Trong mắt Báo Nhân này, hắn thấy bên trái mình, một đội khoảng năm sáu mươi con dã thú khổng lồ lao ra, dẫn đầu bởi một dũng sĩ Man tộc cưỡi Tê giác ba sừng. Những dã thú này có hình dáng gần giống với những con Cự Liệp Khuyển trong lãnh địa, nhưng khi nhìn gần mới thấy chúng khác biệt. Từ trên người chúng toát ra sát khí khiến ngay cả hắn cũng phải e sợ, hơn nữa, con dẫn đầu còn nhìn hắn như thể thấy một con mồi thú vị.

Cùng với những cự thú đó, còn có một vài Cương Thiết Ma Tượng và hơn ba mươi con Dã Ngưu. Những Cương Thiết Ma Tượng này có thân hình khôi ngô, hành động nhanh nhẹn không chút chậm chạp, vừa nhìn đã biết là đối thủ mạnh mẽ. Còn Dã Ngưu thì chằm chằm nhìn bọn họ, như thể có thể xông lên bất cứ lúc nào.

Phía bên phải hắn lại xuất hiện hơn 200 Ngưu Đầu Nhân khôi ngô. Thủ lĩnh Báo Nhân kinh ngạc nhận ra những Ngưu Đầu Nhân này có cặp sừng nhọn trắng bệch trên đầu, toàn thân da dẻ xám tro, rõ ràng là loại Ngưu Đầu Nhân Cao Nham đáng sợ hơn nhiều. Lòng hắn chợt thắt lại rồi hóa thành hoảng hốt tột độ.

Giờ phút này, thủ lĩnh Báo Nhân không còn chần chừ nữa. Ngay cả loại Ngưu Đầu Nhân Cao Nham có số lượng tương đương với quân số của mình mà hắn còn không dám đối đầu, chỉ đành xoay sang trái để phá vòng vây. Lúc này, hắn thậm chí không thèm quan tâm đến đoàn xe tộc nhân của mình, trong lòng chỉ mong bản thân có thể thoát thân.

Thế nhưng, khi hắn còn chưa kịp xông lên, bên kia đội hình chợt thay đổi. Từ phía sau đột nhiên xuất hiện sáu con Giáp Long Thú khổng lồ, gầm thét lao về phía bọn họ. Phía sau chúng là gần ba mươi con Dã Ngưu theo sát.

Do sự chênh lệch to lớn về hình thể, kết quả của cuộc xung phong này đã được định đoạt từ trước. Từng Chiến Sĩ Báo Nhân một, dưới thân thể khổng lồ của Giáp Long Thú và cặp sừng nhọn của Dã Ngưu, đều như cỏ dại bị lưỡi cày xới lên, bị chúng tùy ý húc bay, quăng văng đi.

Thế nhưng, cơn ác mộng của chúng vẫn chưa dừng lại ở đó. Khi bọn họ may mắn né tránh được sự tấn công của Giáp Long Thú và Dã Ngưu, thì trước mặt lại đâm vào một hàng Cương Thiết Ma Tượng đứng yên như núi. Cũng may, những Chiến Sĩ Báo Nhân này thân thủ đủ nhanh nhẹn. Nhưng vì không có ý định tử chiến, bọn họ chỉ chịu một vài thương vong rồi vọt ra được.

Nhưng ngay sau đó, bọn họ lại phải đối mặt với sự lợi hại của Sói Băng Sương. Những con S��i Băng Sương cấp thấp nhất cũng đạt cấp mười, nhưng lại sở hữu sức chiến đấu cấp mười một. Chúng dễ dàng vồ giết những Chiến Sĩ Báo Nhân chỉ có cấp chín. Chưa kể, trong số đó còn có nhiều thể đột biến, những con quái vật cấp mười một, mười hai.

Hơn nữa, các đòn tấn công của chúng còn mang theo sát thương đóng băng, cực kỳ hiệu quả đối với Chiến Sĩ Báo Nhân vốn nổi tiếng về sự nhanh nhẹn. Một khi bị chúng tấn công, dù là bị đâm bằng thương hay bị cắn, Chiến Sĩ Báo Nhân đều sẽ trở nên chậm chạp. Mà không còn tốc độ nhanh nhẹn, sức chiến đấu của những Chiến Sĩ Báo Nhân này càng giảm đi gấp mấy lần. Thậm chí còn không bằng một binh chủng cấp trung da dày thịt béo.

Nhìn những Ngưu Đầu Nhân Cao Nham đang xung phong đuổi theo phía sau, các Chiến Sĩ Báo Nhân càng không dám giao chiến. Chúng liều mạng muốn chạy trốn, nhưng hai chân làm sao chạy nhanh bằng bốn chân của Sói Băng Sương. Chỉ trong chốc lát, thương vong đã vô cùng nặng nề.

Một tên chạy nhanh lúc này ngoảnh đầu nhìn lại, thấy xác chết tộc nhân mình nằm rải rác khắp đường. Ngay cả thủ lĩnh của mình cũng đang bị một con dã thú rõ ràng khỏe mạnh hơn nhiều con khác quấn lấy, ghì chặt. Điều khiến hắn kinh ngạc đặc biệt là, thủ lĩnh của hắn dường như không thể đánh lại con dã thú đáng sợ kia.

Thế nhưng, lúc này hắn còn tâm trí nào để bận tâm những điều đó? Ngay khoảnh khắc thủ lĩnh quyết định bỏ chạy, bọn họ đã trở thành đào binh. Và khi thủ lĩnh quyết định vứt bỏ đoàn xe tộc nhân, hắn thậm chí cảm thấy thất vọng và phẫn nộ với vị thủ lĩnh đó. Bởi vì trong đoàn xe ấy còn có vợ hắn và đứa con mới sinh vài tháng tuổi.

Nếu như lúc đó thủ lĩnh quyết định bảo vệ đoàn xe, hắn nhất định sẽ chiến đấu quên mình đến chết trận, dù sao đó cũng là một hành động vinh quang. Nhưng thủ lĩnh lại dứt khoát vứt bỏ tộc nhân, cũng tương tự khiến hắn phải bất đắc dĩ vứt bỏ vợ con mình. Ngay cả cơ hội hy sinh vì bảo vệ họ cũng không có. Nếu giờ phút này hắn bị giết, thì đó cũng là kết cục của một kẻ chạy trốn. Dù có trở về trong vòng tay Đất Mẹ, hắn cũng chỉ là một kẻ đào ngũ bị mọi người khinh bỉ, một kẻ yếu hèn không bảo vệ được gia đình. Lúc này, làm sao hắn còn có thể quay lại cứu vị thủ lĩnh cứng đầu kia nữa?

Ngay chính lúc này, hơn hai mươi con Ruồi Rồng đột nhiên bay ra từ bụi cỏ. Một con trong số đó bay đến bên cạnh hắn, cắn mạnh vào lưng hắn một cái. Sau đó, hắn cảm thấy chân mình như chìm xuống, ngay cả cất bước cũng trở nên vô cùng khó khăn. Chiến Sĩ Báo Nhân này biết mình đã trúng phải loại độc tố làm chậm đáng sợ nhất của Ruồi Rồng, đã không còn cơ hội nào để chạy thoát nữa.

Nhìn mấy chục đồng đội còn sót lại xung quanh, hắn chỉ có thể thầm cầu nguyện cho họ, mong rằng họ có thể chạy thoát. Thế nhưng, khi hắn từ bỏ chống cự và đứng yên tại chỗ, ánh mắt hắn lại nhìn thấy hơn mười kỵ sĩ đang từ từ tiến đến từ phía trước. Hắn biết, mọi hy vọng của mình đã tan biến.

Đêm đó, Lý Nhiên tổ chức một buổi lễ khánh công long trọng tại quảng trường lãnh địa. Lần này, không chỉ ít thương vong mà đã đánh bại bộ lạc Dã Man Nhân dám tấn công lãnh địa, mà còn thu được một lượng lớn vật tư. Chỉ riêng Chiến Sĩ tộc Báo Nhân đã thu hàng được 215 tên. Lang Kỵ Binh tuy chịu thương vong nặng nề trong trận chiến này, nhưng vẫn còn 198 người đầu hàng. 25 con Lôi Điểu trưởng thành cấp mười một, ngoài ra còn tìm thấy 14 con Lôi Điểu vị thành niên trong đoàn xe. Thêm vào đó, gần một nghìn tộc nhân của hai tộc và dân bản địa cũng được chiêu mộ.

Để ăn mừng chiến thắng hôm nay, Lý Nhiên đã công bố ngay tại buổi lễ khánh công rằng: tất cả cư dân trong lãnh địa mỗi người sẽ được phát hai kim tệ; còn các chiến sĩ thì sẽ được thưởng kim tệ dựa theo cấp bậc của mình, mỗi cấp một kim tệ. Ví dụ, Người Lùn cấp bốn sẽ nhận bốn kim tệ, Ngưu Đầu Nhân Cao Nham cấp mười sẽ nhận mười kim tệ. Riêng các Chiến Sĩ tộc Báo Nhân mới đầu hàng hôm nay thì không có thưởng, nhưng tộc nhân và dân bản địa của họ cũng sẽ được hưởng hai kim tệ mỗi người. Số tiền này được phát ngay tại chỗ.

Quyết định này của Lý Nhiên không nghi ngờ gì đã đẩy không khí tại buổi lễ lên đến đỉnh điểm. Trong chốc lát, các chiến sĩ, tộc nhân và dân bản địa thuộc các chủng tộc đều tươi cười hớn hở. Sau khi xếp hàng nhận kim tệ, khi biết Lý Nhiên sẽ mời đội buôn và đoàn xiếc từ thành Adoerun đến trong một thời gian ngắn nữa, họ càng thêm quý trọng những đồng kim tệ trong tay mình. Tiếng ca ngợi dành cho lãnh chúa cũng vang lên không ngớt.

Đối với các Chiến Sĩ tộc Báo Nhân vừa quy hàng, tuy không nhận được khen thưởng, nhưng trong lòng họ lại không hề có chút oán hận nào. Ban ngày còn đang tấn công lãnh địa của người ta, lẽ nào tối đến người ta lại phải phát kim tệ cho mình sao? Ngược lại, khi nhìn thấy tộc nhân, vợ con và cha mẹ mình nhận được kim tệ, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt họ còn khiến họ vui mừng hơn cả khi tự mình nhận được. Đồng thời, họ cũng thầm hạ quyết tâm trong lòng, nhất định phải trong lần tới giành được những phần thưởng xứng đáng với thực lực của mình, để gia đình có cuộc sống tốt đẹp hơn, đồng thời cũng khiến lãnh chúa phải nhìn các Chiến Sĩ tộc Báo Nhân bằng con mắt khác.

Đêm đó, đối với toàn bộ lãnh địa mà nói, là một đêm không ngủ. Các chiến sĩ từ mọi tộc người, hoặc giao kim tệ cho gia đình để chia sẻ niềm vui, hoặc lén lút cất giữ, chuẩn bị khi đội buôn đến sẽ mua tặng người yêu dấu một món trang sức xinh đẹp. Hoặc chuẩn bị mua rượu ngon thức ăn ngon để tự thưởng cho mình. Nhưng dù là loại nào đi nữa, họ đều đã thực sự nảy sinh một tia lòng trung thành đối với mảnh đất lãnh địa này.

Chính nhờ tấm lòng trung thành ấy, mà sáng ngày hôm sau, lão thôn trưởng Molga kinh ngạc nhận ra: khi ông chỉ huy mọi người làm việc, ai nấy đều hăng hái hơn rất nhiều, thậm chí còn chủ động gánh vác thêm những công việc khác. Điều này khiến ông không khỏi thầm gật đầu tán thưởng quyết định của Lý Nhiên đêm qua, hoàn toàn quên mất thái độ chỉ trích Lý Nhiên thẳng thừng của mình vào tối hôm trước.

Trong suy nghĩ của ông, việc thu nhận tộc nhân bộ lạc Dã Man chỉ cần đảm bảo họ không chết đói là đủ. Còn đối với những chiến sĩ đã thêm lời thề khế ước linh hồn, cho họ ăn no mặc ấm, rồi ra chiến trường chiến đấu là lẽ đương nhiên, hà cớ gì phải lãng phí thêm kim tệ cho họ? Thế nhưng, những gì đang xảy ra trước mắt lại khiến ông nhận ra điều đó hoàn toàn không phải như vậy.

Giữa lúc lão thôn trưởng này đang suy tư vấn đề ấy, một bàn tay đột nhiên vỗ vào vai khiến ông giật mình.

"Lão Molga, ông làm gì thế?" Từ phía sau truyền đến giọng của Doric.

Lão thôn trưởng Molga nhìn Doric, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng ông chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu.

Doric có chút không hiểu hỏi: "Lão Molga, ông vẫn còn băn khoăn chuyện lãnh chúa tối qua sao? Chẳng phải ông đã nói ông ấy cả buổi mà ông ấy không nói gì sao? Có lẽ ông ấy đã nhận ra mình bốc đồng, chỉ là thân là lãnh chúa nên không tiện nhận lỗi ngay tại chỗ thôi. Dù sao, lãnh địa chúng ta vừa mới phát triển, rất nhiều nơi đều cần dùng đến tiền mà."

Molga lúc này thở dài một tiếng, thuật lại những điều mình vừa nghĩ ra cho Doric nghe. Doric không khỏi trầm ngâm, suy nghĩ hồi lâu rồi nhìn Molga nói: "Lão Molga, xem ra hai lão già chúng ta đã trách oan lãnh chúa rồi. Ông ấy căn bản không phải nhất thời bốc đồng đâu, mà làm vậy là muốn nhân cơ hội tối qua, nhanh chóng khiến những chiến sĩ và tộc nhân từ các chủng tộc khác nhau này nảy sinh lòng trung thành đối với lãnh địa!"

Lão thôn trưởng Molga nhìn Doric, trong lòng càng thêm hối hận hành vi của mình đêm qua, khi đã dám thẳng thừng chỉ trích lãnh chúa trước mặt mọi người.

"Thôi được rồi, ông cũng đừng quá để tâm. Lãnh chúa biết ông có ý tốt, nếu không thì đêm qua ông ấy đã xử phạt ông rồi." Biết rõ suy nghĩ trong lòng Molga, Doric không khỏi an ủi bên cạnh.

Molga lắc đầu, kiên quyết nói: "Không được, ta nhất định phải đi xin lỗi lãnh chúa."

Biết rõ tính khí của người bạn này, Doric khẽ mỉm cười nói: "Được thôi, ta sẽ đi cùng ông."

Nói đoạn, hai người họ hướng về phòng của lãnh chúa mà đi. Thế nhưng, vừa đi được nửa đường, họ đã thấy Lý Nhiên đang cùng thủ lĩnh thám báo Hiesta bàn bạc. Thấy hai người, Lý Nhiên mỉm cười hỏi thăm vài câu.

Molga bước nhanh tới, không đợi Lý Nhiên hỏi han, ông đã quỳ một gối xuống, bày tỏ sự áy náy về chuyện tối qua. Lý Nhiên cười nhẹ, đỡ ông đứng dậy và nói vài lời an ủi.

Sau đó, Lý Nhiên chuyển sang chủ đề khác, nói về việc Doric đã thuê được ba thợ thủ công cao cấp và hai Phụ ma sư. Trong ba thợ thủ công cao cấp, hai người là thợ rèn vũ khí, một người là thợ chế tạo giáp da. Còn hai Phụ ma sư đều là cấp trung, có thể xử lý những chiếc răng của Huyết Viên bốn tay mà lãnh địa đã thu được, cũng có thể dùng một số vật liệu ma thuật có được trong thời gian qua để áp dụng lên trang bị, nâng cấp vũ khí và giáp trụ của chiến sĩ thành những món đồ ma thuật đơn giản.

Vì vậy, hiện tại lãnh địa ngoài việc gấp rút xây dựng nhà ở, còn cần phải xây một tòa công xưởng lớn dành cho thợ thủ công. Những xưởng trước đây chỉ là những xưởng nhỏ tư nhân, chỉ đáng là trò trẻ con, ngay cả chiến sĩ Người Lùn bình thường cũng chẳng thèm để mắt, nói gì đến ba thợ thủ công cao cấp và Phụ ma sư được mời đến? Quan trọng hơn là, nếu không có công xưởng chuyên nghiệp, chất lượng sản phẩm của những vị đại sư này tạo ra sẽ giảm đi rất nhiều, khi đó, số tiền lớn bỏ ra để thuê họ sẽ trở nên vô nghĩa.

Bản dịch này thuộc về kho tàng độc quyền của Tàng Thư Viện, góp phần làm phong phú thêm thế giới huyền ảo cho độc giả Việt.