám ngồi tựa vật vờ bên ngoài miếu hoang, mớ tóc bạc rối bời cuộn trên đỉnh đầu, trông có vẻ lôi thôi, nghèo túng.

Cạnh ông lão dựng một tấm biển chiêu sinh cũ nát, trên đó viết nguệch ngoạc mấy chữ to: "Thanh Vân Kiếm Tông, chính tông kiếm đạo, chiêu thu đệ tử."

Thế nhưng, chẳng ai bận tâm đến.

Rất nhiều người đều biết ông lão này, tên là Mao Cửu Quân, tự xưng là chưởng môn Thanh Vân Kiếm Tông.

Nói là chưởng môn, nhưng thực tế thì tông môn hiện tại chỉ có một đệ tử, hơn nữa đệ tử đó còn phải làm việc, cho nên vị chưởng môn kiêm sư phụ này không thể không đích thân ra ngoài "dụ khách"... à không, là chiêu mộ đệ tử để kiếm sống.

Đúng vậy, Thanh Vân Kiếm Tông giờ đã gần như chết đói, đến cả chưởng môn cũng phải đích thân ra mặt. Đáng tiếc chờ đợi hai ba ngày, vẫn chẳng có lấy một ai đăng ký, thật đáng thương cho một lão già.

Mặc dù ông lão khăng khăng nói Thanh Vân Kiếm Tông là chính tông kiếm đạo, nhưng mọi người lại khịt mũi coi thường. Rốt cuộc, tông môn chi chủ thật sự sao lại phải đến cái nơi hẻo lánh này để chiêu mộ đệ tử? Rảnh rỗi đến mức đó sao?

Cái nơi như tiểu trấn Thanh Sơn này, chó cũng chẳng thèm đến!

"Ôi! Phong thái thế gian ngày càng sa sút, lòng người không còn như xưa!"

"Đúng là lũ phàm phu tục tử, có mắt như mù!"

"Thôi được, lão phu đành đi chỗ khác thử xem vậy."

Mao Cửu Quân lẩm bẩm chửi rủa rồi đứng dậy. Ngay khi ông chuẩn bị thu dọn đồ đạc định rời đi, thì thấy một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi, vận y phục đơn sơ, đi thẳng tới.

Thiếu niên lặp đi lặp lại đọc mấy chữ to trên tấm biển, xác nhận mình không nhìn nhầm, lúc này mới thầm thở phào một hơi.

"Chào ông lão, con muốn đăng ký học võ ạ."

"Học võ ư? Ngươi ư?"

Mao Cửu Quân hơi giật mình, không kìm được mà đánh giá thiếu niên.

Thiếu niên thanh tú, trầm tĩnh, thấp bé, trông vô cùng gầy yếu. Mặc dù chỉ đi một đôi giày cỏ cũ nát, nhưng trên người lại rất sạch sẽ gọn gàng... Đặc biệt, thiếu niên nở nụ cười chân thành, trong mắt có ánh sáng. Ừm, ánh mắt trong veo nhưng có vẻ ngây ngô, nhìn qua đã thấy không được thông minh lắm.

"Thằng nhóc ngươi căn cốt quá yếu, không chịu nổi khổ luyện võ công đâu, đi đi đi."

Mao Cửu Quân vẫy tay, khéo léo từ chối.

Nhìn qua đã biết thiếu niên này không phải con nhà giàu, cơm còn chẳng đủ ăn, thì luyện võ làm gì? Huyết khí suy kiệt, ch��c chắn sẽ chết sớm.

"Ông lão cứ yên tâm, con rất chịu khó chịu khổ. Mấy anh A Ngưu trong thôn thường xuyên gọi con làm việc vặt cho họ, lần nào cũng khen con giỏi giang cả." Thiếu niên thật lòng đáp lời.

"Vậy ngươi có tiền không? Học võ cũng như học văn, đều cần nhiều tiền." Mao Cửu Quân dứt khoát chẳng giả vờ, mở miệng là đòi tiền.

"Tiền ư? Cái này đủ không ạ?" Thiếu niên từ bên hông lấy ra một lá vàng đưa cho ông lão. Đây là tất cả số tiền tiết kiệm của cậu, dì Lan nói sau này đói có thể dùng để đổi lấy rất nhiều đồ ăn.

"Ngươi... thằng nhóc ngươi có ngốc không hả?! Tiền bạc không nên lộ liễu ra ngoài, có hiểu không?" Mao Cửu Quân ngớ người một lát, vội vàng nhận lấy lá vàng, động tác thuần thục đến kinh ngạc.

Khà khà, một thằng nhóc nghèo rớt mồng tơi mà lại mang theo "khoản tiền lớn" thế này, không sợ bị người ta cướp sao? May mà gặp được ông già tốt bụng như ta, thầm tự khen mình một tiếng.

"Con thật ra không ngốc, chỉ hơi đần một chút thôi." Thiếu niên cố gắng biện bạch đôi câu, dù nghe có vẻ yếu ớt, nhưng cậu không muốn người khác xem mình như kẻ ngốc.

"Thôi được rồi, được rồi, ngươi không ngốc." Mao Cửu Quân qua loa gật đầu, thầm nghĩ tháng này có thịt rượu mà ăn rồi.

"Ông lão, vậy con có thể học võ không ạ?"

"Lão nhân gia gì chứ, gọi sư phụ!"

"À, sư phụ."

"Ừm, đã nộp học phí, đương nhiên có thể học võ." Mao Cửu Quân ho khan hai tiếng, nghiêm nghị đáp lời. Không phải lão phu không biết ngại, chủ yếu là đối phương đưa quá nhiều.

Một lá vàng, không sai biệt lắm là thu nhập hơn nửa năm của một gia đình bình thường, thế là tông môn lại có thể sống sót rồi.

"Đi thôi thằng nhóc, mua chút đồ rồi chúng ta về núi."

"Dạ." Thiếu niên gật đầu, sau đó hiếu kỳ hỏi: "Sư phụ, tông môn của chúng ta lợi hại không ạ?"

"Thanh Vân Kiếm Tông ta là chính tông kiếm đạo, đương nhiên lợi hại."

"Lợi hại đến mức nào ạ?"

"Quả đúng là: Trời không sinh ta Thanh Vân Tông, kiếm đạo vạn cổ tựa đêm dài... Thanh Vân Kiếm Tông chúng ta từng có kiếm tiên vô thượng, chỉ cần tiện tay ngắt một cọng cỏ, cũng có thể chém diệt nhật nguyệt tinh thần."

"Hả?! Thật sao? Trên đời thật sự có thần tiên sao?!"

"Đương nhiên là thật, hơn nữa có thơ làm chứng đấy. Nhân gian có tiên lộ, thẳng lên mây xanh đỉnh. Một kiếm khai thiên môn, một kiếm trấn cửu uyên... Mà cái "mây xanh đỉnh" này, chính là ý chỉ Thanh Vân Kiếm Tông chúng ta."

Mao Cửu Quân thề thốt như đinh đóng cột, tự biên tự diễn, dù sao khoác lác cũng đâu có mất tiền.

Ấy vậy mà, thiếu niên lại tin thật, mắt tràn đầy kinh hỉ, lòng sinh hướng tới, trong đầu không khỏi hiện ra một bức tranh rộng lớn.

Mao Cửu Quân rất hưởng thụ ánh mắt sùng bái, trong veo mà ngây ngô của thiếu niên.

Mặc dù ông ta biết mình đang chém gió, nhưng lừa gạt một thiếu niên nhà quê thì vẫn không thành vấn đề. Ha ha, giờ Thiên Môn đã biến mất, trên đời nào còn có thần tiên.

"À phải rồi, nhóc con, ngươi tên gì?"

"Sư phụ, con tên Cố Trường Thanh, trong "cổ đạo trường thanh" đó ạ."

Thiếu niên nở một nụ cười, đồng thời trong lòng gieo một hạt giống.

Kiếm đạo, trường sinh.

***

Ráng chiều mặt trời lặn, khói bếp lượn lờ.

Trên con đường nhỏ giữa núi, một già một trẻ bước đi trong ánh hoàng hôn trở về tông môn. Thế nhưng, khi Cố Trường Thanh đứng trước sơn môn Thanh Vân Kiếm Tông, cả người cậu sững sờ.

Một chữ, nghèo.

Hai chữ, đơn sơ.

Ngoài mấy gian nhà tranh cũ nát, chẳng có gì khác.

Trong thoáng chốc, Cố Trường Thanh cảm thấy mình lại trở về ngôi làng hoang vắng nơi hương dã, một cảm giác vô cùng quen thuộc.

May mà Cố Trường Thanh tính tình ôn hòa, gặp đâu cũng an yên, rất nhanh đã chấp nhận thực tế này.

"Sư phụ, lần này lại... ừm, chiêu mộ được bao nhiêu đệ tử rồi?" Một thanh niên khôi ngô vác cuốc, kích động chạy tới, vẻ mặt có chút phấn khích.

"À, chỉ một đứa thôi." Mao Cửu Quân nhếch mép, tức giận đá vào chân thanh niên một cái: "Còn không mau qua đây xách đồ, tối nay chúng ta làm một bữa ra trò!"

"À à, được được được."

Thanh niên khôi ngô lập tức phản ứng lại, liên tục gật đầu bước tới.

Cố Trường Thanh sững sờ đứng tại chỗ, cậu luôn cảm thấy có gì đó không ổn, dường như mình có chút lạc lõng với nơi này. Tuy nhiên, cậu vẫn lựa chọn ở lại, bởi vì từ ngày dì Lan qua đời vì bệnh tật, cậu đã trở thành đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa.

Với một đứa trẻ mồ côi, ở đâu cũng là nhà.

***

"Trường Thanh lại đây, để lão phu kiểm tra căn cốt cho con trước đã."

Mao Cửu Quân dẫn Cố Trường Thanh vào sân. Đã nhận vàng của người ta, đương nhiên phải dạy thứ gì đó thật lòng.

Tuy nói thằng nhóc này trông có vẻ không được thông minh lắm, nhưng biết đâu lại là một kỳ tài luyện võ thì sao.

Thế nhưng, chỉ chốc lát sau, sắc mặt Mao Cửu Quân trở nên vô cùng khó coi: "Ngươi ngươi ngươi... Cố Trường Thanh, con có biết tình trạng cơ thể mình không?"

"Dạ, con biết. Dì Lan nói con bị thương từ nhỏ, bị người ta khoét mất một khối xương, trở thành tuyệt mạch bẩm sinh, sống không quá mười tám tuổi." Thiếu niên ánh mắt bình tĩnh, chỉ là đáy mắt xẹt qua một tia khổ sở.

Khoét xương? Tuyệt mạch?

Mao Cửu Quân trừng lớn mắt, khó tin nổi.

Thật khó tưởng tượng, một thiếu niên sau khi gặp phải biến cố lớn như vậy lại vẫn có thể giữ được tâm tính này, dù sao Mao Cửu Quân cũng chẳng thể nào hiểu nổi.

"Thằng nhóc ngươi sắp chết đến nơi rồi, còn học võ làm gì?!"

"Sắp chết thì không thể học võ sao ạ?" Thiếu niên ngớ người, hiếu kỳ hỏi lại.

"À thì cũng không phải... Ta phi! Cái đó không phải trọng điểm!" Mao Cửu Quân tức giận: "Lão phu là nói, dù sao ngươi cũng phải chết, học võ có tác dụng gì chứ? Mang xuống quan tài à? Hay là xuống dưới kia đánh nhau với mấy tiểu quỷ?"

"Con nghe anh A Ngưu nói, học võ có thể cường thân kiện thể, nên con muốn thử xem, lỡ đâu cơ thể con khỏe mạnh hơn, bệnh sẽ tự khỏi thì sao." Thiếu niên thật lòng đáp lời, cậu chỉ là muốn được sống tiếp.

"Làm sao có thể khỏi được chứ? Rốt cuộc ngươi có biết tuyệt mạch bẩm sinh là gì không?"

"Dạ, con biết. Thầy thuốc nói đó là một loại bệnh, vô phương cứu chữa."

"Đây không phải bệnh, là số phận!"

Chưa dứt lời, Mao Cửu Quân đã hối hận, ông biết ngữ khí của mình đã làm tổn thương đối phương. Bất quá ông cũng không nói lung tung, căn cốt khiếm khuyết, kinh mạch hỗn loạn, thọ nguyên hao tổn cực độ, tục gọi là "chết yểu".

Cái kẻ khoét xương người kia đúng là đồ thất đức, không sợ sinh con ra không có hậu môn sao?

Trầm mặc một lát, Cố Trường Thanh chậm rãi ngẩng đầu nhìn ông lão: "Sư phụ, dù là bệnh hay là số phận, thì con phải chờ chết ho��c cam chịu số phận sao?"

"À!? Cái này..."

Trong lòng Mao Cửu Quân run lên, lại không cách nào phản bác. Ông thậm chí không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của thiếu niên, đối phương không hề có oán hận hay tuyệt vọng, chỉ có sự thản nhiên và chân thành.

"Con không muốn chờ chết, con muốn được sống và cố gắng, được không ạ?"

Thiếu niên rất nghiêm túc hỏi một câu, trong mắt mang theo một tia chờ mong. Chỉ cần mình đã cố gắng, dù có chết đi cũng sẽ không có gì tiếc nuối, dù sao trên đời này cậu đã không còn người thân nào nữa.

"Trường Thanh, học võ thực sự rất vất vả, chi bằng cứ vui vẻ hưởng thụ quãng thời gian cuối cùng."

"Con không sợ vất vả, hơn nữa con đã hứa với dì Lan, con sẽ sống thật tốt."

"Dì Lan là ai?"

"Dì Lan là dì Lan."

"Vậy nàng đâu rồi?"

"Qua đời, vì bệnh."

Nghe thiếu niên trả lời, cánh mũi Mao Cửu Quân bỗng cay cay, thật là đau lòng quá! Ông luôn cảm thấy mình đã già rồi, nhiều chuyện cũng nhìn thấu, nhưng thiếu niên trước mặt lại khiến ông không khỏi cảm khái.

Có lẽ, thế giới này chẳng hề tốt đẹp đến vậy, nhưng vẫn luôn có những người kiên cường sống một cách nghiêm túc.

Trầm mặc thật lâu, Mao Cửu Quân cuối cùng vẫn đồng ý lời thỉnh cầu của thiếu niên. Trạng thái hiện tại của ông tuy có hơi phế, nhưng dạy một đồ đệ thì chắc là không vấn đề... đâu.

Thôi được, thằng phế vật Thạch Nghị kia thì không tính.

Đường đường là Đại sư huynh Thanh Vân Kiếm Tông, ngay cả kiếm thuật Trúc Cơ cũng không luyện tốt, trừ cày ruộng, đốn củi, giặt quần áo, nấu cơm ra thì có tác dụng quái gì? Quả thực là làm mất mặt Thanh Vân Kiếm Tông ta!

***

Ngọn đèn dầu cô độc, ánh nến lung lay theo gió.

Khi đêm xuống, Cố Trường Thanh một mình nghỉ ngơi trong căn nhà tranh. Trong hoàn cảnh xa lạ này, thiếu niên cuộn tròn cơ thể, lặng lẽ rơi lệ.

Có bất an, có thấp thỏm, và cả sự cô độc sâu sắc.

--- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng và độ hấp dẫn của câu chuyện.