Có lẽ do khí trời quá đỗi cực nóng, vào lúc này, khỏi cần nói đến nguy hiểm, ngay cả khi sử dụng kỹ năng Ưng Chi Nhãn cũng không thể tìm thấy bất kỳ sinh vật nào còn sống trên mặt đất. Thế nhưng, dù vậy, những người sa dân cùng hai huynh đệ Trịnh Ngạn Ba vẫn vô cùng cẩn trọng, phái người thay phiên phòng thủ. Đặc biệt là dưới lớp cát, thỉnh thoảng họ lại ghé tai xuống đất để lắng nghe động tĩnh.

So với những mối nguy hiểm có thể lường trước trên mặt đất, mối đe dọa dưới lòng đất trong sa mạc còn đáng sợ hơn bội phần. Bất kể là các loài bọ cạp hay rắn độc với đủ hình thù, chúng đều có thể đột ngột lao lên, giáng đòn chí mạng vào kẻ địch.

Để đối phó với những hiểm nguy này, ngoài việc lắng nghe, những người sa dân còn có một phương pháp đơn giản hơn. Sau khi bố trí xong đội ngũ phòng thủ, họ lấy từ trên lưng lạc đà xuống vài cái lồng nhỏ, bên trong đặt vài con chuột đồng sa mạc. Khứu giác và thính giác của chúng vượt xa sức tưởng tượng của con người; vì nhỏ bé và yếu ớt, chúng cực kỳ mẫn cảm với nguy hiểm. Đặt chúng xuống đất, một khi nguy hiểm ập đến, dù là từ trên mặt đất hay dưới lòng đất, tiếng kêu kinh hãi chói tai của chúng sẽ lập tức báo động cho mọi người.

Nhìn thấy những người sa dân đặt những lồng sắt nhỏ chứa chuột đồng sa mạc quanh đội ngũ, phía trên còn có tấm che nắng được bố trí cẩn thận, nhóm người Lý Nhiên không khỏi bật cười thích thú. Huyễn Băng Niếp Niếp và Tiền Huệ còn từ trên lạc đà lấy một ít lá rau cùng thịt vụn đến cho chúng ăn.

Sau khi chợp mắt một lát, tránh được ánh mặt trời gay gắt buổi trưa, đội ngũ của Lý Nhiên lại tiếp tục hành trình. Để nhanh chóng đến trạm gác đầu tiên phía trước, hai huynh đệ Trịnh Ngạn Ba không ngừng đốc thúc mọi người đẩy nhanh tốc độ.

Có lẽ vì quãng đường đến biên thành khá gần, trong hai ngày tiếp theo, ngoài việc mỗi tối thay phiên nhau nghỉ ngơi, chợp mắt một giấc, và thỉnh thoảng nhìn thấy vài con cát sói cùng một ít bọ cạp, họ không hề gặp phải bất kỳ mối nguy hiểm thực sự nào trên đường.

Tuy nhiên, vào chiều ngày thứ ba, họ lại bất ngờ gặp phải một trận bão cát. May mắn thay, những con lạc đà và Cự Tích sa mạc đã sớm cảm nhận được nguy hiểm. Dưới sự nhắc nhở của hai huynh đệ Trịnh Ngạn Ba, Lý Nhiên cùng mọi người cũng đã chuẩn bị kỹ càng từ trước. Khi tìm được một nơi trú ẩn tránh gió và trấn an được những con lạc đà, không có thương vong đáng kể nào xảy ra. Song, vẫn có một con lạc đà bị một con Cự Hạt sa mạc xuất hiện trong lúc hỗn loạn của bão cát cắn phải. Nếu không có Đức Lỗ Y Tinh Linh ở đó, kịp thời giải độc và chữa trị vết thương cho nó, e rằng con lạc đà này đã phải bị bỏ lại.

Chẳng rõ có phải vận may đã cạn kiệt hay không, đêm đó, họ lại bất ngờ bị một bầy cát sói tấn công. Tuy đàn cát sói n��y chỉ có hơn một trăm con, thực lực cũng chỉ đạt đến cấp độ trung cao, nhưng việc chúng đột ngột ập đến vào ban đêm thực sự khiến nhóm người Lý Nhiên giật mình hoảng sợ.

Hơn nữa, những con cát sói này cực kỳ thông minh, chúng chọn hướng tấn công là nơi ngược gió với đội ngũ. Vì vậy, trước khi tập kích, không hề có mùi lạ nào truyền đến, ngay cả lạc đà và vật cưỡi của Sa Tích Kỵ Binh cũng không hề cảm nhận được. Nếu không phải những con chuột đồng sa mạc kia kịp thời gào thét báo động, e rằng kết quả đã không chỉ dừng lại ở việc hai con lạc đà bị giết hại.

May mắn thay, mọi người đã phản ứng kịp thời. Sau khi giết chết hơn mười con cát sói, những con còn lại nhận thấy đối phương quá mạnh mẽ nên đã chọn cách rút lui, đôi mắt xanh nhạt của chúng vẽ nên từng vệt sáng ngắn ngủi trên bầu trời đêm xa xăm.

Để vài Tinh Linh có thân hình nhỏ bé ngồi chung một con lạc đà, sáng sớm hôm sau mọi người lại tiếp tục lên đường. Thế nhưng, đi chưa được bao xa, đệ đệ Trịnh Ngạn Bác nhìn thấy một đám mây đen từ xa, một lát sau đột nhiên kinh hãi kêu lên: “Cát Hoàng!”

Chỉ thấy, vừa nghe tiếng kêu của hắn, ngay cả những Sa Tích Kỵ Sĩ vốn luôn dũng cảm cũng vội vàng nhảy xuống vật cưỡi. Từ trên bướu lạc đà, họ ném ra từng tấm da lớn, bọc kín cả người và vật cưỡi, sau đó không ngừng xúc cát phủ lên trên. Khi đã gần như bị vùi lấp, họ mới yên tâm ẩn mình.

Vì đã được hai huynh đệ Trịnh Ngạn Ba chỉ dẫn cách xử lý từ trước, lúc này, Lý Nhiên cùng mọi người cũng vội vàng xuống vật cưỡi. Họ làm theo cách của các Sa Tích Kỵ Sĩ: trước tiên, hạ lệnh cho những con lạc đà nằm rạp xuống đất rồi dùng bướu che phủ chúng, sau đó bản thân họ cũng bắt chước, dùng cát vùi lấp mình.

Vài phút sau, họ nghe thấy trên đầu mình vang lên tiếng ồn ào như tiếng máy bay gầm rú, thỉnh thoảng còn có vài con cát hoàng rơi xuống giữa những hạt sỏi trên người họ. Mãi cho đến hơn mười phút sau, khi không còn nghe thấy âm thanh đó nữa, mọi người mới dám lặng lẽ nhô đầu lên, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

Tuy không biết đàn cát hoàng này rốt cuộc có bao nhiêu con, nhưng chỉ nghe tiếng chúng bay qua đầu đã đủ làm người ta sởn gai ốc trong gần mười phút. Cả đội, bao gồm Lý Nhiên, đều toát mồ hôi lạnh vì kinh hãi. Đặc biệt là khi sau đó trên đường nhìn thấy vài con cát hoàng rơi xuống bất động, họ càng thêm hoảng sợ.

Những sinh vật này có hình dáng khá tương tự với châu chấu trong thế giới thực, con nhỏ thì lớn bằng tấm thớt thái rau, nhưng con lớn nhất lại to bằng cả mặt bàn, thực lực đạt đến cấp độ binh chủng cấp cao.

Mặc dù theo lời giới thiệu của những người sa dân, loại cát hoàng to bằng mặt bàn với thực lực cấp cao này thường là những con đã sống trên mười năm, hiếm khi xuất hiện trong đàn. Đa phần cát hoàng thông thường chỉ có cấp độ trung thấp, nhưng chỉ riêng việc tưởng tượng về quy mô của đàn cũng đủ khiến người ta cảm thấy kinh hãi.

Cũng may, hành động của chúng chỉ là bản năng tìm kiếm thức ăn, chứ không cố ý tấn công các thành phố. Bằng không, chỉ riêng số lượng cát hoàng này cũng đủ sức biến cả vùng sa mạc thành một vùng đất hoang tàn không còn sự sống.

Và điểm tốt mà chúng mang lại chính là, trong vài ngày sau đó, ngoài những xác chết sinh vật nhìn thấy ven đường, trong đó có cả một đàn cát sói gần nghìn con, nhóm người Lý Nhiên không còn gặp phải bất kỳ sinh vật nguy hiểm nào nữa, nhờ vậy tốc độ hành trình cũng nhanh hơn đáng kể.

Chiều hôm đó, cuối cùng họ cũng đến được một trấn nhỏ ốc đảo. Nơi đây được xây dựng dựa vào núi, có một hồ nước nhỏ, xung quanh cây xanh tỏa bóng mát, đến cả khí hậu cũng không còn nóng bức như bên ngoài. Thật khó mà tưởng tượng được trong sa mạc lại có một nơi như vậy.

Điều khiến nhóm người Lý Nhiên càng thêm kinh ngạc là xung quanh trấn nhỏ này có hàng ngàn cây xương rồng cao hơn mười mét, trông vô cùng đáng sợ. Chúng như một bức tường chắn thiên nhiên bao bọc trấn nhỏ giữa lòng sa mạc.

Nói chúng khủng bố là chủ yếu vì hình dạng của chúng. Mặc dù mang tên "cây xương rồng" giống như ngoài đời thực, nhưng chúng lại là những đại thụ sừng sững, có bộ rễ chắc khỏe. Trên thân, ngoài một vài cành cây nhỏ, chúng phủ đầy vô số gai nhọn dài ngắn khác nhau. Hơn nữa, một số cây xương rồng cao lớn hơn còn kỳ lạ mọc ra một khuôn mặt tương tự con người.

Đồng thời, trên thân cây của chúng, ít nhiều đều treo lủng lẳng xác chết của các loài sinh vật. Không biết là do gió cát thổi khô hay do chính những cây xương rồng tiên nhân chưởng này gây ra, những xác chết đó giờ đây chỉ còn lại một bộ da bọc xương, bay phấp phới theo gió nhẹ, trông thật đáng sợ.

Cũng may, qua lời giới thiệu của hai huynh đệ Trịnh Ngạn Ba và những sa dân đi cùng, họ biết rằng những cây quái dị này sẽ không tùy tiện tấn công người tiến vào. Vì thế, khi thấy những người sa dân kia chẳng hề bận tâm mà đi xuyên qua giữa những cây quái dị, nhóm người Lý Nhiên cũng cẩn thận từng li từng tí theo sau bước vào.

Đối với sa mạc mà nói, nơi nào có nước, nơi đó có sinh vật; nơi nào có sinh vật, nơi đó có tranh đấu. Trước đó, nhìn từ xa, trấn nhỏ ốc đảo này trông thật đẹp đẽ và huyền bí, nhưng vừa đến gần đã bị những cây xương rồng khủng bố kia làm cho kinh ngạc. Khi họ vừa bước vào, trước mắt đã là mùi máu tanh nồng cùng những tiếng ồn ào hỗn loạn.

Định thần nhìn kỹ, chỉ thấy từ xa một đám người đang ồn ào, vài chiến sĩ Sa tộc vung vẩy chiến đao và lang nha bổng trong tay, đang đuổi theo một Bán Thú Nhân. Bán Thú Nhân kia có lẽ trước đây cũng từng là một chiến sĩ, nhưng giờ đây đã máu me khắp người. Sau khi bị mũi tên của chiến sĩ sa dân xuyên qua bắp đùi, dù gương mặt tràn đầy sợ hãi, hắn vẫn ngồi trên đất, nâng đao múa loạn, cố gắng giành lấy một tia hy vọng sống, đồng thời tay trái vẫn nắm chặt một túi vải.

“Tiểu Zack, mau giao đồ vật ra đây! Nể tình từng hợp tác trước đây, hôm nay ta sẽ tha cho ngươi một con đường sống!” Nhìn thấy Bán Thú Nhân kia bị bắn trúng chân ngã xuống đất, mấy chiến sĩ Sa tộc không khỏi cười gằn xông tới.

Dường như đã quá quen thuộc với những chuyện như vậy, những người xung quanh không những không tiến lên can ngăn mà ngược lại, sau khi thấy Bán Thú Nhân kia bị bắn ngã xuống đất, còn có chút hưng phấn mà hò reo.

Lúc này, Bán Thú Nhân trẻ tuổi kia có lẽ cũng biết hôm nay không thể thoát khỏi kiếp nạn này, bèn quay sang thủ lĩnh chiến sĩ sa dân vừa nói kia mà gào lên: “Hồ Tư An, đồ khốn vô liêm sỉ thấy lợi quên nghĩa nhà ngươi! Vì một viên Huyết Lệ Thạch mà ngươi lại hạ độc chúng ta, uổng công đoàn trưởng của ta còn coi ngươi là bằng hữu! Ngươi rồi cũng sẽ có ngày bị treo trên cây gai!”

Hắn biết lời “treo trên cây gai” là ám chỉ những xác chết trên cây xương rồng tiên nhân chưởng bên ngoài trấn vừa nãy. Tương truyền, nếu bị những cây xương rồng tiên nhân chưởng này giết chết và treo trên đó hơn mười ngày, linh hồn sẽ bị giam cầm vĩnh viễn trên cây, không bao giờ có thể trở về vòng tay của tín ngưỡng chi thần. Đây cũng là một lý do khác khiến nhiều sa dân và thổ dân sa mạc không dám trêu chọc những cây xương rồng tiên nhân chưởng này. Bởi vậy, lời Bán Thú Nhân kia nói ra cũng xem như một lời nguyền rủa.

Bởi vậy, khi nghe thấy lời của Bán Thú Nhân Zack, thủ lĩnh chiến sĩ sa dân đối diện cũng ánh mắt lạnh lẽo, cầm lấy vũ khí của cung thủ bên cạnh, nhắm thẳng vào Bán Thú Nhân kia mà bắn ra một mũi tên. Có lẽ do tài bắn cung không mấy xuất sắc, mũi tên vốn định bắn vào yết hầu, lại trúng vào vai trái của Bán Thú Nhân, khiến hắn đau đớn mà làm rơi chiếc túi vải trong tay. Từ trong túi, một viên kim cương to bằng quả trứng gà lăn ra.

Nhìn thấy viên kim cương to lớn này, trên bề mặt còn vương vấn từng vệt huyết tuyến nhàn nhạt, mọi người nhận ra đây là một viên Huyết Lệ Thạch cực phẩm, không khỏi hít một hơi thật sâu. Trong ánh mắt họ lộ rõ vẻ tham lam, nếu không phải vì e ngại thực lực hùng mạnh của đoàn lính đánh thuê này, e rằng họ đã sớm xông lên cướp giật.

Một viên Huyết Lệ Thạch to lớn với phẩm chất tuyệt đối là cực phẩm như vậy, thật không trách Hồ Tư An lại dám ra tay độc địa. Lúc này, những người vây xem không khỏi hiểu rõ nguyên nhân sự việc. Thậm chí có kẻ gan lớn còn nảy sinh ý định cướp giật, chỉ cần cướp được viên Huyết Lệ Thạch này, lao ra khỏi trấn nhỏ, tránh được sự truy sát của đoàn lính đánh thuê, thì sau này cuộc sống sẽ không phải lo toan gì nữa.

Có lẽ cũng nhận thấy sự xao động của những người xung quanh, ngay cả hai huynh đệ Trịnh Ngạn Ba, chứng kiến tất cả những điều này, cũng không khỏi đưa tay nắm chặt vũ khí. Phải biết rằng, sau khi có được viên Huyết Lệ Thạch này, họ chắc chắn sẽ kiếm lời nhiều hơn rất nhiều so với nhiệm vụ được ủy thác lần này. Hơn nữa, họ tin rằng chỉ cần cướp được nó, tuyệt đối có hơn năm phần mười cơ hội chạy thoát, bởi vậy trong lòng cũng có chút động lòng.

Tác phẩm này, được chuyển ngữ độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.