Bước sang năm 1319, lục địa Ultron đã chẳng còn mấy phần sinh khí.

Mùa đông năm nay, thời tiết lạnh giá bất thường.

Bầu trời bị những đám mây đen kịt đáng sợ che phủ hoàn toàn, không còn để lộ chút ánh dương nào nữa, biến mùa đông thành những ngày tháng giá lạnh đích thực.

Trọn vẹn một năm thiên tai cùng những cuộc tấn công không ngừng nghỉ của Demon đã nhanh chóng vắt kiệt nguồn sinh khí cuối cùng của chủ vị diện. Không ánh sáng mặt trời, không khí sạch, sông ngòi ô nhiễm nghiêm trọng. Trừ 36 chiếc thuyền cứu thế, không một nơi nào có thể sản xuất lương thực hay khai thác tài nguyên tự nhiên một cách bình thường.

Thứ duy nhất có thể dựa vào là nguồn lương thực không rõ xuất xứ, cùng nước từ những giếng sâu đích thực.

Lão Mike ôm ngực đau nhói, thất thểu bước đi trên con phố thê lương.

Đại lộ đá Thanh Hoa tráng lệ, nơi từng đủ rộng cho bốn cỗ xe ngựa đi song song, giờ đây hai bên chất đầy tuyết đọng, lá khô và tro núi lửa, khiến người ta khó lòng tưởng tượng nơi đây từng tấp nập những người bán hàng rong từ khắp nơi, tiếng rao hàng vang vọng không ngớt.

Đáng tiếc, tất cả đều đã thuộc về quá khứ.

Thành phố Monica từng được ca tụng là Viên Minh Châu phương Đông, nhưng viên minh châu ấy giờ đã tàn tạ. Nửa thành Monica đã sụp đổ vào hư không, nửa còn lại thì thủng trăm ngàn lỗ, đến cả những Demon hỗn loạn và điên cuồng nhất cũng phải kiêng kị, không dám bén mảng đến nơi có thể sụp đổ bất cứ lúc nào này.

Chúng cũng sợ hãi cả tòa thành phố sẽ bị nuốt chửng ngay trong chớp mắt tiếp theo.

Tường thành hùng vĩ trước kia đã đổ nát thành những dải sườn dốc gạch đá kéo dài, nội thành không thể tìm thấy một căn nhà nguyên vẹn nào nữa. Mặt đất chi chít những khe rãnh sâu hoắm có thể dễ dàng nuốt chửng một người sống, sâu đến mức khi rơi xuống, ngay cả tiếng vọng cũng không nghe thấy.

Trong phố lớn ngõ nhỏ, dân lưu vong cuộn tròn người, đôi mắt gần như điên loạn vì đói không ngừng quét nhìn xung quanh. Vật tư thiếu thốn trầm trọng, nội thành chẳng còn chút trật tự trị an nào đáng nói.

Dân lưu vong có thể vì một khối bánh mì đen cứng như đá mà bùng phát những xung đột nghiêm trọng nhất. Còn thi thể người chết chỉ còn trơ xương, có lẽ được tìm thấy trong những ngóc ngách hẻo lánh nhất của thành phố, hoặc vĩnh viễn biến mất không dấu vết.

"Dát ——"

Lão Mike chậm rãi kéo mở cánh cửa chính của căn nhà đã sụp một nửa của mình. Rõ ràng chỉ cần một bước qua lỗ hổng, ông đã có thể trực tiếp vào nhà, nhưng ông vẫn chọn cách mở cửa.

Có lẽ chỉ là thói quen, hoặc có lẽ một khi đã chấp nhận một lối sống, người ta khó lòng chấp nhận một lối sống khác đơn giản và thô bạo hơn. Giống như việc ông đã tin thờ Morninglord Lathander thì nhất quyết từ chối tin theo một vị Thần Linh khác.

"Đứa trẻ thế nào rồi..."

Lão Mike nhẹ giọng hỏi người phụ nữ đang cuộn tròn trong góc tối của căn phòng. Chỉ những người thật sự tinh ý mới có thể nhận ra, hóa ra trong lòng cô còn có một đứa trẻ sơ sinh chưa đầy tuổi.

"Khóc mệt rồi. Nó đang ngủ... Đứa trẻ cần đồ ăn..." Người phụ nữ với đôi mắt trũng sâu tràn đầy tuyệt vọng, cô hầu như có thể cảm nhận rõ ràng từng lỗ chân lông của đứa bé đang toát ra khí tức tử vong và suy kiệt.

Lão Mike rất muốn dùng lời lẽ an ủi con dâu một chút, nhưng ông biết, nếu cất lời, sẽ chỉ là một nụ cười khô héo cũng vì thiếu dinh dưỡng trầm trọng mà thôi.

"Ta tìm thấy một khối bánh mì đen trong mương nước, thứ mà bọn gia nhân của các lão gia quý tộc đã vứt bỏ từ không biết bao giờ."

Nếu như một năm trước, đó là thứ ngay cả chó cũng không thèm ăn, đã ngâm trong nước thải bẩn thỉu, không biết đã trải qua những gì. Nhưng bây giờ, trên gương mặt gầy còm như bộ xương khô của người phụ nữ lại lộ ra biểu cảm cực độ khao khát.

Cô đã sớm vì thiếu hụt dinh dưỡng trầm trọng nên không còn sữa, nhưng những ngón tay cô lại chi chít vết thương, người mẹ vĩ đại này đã chọn dùng máu tươi của chính mình để nuôi con.

Khói bếp dâng lên.

Lão Mike dùng những thanh gỗ phế thải từ căn nhà đốt lửa trại làm tan tuyết lấy nước, sau đó ngâm khối bánh mì đen không biết lẫn tạp chất gì vào nước, nhìn con dâu tham lam gặm sạch khối vật chất màu đen ấy.

"Ánh sáng ơi, bao giờ người mới trở lại..." Lão Mike hoài niệm vị Morninglord đã ngã xuống, không khỏi cảm thấy một nỗi tuyệt vọng chua xót.

"Vẫn là không có bất cứ tin tức gì hoặc là hy vọng sao?"

Câu hỏi của con dâu khiến lão Mike khựng lại.

Cũng không phải là không có tin tức hay hy vọng gì... Ông nhớ tới trong giấc mơ bóng hình cô gái tóc vàng vừa xinh đẹp vừa thánh khiết ấy.

Chỉ cần vừa nhắm mắt lại, lão Mike liền cảm thấy gương mặt hiền hậu của nàng lại lóe lên trong tâm trí ông, giọng nói mang theo sự chữa lành và hy vọng của nàng cứ văng vẳng bên tai.

"Ta là Mishakal, từng là vị Thần có Thần lực hùng mạnh thuộc hệ Quang Minh của thế giới Dragonlance, được mệnh danh là 'Người mang ánh sáng'. Ta đã tuyên thệ gia nhập thế giới Ultron, trở thành một thành viên của Chư Thần Ultron. Hiện tại, ta chính thức tiếp nhận Thần chức 【 Tia nắng ban mai 】 của Morninglord Lathander đã ngã xuống, và cũng gia nhập Pantheon 'Thuyền cứu thế', thuộc về quyền cai quản của Thần Vương Raven Cloudfield, người đứng đầu thế lực Bóng tối Tử vong. Tất cả tín đồ nào chọn cải đạo theo ta đều sẽ được hưởng đãi ngộ tương đương với tín đồ của Pantheon Bóng tối Tử vong..."

Lão Mike vẫn cho rằng, dù cho vị nữ thần này có khuôn mặt hiền lành và nhân ái nhất, sự tồn tại của nàng vẫn là một sự khinh nhờn đối với Lathander vĩ đại.

Một vị Thần ngoại lai, dựa vào cái gì lại có thể trực tiếp gia nhập Pantheon Ultron? Dựa vào cái gì tiếp nhận Lathander? Một vị Thần thuộc hệ Quang Minh lại đầu phục một Thần Vương Bóng tối Tử vong? Nói đùa gì vậy!

Người già thường trở nên cố chấp, không chịu tiếp nhận những điều mới mẻ.

Nhưng tình cảnh hiện tại của ông đã khiến lão Mike dao động.

Mọi tổ chức quốc gia đều đã sụp đổ, đến cả những giáo hội thiện lương, hào phóng nhất cũng đã ngừng cứu tế, có thể tưởng tượng việc tìm kiếm lương thực sẽ ngày càng khó khăn.

Tuy nhiên, Demon không ngừng xâm nhập, tấn công. Bắt đầu từ tháng Tám năm ngoái, ngay cả tín đồ của Thần Công Lý Tyr cũng không còn tiếp tục phái người hướng dẫn tị nạn ở mỗi giao lộ nữa.

Những phàm nhân yếu kém, không có năng lực hay chỗ dựa như họ đã bị bỏ mặc hoàn toàn, bị chính lãnh chúa của mình, thậm chí cả những vị Thần mà họ tin thờ ruồng bỏ.

Chỉ cần nghe tiếng khóc than của tín đồ nhà hàng xóm, người ta có thể biết vị Thần Linh nào đã ngã xuống trong cuộc đại chiến chống lại Demon.

Khắp nơi đều là những tin tức xấu khiến người ta tuyệt vọng, mà thứ duy nhất có thể khiến người ta phấn chấn đôi chút chính là chiến tích của giáo hội Bóng tối Tử vong.

Cũng chỉ có Thần sứ Bóng tối Tử vong mỗi tuần vẫn đến các khu dân cư loài người để chiêu mộ tín đồ. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng những người được triệu đi sẽ bị biến thành cương thi hoặc bộ xương khô, nhưng sau đó, khi có người đã đi rồi lại trở về dẫn theo bạn bè, tâm trạng mọi người mới trở nên hăm hở hơn.

Đối với vị Thần Vương Lawful Evil kia, lão Mike có một loại bản năng chán ghét.

Nhưng danh sách các vị Thần Linh được tín ngưỡng của Pantheon "Thuyền cứu thế" mới được dán lên đã khiến lão Mike không khỏi dao động. Trên danh sách gần hai mươi vị Thần Linh, đã bao gồm ba phe lớn: lương thiện, trung lập và tà ác. Đáng ngạc nhiên, trên danh sách các vị Thần lương thiện của loài người, bất ngờ xuất hiện ba cái tên Mishakal, Sune và Lliira.

Chiến loạn đã cướp đi của lão Mike bốn người con trai, một đứa con gái, vợ ông, và cả hai người anh em.

Bây giờ, người thân cuối cùng còn lại của ông chính là con dâu của con trai cả, cùng với huyết mạch cuối cùng của gia tộc – đứa cháu trai chưa đầy tuổi, Dick.

Với tư cách một lão nông cả đời gắn bó với đất đai, đây đã là niềm hy vọng cuối cùng của ông.

Thế giới tận thế đối với mỗi một người đều là tàn khốc, cũng là công bằng.

Dù là vương công quý tộc hay dân thường thấp hèn, khi tận thế giáng xuống, tất cả đều bị hủy diệt.

Nhìn đứa cháu trai đang thoi thóp, lão Mike khẽ cắn răng, đưa ra quyết định đau đớn nhất đời mình – cải đạo.

Ông cầu nguyện trước tượng thần Lathander thờ trong nhà, bởi vì Mishakal đã nói trong mơ rằng đây là cách nhanh nhất.

Ông hy vọng vị nữ thần cải đạo nhanh chóng đáp lời ông, và chưa đầy một phút, trên vai chiếc áo vải thô của ông đã xuất hiện một thánh huy phức tạp. Đó là dấu hiệu vô cực màu lam (∞) bên dưới hai thanh đoản kiếm đen bắt chéo, biểu tượng cho thấy lão Mike là tín đồ của Mishakal, dưới trướng Thần Vương Bóng tối Tử vong.

Dựa theo Thần dụ của Mishakal, lão Mike mang theo chút của cải ít ỏi, dắt theo con dâu đang ôm cháu trai, vội vàng chạy ra một khu đất trống bên ngoài thành.

Từng có tên côn đồ ý định tấn công ông, nhưng vừa nhìn thấy thánh huy trên vai lão Mike, chúng lập tức sợ hãi lùi lại.

Giáo hội Bóng tối Tử vong hùng mạnh và có thù tất báo, chưa từng buông tha bất kỳ kẻ nào tấn công tín đồ của họ.

Tử vong không phải là trừng phạt, tử vong chỉ là khởi đầu của thống khổ.

Lão Mike chưa bao giờ nghĩ rằng lời cầu nguyện trong tuyệt vọng của mình lại dễ dàng được Thần Linh đáp lại đến vậy. Nếu là vài tháng trước, ông sẽ khịt mũi khinh thường, hoặc cho rằng đây là một cái bẫy.

Nếu có thể, lão Mike hy vọng có được vài mẫu ruộng, dù cho sản vật thu hoạch phải nộp lên gần hết, chỉ còn đủ lương thực nuôi sống con dâu và cháu trai, ông cũng chẳng nề hà.

Ngoài thành, đã tụ tập một số lượng tín đồ có hoàn cảnh tương tự ông.

Thần sứ tới, đó là một nữ thần sứ giả trẻ tuổi, xinh đẹp thuộc chủng tộc Petitioner. Nàng dùng giọng nói tiếng Ultron thông dụng không quá chuẩn để an ủi đám người.

Sau đó, khi xuyên qua cổng truyền tống, mọi người nhìn thấy ánh nắng ấm áp của ngày đông trên bầu trời của Lục Địa Bay, cùng những cánh đồng lúa mạch vàng óng mênh mông, được trồng bằng Thần thuật không rõ, tất cả những người may mắn sống sót đồng loạt quỳ xuống đất gào khóc.

Bọn họ khóc đến rất thương tâm, bọn họ cũng khóc đến rất vui vẻ.

Rốt cuộc là sự bàng hoàng của những kẻ sống sót sau tai nạn, hay niềm mong đợi về một cuộc sống an ổn trong tương lai, họ không thể nói ra, chẳng thốt nên lời nào.

Âm thanh của bọn họ hoàn toàn nghẹn ngào.

Họ không biết rằng, giờ khắc này, hai vị Thần có Thần lực hùng mạnh đang lặng lẽ dõi theo họ.

Raven thở dài: "Mishakal, đây chính là lý do mà ngươi đột nhiên nguyện ý phụng sự ta sao?"

Mishakal không hề tiếc nuối phô bày Thần khu kiêu hãnh của mình. Rõ ràng đây là một cảnh tượng vô cùng quyến rũ, song Raven lại không có chút tơ vương nào.

"Mẹ kiếp, tình huống này thì ai mà luyện được chứ!?"

Mishakal hiên ngang bước tới vài bước, đến trước mặt Raven: "Ta đã từng cho rằng ngươi là Thần Vương tồi tệ nhất, kẻ chinh phục đáng ghê tởm nhất. Ngươi dùng những thủ đoạn tàn nhẫn như vậy để giết hại đồng bào của ta. Sau đó lại dùng những thủ đoạn ti tiện để chinh phục ta về mặt tinh thần."

"..."

"Ta phát hiện ta sai." Mishakal thản nhiên thừa nhận sai lầm của mình: "Tầm nhìn hạn hẹp của ta đã khiến ta nghĩ rằng chỉ có người dân Dragonlance chúng ta phải chịu khổ nạn. Cho rằng chúng ta phải chịu đãi ngộ nô lệ tàn khốc và bất công nhất. Nhưng càng hiểu rõ thế giới sắp bị hủy diệt này, ta mới càng nhận ra sự vĩ đại của ngươi."

Raven đột nhiên cảm thấy đầu mình đau nhức, lời tâng bốc ư?

"Ta đã xem qua những Lục Địa Bay khác của Pantheon Ultron. Ta có một kết luận – đối với người dân trong thời tận thế, dù lương thiện và chính nghĩa có vĩ đại đến mấy cũng không quan trọng bằng một khối bánh mì làm no bụng. Dù nhân từ đến mấy cũng không sánh bằng một bến cảng an toàn không bị Demon, Devil hay thiên tai tấn công! Ta dám nói, không một ai trong số họ làm tốt hơn ngươi!"

Raven á khẩu không trả lời được.

Mishakal nhẹ nhàng ôm lấy lưng Raven: "Vì người dân Dragonlance, vì càng nhiều người dân Ultron được cứu rỗi... Dù cho ta vẫn ghét ngươi, nhưng ta nguyện ý toàn tâm phụng sự ngươi."

"Mẹ kiếp, đây là cái quỷ gì vậy?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.