Phía bắc Erathia, trên hòn đảo Lưu Kim nằm cách xa đại lục, hôm nay đón một vị khách viếng thăm đặc biệt.

Đảo Lưu Kim tọa lạc giữa biển khơi vô tận, mặc dù diện tích không bằng bất kỳ một thành phố lớn nào của Erathia, nhưng trên hòn đảo này lại hội tụ đủ mọi thế lực và nhân vật tam giáo cửu lưu. Không ít kẻ cùng đường cũng chọn vượt biển tới đây để thử v���n may. Truyền thuyết về việc đổi đời chỉ sau một đêm vẫn luôn diễn ra trên hòn đảo này. Tổng bộ của Freelancer’s Guild (Hội Lính Đánh Thuê) cũng nằm tại đây, mỗi ngày đều có vô số kỳ trân dị bảo được các thương nhân vận chuyển đến, rồi thông qua ma pháp không gian đưa đi khắp nơi trên thế giới.

Môi trường đặc biệt được bao bọc bởi đại dương bốn phía cũng mang đến nhiều cơ hội phát triển cho đảo Lưu Kim. Lực lượng phòng thủ mạnh nhất trên đảo chính là hạm đội khổng lồ được các thương nhân xây dựng ở bến cảng Sắt, trang bị đến tận răng. Ngay cả hạm đội hoàng gia Erathia cũng không thể sánh bằng về quy mô đầu tư. Hạm đội đồn trú tại bến cảng Sắt đã đánh lui vô số kẻ có ý đồ bất chính, thèm khát tài sản trên đảo.

Thế nhưng, dù lực lượng hạm đội có mạnh đến đâu cũng cần phải dựa vào đại dương mà tồn tại. Khi đại dương thể hiện cơn thịnh nộ vô tình, dù hạm đội có hùng mạnh đến mấy, cuối cùng cũng chỉ có thể hoàn toàn bị hủy diệt.

Từ bên ngoài bến cảng Sắt, Rode phóng tầm mắt nhìn những chiến thuyền khổng lồ đang neo đậu. Trong lòng, hắn đang tính toán xem mình cần bao nhiêu phút để vận dụng sức mạnh quyền năng của Thủy Nguyên Tố, biến toàn bộ hạm đội thành một đống đổ nát chỉ còn lại buồm và mái chèo gãy nát.

Khác với vẻ ngoài thường ngày của một kẻ khoác áo choàng đen, lúc này Rode có thể nói đã hoàn toàn thay đổi diện mạo. Hắn mặc một bộ trang phục màu sẫm tề chỉnh, ống tay áo bó sát toát ra vài phần khí chất tinh anh. Cằm mọc râu ria lởm chởm, sau lưng đeo một chiếc ba lô lớn, trông không khác gì những thương nhân qua lại bên cạnh. Không ai có thể liên hệ hình ảnh này với vị thủ lĩnh vong linh uy chấn đại lục.

“Đi theo ta, ta sẽ dẫn ngươi đi tìm thành viên nghiệp đoàn từng nhìn thấy Quả Cầu Bùn trong chợ đen.”

Bên cạnh Rode lúc này là một nữ tử khí chất lạnh lùng, ngôn ngữ lãnh đạm, dường như không chứa bất kỳ cảm xúc nào. Nàng dùng một dải lụa đen bịt kín mắt, dù biết được thân phận thủ lĩnh vong linh của Rode, nàng vẫn bình tĩnh đúng mực hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Cô gái đó chính là Mã Rion, tổng quản dưới trướng Sally, phụ trách xử lý công việc thường ngày của thủ lĩnh Bandit. Vì sự tồn tại của lĩnh vực ám ảnh, Sally không thể cùng Rode đến đảo Lưu Kim. Vùng tối kỳ dị mà không ai có thể nhìn thấu đó không nghi ngờ gì đang tuyên bố với tất cả mọi người rằng thủ lĩnh Bandit đã đến đây, nên Mã Rion đành phải đi cùng Rode.

Là tổng quản xử lý công việc thường ngày của Sally, Mã Rion đã quen với việc sống trong bóng tối. Nàng sở hữu Kỹ năng Ưng Nhãn cấp cao, dù không nhìn thấy bằng mắt thường, nàng vẫn có thể dựa vào sức mạnh tinh thần để thu nhận mọi tình huống vào tâm trí. Trước đó, tại tổng bộ nghiệp đoàn Trộm Cắp, Rode cũng đã từng đối mặt với nàng.

“Ta biết chỗ để tìm hắn, ngươi chỉ cần nói tên hắn cho ta biết, nhiệm vụ của ngươi sẽ hoàn thành mà không cần phải đi theo ta suốt chặng đường.” Rode có chút bất đắc dĩ nói. Hắn vốn định một mình tìm kiếm tung tích Quả Cầu Bùn, nhưng Sally lại không nghĩ vậy, cứ nhất quyết để Mã Rion hộ tống Rode và nghe theo mọi chỉ thị của Rode trong nhiệm vụ.

Trước lời khuyên của Rode, Mã Rion, người đang bị dải lụa đen che mắt, chỉ lãnh đạm cất lời: “Đó là mệnh lệnh của đại nhân Sally. Nàng lo lắng có thể xảy ra bất trắc trong quá trình nhiệm vụ, nên mới phái ta đến trợ giúp ngài. Ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.”

Rode khẽ thở dài một tiếng bất đắc dĩ: “Nàng rốt cuộc đang lo lắng điều gì? Dựa theo tính toán của Trí Tuệ thần cấp, chỉ cần ta kích hoạt sức mạnh quyền năng của Thủy Nguyên Tố, ta có thể phá hủy hạm đội trong bến cảng Sắt trong vòng bốn mươi hai giây, và làm tan rã sinh lực trên hòn đảo này trong vòng một phút ba mươi giây. Nơi đây căn bản không có bán thần bảo vệ, có gì mà phải lo lắng chứ?”

Nghe những lời tràn đầy tự tin của Rode, Mã Rion chỉ lãnh đạm lắc đầu: “Ngài thấy đấy, đây chính là vấn đề mà đại nhân Sally lo lắng. Với thực lực của ngài, quả thực có thể trong một thời gian ngắn làm tan rã lực lượng phòng ngự của đảo Lưu Kim. Thế nhưng, những món hàng quý giá chỉ lưu thông trong chợ đen đã sớm bị các thương nhân chuyển đi bằng ma pháp không gian trước khi ngài phát động tấn công, không biết trôi dạt đến góc nào trên đại lục. Ngài vẫn sẽ không đạt được mong muốn của mình.”

Trước lời giải thích của Mã Rion, Rode chỉ cười nhạt: “Ta chỉ đang đưa ra một ví dụ. Trước khi xác định được vị trí của Quả Cầu Bùn, ta đương nhiên sẽ không liều lĩnh hành động một cách mù quáng. Thời gian từ giờ đến thử thách của Chủ Tể Thổ Nguyên Tố không còn nhiều. Nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, không biết đến bao giờ mới có thể có cơ hội đoạt được Quả Cầu Bùn. Ta cẩn thận hơn ngươi tưởng nhiều.”

“Thật sao?” Mã Rion bĩu môi. Đối với lời nói lần này của Rode, nàng tỏ thái độ hoài nghi. Có ai vừa đến đảo Lưu Kim đã bắt đầu tính toán mất bao lâu để phá hủy mọi phòng ngự xung quanh đâu? Như vậy mà gọi là cẩn thận ư?

Rode nhún vai một cái, hắn nói là thật, còn việc tin hay không thì đó là chuyện của Mã Rion.

Dưới sự sắp xếp của Sally, Rode lúc này đã cải trang và mang thân phận của nghiệp đoàn Trộm Cắp. Hiện tại, trên danh nghĩa, hắn là nhân viên do nghiệp đoàn Trộm Cắp phái đi để mua những bảo vật quý giá cho các thành viên nghiệp đoàn. Kết hợp với Kỹ năng Hóa Trang mà Rode thi triển, chỉ cần không phải đối mặt với bán thần, sự ngụy trang của hắn sẽ không bị mất tác dụng.

Rất nhanh, dưới sự dẫn dắt của Mã Rion, Rode đã đến điểm liên lạc của đám đạo tặc trên đảo. Trong một căn phòng kín tuyệt đối an toàn, Rode cũng đã gặp được vị Bandit từng nhìn thấy Quả Cầu Bùn trong chợ đen.

Tên Bandit quần áo rách rưới, sắc mặt vàng vọt, vẻ mặt tiều tụy. Hắn một tay ôm bụng, trông có vẻ như đã rất lâu rồi chưa được ăn no. Thấy Rode đến, hai mắt tên Bandit sáng lên. Mặc dù hắn không biết thân phận thật sự của Rode trước mắt, nhưng hắn hiểu rằng thông tin liên quan đến Quả Cầu Bùn hẳn đã được nhân vật lớn trong nghiệp đoàn Trộm Cắp coi trọng. Hắn vội vàng lên tiếng:

“Cuối cùng cũng đợi được các vị. Ta biết các vị đến vì điều gì. Ta chính là tên Bandit đã nhìn thấy Quả Cầu Bùn trong chợ đen. Các vị có thể gọi ta là Draga.”

Rode gật đầu, sau đó cất tiếng: “Hãy nói cho ta biết tất cả những gì ngươi thấy trong chợ đen, cùng với thông tin về người bán Quả Cầu Bùn.”

Đôi mắt Draga đảo quanh, không trả lời ngay. Là một thành viên của nghiệp đoàn Trộm Cắp, làm sao hắn có thể bỏ qua lợi ích ngay trước mắt này: “Chờ một chút, ta có thể nói cho các vị tất cả thông tin, nhưng ta sẽ nhận được lợi ích gì? Chẳng lẽ các vị không biết, Quả Cầu Bùn là một món hàng cực kỳ khan hiếm sao? Ta đã tốn không ít công sức mới có được những thông tin đó.”

Một bên, Mã Rion sa sầm mặt, định mở miệng khiển trách Draga, để hắn hiểu rõ mình đang nói chuyện với ai. Thế nhưng, Rode đã kịp thời khoát tay ra hiệu cho nàng dừng lại, rồi lên tiếng hỏi: “Ngươi muốn lợi ích gì? Cứ tự ra giá đi.”

Nghe những lời nói làm người ta phấn chấn của Rode, hai mắt Draga sáng lên. Các thương nhân tự do đều tính toán chi li vì chút lợi lộc nhỏ, ngay cả một kim tệ sai số cũng phải đối chiếu nửa ngày, thậm chí dẫn đến tranh chấp. Từ trước đến nay hắn chưa bao giờ gặp một người hào sảng như Rode, vội vàng lên tiếng: “Kể từ khi ngọn lửa rời khỏi thế giới này, ta đã rất lâu chưa được ăn no. Gần như không nhớ lần cuối cùng bụng no là khi nào. Ta cần một trăm cân lương thực làm cái giá cho thông tin.”

Không đợi Rode đáp lời, Mã Rion bên cạnh lập tức nhận ra điểm bất hợp lý, trong lời nói tràn đầy sự tức giận không hề che giấu: “Chúng ta đều biết, khi ngọn lửa tắt đi, lương thực trở thành vật khan hiếm. Theo tình hình hiện tại trong Freelancer’s Guild, giá một cân lương thực còn tương đương với sức nặng của vàng. Ngươi muốn một trăm cân vàng làm cái giá cho thông tin về Quả Cầu Bùn ư? Sao ngươi không trực tiếp đi cướp trong Freelancer’s Guild luôn đi?”

Đối mặt với sự lên án gay gắt của Mã Rion, Bandit Draga chỉ nhún vai: “Ta cũng không muốn thừa cơ cháy nhà mà hôi của, nhưng thời thế bây giờ là như vậy. Ta muốn chỉ là lương thực, chứ không phải vàng. Ta thấy ngươi cũng không cần trách ta, mà hãy trách Chủ Tể Nguyên Tố Lửa đã lấy đi tất cả. Kể từ khi ngọn lửa tắt, mặt trời yên lặng, những cánh đồng phì nhiêu xưa kia giờ chỉ còn lại một vùng hoang vu. Không riêng gì ta, gần như tất cả mọi người đều phải chịu đói, chỉ có thể hoài niệm hương vị món ăn ngon đã từng. Huống hồ, các thương nhân trong thương hội còn thừa lúc loạn mà đẩy giá. Bây giờ giá lương thực cao như vậy, bọn họ cũng có công không nhỏ.”

Nghe Draga kể lể, Mã Rion nhất thời cũng trở nên trầm mặc. Nàng làm sao không biết những gì tên Bandit trước mắt nói đều là sự thật? Khi cây cối không còn sinh trưởng trên thế gian, lương thực hiển nhiên trở nên vô cùng quý giá. Những Bandit huyền thoại như nàng, cùng với những chiến binh mạnh mẽ, vẫn có thể ăn thịt mỗi bữa. Nhưng càng về sau, thịt sẽ càng ít đi, và giá lương thực sẽ còn tăng cao hơn nữa.

Ngày tận thế sắp đến, đủ loại điềm báo kinh hoàng đã hiển hiện trước mắt tất cả mọi người, ngay cả khi cuộc chiến cuối cùng của tận thế chưa kịp diễn ra. Với sự thiếu hụt lương thực, nạn đói bùng nổ khắp nơi trên đại lục chính là điềm báo tận thế đang tới. Draga mong muốn đổi thông tin lấy nhiều lương thực hơn cũng là để chuẩn bị cho tương lai.

Thấy hai người trước mắt im lặng không nói sau khi nghe hắn ra giá, Draga nhất thời có chút sốt ruột, đành nhịn đau sửa lời: “Ta biết hoàn cảnh bây giờ hiểm ác, cho dù các vị không thể đưa ra số lương thực đó, ta cũng có thể hiểu. Vậy thì tốt, ta chỉ cần bảy mươi lăm cân lương thực, là sẽ nói cho các vị tất cả thông tin liên quan đến Quả C���u Bùn. Chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra sau khi tận thế giáng lâm, có được số lương thực này, ta muốn tìm một nơi an toàn để tránh thoát kiếp nạn tận thế này…”

Nghe lời Draga, Rode, người vẫn luôn im lặng, cuối cùng cũng mở miệng: “Ta thấy ngươi không phải một vị Anh hùng, trên người không có ý chí của Anh hùng.”

Draga hơi sững sờ, nhưng vẫn đáp lại lời Rode: “Ngài nói không sai, ta quả thực không phải một vị Anh hùng, chỉ là một Bandit thâm niên. Nhưng điều đó có liên quan gì đâu?”

“Điều đó liên quan lớn đấy. Chẳng lẽ ngươi không biết, kẻ khởi xướng cuộc chiến tận thế, Chúa Tể Địa Ngục Lucifer, hắn chuyên giết những Kẻ Chết Trùng không phải Anh hùng sao? Ngươi muốn tránh thoát cuộc chiến tận thế này ư? Điều đó là không thể. Đám ác quỷ sẽ tìm đến ngươi. Tốt nhất là ngươi nên ăn thật nhiều thức ăn trước khi chúng tìm đến, bởi vì sau đó, ngươi sẽ không còn cách nào cảm nhận được hương vị thức ăn nữa.” Rode điềm nhiên nói.

Từ giọng điệu nhẹ nhàng của Rode, Draga nghe được những lời lẽ vô cùng bi thảm, khi���n hắn không khỏi lén nuốt nước miếng, như thể đã cảm nhận được nỗi sợ hãi khi tận thế giáng lâm. Nhưng hắn vẫn kiên trì nói: “Những chuyện đó không cần ngài bận tâm, ta tự sẽ tìm được cách tránh né lũ Ác quỷ đó.”

Rode lắc đầu, dường như không tin lời hắn nói: “Nếu ta nói, ta có thể che chở ngươi trong cuộc chiến tận thế, hơn nữa để ngươi vĩnh viễn không bị đói bụng giày vò thì sao?”

Nghe xong lời cam kết của Rode, Draga có thể nói là hoàn toàn sững sờ. Lời hứa mà Rode đưa ra quá mức tốt đẹp, đến mức hắn căn bản không thể tin được nội dung. Không chỉ vậy, hắn còn sinh nghi về thân phận của Rode. Ai có thể vào thời khắc tận thế giáng lâm lại đưa ra lời cam kết nghe có vẻ không thực tế như vậy chứ?

Tuy nhiên, nghĩ đến phần tốt đẹp trong lời cam kết, Draga vẫn quyết định mạo hiểm thử một lần: “Thật sự có thể giống như ngài nói vậy, để ta vĩnh viễn không cần bị đói bụng giày vò ư? Phải biết rằng trên đời này đã không còn ngọn lửa nữa. Khi mọi thứ có thể ăn đều bị ăn sạch, mọi người sẽ hoàn toàn hóa điên vì một chút đồ ăn. Ngài dựa vào đâu mà có thể làm được tất cả những điều đó?”

Lần này, Rode không nói thêm lời nào, mà trực tiếp dùng hành động của mình để trả lời nghi vấn của Draga.

Khi Rode từ từ mở bàn tay trước mặt, một ngọn lửa nóng bỏng đã hiện lên giữa lòng bàn tay hắn.

Ánh lửa bùng lên, lập tức xua tan bóng tối xung quanh, chiếu sáng mọi góc trong căn phòng kín. Ngay cả Draga, khi nhìn thấy ngọn lửa trong lòng bàn tay Rode, nhất thời cũng kích động đến mức không nói nên lời. Hắn chăm chú nhìn ngọn lửa nóng bỏng đang cháy, cho đến khi nhiệt độ cao của ngọn lửa dường như làm mắt hắn bỏng rát, khiến hắn xúc động đến trào nước mắt nóng hổi, lúc này mới dời tầm mắt đi.

Vào giờ khắc này, trong lòng Draga cũng dâng lên những cảm xúc khó kìm nén. Ai có thể ngờ rằng ngọn lửa vốn dễ dàng có được trong quá khứ, giờ đây lại trở thành một báu vật ngàn vàng khó kiếm tìm? Ngọn lửa đó không chỉ chứa đựng sự ấm áp vô biên, mà còn là một tia hy vọng đánh thức tâm hồn mọi người vào thời khắc tận thế giáng lâm.

“Ngươi… Ngươi đã làm thế nào?” Thấy ngọn lửa đó xong, vẻ mặt Draga cũng hoàn toàn thay đổi. Hắn vô cùng hiểu, ngọn lửa đó rốt cuộc có ý nghĩa như thế nào.

“Nếu ta nói ta là Chủ Tể Nguyên Tố Lửa, ngươi có tin không?” Rode hỏi ngược lại.

Draga lắc đầu: “Nghe các thương nhân nói, Chủ Tể Nguyên Tố Lửa là một Efreet Sultan vĩnh viễn cháy rực ở sâu trong Địa Ngục. Ta thấy ngài không giống một Efreet Sultan chút nào.”

Nói xong câu cuối cùng, trong mắt Draga cũng toát ra vài phần tinh quang: “Đã ngài có thể thắp lên ngọn lửa, cái giá ta đòi hỏi trước đó hiển nhiên là quá ít. Vậy thì tốt, bây giờ ta muốn năm trăm cân lương thực mới có thể nói cho ngài thông tin về Quả Cầu Bùn, hoặc là ngài có thể như trước đây, che chở ta trong cuộc chiến tận thế, để ta vĩnh viễn không bị đói bụng giày vò.”

Rode cũng bật cười: “Xem ra ngươi đã đưa ra lựa chọn chính xác. Vậy cũng tốt, ta sẽ ban cho ngươi khả năng vĩnh viễn không chịu đói bụng giày vò… thông qua việc biến ngươi thành vong linh.”

Đoạn văn này là thành quả lao động từ truyen.free, một sản phẩm chỉn chu dành tặng độc giả yêu thích thể loại kỳ ảo.