Quán rượu Đá Trắng là nơi tồi tàn nhất trong nội thành, không có quán thứ hai nào sánh bằng.

Chuồng ngựa được gọi tên như vậy, nhưng thực chất chẳng hề có bóng dáng một con ngựa nào, đập vào mắt chỉ là một chiếc xe lừa khổng lồ chất đầy thi thể động vật. Cả chuồng ngựa bao trùm trong mùi hôi thối lên men của nước tiểu và cặn thức ăn hỗn tạp, khiến người ta chỉ muốn chết quách đi cho rồi, bất kể là nhìn hay ngửi.

Đố bạn Raven đã nhìn thấy những gì ở nơi đó?

Một gã Người Lùn (Dwarf) say túy lúy đến mức không còn biết gì, râu ria lưa thưa. Một gã Người Gấu (Werebear) tóc trắng vóc dáng cực kỳ khôi ngô. Một gã Xạ Thủ chán nản mang trong mình dòng máu Drow (hay còn gọi là Dark Elf). Và một gã Halfling Thi Sĩ (Bard) đang không ngừng cằn nhằn.

"Ôi chao ôi chao! Tạ ơn Yondalla! Cuối cùng cũng có một Du Hiệp (Rogue) chịu nhập hội rồi!" Gã Halfling nhảy khỏi bụng của Người Lùn đang ngủ say, nhiệt tình chào đón rồi nắm chặt tay Raven: "Tôi là Ad. Cậu có muốn tham gia cùng chúng tôi không? Chúng tôi đang định đến ngoại vi Shadow Valley thử vận may, chỉ còn thiếu đúng một Du Hiệp nữa thôi."

Gã Halfling thân thiện đến lạ, cứ như thể đã quen biết từ lâu. Raven còn chưa kịp mở miệng thì Ad đã thao thao bất tuyệt giới thiệu đồng đội: "Kẻ đang say khướt kia là Darak, một cậu chàng Người Lùn rất tuyệt đấy!"

Đáng chết thật! Gã này rõ ràng vẫn còn vị thành niên!

"Còn đây là Half-Elf Chova, dù mang dòng máu Drow nhưng thực ra cậu ấy thờ phụng The Dark Maiden – một vị nữ thần lương thiện đến nỗi tổ chức chính nghĩa Harpers cũng phải công nhận đó." Khi Ad giới thiệu, Chova chỉ trầm lặng gật đầu một cái.

Được thôi! Phải nói rằng, những kẻ thờ phụng nữ thần lương thiện Eilistraee của Tiên Tộc Bóng Tối, hay còn gọi là The Dark Maiden, đều là những kẻ duy mỹ chìm đắm trong mộng tưởng.

Ngay giờ khắc ấy, Raven đã xếp cậu ta vào danh sách "pháo hôi" ngay trong đầu.

"Còn Người Gấu (Werebear)... Tên anh ấy dài lắm, nên chúng tôi cứ gọi anh ấy là Tóc Trắng." Khi gã Halfling giới thiệu, Tóc Trắng bổ sung thêm một câu: "Ừm, mấy chuyện nhỏ nhặt như đỡ dao kiếm cứ để tôi lo."

Raven thoáng cạn lời, chẳng biết nên nói anh ta đáng yêu hay quá thẳng thắn nữa. Anh ta thẳng thắn đến mức này, Raven lại thấy hơi ngại khi định lừa gạt.

Giới thiệu xong xuôi, đối mặt với sáu cặp mắt nóng rực, Raven thực sự rất muốn từ chối.

Thật lòng mà nói, đám người trong đội này ai nấy đều kỳ lạ hết chỗ nói. Raven dám cá rằng anh ta có trà trộn vào cũng tuyệt đối không ai chú ý tới.

Đây là lãnh địa Arsilan thuộc Imperium of Man, nơi mà con người là chủng tộc chủ đạo. Thông thường thì Tiên Tộc (Elf), Người Lùn (Dwarf) và Halfling khá dễ hòa nhập ở đây.

Vậy mà lại có thể tập hợp thành một đội ngũ kỳ quái đến vậy, đúng là sống gặp quỷ rồi!

"Thưa Du Hiệp (Rogue) đáng kính, đội của chúng tôi phân chia chiến lợi phẩm theo nhu cầu, ai cần gì thì sẽ được cái đó. Cậu thấy có ổn không?" Ad tiếp tục mời gọi Raven.

"Được! Tôi là Lôi Kes, tôi sẽ tham gia. Miễn là các bạn không chê tôi là một Du Hiệp (Rogue) tân binh là được."

"Không sao đâu, nếu cậu gặp cạm bẫy nào không chắc chắn, cứ nói với tôi, tôi sẽ đi qua kiểm tra giúp." Tóc Trắng an ủi Raven.

Có giỏi thì anh thử đỡ một loạt "Ngón Tay Tử Thần" (Finger of Death) xem sao!

Raven thầm gầm lên trong lòng.

Trước đội ngũ này... Raven hoàn toàn bó tay.

"Tuyệt vời, đủ người rồi, xuất phát thôi!" Gã Halfling Ad hớn hở nói.

"Xuất phát á? Đồ tiếp tế ở đâu?" Raven nhìn quanh một lượt nhưng chẳng thấy bóng dáng thức ăn hay lều bạt đâu cả.

"Đồ tiếp tế ư? Chúng ta cứ săn bắt dọc đường là được." Tóc Trắng dùng bàn chân gấu to lớn gãi đầu, vẻ mặt khó hiểu. Half-Drow Elf không nói gì, Halfling thì bảo đã tự chuẩn bị lương khô, còn Người Lùn vẫn tiếp tục ngủ say. Thế là mọi chuyện cứ thế được quyết định...

Mí mắt Raven giật giật không ngừng, chết tiệt! Chẳng lẽ anh ta đang dắt theo một đám lính nhãi nhép sao?

"Đi theo... tôi!" Raven gần như gằn từng chữ.

Khi họ nhìn thấy cỗ xe ngựa hai con kéo của Raven, gần như được trang bị đầy đủ, tất cả mọi người đều sáng mắt lên.

Gã Halfling reo hò ầm ĩ rồi lộn ba vòng trước khi nhảy phóc lên xe. Half-Drow Elf quay người bước lên. Còn Người Lùn... bị Người Gấu vứt lên xe như vứt rác.

Cuối cùng đến lượt Tóc Trắng. Gã này thế mà không hề ngượng ngùng, lay lay Raven hỏi: "Tôi có thể ngồi lên không?"

Khóe miệng Raven giật giật: "Anh có phiền không nếu tôi hỏi cân nặng của anh?"

Tóc Trắng cười ngây ngô: "Cái này... Chắc phải hơn một tấn đấy."

Lời vừa dứt, hai con ngựa liền khịt mũi khinh bỉ, vẻ mặt như thể Tóc Trắng vừa leo lên là chúng sẽ lăn ra giả chết ngay lập tức.

Cuối cùng, Tóc Trắng ủ rũ cúi đầu đi theo sau xe ngựa. Chẳng còn cách nào khác, bởi vì nếu anh ta đi ở phía trước, hai con ngựa sẽ vô cùng căng thẳng, trong khi những người khác thì đang ngồi trên cỗ xe.

Đúng vậy, không ai trong số họ nhận ra rằng mình thực chất đang ngồi trên một con Golem hung tợn.

Sau hơn nửa ngày đường, cuối cùng họ cũng đến được thị trấn Charlestown gần Shadow Valley nhất vào lúc chạng vạng.

Thị trấn nhỏ từng yên bình nay đã biến thành một khu chợ phiên khổng lồ.

Không chỉ những kẻ mạo hiểm, mà cả những thương nhân nghe tiếng kéo đến cũng chiếm dụng mọi khoảng đất trống trong thị trấn để bày hàng. Khách sạn duy nhất trong trấn đã bị đội mạo hiểm giàu có nhất, tức là Ellison và đồng bọn, độc chiếm. Tất cả những kẻ đến sau đành phải dựng lều trại bên ngoài thị trấn.

Nhờ cái thân hình khổng lồ của Tóc Trắng, những kẻ mạo hiểm khác tự giác nhường cho nhóm Raven một chỗ trú ẩn dưới chân gò núi, nơi kín gió.

Raven chuẩn bị hai chiếc lều, một cái từng thuộc về Karin nhưng chưa bị vứt đi, giờ thì có dịp dùng đến. Raven để Người Lùn vẫn chưa tỉnh rượu tiếp tục nằm trên xe ngựa, còn anh ta tự ngủ một lều, Half-Drow Elf một lều.

Gã Halfling lắm mồm thì ra ngoài thăm dò tin tức.

Còn Tóc Trắng? Cứ chỗ nào mát mẻ thì anh ta nằm vật ra đó!

Gần đến rạng đông, Halfling Ad quay về. Đối mặt với những đồng đội tạm thời, bao gồm cả Người Lùn Darak đã tỉnh táo, gã mang một vẻ mệt mỏi không thể tả.

"Khoản tiền thưởng công khai này có vấn đề lớn. Mục tiêu treo thưởng là một con dao găm hiếm có cấp bạc tên là "Lưỡi Đao Trăng Đen" (Blackmoon Blade), cất giấu trong một kho báu bí ẩn ở Shadow Valley. Bất cứ ai tìm được rồi giao nộp cho Hội Mạo Hiểm Gia (Adventurer's Guild) đều sẽ nhận được hai vạn kim tệ." Nói đến đây, Ad dừng lại.

"Vấn đề là căn bản không ai biết cái Shadow Valley này nằm ở đâu. Hoặc giả, người biết thì không chịu nói. Chỉ riêng những thung lũng hoang vu gần thị trấn đã có ít nhất hai mươi cái. Tệ hơn nữa là, ban ngày những nơi đó trông chẳng khác gì những sơn cốc bình thường, nhưng khi các đội mạo hiểm ra ngoài vào buổi tối, không ít người đã mất tích. Nghe cho kỹ đây, họ mất tích đến mức cả người lẫn trang bị đều bốc hơi khỏi thế gian, cứ như chưa từng tồn tại vậy."

"Ôi, không!" Người Lùn Darak thống khổ vỗ trán: "Tôi còn định tìm ít đồ ở khu di tích ngoại vi mang về làm bằng chứng cho chuyến mạo hiểm của mình chứ."

Raven cũng không nói gì, anh thừa hiểu rằng Ellison không thể bắt được mình thì nhất định sẽ giở trò.

Thực tế, ở một khách sạn khác trong thị trấn, Ellison đang chìm vào suy tư.

Tâm phúc của hắn, Catterick, bước vào: "Thưa ngài, vẫn không tìm thấy. Số lượng mạo hiểm giả đến đây đông hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều. Chúng ta căn bản không đủ nhân lực để sàng lọc hơn ngàn mạo hiểm giả."

Lão Du Hiệp (Thief) Vaar nói bổ sung: "Nếu như... tôi nói là nếu như Raven đó là một Du Hiệp (Rogue) chân chính, lại còn hiểu được thuật Hóa Trang (Disguise Self), thì e rằng trừ các pháp sư, thuật sĩ cấp cao ra, sẽ không ai có thể phát hiện ra sự ngụy trang của hắn."

"Không sao, cứ thực hiện kế hoạch dự phòng đã định."

Vào buổi trưa, một tin tức gây chấn động mạnh mẽ được lan truyền: Cổng vào Sơn Cốc Bóng Đêm (Shades) đã được tìm thấy, nhưng lối vào chỉ mở ra vào buổi tối.

Mọi người lập tức sôi sục, nhao nhao bàn tán. Thậm chí có những kẻ mơ mộng còn bắt đầu tính toán xem sẽ tiêu số tiền thù lao đó như thế nào.

Màn đêm buông xuống, những kẻ mạo hiểm nóng lòng bắt đầu xông lên, đổ xô về phía lối vào như đàn châu chấu.

Raven không cách nào ngăn cản Người Lùn đang phấn khích và Halfling đang kích động, anh cũng bị cuốn vào dòng người đổ về lối vào.

Đó là một sơn cốc yên tĩnh đến kỳ lạ, hoàn toàn không có âm thanh. Dù cho đám đông trước cổng sơn cốc có ồn ào đến mấy, bên trong cũng chẳng hề có lấy một tiếng vọng. Men theo sườn dốc đầy đá lởm chởm xuống đến đáy sơn cốc, rồi theo hướng lối vào như lời đồn mà chui vào một khe đá khổng lồ, dẫn vào một hang động.

Đám người giơ cao ngọn đuốc, chiếu sáng xung quanh như ban ngày.

Thế nhưng rất nhanh, sương mù cuồn cuộn từ sâu trong hang động tuôn ra. Ban đầu chỉ là lan tỏa, nhưng chỉ vài giây sau, chúng đã cuộn mình vờn quanh mọi người như những xúc tu ma quái.

"Đừng rời khỏi tôi!" Tóc Trắng gào thét lớn.

Gần như tất cả mạo hiểm giả đều vô thức xích lại gần đồng đội của mình.

Đột nhiên, một cơn chóng mặt thoáng qua. Khi lấy lại tinh thần, trước mắt họ là một cảnh tượng mà tuyệt đại đa số người chưa từng thấy bao giờ: Bốn bề đã hóa thành một thế giới chỉ có màu đen.

Đúng vậy! Chỉ toàn một màu đen!

Những sắc độ đen khác nhau!

Trên nền trời đen kịt, những đám mây cuồn cuộn trôi. Dưới chân là mặt đất thuần một màu đen trải dài vô tận, điểm xuyết những bụi cỏ xám đen cùng những thân cây đen vặn vẹo kỳ dị. Ánh trăng cong cong trên cao phát ra thứ ánh sáng gần như mặt trời, nhưng mỗi tia sáng đều là màu đen. Chúng chiếu rọi lên từng phiến bùn đất, từng ngọn cỏ, tạo nên những bóng tối càng u ám hơn phía sau.

Vạn vật vẫn giữ nguyên đường nét vốn có. Tóc Trắng vẫn là gã Người Gấu (Werebear) khổng lồ như trước, nhưng toàn thân lông trắng của anh ta đã biến thành lông đen với những sắc độ đậm nhạt khác nhau.

Anh ta chưa từng nghĩ rằng, hóa ra màu đen cũng có thể phân ra nhiều sắc độ đậm nhạt đến thế.

"Ôi! Quỷ tha ma bắt, chuyện quái quỷ gì thế này?" Người Lùn Darak chửi rủa.

Half-Drow Elf vẫn là người có chút kiến thức. Đây là lần đầu tiên cậu ta lên tiếng, giọng nói mang theo sự sợ hãi: "Rắc rối rồi, chúng ta có lẽ đã lạc vào Vị Diện Bóng Tối (Shadow Plane)."

"Vị Diện Bóng Tối ư?!" Ba tân binh đồng loạt kinh hãi kêu lên.

"Đúng vậy!" Chova nghiến răng: "Cẩn thận, những Sinh Vật Bóng Tối (Shadow Creature) ở đây rất nhiều và không thể dùng lẽ thường để lý giải. Hơn nữa, trừ những Du Hiệp (Rogue) cấp cao ra, tôi chưa từng nghe nói có ai khác có thể sống sót lâu dài ở nơi này."

Halfling kêu lên: "Trời ơi! Trước giờ tôi cứ nghĩ đây chỉ là một Bí Cảnh Bán Vị Diện thôi! Làm sao đây? Hay là chúng ta rút lui trước đi?"

Sắc mặt Half-Drow Elf càng thêm tối sầm: "Muộn rồi! Lối vào và lối ra của Vị Diện Bóng Đêm (Shades) từ trước đến nay đều không cố định. Tương tự, chỉ những Du Hiệp (Rogue) cấp cao mới có thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng."

Đứng cạnh đó, Raven bị những người còn lại trong đội dứt khoát bỏ qua. Bởi lẽ, cái "cấp cao" được nhắc đến kia chỉ áp dụng cho bậc Hoàng Kim trở lên, điều hoàn toàn chẳng liên quan gì đến Raven với khí tức yếu ớt cả.

Raven cũng không nói gì, anh chỉ lặng lẽ quan sát. Anh muốn xác định một vài điều. Trước khi xác định được, anh sẽ không nhắc nhở đội ngũ tạm thời này.

Cứ thế, cả đội không biết đi đâu, loanh quanh hơn một giờ đồng hồ.

Sau khi biểu quyết, họ đi xuống một con đường mòn dốc đá lởm chởm, rồi đến một vùng hoang dã đen kịt.

Giữa vùng hoang dã, có một căn nhà nhỏ dường như được dựng bằng cỏ tranh và bùn đất. Trên mái hiên, vài bộ xương động vật nhỏ đu đưa theo làn gió đen nhẹ, va vào nhau tạo ra âm thanh lạch cạch như tiếng chuông gió.

Đột nhiên, gã Halfling thét lên kinh hãi.

"Trời ơi! Nhìn kìa!"

Nội dung này được truyen.free biên tập độc quyền, rất mong bạn đọc ủng hộ.