Helis là một nữ Drow Elf thờ phụng The Dark Maiden. Từng có lúc, nàng suýt chút nữa trở thành vật hiến tế cho Thượng Cổ tà thú Elf-Eater Ityak.

So với việc bị Ityak ăn thịt, những khổ sở nàng từng chịu trước đó chẳng thấm vào đâu. Bởi lẽ, trước khi thờ phụng The Dark Maiden, với vai trò võ kỹ trưởng của một gia tộc nhỏ tại thành Menzoberranzan, nàng đã trải qua một cuộc sống vô cùng phóng túng.

Nàng thật may mắn, ít nhất là may mắn hơn rất nhiều đồng đội từng cùng nàng nỗ lực thoát khỏi Underdark. Nàng đã sống sót lên được mặt đất, được hưởng thụ ánh sáng mặt trời. Thậm chí ở nơi đây, cùng lắm nàng cũng chỉ phải chịu những lời xì xào bàn tán từ loài người, chứ sẽ chẳng có bất kỳ ai dám tấn công nàng cùng những người bạn của mình.

Đây chính là nhờ sự phù hộ của Thần Bán Tinh linh, Thần Chết và Bóng tối Raven!

Nàng không rõ The Dark Maiden mà mình thờ phụng đã liên minh với Raven bằng cách nào. Rốt cuộc đó là một ván cờ giữa các vị Thần, hay một dạng giao dịch nào đó, nàng cũng không hay biết. Nàng chỉ biết hiện tại mình đang sống rất hạnh phúc.

Mỗi tuần, nàng chỉ cần dành năm buổi chiều để hỗ trợ huấn luyện những nông phu nhân loại còn vụng về, thời gian còn lại hoàn toàn do nàng tự do sắp xếp.

"Helis tiểu thư đó phải không?"

Khi được một Thầy tế của Thần Chết và Bóng tối gọi đến, Helis đang nhảy múa.

Các nữ tế tự, những người đã chào đón nàng gia nhập vòng tròn của họ, thường xuyên nhảy múa. Họ tạo thành những tổ hợp khác nhau với những phụ nữ đặc biệt, khi thì nhảy ở nơi thần thánh, khi lại nhảy ở chốn phàm tục; thường thì không mảnh vải che thân, thỉnh thoảng cũng ăn mặc chỉnh tề; đôi lúc trang bị đầy đủ áo giáp cùng vũ khí, đôi lúc lại mang theo những tác phẩm nghệ thuật hay trái cây dùng trong nghi lễ; họ nhảy bên đống lửa đang cháy bập bùng, nhảy giữa nền tuyết trắng xóa; họ nhảy trong màn đêm... Dù Helis vẫn cảm thấy thoải mái nhất là vào buổi tối, nhưng họ cũng nhảy cả vào ban ngày. Nàng vẫn đang học hỏi ý nghĩa đại diện của từng địa điểm múa khác nhau, những biến hóa tinh tế trong tổ hợp, cùng bộ pháp, tiết tấu và động tác.

Khi được gọi lại, Helis không khỏi dừng bước nhảy. Các nữ tế tự khác chẳng hề để ý đến nàng, không một ai ngừng vũ điệu, lễ tế vui tươi vẫn tiếp tục diễn ra.

Ngay sau đó, nàng thấy Raven, vị tân thần kỳ dị bậc nhất trong truyền thuyết.

Nàng quỳ gối, vô cùng thành kính bái lạy Raven, đây không chỉ là nghi thức dành cho một ân nhân cứu mạng, mà còn là nghi lễ tôn kính một tân thần hùng mạnh, người đã nhiều lần đánh bại những âm mưu của Lolth.

Sau đó, nàng ngạc nhiên nhận ra Hóa thân của Eilistraee, vị thần mà nàng thờ phụng, đang đứng ngay cạnh Raven.

"Chủ nhân của ta..."

"Không có thời gian đâu, ngươi cứ nghe theo sự sắp xếp của Thượng thần Cloudfield."

"Vâng!"

Raven đưa ra một lý do mà nàng càng không thể chối từ: "Underdark sắp xảy ra biến cố lớn, ta và Eilistraee đều cần ngươi một lần nữa trở về Underdark, để chỉ dẫn một con đường quang minh mới cho những người hướng tới ánh sáng trong tộc Tinh linh Drow hắc ám."

Dù chỉ mới đặt chân lên mặt đất rực rỡ vài ngày, Helis đã cảm thấy vui sướng hơn cả trăm năm trước đó cộng lại, nơi đây không có kỳ thị, không có thống khổ, chỉ có niềm vui vô tận.

Dù lòng không muốn rời bỏ, nhưng nghĩ đến đó là mệnh lệnh của Eilistraee, vị thần mà nàng thờ phụng, Helis lại tràn đầy sức mạnh.

Raven giơ tay lên, một Vampire xinh đẹp liền bưng tới một chiếc đĩa, bên trên đặt một trang giấy chi chít những nội dung chính.

"Hãy đọc kỹ, ghi nhớ và làm theo. Khi mọi việc hoàn tất, ngươi có thể rút về Thành Hiệp Sĩ Bóng Ma. Yên tâm đi, ta đã nhờ Nữ thần Ảo ảnh Leira ban cho ngươi Thần thuật 【Huyễn Ảnh Sương Mù】. Sự ngụy trang thân phận của ngươi sẽ là hoàn hảo. Chỉ cần chính ngươi không để lộ sơ hở trong lời nói, thậm chí ngay cả Đại Chủ Mẫu của gia tộc đệ nhất thành Menzoberranzan cũng không thể nhìn thấu sự ngụy trang của ngươi."

"Thật sao?" Helis không rõ cũng là điều bình thường, bởi Underdark chẳng có Thần chỉ nào giỏi về huyễn thuật cả.

"Đúng vậy, chỉ cần không tiếp xúc gần với ba Hóa thân Thần chỉ này: Velen, Kiaransalee, Selvetarm, thì ngươi sẽ an toàn." Eilistraee khẳng định.

"Xin tuân lệnh, Chủ nhân của ta."

Ngày 8 tháng 1, Helis trở về Ched, một thành phố của Underdark do tộc Drow Elf hắc ám kiểm soát.

Underdark nằm sâu dưới lòng đất lục địa Ultron. Đây là tên gọi chung cho thế giới ngầm dưới chân cư dân toàn bộ đại lục. Những sinh vật dị dạng, tà ác sống tại đây để tránh ánh mặt trời. Underdark ẩn chứa các thành phố và quốc gia của Derro Dwarf, Dark Elf, Grey Dwarf và Mind Flayer.

Sau khi tộc Drow Elf hắc ám dưới sự dẫn dắt của Lolth thua cuộc trong "Cuộc Chiến Vương Miện" với tộc Tinh linh, họ rút lui vào Underdark và trở thành một trong những chủng tộc quan trọng tại đây.

Ngoài thành Menzoberranzan nổi tiếng nhất, còn có rất nhiều thành phố ngầm khác như Ched cũng bị Dark Elf kiểm soát.

Ched là một thành phố náo nhiệt, khắp nơi có thể thấy Drow cùng Grey Dwarf, thậm chí thỉnh thoảng còn có Illithid xuất hiện.

Helis cảm thấy nơi đây quá đông đúc, không hiểu sao số lượng sinh vật lại nhiều gấp ba lần bình thường. Trên đường lớn chật ních đám đông tuyệt vọng, đói khát, họ xô đẩy, chen lấn, tiếng ồn ào điếc tai nhức óc, mùi khó ngửi tỏa ra khắp nơi.

Nhìn lại tiểu đội của mình, nàng cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Một kẻ bôi lông mình thành màu đen, đeo vòng cổ, giả làm một chiến sĩ bán Werebear lông đen đã bị nô dịch.

Một Priest cấp cao từng thuộc gia tộc Knight xếp thứ sáu ở Menzoberranzan, giờ đây là Kundna, một Priest phản nghịch đã nương tựa Raven. Nàng cải trang thành Dena, một Priest cấp thấp.

Một Monk nhân loại đầu trọc kỳ lạ tên Simon, cùng một thích khách bóng tối bí ẩn tên Lei Kes được nàng thuê làm lính đánh thuê.

"Rốt cuộc chúng ta cần xác nhận điều gì?" Helis hỏi kẻ thích khách tên Lei Kes.

Thượng thần Raven đã phân phó rằng mệnh lệnh của Lei Kes là trên hết.

"Không, tạm thời chúng ta chỉ là xem kịch thôi."

"Xem kịch?"

"Đúng vậy! Cứ xem kịch đi!"

Giữa phố xá sầm uất, đột nhiên nổ ra một trận hỗn loạn. Không rõ vì lý do gì, bốn Hobgoblin lại bắt đầu tấn công một Priest cấp thấp của Lolth đang mua rượu.

Nếu là một tháng trước, đây hoàn toàn là điều không thể tưởng tượng nổi.

Một Hobgoblin tung một cú đá khiến nữ Priest Drow kia ngã nhào, cắm mặt xuống đất.

Thế nhưng, nữ Priest kia không phản kích ngay lập tức, ngược lại bắt đầu lẩm bẩm.

"Khẩn cầu Người, Lolth, chủ mẫu của chúng con, hãy đáp lời con. Xin ban phúc lành của Người cho con. Đừng bỏ rơi con, con là kẻ trung thành với Người... A!"

Đúng lúc đó, một Hobgoblin dùng cây gậy sắc nhọn đâm nàng một cái, nàng thét lên bật dậy, bình rượu tuột khỏi tay rơi xuống nền đá vôi, vỡ tan tành, chất lỏng còn sót lại bắn tung tóe khắp nơi.

"Đồ nô lệ đáng c·hết!" Nàng hét lớn vào mặt Hobgoblin đang trêu chọc mình, vươn tay, cố gắng bước tới, như muốn bóp cổ hắn.

Tên Hobgoblin thứ hai tùy tiện vung cây đoản mâu trong tay gạt chân nữ tế sư, khiến nàng lại ngã nhào cắm mặt xuống đất.

Nàng quỳ trên mặt đất, giơ tay lên, hô to: "Nữ thần của con ơi, hãy che chở con, hãy giúp con! Đừng vứt bỏ con, nô bộc trung thành của Người, con nguyện ý tuân theo..."

"Nữ thần của ngươi c·hết rồi!" Tên Hobgoblin đầu tiên đá vào chân nữ Drow này, gầm lên.

Nàng bị đá ngả sang một bên, lẩm bẩm nắm lấy cây roi của mình.

"Không!" Nàng thét lên: "Lolth sẽ không từ bỏ chúng ta! Người hùng mạnh, những tín đồ của Người cũng hùng mạnh!"

Bốn Hobgoblin tiến lên. Nữ Priest Drow muốn đá bọn chúng, nhưng họ dễ dàng né tránh, đồng thời dùng trường mâu đâm về phía nàng. Helis nhìn thấy trên đùi của nữ tế sư Dark Elf tuôn ra một vệt máu.

"Chủ nhân?" Bán Werebear dường như đang hỏi Dena, người trên danh nghĩa là chủ nhân, rằng có muốn làm gì không.

Simon nắm chặt nắm đấm, dường như sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.

Vị Priest cấp cao kia đặt hai tay lên cánh tay của hai người đồng đội tạm thời này, ra hiệu họ chớ vội.

Dena ra dấu chỉ về phía bên lề.

Lông Đen ngay lập tức nhận ra không có Drow nào đến giúp nàng. Ngay sau đó, Lông Đen nhìn theo hướng chỉ của nàng, thấy có vài Drow cũng đang có mặt tại hiện trường, nhưng họ chỉ lạnh lùng quan sát.

Thấy Lei Kes bên cạnh cũng đưa ánh mắt dò hỏi, Kundna chỉ có thể nhỏ giọng khuyên bảo đồng đội: "Một kẻ không thể thi triển Thần thuật sẽ bị cho là đã mất đi tín ngưỡng, mất đi sự sủng ái của Lolth, đáng bị trừng phạt."

Thực ra, khi nói những lời này, làm sao nàng có thể không nghĩ đến việc chính mình cũng đã mất đi sự sủng ái của Lolth? Nghĩ đến đây, nàng cũng giật mình.

Thế nhưng, rất rõ ràng, tin tức về việc Lolth im lặng, có khả năng đã vẫn lạc, đang lan truyền khắp Underdark. Bằng không, những chủng tộc nô lệ kia sẽ không dám càn rỡ đến vậy.

"Đi thôi, một cơn bão đã ấp ủ rồi." Lời của Lei Kes đột nhiên khiến mọi người giật mình.

Nếu ngay cả nô lệ cũng dám tùy ý tấn công một Priest Drow, vậy tiểu đội của họ, nơi có một Priest Drow dẫn đầu, rất có thể cũng sẽ trở thành mục tiêu.

Mấy người đồng thời gật đầu, nhanh chóng rút về khách sạn.

Trên th��c tế, ngay khi họ bắt đầu rút lui, nữ tế sư Drow kia đã phát ra tiếng rên rỉ trước khi c·hết. Nàng bị đám Hobgoblin dùng đoản mâu đâm nhanh chóng, chuẩn xác hơn trăm nhát, xem ra khó thoát khỏi cái c·hết.

Ở phía sau họ, đám đông xung quanh càng lúc càng kích động, càng lúc càng cuồng bạo. Vài tên Drow trong đám đông cố gắng thoát khỏi đám người đang cuồng loạn, nhưng lại không ngừng bị xô đẩy, bị vật cứng đâm chích gây áp lực.

Chứng kiến cái c·hết của một Drow, các chủng tộc khác cũng trở nên táo tợn hơn. Tiếng chửi rủa Drow và nữ thần mất tích của họ càng lúc càng lớn. Cuối cùng, mấy tên Dark Elf này vội vàng dùng Phù Không Thuật bay lên khỏi đám đông hỗn loạn, hoặc xông ra những con phố rộng rãi hơn. Bầu không khí toàn thành Ched càng lúc càng tồi tệ, càng lúc càng cuồng bạo!

Trong khách sạn Liệt Diễm Thằn Lằn, Simon, người đi cuối, đóng chặt cửa chính căn phòng khách sạn, Helis đóng kín cửa sổ, còn Kundna thì thành thạo vận dụng pháp thuật hệ huyễn thuật mới nắm giữ để che giấu tiếng động xung quanh.

Helis hỏi Lei Kes: "Rõ r��ng là chúng ta đang gặp rắc rối. Nếu đây là thông tin ngươi muốn biết, vậy ta đề nghị chúng ta hãy mau rời khỏi thành phố đang bạo động này, trước khi bị cuốn vào một cuộc bạo động nô lệ khác hoặc những chuyện tồi tệ hơn, rồi tiến vào thành Menzoberranzan. Về điểm này, ta cho rằng đó là một lựa chọn sáng suốt."

"Về chuyện này, ta đương nhiên sẽ nghe theo chuyên gia. Nếu hai ngươi không có ý kiến, vậy cứ quyết định như thế đi."

Helis và Kundna liếc nhìn nhau, đồng thời gật đầu.

Cả đoàn người rời khỏi Ched.

Rời khỏi thành phố vài kilomet, họ đứng trong bóng tối, nhìn xuống cao nguyên đá gập ghềnh dưới chân, nơi kéo dài đến tận ngoài giới hạn thị lực của Darkvision của họ.

Ở phía xa, những hồ nước axit đang không ngừng tỏa ra khói đặc vào không khí. Những hố sâu khổng lồ cùng hẻm núi tựa vết thương cắt ngang địa hình, những vết thương lộ thiên sâu hoắm trên mặt đất mà từ xa không thể nào thăm dò được. Mặt đất rải rác hang động, hố sâu và miệng núi lửa, trông như những vết nứt vỡ, hay những cái miệng gào thét.

Helis không thấy bất kỳ loài thực vật nào, ngay cả bụi cây hay nấm mốc cũng không có. Mặt đất hoàn toàn im lìm, như thể vừa trải qua một trận đại tai biến hủy diệt gần hết.

"Trời ơi, đây còn là Underdark mà ta từng biết sao?" Hai nữ Drow Elf sinh trưởng tại nơi đây đều kinh ngạc đến ngây người trước cảnh tượng xa lạ này.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ.