Trong một mảnh phế tích nám đen, Gremlin run rẩy quỳ dưới đất. Bên cạnh nàng là những sinh vật dị chủng mà đời thường khó lòng gặp được, trong số đó còn có cả những tinh anh thuộc quân đoàn dị chủng – những kẻ mà Gremlin dù thế nào cũng phải ngước nhìn.

Thế nhưng vào lúc này, sự thù địch toát ra từ những con quái vật dị chủng kia khiến Gremlin không dám thốt lên dù chỉ một lời, chỉ dám cúi đầu thật thấp, cứ như thể chỉ cần liếc nhìn thêm một lần những con quái vật đáng sợ ấy, nàng sẽ phải chịu một kết cục bi thảm tương xứng.

Tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ người phụ nữ tà ác đó. Gremlin không khỏi thở dài trong lòng. Sự phá hoại trắng trợn của Mutare đương nhiên đã khiến hoàng thất Nighon phải hết sức coi trọng, thậm chí nghe nói cả bệ hạ Ordwald cũng đã bị kinh động, đang dẫn quân tiến về nơi xảy ra sự việc.

Nhớ lại vẻ uy nghiêm tỏa ra từ Mutare, cùng với phong cách làm việc bất cần của nàng, Gremlin cuối cùng cũng hiểu ra mình rốt cuộc đã đắc tội với một tồn tại khủng khiếp đến mức nào. Nhưng giờ hối hận thì đã muộn, không biết kết cục nào đang chờ đợi nàng.

Trong số những sinh vật dị chủng đang canh chừng nàng, bỗng nhiên có một trận xôn xao. Gremlin thận trọng ngẩng đầu nhìn lên thì thấy hàng ngũ sinh vật dị chủng vốn ngay ngắn chỉnh tề giờ tách ra hai bên. Những sinh vật dị chủng cầm vũ khí thì dựng vũ khí trước người, còn những kẻ tay không thì ư��n ngực ngẩng đầu, ánh mắt đầy uy lực nhìn thẳng vào bóng người đang tiến đến từ phía bên kia hàng ngũ.

Đó là một ông lão già nua, tóc bạc phơ, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của tuổi tác, trông như đã bước vào cuối đời. Nhưng mỗi cử chỉ, động tác lại toát ra uy thế của một người ở địa vị cao, khiến các sinh vật dị chủng xung quanh đều lộ vẻ sùng kính.

“Ordwald bệ hạ...” Gremlin nhận ra thân phận của ông lão, chính là quốc vương của toàn bộ vương quốc dưới lòng đất. Ở Nighon, không ai không biết Ordwald; ngài là biểu tượng của thế giới ngầm, là người thống trị tối cao của tất cả Warlock.

Hình dáng của Ordwald không cao lớn như Minotaur trong vở kịch, nhưng trông ngài rắn rỏi, mạnh mẽ, cùng với gương mặt già nua càng khiến ngài thêm phần uy nghiêm.

Nếu là bình thường, thấy quốc vương của vương quốc dưới lòng đất, Gremlin đã sớm không nhịn được mà quỳ lạy. Nhưng giờ đây nàng như một tội nhân, bị các sinh vật dị chủng giam giữ, thậm chí không thể cử động như thế.

Dường như nghe thấy tiếng thốt của Gremlin, Ordwald cũng đưa mắt nhìn sang. Cùng lúc đó, ngài cũng thấy dòng chữ máu khắc sâu dưới chân Gremlin.

Đó là tên của Mutare. Chỉ nhìn vết khắc vẫn còn rỉ máu tươi, cùng với những nét chữ phóng khoáng, bay bổng kia, người ta có thể nhận ra sự cuồng ngạo của kẻ đã để lại nó, cứ như thể không có gì trên đời đáng để nàng bận tâm.

Ngay cả Ordwald, khi nhìn thấy cái tên khiến người ta nghẹt thở ấy, cũng không khỏi hít sâu một hơi, đồng thời chuyển ánh mắt về phía Gremlin, kẻ đang đứng cạnh dòng chữ máu: “Ta đại khái đã biết chuyện gì xảy ra ở đây. Kẻ địch từng bị ta đánh bại không cam lòng yên ổn, nay lại một lần nữa xuất hiện trong thế giới ngầm, còn để lại những nét chữ khiêu khích ta như thế này. Nhưng ta vẫn muốn nghe chính miệng ngươi kể, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây.”

Gremlin không dám thất lễ với quốc vương, vội vàng kể ra tất cả những gì mình biết, không hề giấu giếm chút nào. Bao gồm việc Mutare ban đầu ẩn mình trong đám đông, chỉ đến khi xem nội dung vở kịch thì mới bất ngờ phát động tập kích.

Trong khi kể lại sự việc, Gremlin không ngừng thận trọng quan sát từng thay đổi nhỏ trên nét mặt Ordwald, sợ ngài sẽ vì chuyện này mà giận lây sang mình, thậm chí trong cơn nóng giận mà giết nàng. Nghĩ đến đó, giọng điệu của Gremlin càng trở nên run rẩy lạ thường, nhưng nàng vẫn không dám giấu giếm dù chỉ một chút, bởi trước mặt quốc vương Warlock, mọi sự che giấu đều vô nghĩa.

Gremlin nhận thấy, khi nghe nàng kể, nét mặt Ordwald không hề thay đổi chút nào, không ai có thể nhìn ra được niềm vui hay nỗi giận trong lòng ngài từ biểu cảm ấy. Điều này khiến Gremlin cũng không biết phải làm sao, chỉ có thể giấu đi sự bất an trong lòng, chờ đợi sự phán xét của Ordwald.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe Gremlin kể xong, Ordwald nhắm mắt trầm tư một hồi lâu, rồi mới mở mắt ra lần nữa: “Vậy ra, Mutare không phải đến một mình? Có kẻ đã hiệp trợ nàng trong quá trình này, hơn nữa thực lực của kẻ đó cũng không hề yếu, thậm chí đủ sức ngang hàng với Mutare.”

Nói rồi, Ordwald chuyển ánh mắt sang bên cạnh tên Mutare, nhìn vào những dòng chữ nhỏ không hề bắt mắt kia. Ở đó, không chỉ có tên của mỗi Mutare.

Ordwald không biết ai lại to gan đến vậy, dám bất chấp mệnh lệnh của ngài, công khai trợ giúp Mutare – kẻ đang bị truy nã khắp vương quốc Sorcery. Nhưng ngài nghĩ rằng thực lực của kẻ đó hẳn không kém cạnh Mutare, và cái tên hiện hữu trước mắt đã đủ để nói rõ mọi chuyện với Ordwald.

“Ordwald bệ hạ, xin ngài tha thứ tội lỗi của thiếp... Thiếp biết Mutare ra tay có liên quan đến vở kịch mà chúng thiếp đã diễn, nhưng đó cũng là để ca tụng những chiến công anh dũng của ngài. Ai ngờ lại dẫn đến vị lãnh chúa tà ác kia.”

Thấy Ordwald đã có được thông tin mình muốn, và ánh mắt ngài đã chuyển sang hướng khác, Gremlin vội vàng không ngừng cầu khẩn, vì không ai biết sau khi Ordwald rời đi, số phận của nàng rồi sẽ ra sao.

“Ngươi nói không sai, đó quả thực không phải lỗi của ngươi. Không chỉ vậy, có lẽ ta còn nên cảm tạ ngươi, nếu không phải nhờ vở diễn của các ngươi, dẫn Mutare – kẻ đã lẻn vào thủ phủ Nighon – ra mặt, thì không ai biết nàng ta, khi ẩn giấu tung tích trên đường đi, cuối cùng sẽ gây ra sự phá hoại như thế nào đối với thế giới ngầm.”

Nghe những lời tha thứ của Ordwald, Gremlin không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Xem ra vị quốc vương khoan hồng độ lượng sẽ không vì chuyện này mà trách phạt nàng, và nàng cũng có thể may mắn tránh được một kiếp nạn. Thế nhưng, những lời kế tiếp của Ordwald lại khiến trái tim nàng vừa mới hạ xuống lại một lần nữa bất an.

“Nhưng luôn phải có người chịu trách nhiệm cho chuyện này. Mutare xảo trá sẽ không dễ dàng bị chúng ta bắt được, hay là ngươi tính để ta trừng phạt những lãnh chúa đã lơ là phòng bị, để Mutare dễ dàng lẻn vào tới đây? Ngươi muốn ta trừng phạt lãnh chúa nào? Vua Minotaur hay vua Troglodyte?”

Ordwald nghiêm nghị hỏi, khiến Gremlin nhất thời không biết phải trả lời ra sao. Nàng nhận ra không ít quái vật trong quân đoàn dị chủng đang đặt ánh mắt lạnh lẽo lên người nàng, cứ như thể nếu câu trả lời của nàng không thể khiến đám quái vật dị chủng hài lòng, thì kết cục chờ đợi nàng sẽ chẳng tốt đẹp gì.

Gremlin dĩ nhiên không dám để Ordwald trách phạt những tướng lĩnh dị chủng hùng mạnh kia; bất kể là ai, họ đều là những tồn tại mà nàng không thể đắc tội. Nàng chỉ có thể toát mồ hôi lạnh sau lưng mà nói: “Ordwald bệ hạ, thiếp không hy vọng ngài trừng phạt bất kỳ lãnh chúa nào.”

Ordwald đánh giá nàng rồi nói: “Vậy ai sẽ là người chịu trách nhiệm cho cuộc tập kích của Mutare đây?”

Gremlin cũng đã hiểu ra ý trong lời nói của Ordwald, nhưng nàng vô lực thay đổi bất cứ điều gì, cảm xúc trong lòng hoàn toàn chìm vào tuyệt vọng: “Ordwald bệ hạ, thiếp nguyện ý chịu trách nhiệm cho cuộc tập kích của Mutare.”

“Rất tốt.” Ordwald lộ vẻ mặt hài lòng, hiển nhiên là rất hài lòng với sự hợp tác của Gremlin. Nhưng dù Gremlin không muốn hợp tác, ngài cũng có thể buộc nàng làm theo, vậy nên như bây giờ chỉ là giảm bớt một chút phiền phức mà thôi.

Ordwald đánh giá Gremlin trong bộ đồ hóa trang, trên đó vẫn còn dính không ít vết máu: “Trong vở kịch, ngươi đóng vai Mutare đúng không? Vậy thì ngươi hãy thay thế người phụ nữ độc ác kia để chịu phạt.”

Theo lời nói của Ordwald dứt, sự tuyệt vọng và lạnh lẽo từng chút một xâm chiếm thân thể Gremlin.

“Xét việc ngươi tự nguyện hợp tác, ngươi sẽ không phải chịu đựng thống khổ lớn hơn. Nơi đây sẽ dựng lên một chiếc lồng sắt, và ngươi sẽ bị nhốt trong đó, cho đến khi thân thể hoàn toàn mục rữa. Thi thể ngươi sẽ bị Succubus mổ xẻ, hài cốt ngươi sẽ trở thành một biểu tượng của nỗi sợ hãi, đập vào mắt những kẻ đi ngang qua, để chúng hiểu được hậu quả của việc chống lại mệnh lệnh của ta. Tuy nhiên, ngươi không cần lo lắng, Mutare cũng sẽ sớm giống như ngươi mà thôi.”

Ordwald thản nhiên nói, những lời đó chẳng khác nào trực tiếp tuyên án tử hình cho Gremlin trước mặt. Không một ai có thể thay đổi quyết định của quốc vương thế giới ngầm.

Lúc này Gremlin mới hiểu ra, ngay từ đầu, Ordwald đã không hề có ý định dễ dàng tha cho nàng, mà là muốn nàng nhận lấy tội danh, để ngài vẫn giữ được danh tiếng tốt đẹp của một quốc vương. Ngài căn bản không phải vị quốc vương nhân từ, khoan hồng độ lượng đáng được các sinh vật dưới lòng đất ca tụng như trong vở kịch. Ngài cũng giống như Mutare, chỉ có điều sự cuồng ngạo của Mutare bộc lộ ra ngoài, còn Ordwald thì lại khoác lên mình một lớp ngụy trang khó lòng nhận biết.

Gremlin dường như hiểu vì sao Mutare không trực tiếp giết nàng, mà lại chọn để nàng lại, ngược lại để Ordwald đến xử lý. Đó căn bản không phải vì Mutare muốn tha cho nàng, mà là muốn dùng cách đó, để nàng nhìn rõ bộ mặt thật của quốc vương thế giới ngầm.

Việc đã đến nước này, Gremlin dù có không cam lòng đến mấy cũng không thể chống lại quyết định của quốc vương. Kết cục chờ đợi nàng là cái c·hết đơn độc trong lồng sắt, thậm chí ngay cả sau khi c·hết cũng không được yên ổn. Hài cốt của nàng sẽ trở thành công cụ thống trị của Ordwald, một biểu tượng của nỗi sợ hãi, để cảnh cáo những kẻ dám chống lại ý muốn của ngài.

Trong khoảnh khắc, Gremlin chìm sâu vào tuyệt vọng. Nàng hiểu rằng hóa ra tất cả các lãnh chúa trên đời đều một giuộc, căn bản chẳng có anh hùng nào tồn tại. Cho đến khi bị đám quái vật dị chủng kéo đi, trên mặt Gremlin vẫn còn vương vấn vài phần mất mát.

Sau khi xử lý xong những chuyện này, Ordwald cũng không để ý đến Gremlin – kẻ có thực lực thấp kém, hoàn toàn không lọt vào mắt ngài nữa. Thay vào đó, ngài dậm chân mạnh xuống đất, hỏi: “Ngươi đã phát hiện điều gì sao?”

“Quốc vương bệ hạ, thần ngửi thấy mùi chướng khí.” Ngay khi Ordwald vừa hỏi, một ụ đất nhỏ đột ngột nhô lên khỏi mặt đất, và từ trong đó chui ra một Troglodyte với đôi mắt bị bịt kín.

Đôi mắt của Troglodyte từ lâu đã thoái hóa. Chúng là những cư dân không thể thiếu trong thế giới ngầm; phần lớn các lối đi u tối, phức tạp trong toàn bộ thế giới ngầm đều do Troglodyte đào bới mà thành. Không có Troglodyte, quy mô của thế giới ngầm ít nhất sẽ nhỏ hơn một nửa so với bây giờ. Chính nhờ sự tồn tại của những Troglodyte ấy mà cương vực của thế giới ngầm ngày càng mở rộng, thậm chí có thể thông thẳng đến địa ngục.

Không ít Troglodyte sống gần địa ngục, thậm chí vì bị nhiễm khí tức của địa ngục mà thực lực toàn thân đã tiến hóa một cách vượt bậc, vượt xa so với những Troglodyte bình thường. Những Troglodyte này còn được gọi là Troglodyte Địa Ngục.

Trước mắt ngài chính là một Infernal Troglodyte. Làn da của hắn đen sạm hơn hẳn Troglodyte bình thường, trông cứ như vừa bò ra từ vũng bùn. Troglodyte không có mắt; hốc mắt của chúng hoàn toàn bị một lớp da bít kín. Người thường nhìn vào chỉ thấy vô cùng quái dị. Thế nhưng, con Troglodyte trước mắt lại dùng máu thường để vẽ hai con mắt lên vị trí hốc mắt mình. Điều này không những không khiến hắn trông bình thường hơn mà ngược lại còn hiện ra vẻ đáng sợ hơn.

Tuy nhiên, con Troglodyte này hiển nhiên không hề bận tâm đến vẻ ngoài của mình. Là người đáng tin cậy nhất của quốc vương Ordwald, Troglodyte Jaegar luôn theo sát ngài. Người thường gần như không thể phát hiện sự tồn tại của hắn, mọi hành động của hắn đều diễn ra dưới lòng đất. Dù Ordwald đi đâu, hắn cũng sẽ đi theo dưới lòng đất, đồng thời là hộ vệ phòng thủ của Ordwald.

Chỉ khi quốc vương Ordwald cần, và chủ động triệu hồi hắn như lúc này, Jaegar mới hiện thân từ dưới lòng đất để Ordwald tùy ý điều khiển.

“Mùi chướng khí à...” Nghe Jaegar báo cáo, Ordwald không khỏi nhíu mày.

Đối với khả năng phân biệt khí tức của Jaegar, Ordwald hoàn toàn tín nhiệm. Trong toàn bộ thế giới ngầm, khứu giác của Troglodyte được xem là vô cùng nhạy bén. Việc mất đi thị giác đã khiến các khả năng nhận biết khác của Troglodyte tăng cường đáng kể, được xem là một sự bù đắp cho khiếm khuyết về mắt. Troglodyte có thể phân biệt được những mùi hương khá phức tạp; bất kỳ khí tức nào, chỉ cần Troglodyte ngửi thấy, chúng đều có thể phân tích chính xác thành phần cấu tạo bên trong.

Trong số các Troglodyte, thực lực của Jaegar cũng thuộc hàng đầu. Đây cũng là lý do hắn được Ordwald chọn làm thân tín hộ vệ, luôn bảo vệ ngài. Đối với khả năng phân biệt khí tức của Jaegar, Ordwald không hề có bất kỳ hoài nghi nào; nếu hắn nói ngửi thấy mùi chướng khí, thì chắc chắn nơi đây đã từng có chướng khí xuất hiện.

“Ta nhớ rằng bảo vật mà Mutare hằng tâm niệm trước kia dường như tồn tại trong vực sâu chướng khí. Việc nơi đây xuất hiện khí tức chướng khí, e rằng không phải là sự trùng hợp đơn thuần như vậy.”

Sau khi nhận ra khí tức chướng khí, vẻ mặt Ordwald cũng thay đổi, không khỏi nhớ lại nhiều chuyện xưa.

Trong ký ức của Ordwald, Mutare là một lãnh chúa cực kỳ khó đối phó. Để đánh bại nàng, ngay cả Ordwald cũng phải trả một cái giá rất đắt. Nếu không phải Mutare tự mình phạm sai lầm lớn trong chiến dịch, không tiếc tất cả để xâm nhập vực sâu chướng khí, dưới sự phòng vệ trùng điệp của Rust Dragon, tìm kiếm thần khí do cự long cổ xưa trong truyền thuyết để lại, thì Ordwald đã không thể tìm được sơ hở của Mutare, từ đó đánh bại nàng và cuối cùng giành chiến thắng trong chiến dịch.

Trong thâm uyên chướng khí, có vô số Rust Dragon cư ngụ, trong đó lại có những tồn tại đáng sợ đến mức ngay cả Ordwald cũng phải tránh. Nếu là bình thường, Ordwald dù thế nào cũng sẽ không muốn xâm nhập vào đó, chỉ có những kẻ điên cuồng như Mutare mới có thể bất chấp tất cả để tiến vào tìm bảo.

Chỉ có điều, dù chiến dịch đã thắng lợi, nhưng Ordwald vẫn không thể làm gì được Mutare, cuối cùng chỉ có thể buộc nàng quay về thành tổ rồng. Giờ đây, Mutare lại một lần nữa xuất hiện trong thế giới ngầm, trực giác mách bảo Ordwald rằng mọi chuyện e rằng không hề đơn giản như vậy.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.